أصرخ رايان وقد تفجرت النيران من جسده: "ما اللعنة التي يرتكبها هنا ولماذا تدعمه بهذا القدر؟"
كان في الرتبة الرابعة شأنه شأن بقية المختارين وكان هالة أقوى بكثير مما خبره ثاليون في الاختبارات.
هتفت إيلارا وقد استبد الغضب بكلييهما في كل ثانية: "كان حارساً... لماذا؟ هذا لا يمت للواقع بصلة."
خبت مهارة التعزيز التي كانت تؤثر في ثاليون واجتاحته موجة وهن فورية جعلته يتعثر إلى الأمام. ومن حسن الحظ أنه لم يُعزز لأقل من نصف دقيقة وإلا لكانت ردة الفعل العكسية أشد قسوة بكثير. وهناك مشكلة كبرى واحدة فحسب. لقد عال بين طرفين وكان عليه بطريقة ما العودة إلى المدينة ليخبر كالدرك بما حدث لكي يتمكنا أخيراً من المغادرة.
صاح ثاليون رداً وهو يرجو أن يكسب لنفسه وقتاً أطول بقليل: "لماذا لا تقدرون أنني كنت هناك أساعدكم ضد كل هؤلاء الجان؟ ماذا كنتم ستفعلون لولا وجودي يا إيلارا؟"
وكان يستشعر بالفعل تدفق الطاقة إليه مجدداً عبر رابطه مع الغريب. ثوان معدودة وتزول ردة الفعل العكسية. انفجر رايان غضباً بالطبع لحظة سماعه كلمات ثاليون.
"بسببك أيها النذل طُرِدت من فعالية النظام الأولى بينما استأثرت أنت بكل المجد لنفسك. عُدت إلى ذلك الملك الأحمق فنفاني ببساطة. أتدري لماذا؟ فقط لأن شخصاً معيناً متبدل الشكل لم يعُد بالقطعة الموعودة."
ابتسم ثاليون وقد عادت إليه أغلب قوته: "يا رايان لم يكن أحد يكلمك فالصمت أولى."
نهض واقفاً وسارانيا في إيد واحدة والبذرة في الأخرى. كان القاتل على وشك التحرر من كتلة الكروم وما زالت ساحرة نباتات الجان تحت الأرض ربما تضخ الطاقة في النباتات لتحاول قتل القاتل. مما يعني أن أياً منهما لا يملك حالياً رؤية واضحة لثاليون. إذن وقبل أن يتحرك أحد تحول إلى هيئة السيروكار وأمسك البذرة بفكيه وانطلق بأقصى سرعة.
لم يسمع من رايان سوى: "أنت..."
قبل أن تأمر إيلارا الرجل فيما يبدو بالتراجع إذ لم يتبعه أي مطارد. لم يكن بلوغ السور أمراً سهلاً البتة ولم يساعد عدد المختارين الذين يقتتلون بالقرب قط. ومع ذلك وبفضل خفائه العالي وسرعته تمكن ثاليون من بلوغ جزء من السور حيث تحول سريعاً إلى هيئة بشرية. سمح الشعار على الزي بالمرور عبر درع القبة وكان بحاجة ماسة إليه في تلك اللحظة. عدا فوق السور بأسرع ما يستطيع وتواصل فوراً مع كالدرك عبر الرمز لحظة وصوله إلى الجانب الآخر.
بدا الرجل وكأنما كان ينتظر الرسالة منذ دهر.
"أين كنت يا ثاليون؟ لقد تواصلنا مع أثيلريون لكن إخراجه سيكون عسيراً..."
قاطعه ثاليون في الحال إذ كان المكان هو غايته الوحيدة.
"لقد انكشفت أمري. المختارون يعلمون بوجودي. حان وقت الرحيل. سأحضر الجني وتجه انت نحو المحيط. سنلتقي هناك."
أرسل إليه كالدرك عدة صور توضّح موقع أثيلريون. بدا الجني محاصراً في الوقت الحالي وسط قوة جان مهاجمة تحاول اختراق البوابة الغربية. ولما لم تعد هناك أي دعوة للكتمان وكان لقبه يصرخ بالخطر من حوله، فَعّل ثاليون الدوامة القرمزية بأقصى طاقة وانطلق عابراً السور صوب موقع أثيلريون. ومن الأفضل للآخرين التحرك سريعاً فبعد كل ما حدث أراد ثاليون مغادرة المكان بأسرع وقت ممكن. أبصر سريعاً قوة الجان وهي تشتبك مع المدافعين البشريين ولم يملك إلا أن يبتسم حين رأى أثيلريون يصارع لتجنب جعل الأمر فاضحاً بأنه لا يقاتل حقاً في صف الجان.
