"لا أصدق أنك غادرت هكذا. هل تدرك حجم الدمار الذي خلّفته؟"
صرخ طيف سولان في وجه ثاليون. بدا أن الملوك قد ضاقوا ذرعاً بمواصلة الحديث عبر مختاريهم لدرجة إرسالهم مخططات لتكوين يتيح لهم التواصل المباشر مع البشر.
"لا، بالطبع لا تدرك. كنت أتفاخر بإنجازاتك والآن يوزع سوريون تسجيلات لك وأنت تدافع عن قاعدة مختاره كأنك خادمه المدلل. ألديك ما تقوله دفاعاً عن نفسك؟"
"حسناً، بدا الأمر التصرف الصواب. ظننتك أيضاً ملوكاً قديماً مهيباً. إن كنت تظن أنه يسخر منك فاقتله وحسب."
هز ثاليون كتفيه. أدرك القلق المتعلق بالمظهر إلى حد ما لكن بقية الكلام بدا سخيفاً تماماً بنظره.
"يتضح أن سوريون ملك ضوء قديم أيضاً مما يجعله خصماً مزعجاً بحق وفي وضعي الحالي لا أستطيع تحمل خوض حروب مع ملوك بمستوياتي. لا، لا، لا، ستصلح هذا الأمر. ثمة بث تلفزيوني يعبر الأكوان المتعددة وسيظهر مختار سوريون في الحلقة القادمة لإجراء مقابلة وستكون هناك أيضاً."
"في الحقيقة لا. لن أطأ نطاقك. انسَ الأمر."
رد ثاليون بهدوء رافضاً الاستدراج.
"لا داعي لذلك. يكفي الوقوف على دائرة الإرسال لتظهر في العرض القادم ومن الأفضل أن تجهز نفسك. سنرسل لك ملابس جديدة من فصيلتنا. يا للملوك، سيتعين علي حتى ابتكار تصميم."
استرسل سولان في الثرثرة.
"ممم، أحب نوعاً ما رداءي الأحمر من حدث النظام الأول والقصاصة أيضاً. كلاهما يجعلني أقوى في القتال."
نال ذلك تفاعلاً كبيراً وإن لم يكن من سولان نفسه إذ أُبعد الملك فجأة عن الإطار عندما تدخلت زوجته نيسسا بعينين مرعبتين بدلاً منه.
"لن ترتدي قناعاً أبداً وأنت تمثل فصيلتنا. سيظن الأكوان المتعددة على الأرجح أن وجهك قبيح لدرجة تعذّر إظهاره."
"حسناً، ليكن. لكن بما أنك هنا بالفعل، ما هي القيود بدقة فيما يخص الوحوش الميتة المرسلة عبر البوابة؟"
شكّل ذلك الجزء المثير للاهتمام حقاً. لم يعرض البذور على ريكاردا بعد ولم يقدم له أحد إجابة صحفية واضحة حتى الآن.
"ممم ليس لدي أدنى فكرة. عزيزي، هل اختبرت يوماً إرسال وحوش ميتة عبر البوابة خلال العصور الماضية؟"
"لماذا قد أرغب في إرسال وحوش ميتة عبر البوابة؟"
جاء صوت جهوري من الخلف.
"لا أعرف، سأل البشر للتو. ربما في المرة القادمة تفضل بالقول إنك لا تعرف قبل طرح الأسئلة السخية."
فكر ثاليون لفترة وجيزة في إخفاء قدرته لكن مساوئ الكتمان لم تعد تبدو مجدية. كان هؤلاء ملوكاً قدماء وبالنظر لتحالفهم فسيكتشفون الأمر عاجلاً أم آجلاً على أي حال. الصدق الآن واكتساب أقصى فائدة ممكنة أفضل. ينبغي للملوك القدماء معرفة الأشكال السخيفة تماماً التي يمكنه تقمصها.
"حسناً، انظر. أنا متبدل أشكال، أليس كذلك؟"
"نعلم أنك متبدل أشكال. أتحسبنا أغبياء؟"
باغتته نيسسا.
"جيد، جيد، أردت التأكد فقط. ما أود قوله هو أنني استطيع تقمص هيئة الوحوش الميتة."
"أليس هذا ما يفعله كل متبدلي الأشكال؟ يقتلون وحشاً، يلمسونه، فيحصلون على الهيئة؟"
ردت نيسسا بضيق واضح.
"نعم لكن بالنسبة لي لا يهم كم مضى على موت الوحش. يمكن إحضار شيء من عشرة عصور خلت وسأظل قادراً على تقمص هيئته. تخيلت وجود قيود على الأرجح تتعلق بنوعية الأجسام القادرة على عبور البوابة لكن إن زالت تلك الحدود بمجرد موت الشيء فسأتمكن من بلوغ أشكال جنونية حقاً."
"ممم، مفهوم، مفهوم. أثمة قيود على الهيئات التي تتقمصها؟ أيمكنك التحول إلى كائنات عنصرية أيضاً؟ كم هيئة تمتلك حالياً؟ لا بد أنها ليست كثيرة وإلا..."
"ثلاثون."
قاطعتها ثاليون.
