عمّت الفوضى المدينة بعد انکشاف حقيقة اختباء الجنّ في وسطهم. تلقى ثاليون رسائل تحديث من كالدريك عبر الرمز بينما استمرّ ويليام في الثرثرة في أذنه الأخرى عما يعتقد هو شخصياً أنه حدث بالفعل.
"إذن يا ثاليون يبدو أننا محظوظون وأن الجنّ سيهاجمون الليلة. لقد حشدوا قواتهم وكانت مهمة المتسللين تخريب الدفاعات وإسقاط الدرع قبيل الهجوم مباشرة."
كان التركيز على كالدريك أمراً عسولاً بينما ظلّ ويليام يتكلم بلا هوانة إلى جواره.
"كما قلت لك يا كيفن أولئك الضباط حمقى جميعاً. لا يمكنهم حتى ملاحظة الجنّ وهم يتسللون إلى المدينة. ألم يروا الوجوه والآذان الطويلة؟ أه لا الآن نحتاج إلى مزيد من الحراس ولكن لأجل ماذا إن لم يكلف أحد نفسه عناء النظر إلى الأشخاص الذين يدخلون المدينة. لماذا لا يتركنا أولئك الجنّ وشأننا وحسب. الكوكب ضخم بعد كل شيء. حقاً لماذا نحن؟ لماذا لا يستطيعون ببساطة الاستدارة والمشي في الاتجاه المعاكس؟ هل هذا صعب إلى هذا الحد؟ أنا أفعل ذلك طوال الوقت. وحش كبير في الأفق؟ كلا. أستدير وأنسى على الفور أنه وُجد قطّ. لكن أولئك الجنّ لا يستطيعون فعل ذلك. يرون هذه الفصيلة البشرية القوية بشكل مستحيل والتي تريد فقط قضاء وقت ممتع وفجأة يقررون تدميرها. يا رجل أنا في الرتبة إي وقد أعيش مئات أو ربما آلاف السنين ولكن بفضل أولئك الجنّ لا أستطيع حتى الاستمتاع بالحياة. لا عائلة. لا سلام. لا شيء سوى الارتقاء الغبي هذا."
بات هذا كله بالنسبة إلى ثاليون أكثر ممّا يتحمّل. الشيء الإيجابي الوحيد هو أنهم كانوا يستعدون أهيراً لمغادرة هذا المكان اللعين. مع الهجوم التالي سيقاتل الجنّ بكل قوتهم على الأرجح ويرسلون معظم المختارين التابعين لهم إلى المعركة. يعني ذلك أيضاً أن إيثان وبقية المختارين البشريين سيظهرون للدفاع عن المدينة وكان على ثاليون حقاً التأكد من ألا يكتشفه أي منهم.
"نعم يبدو هذا بالفعل وضعاً شديد الصعوبة."
ردّ ثاليون على ويليام مستغلاً اللحظة الخاطفة التي توقف فيها الرجل لأخذ أحد تلك الأنفاس العميقة التي تتيح له بدء خطبة عصماء أخرى حول مدى شناعة الحياة.
"يا له من بخس للحقائق. هذا جحيم. أتساءل أحياناً عما إذا كان الموت خياراً أفضل لي لكني أتذكر بعد ذلك أنني سأحتاج حقيقةً إلى الموت من أجل ذلك وبصراحة لا يبدو هذا جذاباً أيضاً وهل يتهيّأ لي وحدي أم كانت هناك حركة خلف تلك الأشجار؟"
توقف ويليام فجأة في منتصف جملته وهو يشير بيده نحو مجموعة من الأشجار في البعيد. لم تكن هناك حراسة إضافية متمركزة على الأسوار لأن البشر لمريدوا أن يدرك الجنّ أن متسلليهم قد انکشفوا بالفعل. مهما كانت المواجهة القادمة خطيرة إلا أنها كانت تصبّ في صالح البشر بشدة. لقد تركزت جميع مواردهم هنا خصيصاً لضمان صمود هذا الحصان. لم يكن هناك ببساطة مكان أفضل لمواجهة المختارين من الجنّ.
نظر ثاليون باتجاه الأشجار التي أشار إليها ويليام لكنه لم يرى شيئاً. مع تعطيل مهارات عينيه كان يشبه أي شخص آخر تقريباً ولم يستطع تمييز بصمات الدماء بينما لم يكن إحساسه بالدماء يعمل على مثل تلك المسافات البعيدة. إن تفعيل تلك القدرات الآن سيكون بالغ الخطورة أيضاً. سيكون الانكشاف قبل بدء الهجوم كارثة محققة.