ومما يسر رؤيته أن الجني لم يتخلف هو الآخر. اصطدم ثاليون مباشرة بمنتصف ساحة المعركة بينما أجبرت الدوامة القرمزية كل من بالقرب على التراجع. وحد أثيلريون بدا وكأنه يدرك ما يدور فتراجع في الحال. دون تردد أطلق ثاليون كرومًا متعددة من جسده ففتكت بالجان المحيطين في ومضات. ولم ينجُ سوى نفر قليل في الخلف بالقدر الكافي ليشهدوا ذلك.
قال ثاليون لأثيلريون الذي بدا منفرج الوجه بارتياح لرؤيته أخيراً: "الآخرون يعلمون. فلنرحل."
"أخيراً. أيها الملوك ظننت أنني لن أخرج من تلك الجماعة أبداً. لا يزال هناك عدد كبير جداً من الجان مختبئين في الغابة مع ذلك. سنحتاج إلى نوع من الإلهاء. يجب أن يصل الآخرون في أي لحظة الآن وحينها يمكننا المغادرة معاً."
لم يشارك ثاليون الجني حماسته بعد كل ما حدث. لقد ظفر بالبذرات الثلاث على الأقل. ولا شك أنها ستكون ذات قيمة بالنظر إلى مدى غضب مختار النباتات. بسحب سريع لكل الموتى من حوله امتصاصاً لدمائهم جعل ثاليون بذرة دم معينة بالغة السعادة.
سأل أحد البشر: "هاه ماذا تفكيران أن تفعلا؟"
لقد ابتعدوا لتوهم عن الجان وراقبوا كيف أباد ثاليون الجماعة الأضعف لكنهم بدوا الآن وقد استعادوا وعيهم أخيراً. ولعل السبب يعود لرؤيتهم زي ثاليون.
هدد ثاليون مدساً قدراً وافراً من نية القتل في صوته: "اركضوا عائدين إلى السور ولا تخبروا أحداً بما جرى هنا. أنتم محظوظون لأنني أبقيتكم أحياء."
ولضمان عدم تضرر النباتات تحول ثاليون مجدداً وصار في تلك المرة التنين المجنح مخترق السماوات. أطاحت نفخاته بأشجار عدة وقتلت عدداً من رماة الجان ممن كانوا يعدون لكمين. البقاء في هيئة التنين لفترة أطول سيجلب انتباهًا مفرطًا ولهذا تحول فوراً إلى المظلم ولفّ نفسه وأثيلريون بالظلام. من شأن هذا أن يجعل إصابتهما بالغة الصعوبة على الجان ويحثهم نأمل على التركيز على أهداف أيسر.
تساءل أثيلريون بصوت عال: "يا للهول إلى أي حد بلغت قوتك؟ يا رجل يجب أن تحذرني إن كان هناك ما هو قادم. لا أستطيع حتى رؤية كف يدي. كيف يعقل صنع ظلام بهذا القتامة؟"
أجاب ثاليون: "يمكنك القلق حيال ذلك بعد أن نغادر من هنا."
ولم يلقِ أحد بالاً وسط الحرب الدائرة بين البشر والجان لتلك الغيوم السوداء المعلقة بين الأشجار لحسن الحظ. لم يكن هناك جان أقوياء بالجوار ومن كانوا على مقربة كافية ليلاحظوا ظنوا على الأرجح أنه نوع من الأفخاخ. لم يضطروا سوى لانتظار نحو دقيقة وإن بدا الأمر طويلاً بشكل لا يصدق في خضم معركة كهذه إلى أن وصل الآخرون أخيراً وتمكنوا من المغادرة معاً. تحول ثاليون إلى السيروكار في تلك المرة لئلا يقصف الجميع بلا انقطاع بهالة الرعب الكامنة فيه.
