هبطت إيلارا، مختارة إيزيس، مباشرة خلف ثاليون حين نزل اثنان إلى ساحة المعركة. كان قلب ثاليون يخفق بجنون، وهو أمر جيد في الواقع إذ منحه تعزيزاً كبيراً في القوة، ولم يدرك من قبل أن الذعر الخالص يكفي لتفعيل مهارته الكامنة. حقيقة أن المختارة البشرية قررت القتال إلى جانبه كانت جنونية. يا للصدفة العجيبة حتى. ظل ثاليون مندهشاً من أنها لم كشف زيف وخعه، خصوصاً بعد أن أدت تعاويذ عدة لحظة هبوطهما على العشب أمام الجدار.
أمام معظم المقاتلين، كان ثاليون واثقاً من قدرته على تفادي التعرض للضربات، أما أمام مختارين اثنين؟ مستحيل قطعاً. ستصيبه إحدى موجات الصدمة العشوائية من مهارات عاجلاً أم آجلاً على أي حال، وما العمل حينها؟ كان المفترض أن تكون المختارة على تواصل مع البقية عبر رموزهم. هل سيتخلى شخص مثل إيثان عن قتاله لمجرد الطيران إلى هنا وقتل ثاليون؟ تمثلت المشكلة المزعجة الأخرى في عدم تلقيه أي رد من كالدرك منذ مغادرة الجدار.
إن حُجب التواصل، فلن يقدر المعالج على طلب المساعدة أو كشف المعلومات أيضاً. من جهة أخرى، وجب على ثاليون القلق بشأن الجان أيضاً. أرادوه ميتاً بشدة، فإن انكشفت هويته فقد يهرعون هم أيضاً. كافح ثاليون بصراحة لتخيل نتيجة واحدة لهذه المعركة تنتهي لصالح. كان عليه محاولة الجدال قبل القفز، لكن الجليد في نظرات المختارة أوضح بجلاء تام أنها لن تقبل الرفض إجابة.
"من سيعيد إسنادنا؟ هذان اثنان من المختارين وأنا لست بارعاً حقاً في القتال".
حاول ثاليون التقليل من شأن قدراته. لعل المختارة الغبية تعيد التفكير وتقرر أن الانسحاب خلف الجدران أذكى.
"رايان، مختار سيّد الرماد، لكنه سيحتاج بعض الوقت لأنه يعطل حالياً بضعة مختارون آخرون قبل أن نتجمع مجدداً"، أجابت إيلارا.
لم تكن لثاليون أصلاً علاقة جيدة بشكل خاص مع معظم المختارين عموماً، لكن رايان كان حالة خاصة. أمل بصدق ألا يرى ذلك الوغد الأحمق أبداً، خصوصاً بعد ما حدث خلال حدث النظام الأول. حتى إن لم تتعرف عليه إيلارا، فسيفعل رايان بالتأكيد، وحينها سيجد ثاليون نفسه محاطاً بالأعداء من الجانبين. لذا قرر المخاطرة قليلاً بما أن الأمور كانت تنهار بالفعل على أي حال.
"هذا الأحمق قادم إلى هنا؟ ذاك الرجل هو غالباً أحد أغبى البشر الذين التقيتهم قط. كادت المرة الأخيرة تشهد موت الجميع في الحفلة بسببه. إن اكتشف أنني ما زلت حياً فسقتلني، وبصراحة لست بحاجة حقاً لقتال مختاري الجان أولئك الأقوى مني بكثير بينما أتعامل مع تعزيزاتي الخاصة أيضاً".
صرخ ثاليون في وجه المعالج، آملاً أن تزرع التلاعبات هذه بذرة شك صغيرة على الأقل. لم يكن لديه أي فكرة عن مدى قرب المختارين الآخرين بالفعل، لكن إن محاولة رايان كشف أمره فلعل هذا يؤخر الأمور قليلاً على الأقل. لحسن الحظ بدا أن إيلارا نفسها لم تكن تحمل رأياً سامياً في رايان بشكل خاص، لكنها ما زالت تنوي الفوز بهذا القتال.