"لم أرى شيئاً."
أاب ثاليون بصدق وهو يراقب الأشجار باهتمام أكبر.
"كلا أقسم أن شيئاً ما كان هناك وسأطلق صفارة الإنذار..."
بدأ ويليام لكن ثاليون قاطعه بسرعة.
"مهلاً انتظر حتى تتأكد. هناك نحو كيلومتر كامل بين السوار وأقرب الأشجار لذا سنلاحظهم بالتأكيد بمجرد أنهاجموا ومع استعداد جميع المقاتلين داخل المدينة بالفعل فهذا أكثر من وقك كاف."
"أوه حسناً هذا مجرد..."
قاطعه انفجار هائل عندما اصطدم شيء بعنف ضد الدرع في الجانب المعاكس من المدينة. انطلقت صافرات الإنذار بصوت عالٍ على الفور وتدفق المقاتلون من شوارع المدينة. حتى الآن لم يسطع سوى إيريك كمنارة بينما ظل بقية المختارين مختبئين.
"أوه عظيم إنه على الجانب الآخر إذن فهو لا يعنينا في شيء."
ابتسم ويليام وهو يجلس بكسل وتتدلى ساقاه فوق حافة السوار. اختفى كل التوتر تقريباً من كتفيه بوضوح. أدرك ثاليون أن هذه على الأرجح لم تكن اللحظة المناسبة لذكر أنهم محاطون بالكامل بالجنّ على الأرجح وأن الأمر لم يكن سوى مسألة وقت قبل أن يتعرض هذا الجانب للهجوم أيضاً. كانت الضربة الأولى على الأرجح مجرد طعم صُمّم لخلق الفوضى بينما يقوم المتسللون داخل المدينة بتخريب الدفاعات.
بما أن أولئك المتسللين قد أُكتشفوا بالفعل فلن يحدث شيء من الداخل لكن الجنّ الآخرين في الخارج لا يمكنهم معرفة ذلك بعد. لن يستغرق الأمر وقتاً طويلاً على الأرجح قبل أن يبدأ الهجوم الحقيقي هنا أيضاً. حتى من الجانب البعيد للمدينة وصلت إليهم أصوات المعركة والانفجارات بينما كانت الدفاعات تُفعل بالكامل. انطلقت موجات طاقة هائلة من الآلات فوق الأبراج وقفز العديد من المقاتلين ببساطة فوق الأسوار لاعتراض الجنّ قبل أن يتمكنوا من الاقتراب كثيراً.
كان كالدريك قد شرح أن إصلاح الأسوار أمر بالغ الصعوبة بمجرد تعرضها للضرر وأنه من الأفضل ببساطة القتال في الخارج مع استخدام الأسوار والرماة والسحرة والمعالجين وبالطبع درع القبة نفسه كوسيلة للحماية. لقد أخبر ثاليون بالكثير غير ذلك لكن بسبب ثرثرة ويليام المستمرة لم يكن يستمع إلى كل كلمة مفردة ونسى بعض الأجزاء بسرعة إلى حد ما. قرر ويليام الذي كان في مزاج مرح نسبياً أن ينير بصيرته بقطعة أخرى من المعرفة.
"هل كنت تعلم أن هناك ضعف عدد الجنّ مقارنة بالبشر؟"
"كلا. كما كيف يمكن لأي شخص أن يعرف ذلك؟"
ردّ ثاليون وهو يشعر بحيرة إلى حد ما بشأن الوجه الذي تتخذه هذه المحادثة.
"سمعتها بالأمس وبصراحة بدت منطقية. بغض النظر عن الدرس التمهيدي كان البشر يموتون كالذباب بينما يكاد الجنّ لا يموتون أبداً. إنهم ببساطة أقوياء للغاية وسريعون للغاية وأذكياء للغاية..."
وهكذا انطلق ويليام في خطبة عصماء لا تنتهي عن الجنّ. وفي غضون ذلك ركّز ثاليون أكثر على الجحيم المندلع في الجانب الآخر من المدينة. فوق ذلك كله ساطع إيريك كشمس ثانية بينما اندلع أمامه بحر من النيران واصطدم بالسوار بقوة كافية لجعلها ترتجف. للحظة خاطفة تعرّف ثاليون على ملامح كايلير وسط النار. من الواضح أن جنّي النار قد تطور إلى الرتبة دي ومن واقع ما رآه ثاليون الآن كان أولئك الذين في الرتبة دي أقوى بكثير من أولئك الذين جاؤوا من اختبار ليرين.