فعلى هذه المسافة كانت ستغدو حاضرة في كل مكان تقريبا ولم يكن التحكم بهالته إلى هذا الحد أمراً يملك القدرة على التركيز عليه في تلك اللحظة بالذات. وحقيقة أن الجميع بدوا بخير إلى حد ما كانت معجزة بكل صدق. لا شك أن البعض أصيب بجروح وبضعة جروح عميقة لكن لا شيء يهدد الحياة. وبدا أنهم ظلوا بمعزل عن المعركة الفعلية في الغالب. حسناً الجميع ما عدا كارغول وفورلوك اللذين اندفعا نحو الجان كالمجانين تماماً فيما يبدو.
كانت الغابة ما زالت تعج بالجان لكن كل أولئك الخطرين حقاً كانوا يهاجمون الحصن حالياً ومن بقوا خلفهم لم يكونوا عسيري المراس. وكان بإمكان ثاليون إبادتهم بمفرده على الأرجح إن دعت الحاجة. الشيء الوحيد الخطير بحق بين مجموعتهم كان المتفجرات التي يحملها لوكان مرتدياً درعاً يذكر ثاليون بالرجل الحديدي لكن مع سلاسل ضخمة مثبتة في الأطراف. ما إن بلغوا المحيط حتى أدركوا سريعاً أن أغلبهم لا يطيق الطيران لمسافات طويلة كما افتقروا لأي نوع من السفن.
ثلاثة فقط بينهم استطاعوا الطيران بسرعة لفترات طويلة وهم جاك في هيئة الحبار وفورلوك وثاليون في هيئة التنين المجنح. والمشكلة تكمن في أن فورلوك لا يستطيع حمل الكثيرين بينما لا يستطيع ثاليون حمل أحد بتاتاً نظراً لكون حراشفه شديدة البرودة وتصدر فرقعات كهربائية بلا توقف. وحتى مع تخفيفها فلن تكون رحلة لطيفة. ولحسن الحظ أنقذ جاك الموقف للجميع. فبفضل هيئة الحبار العملاقة تمكن من الطيران بيسر وبسرعة مذهلة بينما قبض على الآخرين بلباسطه وجرهم معه.
ولما لم تكن سيطرة جاك على لواصقه دقيقة تماماً فقد قرر أغلبهم الطيران بقوتهم الذاتية طالما استطاعوا ولم يسمحوا بأن يُجروا إلا حين بدأت ماناؤهم أو قدرتهم على التحمل في التراجع وفقاً لمهارة الحركة المستخدمة. بعد ساعات عدة من السفر بات جلياً أن أياً من المختارين لا يتتبعهم وعندها فقط بدأ الاستجواب الحق. أما في الحصن فقد دار جل حديثهم عن الدفاعات والاستعدادات الحربية لكن ثاليون لم يوضح بتاتاً كيف انتهى به المطاف مع الفصيل الجديد.
هتفت مايكي بحماسة: "انتظر لحظة. هناك مختار من الجان وجمع من ملوك الجان من الطراز الأول سابقاً ونستطيع حقاً العبور عبر البوابة ليقوموا بتدريبنا؟ كان ذلك مقتصراً على المختارين وحدهم. حتى إن إريك قال إن البشر العاديين قد يُسمح لهم في المستقبل ربما."
أوضح ثاليون بصدق: "نعم تلك هي الصفقة لكنني سأبقى حذراً. بوسع أولئك الملوك فعل ما تشاؤون معكم. صحيح أن هذا سينقض العقد تقنياً لكن لن تتوفر أي فرصة لأي منا لإخراجكم. لذا فالأفضل غالباً أن يسافر شخص واحد فقط إلى الجانب الآخر في كل مرة. هذا تحالف لا صداقة ولا ما شابه. أنا لا أعرف أولئك الملوك وقد يبيعوننا لحظة يصبح الأمر أجدى من التحالف نفسه. انظر إلى الأمر باعتباره استنزافاً لأكبر قدر ممكن من الموارد قبل أن تفترق طرقنا لأن ذلك مرجح الحدوث للغاية في نهاية المطاف."
سارت الأمور حتى الآن بشكل جيد للغاية وكانت المكاسب هائلة لكنه استبعد أن يدوم ذلك إلى الأبد. فهم جان في النهاية ولم تكن لدى ثاليون أي نية لتحمل مخاطر لا مبرر لها. استغرقت رحلة العودة وقتاً أطول ويرجع ذلك في الغالب لكون ثاليون عاجزاً عن السفر بأقصى سرعة. وللغريب لم يكن السبب الحبار بل فورلوك. فالسحفاة الطائرة افتقرت ببساطة للسرعة القصوى. عرض جاك ببساطة حمل السحفاة بلواصقه كالبقية حين تصبح طاقة التحمل أو المانا مشكلة لكن فورلوك أبدى معارضة شديدة للفكرة.