"التواصل مقطوع خارج الجدران لذا لا يمكنني تغيير شيء حتى لو أردت. ثم أنا مختارة وأنت تتبع أوامري دون نقاش. هذا مهم للغاية خصوصاً في قتال ضد هذين. لا تقلق بشأن القوة. سأدعمك. فعّل الآن جميع مهارات التعزيز الخاصة بك وتابع القاتل"، أمرت بصوت حازم.
"لا أملك مهارة تعزيز"، قال ثاليون، وهي مقولة صحيحة جزئياً فقط.
يمكن اعتبار قلبه تقنياً مهارة تعزيز لكنه لا يشبه البتة قدرات التحسين العادية. لم يمنحه قوة هائلة لكنه لم يصحبه أي ارتداد بعد نفاده. بدا الأمر في نظر ثاليون أفضل ما في العالمين. وأيضاً، قطع التواصل خارج الجدران؟ رائع حقاً بحق الجحيم. عليه الآن العودة إلى داخل المدينة لمعرفة إن نجح البقية في الاتصال بأسيلريون.
"ماذا؟ من بحق الجحيم لا يملك مهارة تعزيز؟ اللعنة، كل هذا يمضي بشكل رهيب ونحن علمنا بحدوث هذا أصلاً. تحرك الآن، لا تضيع وقتاً إضافياً".
صرخ إيلارا، رغم أن معظم كلامها بدا موجهاً لنفسها. كان الأمر منعشاً دائماً حين لا يملك الكبار أي أمل في الفوز بالقتال لكنهم يرسلونك إلى الخطوط الأمامية على أي حال. توقف ثاليون لثانية وأصغى إلى لقبه، الذي صرخ حالياً بخطر قادم من الجان وليس من إيلارا. بعد تصريحها الأخير، شك لفترة قصيرة في أنها كشفت زيف وخعه طوال الوقت وأرادت ببساطة استخدام الجان للتخلص منه لكن الأمر لم يكن كذلك بوضوح.
تنهد ثاليون وقرر عوض مطاردة ذلك القاتل السريع بشكل سخيف أن يجرب حظه مع مختارة النباتات. بعد تقطيع النبات الأسود وقضاء هذا الوقت الطويل مع ريكاردا خلال المحاكمة، عرف تماماً أين تقع بذور نبتة تشبه التي أمامه. إن تمكن من إعادة دفعة منها إلى ريكاردا فسيساعدها كثيراً، أليس كذلك؟
"ليس هي! أتبدو لك قاتلة بسيّد الملوك؟"
لعنت إيلارا لحظة إدراكها أن ثاليون يركض نحو النبتة العملاقة. في النهاية ألقت عليه نوعاً من الدعم المجنون ولم يملك ثاليون سوى الأمل في ألا تتمكن من فعل أي شيء مبهر به لأنه لا يملك سبيلاً لتفادي تمكينها أو منعه. لم يكن لديه أي فكرة بصصراحة أين يبدأ حتى في التعامل مع هذا الاحتمال. لم يهم الأمر كثيراً الآن إذ قفز فوق إحدى النباتات وأشهر سارانيا. لم تعد هناك حاجة للكبح بعد الآن وبضربة واحدة فصل رأس النبتة نظيفاً.
استمر قوس الطاقة الشفاف إلى الأمام ومزق حتى عدة سحرة من الجان يقفون بعيداً في الخلف. لم يُضيّع ثاليون وقتاً وبحث فوراً بين بقايا النبتة عن البذور. ربما لم تكن النبتة ميتة حقاً وكان بوسع المختارة إنباتها مجدداً على الأرجح لكن فقدان البذور سيمثل ضربة هائلة مع ذلك.