حتى هجماتهم الافتتاحية فاقت كل ما أطلق العنان له أولئك الذين في اختبار الرتبة دي. كان إدراك أنه لن يتطور بنفسه لوقت طويل أمراً بغيضاً بصراحة. سيلزمه بالتأكيد اكتشاف بضعة أكواد غش إضافية على طول الطريق. على الجانب الإيجابي بمجرد أن يدمر علامة النظام ويصل أخيراً إلى الرتبة دي سينتهي وقت اللعب بالنسبة لأولئك المختارين. حينها تبدأ مطاردة سلالة الدم الحقيقية. من المستبعد إيجاد سلالة دم تستحق العناء في الرتبة إي لكن ليس هناك أي احتمال بأن يصل أولئك المختارون إلى الرتبة سي قبل أن يدخل هو نفسه في الرتبة دي.
تطلبت كل مرتبة مفردة داخل الرتبة دي خبرة أكبر من المستويات النهائية للرتبة إي وحتى تلك كانت قد استغرقت من المختارين بالفعل أُسُماً إن لم يكن أسابيع للحصول عليها. كان الطريق نحو الرتبة دي طويلاً بشكل مؤلم وخاصة أثناء التعامل مع كل هراء النظام. غير أنه على الجانب الإيجابي كانت هذه أيضاً النقطة التي سيبدأ عندها ثاليون حقاً في تجاوز الجميع. تلقي تطورات سماوية دائماً وامتلاك عدد لا يحصى من الأشكال والقدرة على سرقة سلالات الدم.
بمجرد أن يخطو بكامل طاقته سيصبح أولئك المختارون لمجرد عقبة أخرى تحطم مثل أي شخص آخر يقف في طريقه. مع ذلك أظهرت له مشاهدة هذه المعركة المكان الذي يحتاج إلى الذهاب إليه بالضبط. أطلق الجنّ فجأة رمحاً من النار بطول عشرة أمتار والذي اصطدم بعد أن أخطأ هدفه مباشرة بدرع القبة الزرقاء وأطلق موجة عملاقة من النيران غطت لفترة وجيزة ما يقرب من نصف الحاجز قبل أن تخبو ببطء. كان ثاليون يرجو بصراحة أن يمثل هذا على الأقل إحدى الهجمات الأقوى لأن هذا الرمح وحده احتوى تقريباً على قدر من القوة يعادل هجوم نفث التنين التابع له.
بالتأكيد كان بإمكانه إطالة مدة نفث التنين مما جعل المقارنة غير مثالية لكنها ظلت مرعبة. ربما بدلاً من بناء أسوار عملاقة كان على البشرية التركيز أكثر على تشكيلات الأوهام وتجنب الاكتشاف من قِبل المختارين تماماً؟ تساءل ثاليون وهو يراقب المعركة بين أصحاب الرتبة دي. كانت الفصائل العليا قوية للغاية في الوقت الحالي لكن على الجانب الإيجابي كانت تتقاتل مع بعضها البعض باستمرار وظل كوكب الأرض الجديد نفسه ضخماً.
تساءل ثاليون أيضاً عن شكل الأمور على الكواكب الأخرى المنتشرة في أنحاء الكون. هل امتلكت هي الأخرى هذا العدد الهل من المختارين؟ هل دارت حروب مماثلة عبر سطوحها أيضاً؟ على الأرجح. لم يكن الفضاء المدمج مختلفاً كثيراً إلا أن الطوائف هناك ظلت متساوية في القوة في الغالب ولم يكن الحرب المفتوحة تستحق التكلفة ببساطة. ومع ذلك في كل مرة يتقدم فيها شخص ما مرتبة أو يتولى زعيم جديد السلطة كانت الحدود تُختبر حتماً.
لم يستغرق الأمر طويلاً قبل أن يكشف الجنّ الآخرون عن مواقعهم ويهاجموا من كل اتجاه دفعة واحدة. اصطدمت السهام المشحونة وجميع أنواع الهجمات السحرية بدرع القبة الذي ظل صامداً بثبات دون أن ترتجف حتى.