"ثلاثون؟ أأنت جاد؟"
هتفت نيسسا بعدم تصديق تام قبل أن تضيق عينيها حين أومأ ثاليون.
"ممم حسناً... كيف تسير الأمور مع الفولترونات؟"
سألته نيسسا مهتمة حقاً هذه المرة. لم يمتلك ثاليون أدنى فكرة عماهية الفولترونات وواضح أن ذلك انعكس تماماً على محياه إذ سارعت إلى التوضيح.
"آلات، روبوتات، نماذج أولية، آليون؟"
"روبوتات؟"
استوعب ثاليون أخيراً.
"ممم لم تسنح لي الفرصة لاختبار الأمر بعد لكني لست متأكداً مما إذا كان بمكاني التحول إلى حاسوب."
"ماذا؟ لمَ لا؟ بمكانك التحول إلى حشرة أو هامستر وليس آلة؟ لا معنًى لذلك على الإطلاق. بالطبع ليس الآلات المستنيرة ولكن ثمة عدة أجناس مصنفة جزئياً كوحوش مما ينبغي أن يتيح لك تقمص هيئتها. سنختبر الأمر وحسب لكن سيستغرق وقتاً طيلًا قبل أن نظظى بالهيئات القوية حقاً."
"عظيم. إذن ثمة عرض غريب يفترض بي المشاركة فيه غداً، ولكن كيف تبدو الأمور الأخرى وما الذي ينبغي التركيز عليه تالياً سوى المطالبة بدوائر الانتقال إلى الفضاء المدمج؟"
سأل ثاليون مبتهجاً بمسار المحادثة. هيئات احتاج حتى الملوك القدماء وقتاً لتحديد مواقعها بدت واعدة للغاية. لكن المسألة تمثلت في تليين الأجساد. امتلاك هيئة وحدها لن يكفي. نعم، المهارات والقدرات العرقية ستبدو سخيفة على الأرجح وبعض الهيئات ربما تملك قوى فريدة إلا أن ثاليون افتقر للوقت لتليين عشرات الأجسام المختلفة فرادى. أربع هيئات بدت بالفعل عدداً ضخماً للحفاظ عليه بالشكل الملائم.
عند التدبر، ستعد مهارة قادرة على نقل أو مشاركة تقدم تليين الأجساد بين الهيئات جنونية للغاية بالنسبة له.
"نعم العرض مهم وغداً سترتدي الملابس الجديدة حتماً. هذا مؤكد تماماً. عدا ذلك، المطالبة بدوائر الانتقال الفضائي إلى الفضاء المدمج وجمع أكبر قدر ممكن من البلورات واللآلئ من المحيط يعد أمراً بالغ الأهمية لبقاء هذه الفصيلة حالياً."
بهذه الكلمات الأخيرة اختفت نيسسا وانقطع الاتصال فجأة. مثلت تلك أفكار ثاليون أيضاً بكل صراحة. بدون دفاعات ملائمة سيجتاحهم قريباً جداً جيش قوي من المختارين وفي الوقت الحالي ما زال بعيداً كل البعد عن خوض قتال سليم ضد خصوم من الفئة د. احتاج مستويات أكثر وتلييناً أكبر بلا شك. قاطع أفكاره تردد كارجول.
"مم ثاليون لا أود أن أكون فظاً لكن أيمكنك استدعاء المرأة مجدداً؟ أظنها نسيت الطعام."
بالنظر للوراء، ربما كان جيداً أن التكوين أُغلق بالفعل وإلا لما شعر ثاليون بارتياح للسماح لكارجول بالعبور عبر البوابة.
"سيتعين علينا الانتظار قليلاً على الأرجح قبل طلب الطعام. لمَ لا تستريحون الآن؟ المسكن الكبير في المنتصف يخصني وهناك الكثير من الغرف الفارغة بينما أذهب لتفقد بعض الأشخاص. استغرق إحضاركم جميعاً هنا وقتاً أطول من المتوقع لذا أحتاج للاطلاع على بعض الأمور أولاً."
قُبل الاقتراح إلى حد ما وانطلق ثاليون سريعاً ليعلم مكان بيكار في العالم. ينبغي للرجل إحاطته بالوضع حتماً وأراد ثاليون معرفة مكان ريكاردا حالياً لأن حمل تلك البذور الهائلة طوال الوقت بدأ يصبح مزعجاً بشكل متزايد. <-- بينما بحث ثاليون عن بيكار لتسوية الأمور أخيراً، استعد باقي الأكوان المتعددة لأحد أعظم العروض وأكثرها صراحة العرض الوحيد المذاع في كل كوكب ضمن الفضاء المدمج.
ظل برنامجا جديداً نسبياً بحلقات أربع صدرت حتى الآن لكن نسب المشاهدة جاءت ممتازة بالفعل. بغض النظر عن اختفاء كل المراجعات السلبية بغموض، ظل معدل القبول العام مرتفعاً بشكل لا يصدق. تمحور العرض بالكامل حول الكون المدمج حديثاً مما جعله ساحراً لمن يعيشون داخل النظام بالفعل. أراد الجميع معرفة آلية الاندماج وكيف تغيرت الحياة على تلك الكواكب بعدها. عدم رغبة الملوك الثلاثة المديرين للعرض في معاداة أي فصائل قوية في الفضاء المدمج ربما شكل مجرد دافع إضافي ثانٍ للحفاظ على التركيز حول الكون الجديد.