"أتحاول سرقة نبتتي أيها البشري؟"
صرخت مختارة النبات في وجهه. احمر وجهها غضباً ليعكس الهالة المتفجرة من جسدها إلى الخارج. في اللحظة ذاتها عثر ثاليون على البذور. أمسك باثنتين بينما دمر البقية.
"آآه لم تفعل!"
شذبت المختارة بينما انفجرت أربعة نباتات أخرى من كميها واندفعت نحو ثاليون بينما نما مسخ مطلق السرعة خلفها حتى بلغ حجم برج. شبهت النباتات الأولى مصائد فُتات ضخمة شبيهة بالأفاعي لكن الخلق الأخير بدا شيئاً مختلفاً كلياً. لم يمتلك فخماً بل عدد لا يحصى من الزهور والكرمات النامية عبر جسده الهائل. قرر ثاليون فوراً أن الحصول على بذور ذلك الشيء سيستحق العناء على الأرجح أيضاً.
حشر البذور في جيوبه، وكان حجم كل منها بحجم محفظة تقريباً، واندفع جانبياً لتفادي الضربة الأولى لمصائد الفتات. كان القاتل المختار قد بلغ مكانه أيضاً، محاولاً بوضوح الآن مساعدة زميله المختار. اتسم القاتل بسرعة سخيفة لكن مع تعزيز دعم إيلارا له بمستويات متهورة ظل ثاليون قادراً على مواكبته. كان أطول جسدياً من القاتل أيضاً ورغم امتلاك القزم تقنية جيدة فلم تكن شيئاً مقارنة بثاليون.
وفوق هذا لم تكن السيوف القصيرة المنحنية ملائمة أبداً ضد نصل هادئ مثل سارانيا. مع ذلك لم يرى ثاليون أي فرصة واقعية لقتل القاتل فعلياً. مجاراته لفترة كانت ممكنة لكن تسديد ضربة حاسمة خرجت تماماً عن السؤال. ما أقلقه أكثر بكثير هو ما سيحدث بمجرد نفاد مهارة تعزيز إيلارا. أيمكنه الموت من الارتداد؟ ربما لا لكن الصدمة وحدها قد تفقده وعيه. لم يتحمل البقاء هنا طويلاً بالتأكيد.
اصطدم ثاليون بالقاتل عند الضرورة فقط واستغل كل فرصة للاقتراب من النبتة الهائلة. وفي الأثناء عززت إيلارا أكثر من عشرين بشرياً آخرين أيضاً، مما منحهم أفضلية ضخمة على الجان، ومع تشتيت انتباه المختارين العدوين معاً بدأ مد المعركة ينقلب ببطء. لخيبة أمل إيلارا، تجاهل ثاليون القاتل طوعاً أو كُرهاً وعبر النصال عند الضرورة القصوى فقط بينما واصل التقدم نحو برج النبات العملاق.
لم يملك أدنى فكرة عما يفعله الشيء بالتأكيد، لكن الضغط المتأتي منه صرخ حتماً بندرة عالية. كلما اقترب من هدفه، أصبح التحرك أصعب. لحسن الحظ أثر هذا على القاتل أيضاً. بدأت النبتة فجأة بإطلاق الأشواك وأشعة الليزر البيضاء نحوه، والتي واجه ثاليون صعوبة طفيفة في تفاديها بفضل لقبه، لكن القاتل واجه صعوبة أكبر بكثير. كلما اقترب القزم، وضع ثاليون نفسه متعمداً بين القاتل ونبتة العملاق لئلا يرى القزم بوضوح ما هو قادم.