"يا للهول لقد فاجأني ذلك."
صرخ ويليام عندما انفجر هجوم مباشرة ضد السوار أمامهم.
"بالمناسبة ما هي فئتك؟"
كان ذلك شيئاً لم يرد ثاليون قطعاً الإجابة عنه بصدق. لم يكن أي من خياراته الفعليّة جيداً. سيُجبره سياف على القفز فوق السوار والاشتباك مع الجنّ مباشرة بينما حمل ساحر الدم وساحر النار مخاطر واضحة بسبب لعنته وقدراته. كان إعطاء المختارين أدنى تلميح حول لعنته وما يمكنها فعله آخر ما يريده ثاليون. كانت اللعنة إحدى أعظم ورقاته الرابحة وخاصة أثناء المعارك الممتدة ولم يرد قطعاً أن يطور الآخرون مضادات ضدها بالفعل.
سيحدث ذلك عاجلاً أو آجلاً على الأرجح لكن الوقت كان مبكراً جداً الآن. لذا قرر ثاليون مزيجاً بين أكذوبتين وأنصاف حقائق.
"أنا ساحر نار وسياف."
لقد سمع بوجود فئات مختلطة رغم أن التركيبة في حالته الخاصة لم تبدو عملية بشكل خاص حقاً.
"حقاً؟ لم تستطع حسم أمرك على فئة سليمة واحدة أه؟ هذا غبي ألا تعلم ذلك؟ مثل غباء مثير للسخرية. عليك التركيز على شيء واحد وجعله قوياً بشكل سخيف لأن كل ما عدا ذلك لا يهم. لكن أه لا كيفن هنا يظن نفسه شيئاً مميزاً."
انطلق ويليام فوراً في خطبة عصماء أخرى بينما اندفع المقاتلون مرورا بهم وألقى العديد منهم نظرات غريبة إلى حد ما على الاثنين. كان مفترضاً أن تكون مهمتهم إطلاق بضع تعويذات على الأقل نحو الجنّ قبل استخدام دوائر المانا على السوار لاستعادة طاقتهم لكن ويليام لم يُظهر حتى الآن أي علامات على التوقف عن ثرثرته.
"امتلاك فئتين يقسم قوتك إلى النصف. أين تضع نقاط إحصائياتك حتى؟ كمقاتل تحتاج إلى القوة والرشاقة والتحمل وربما الحيوية. ومع ذلك كساحر كل تلك الإحصائيات عديمة الفائدة ولا يهم سوى الحكمة والذكاء. لنكن منصفين نظام الإحصائيات برمته مخترق تماماً أيضاً لكنك لا تزال محظوظاً لأنك وجدت هذه القاعدة لكي نتمكن من شرح الأمر لك. بالطبع هناك من هم أقوياء لدرجة أن هذا كله لا يهم. الجنّ على سبيل المثال. يمكن للجنّ امتلاك فئات متعددة في نفس الوقت ولا يزعجهم ذلك أبداً. فقط لأنهم جنّ لا أكثر. أه ومهارتك الأقوى؟ لا تزال أضعف من مهارتنا. وفوق كل ذلك الجنّ مهووسون متجبرون يستعبدون كل شيء وكل شخص قريب منهم. صدقني بمجرد أن يتم أسرك من قِبل الجنّ فلا سبيل للهروب. كلا لا تعطيني تلك النظرة. ليس هناك حتى أدنى احتمال. لم يحدث من قبل ولن يحدث أبداً. الشيء الوحيد الذي قد ينقذك هو أن يجدك أحد مختارينا لكن المختارين لا يهلهم أمر العاديين أمثالك. أعني انظر فقط إلى القوى التي يطلقون العنان لها. ماذا يمكن لساحر بسيط مثلي أن يفعله ضد شيء كهذا؟"
استمر ويليام في الثرثرة والثرثرة. وفي غضون ذلك هاجم المقاتلون البشر أمامهم الجنّ الذين خرجوا من الغابة وكانوا يندفعون نحو المدينة أنفسهم. تمزقت الأرض فجأة حيث اندلعت نباتات عملاقة يتجاوز ارتفاعها ثمانين متراً من الأرض مثل ثապ مدفونة. تشبه أفواههم نباتات خناق الذباب الهضمة التي ابتلعت أجزاء كاملة من الأرض جنباً إلى جنب مع المقاتلين البشر تعساء الحظ. كان يقف atop أحد تلك النباتات الشوهاء جنّي بعيون خضراء متوهجة يوجه المذبحة بهدوء.