تمثل سبب رئيسي آخر لمدى شعبية العرض عبر عوالم لا تحصى في حقيقة أن العديد من مناطق الطاقة المنخفضة أصبحت معزولة جزئياً. لم تكن عزلة تامة بل مشابهة جدا لما حدث للكون المدمج حديثاً مما يعني عدم قدرة الكيانات فوق مستوى معين على الدخول بحرية. سرت شائعات بالفعل تفيد بارتباط العديد من تلك العوالم المعزولة بالكون الجديد بطريقة ما وأصبح العرض مصدرا مثاليا للمعلومات بخصوص ما يمكن للناس توقعه بمجرد حدوث ذلك.
حمل البرنامج نفسه اسم وراء النظام، وهو عنوان تذمر منه المشاهدون مراراً مطالبين بتغييره. مع ذلك، حين اقتصر النقد الأكثر شيوعاً على الاسم فقط، بدا العرض ناجحاً للغاية وبوضوح. لم يهم الأمر كثيراً على أي حال إذ تبددت تلك الشكاوى بغموض أيضاً. عادة ما كان بث عرض عبر مسافات شاسعة كهذه بين المجرات والكواكب مستحيلاً تماماً. لكن بقليل من المساعدة من النظام أصبح كل شيء متاحاً فجأة.
لولا عمل النظام نفسه كصلة وصل بين العوالم لكان ملوك لا يحصون قد قتلوا القائمين على العرض وحولوا البرنامج إلى دعاية لفصائلهم الخاصة. لكن نظراً لاستحالة هكذا تصرف، لجأ الملوك بدلاً من ذلك إلى التهديد والرشوة وأحياناً القتال فيما بينهم فقط لتأمين مقاعد لمختاريهم في العرض. حتى الآن، ظهر الأفراد المباركون من الملوك فقط لأن البشر العاديين من الكون المدمج حديثاً افتقروا ببساطة للوسائل اللازمة للانتقال الآني إلى الاستوديو.
رغم ذلك، ضمت الحلقة القادمة من وراء النظام ضيفاً حلم القائمون على العرض بجلبه لفترة طويلة جداً. ثاليون. اسم عُرف بالفعل في أجزاء واسعة من الأكوان المتعددة. بالنسبة لبينكيب الرائع، المحاور الرئيسي والمضيف الأعظم في الوجود حسب تعريفه لنفسه، بدا الأمر مثيراً بشكل خاص. رغم نجاح الحلقات السابقة، إلا أن العديد من المشاهدين توقفوا عن المتابعة في منتصفها. اعتزل ستون بالمئة نسبة الاحتفاظ بالمشاهدين بنهاية الحلقة أمراً غير مقبول بنظر بينكيب.
لكن أيمكن وجود ضيف أكثر إثارة من مجرد بشر بلا مباركة هزم مختارين متعددين في تجربتي نظام وليس في تجربة واحدة؟ بالطبع لم يمثل هذا كل ما خطط له بينكيب. كلا، هذه المرة بدل مقابلة مملة أخرى بين مختار والملك الراعي له، ستعرض الحلقة نقاشاً فعلياً بين مختارين متعددين من الكون الجديد نفسه. لقد تمكن حتى من جمع عديدين من نفس الكوكب. احتمالية قتالهم لبعضهم البعض من قبل بدت هائلة للغاية أو ربما انتمائهم لفصائل تحاول إبادة بعضها البعض حالياً.
كيف يمكن لعرض أن يصبح أكثر إثارة من ذلك؟ عرف بينكيب الإجابة بالطبع. لقد استدعى العرافين الثلاثة ونوى فتح مراهنات تتيح للمشاهدين عبر الأكوان المتعددة المراهنة على نتائج الحرب الدائرة على هذا الكوكب. مع مواد عالية الجودة، وكنوز، وموارد على المحك، سيواصل الناس مشاهدة الحلقات اللاحقة حتماً والتي ستتوجد أساساً لإطلاع الجميع على تقدم الصراع. استطاع بينكيب بالكاد كبح إثارته عند تخيل أرقام التفاعل.
بعد انتهاء الحرب على هذا الكوكب سينتقل إلى التالي ببساطة. أولاً ستتمحور المنافسة حول غزو كوكب، ثم مجرة، ثم تجمعات كاملة في نهاية المطاف. سيبدو الأمر رائعاً وسيطلع الجميع على المستجدات. بغض النظر عن المراهنات نفسها، سيستخدم الملوك الأقوياء منصته أيضاً لتحسين صورتهم العامة عبر مختاريهم. إظهار اهتمام ملك حقيقي ودعمه لأتباعه يمكن أن يرفع شعبية فصيلة بشكل دراماتيكي. سيمثل تدفق أعضاء جدد ميزة واحدة فقط من بين مزايا عديدة.