كاد القاتل يتفادى بصعوبة أحد الأشعة البيضاء في اللحظة الأخيرة قبل أن يحفر ثقباً مستقيماً عبر صدره. لم يعجب المختارين الآخرين بوضوح ما كان يجري أيضاً وتلاعبوا بالعشب تحتها لينمو إلى كرمات طويلة تضرب نحو كاحلي ثاليون. قرر ثاليون أن الوقت حان للصعود إلى الهواء. فعّل اندفاع التحريك الذهني وأطلق نفسه صعوداً. مع تعزيز دمه ومهارة تعزيز إيلارا السخيفة له، حملته القفزة أعلى بكثير مما كان مقصوداً.
أراد أصلاً الهبوط فوق إحدى مصائد الفتات فقط، لكنه عوض ذلك انطلق متجاوزاً إياها تماماً وبعد تعديل جوي سريع طار مباشرة نحو برج النبات الهائل.
"أوقفوه!"
شذبت مختارة الجان بينما استدعت نباتات أكثر لتتخذ مخالب شكلاً ببطء حول أصابعها تماماً مثلما فعلت ريكاردا أثناء قتالهما. قبل أن تتمكن من تقليص المسافة، صنعت إيلارا حاجزاً شفافاً فوق الساحر المشتت وهوت به نحو الأسفل، دافعة القزم بأكمله إلى الأرض مثل مسمار طُرق في الخشب. ربما لم يكن التحطيم في الأرض أفضل طريقة لحماية إحدى أثمن نباتاتك. ركل ثاليون القاتل مباشرة في مجموعة كرمات مندفعة نحوه.
ظاهرياً لم تتعرف النباتات على أن القزم لم يكن عدواً، ومع دفن المختارة تحت الأرض حالياً لم يبقَ أحد للسيطرة عليها. بينما لعن القاتل وقطع بيأس الكرمات الملتفة حوله أكثر فأكثر، أطلق ثاليون ضربة أخرى فصلت بنظافة الزهرة العملاقة المزهرة فوق النبتة الشاهقة. امتلك الشيء مقاومة هائلة اضطرت ثاليون للتلويح ثلاث مرات قبل أن تنهار النبتة البالغ ارتفاعها مائة متر أخيرة. من الأسفل سمع زئيراً غاضباً ينفجر من الأرض بينما صرخ إيلارا عليه حتى.
"ما الذي تفعله بحق الجحيم؟ توقف عن سرقة نباتاتها واقتلهم!"
حسن، كان قول هذا أسهل من فعله. رغم احتلال الجان موقعاً غير موات حالياً، ظلوا أبعد ما يكون عن العجز، ولم يرغب ثاليون حقاً في قتل أي منهما. كان الأمر محفوفاً بالمخاطر ببساطة. سيتعين عليه بذل قصارى جهده وكشف الكثير جداً، مما قد يسفر بسهولة عن إصابات بالغة لا يحتملها إطلاقاً الآن.
"مهلاً من أنت؟"
طالبت إيلارا فجأة بعبوس. حينها لاحظ ثاليون الشدع الجاري عبر منتصف قناعه. لا بد أن إحدى الصدمات أزالت وخع الوهم جزئياً. في تلك اللحظة بالذات دخل رايان ساحة المعركة كذنب محترق، مصطدماً مباشرة بخطوط الجان متجاهلاً تماماً المختارين الأعداء نظراً لأن قتالهم أولاً لم يكن مهمة واضحة. ليس كأن ثاليون توقع قرارات تكتيكية جيدة من الأحمق أصلاً. بما أن الوقت كان ينفد، ركز على ما يهم حقاً.
البذور. لم يبقَ سوى واحدة، وبلغ حجمها نصف بطيخة تقريبا، مما جعل حملها محرجاً بشكل لا يصدق. ليس كأنه خطط للبقاء لفترة أطول بغض النظر. خرج هذا الموقف عن السيطرة تماماً، واحتاج إلى الاختفاء بسرعة. لوحت إيلارا بيدها واجتاحت نبضة شفافة ساحة المعركة أسرع من قدرة أي شخص على التفاعل، محطمة ما تبقى من وهم القناع جنباً إلى جنب مع القناع نفسه.