"أوه عظيم لدينا مختار النباتات على جانب مدينتنا. يا له من حظ. إنه حرفياً الجنّ الوحيد الذي المفترض أن تعمل ضده تعويذاتي النارية في الواقع. حسناً على الأقل قد تظن ذلك لكن يا كيفن لن تصدق ما أنا على وشك إخبارك به. تلك النباتات الخضراء مقاومة تماماً للنار بطريقة ما. يبدو الأمر غبياً أليس كذلك؟ لقد اختبرته عدة مرات بالفعل. كرة نار لطيفة ومتخفية من الجانب لكنها لم تفعل شيئاً على الإطلاق. تركت علامة حرق صغيرة ثم انطفأت هكذا فقط."
بينما استمر ويليام في الكلام وهو ما شكّل بصراحة عذراً مريحاً إلى حد ما لعدم الانضمام إلى المعركة لمح ثاليون مختاراً آخر. كان هذا الشخص قاتلاً يلوح بشفرتين مجمدتين. ومض الجنّ بين المقاتلين البشر بسرعة كبيرة لدرجة أن أولئك الواقفين بالقرب غالباً ما احتاجوا إلى عدة ثوانٍ قبل إدراك أن شخصاً ما قد مات بالفعل إلى جوارهم. كانت السرعة والأناقة التي تحرك بها القاتل أمراً نادر الحدوث حقاً.
"أوه انظر من لدينا هنا عدوي اللدود. قاتل مختار غبي على جانب مدينتنا. كما لو لم يكن قتلة الجنّ العاديين أقوياء بالفعل. كلا لنرسل الأفضل من الأفضل فحسب. لا تقلق سأصيبه بالتأكيد."
صرخ ويليام بعد متابعة نظرة ثاليون. بحركة بطيئة بشكل لا يصدق قذف ويليام كرة نار نحو القاتل. بطبيعة الحال لم تكن لدى الهجوم أي فرصة للإصابة وكاد الانفجار الناتج يسحق بعض البشر القريبين بدلاً من ذلك.
"لقد تفادى الهجوم؟ يا لها من مفاجأة. هل أُحاول مرة أخرى؟"
"ربما تستخدم تعويذة مختلفة؟ أليس لديك شيء أسرع أو ذو انفجار أكبر؟"
سأل ثاليون بينما كان يأمل سراً ألا يفقد الرجل صوابه تماماً.
"فكرة عظيمة. لدي في الواقع شيء أسرع لكنه لا يعمل على هذا المدى. هذه هي المشكلتنا نحن سحرة النار. كلما ابتعدت التعويذة ضعفت. كل السحرة الآخرين أمرهم أسهل بكثير. الحجر لا يفقد قوته أثناء سقوطه نحو العدو لكن النار تفقد معظم تأثيرها مع المسافة. حتى لو أطلقت شيئاً أسرع على القاتل فلن يُحدث ضرراً حتى لو أصابه. كما أن الرجل يمتلك نوعاً من الشفرات الجليدية أو الخناجر. لا أعرف حقاً ما هي تحديداً. على أي حال ما أُحاول قوله هو أن هذه ليست لعبة بوكيمون والنار لا تعكس الجليد تلقائياً. سيقوم الرجل ببساطة بإطفاء النيران والمتابعة. كلا ما تحتاجه حقاً هو..."
قاطع ويليام صوت نسائي متطلب وعالٍ.
"أه ماذا تفعلون أنتما الاثنين هناك؟"
صرخت فيهما امرأة تحمل هالة لا تُخطأ لمختار. كان كل من ويليام وثاليون مصدومين للغاية لدرجة أنهما لم يجيبا على الفور لذا تابعت ببساطة بعد إلقاء نظرة حادة على كليهما.
"أنت الذي تحمل السيف تبدو قوياً بشكل لائق. اتبعني. سأقوم بتعزيزك حتى نتمكن من إبطاء أولئك الجنّ حتى تصل التعزيزات."
كان ذلك بالطبع عكس ما أراده ثاليون تماماً. ومع ذلك لم يكن الهرب ببساطة الآن القرار الصحيح قطعاً أيضاً.
"أرجوك أخبرني أنك تواصلت مع أثيلريون."
أرسل ثاليون بسرعة إلى كالدريك قبل أن يقفز أسفل السوار.