ولم يكن الأمر يعقب بالشيء الكثير إذ لم تستغرق الرحلة سوى يوم إضافي واحد قبل أن يبلغوا أخيراً البؤرة الاستراتيجية التي تحميها سيرافينا وحان وقت التفقد اللائق. أعيد بناء الأسوار وبدت أكبر بقليل عما كانت عليه من قبل. كما تواجدت سفن أفر وأكثر وضوحاً في المرفأ إلى جانب أكوم من الكناز الأكبر حجماً التي تملأ الفناء.
تمتم كالدرك: "يا له من رجل لا زال أمامنا طريق طويل جداً أليس كذلك؟"
قياساً بالحصن الذي يسيطر عليه إريك لم يكن هذا المكان شيئاً يذكر بالطبع.
"حسناً دفاعاً عنهم كان هذا المكان موطناً لغارة ودمرت المدينة قليلاً حين أغلقناها أنا وسيرافينا."
هتفت مايكي بدهشة: "هيوغ أهي سيرافينا ذاتها من مرحلة التعليمات أم غيرها؟"
تمتم جوش بازدراء بائن: "ألم تكن الأميرة هي من عذبتنا؟"
تمتم جاك من خلال لواصقه: "لا يا جوش لقد كانت تلك شخصاً آخر. الأميرة هي من حررتنا لكنني مسرور لاعترافك بأننا تعرضنا للتعذيب كليهما."
سأل كارغول بينما كانت معدته تقرقر بصوت عال حتى إن السلحفاة السماوية التوت برأسها لتحدق بترقب في ثاليون: "هناك ما هو أهم بكثير من الدفاعات أو حال فصيلنا الجديد. كيف يبدو مخزون الطعام؟"
أقر ثاليون إذ لم تكن لديه أي فكرة عما تبدو عليه الأوضاع من الناحية الطهيّة بصدق: "حسناً لم أختبر وضع الطعام كثيراً لكننا نملك بوابة إلى الفضاء المدمج لذا ينبغي أن نكون قادرين على الحصول على ما نحس به أساساً."
وهناك مشكلة طفيفة تمثلت في أن الجان عمليون بشكل مبالغ فيه ولا يعبؤون بأمور مثل المطاعم والحانات ولهذا استبعد ثاليون ظهور أي منها فجأة أثناء غيابه. وفي الوقت الراهن كانت أولويتهم جمع البلورات واللآلئ لتزويد الأسوار بالطاقة لتعذر نقل تلك عبر البوابة. أثار التفكير في البوابة والطعام إدراك ثاليون الفجائي لشيء آخر. وجدت قيود تتعلق بما يمكن عبوره عبر البوابة أفلا يمكن استغلال ذلك القيد لإرساله شتى الهيئات بمهارات قوية؟
وحتى لو امتلك وحش ندرة عالية تعجز عن عبورها بالكامل فإن قتله أولاً ونقل أجزاء من الجسد فقط يجب أن يفلح. وأزعجته حقيقة عدم تفكيره في ذلك عاجلاً على الفور.
عرض ثاليون: "أتعلم ماذا يا كارغول؟ كانت نقطة الطعام رائعة بحق. لما لا نتخطى التفقد ونتوجه مباشرة إلى عاصمة فصيلنا عوضاً عن ذلك؟ لنر ما تملكه أقوى ملوك الجان لتقدمه فيما يخص الطعام."
هتف كارغول: "نعم يبدو هذا ألطف الآن."
بينما انضم إليه البقرة سريعا. بدا تناول طعام طيب بعد كل ما حدث أمرا مثاليا ليهدئ الجميع. وكان من الرائع حقا لم شمل المجموعة بأكملها مجددا. فالبقاء محبوساً داخل الاختبارات طويلا بات مكثفاً للغاية وكان لمجرد وجود أشخاص حوله للحديث معهم وقع مريح بشكل غريب. تساءل ثاليون أيضاً عما سقوله سولان وبقية الملوك البارزين فور عودته فمن منظوره كانت هذه المهمة برمتها نجاحاً ساحقاً.
وتبين أن سولان لم يكن شديد الحماسة بالقدر نفسه حيال إقلاع ثاليون العفوي تاركاً فصيلهم الجديد على الأرض مكشوفاً بالكامل تقريباً.