ركض ثاليون في الأدغال. كان جسده ما زال يؤلمه من القتال السابق. فعّل غريزة المفترس ليمتزج بالظلام وليستكشف المنطقة كي لا يصطدم بأي مفاجآت. التهم بعض النباتات في طريقه وشفت إصاباته بالكامل تقريبا، لكنه يواجه الآن الكثير من المشكلات. لم يستطيع العودة إلى القلعة حين كان لدى العorc محاربون أقوياء إلى هذا الحد. كانت ردة فعلهم سريعة وفعالة للغاية. حصّن العorc الحصار والمعسكر في الحال، مما جعل الهجوم الخفي مستحيلا تقريبا.
حاول في الوقت الحالي العثور على أي ناجين من القلعة. احتاج إلى المزيد من الرجال لخرق الحصار إن كان أمر كهذا ممكنا أصلا، أو ربما كانت لدى البعض صلات جيدة بإحدى القواعد البشرية. إن لم يجد أحدا، ربما يكتفي بالرحال عبر الجبال والصيد بحثا عن هيئة طائرة جيدة؛ ربما يستطيع حينئذ فعل المزيد لمساعدة كايل. لم يكن طلب المساعدة من ستيفن خيارا مطروحا أيضا؛ فقد خشيت نفسه أن تكون لديه مهارة مشابهة لمهارة الأورك وأن يلاحظ فورا أن ثاليون والمفترس الظلي هما الشخص ذاته.
حاول مايكل مسبقا اتخاذه ذريعة لجعل المزيد من الناس تحت جناحهم. لو عرف طبقته الحقيقية، لتعرض كايل لمشكلات أكثر بكثير. وبينما كان يركض في الأدغال، التقطت حواسه الحادة صوت قتال من بعيد، فدفع سرعته إلى أقصاها. وصل إلى المنطقة قريبا ولمح إيفلين وكارغول وشابة تطلق كرات من النار على مهاجميهم. كان المهاجمون حشرات — نوعا من الدبابير ينبعث ضباب أحمر من أجسادهم. أدرك بحيرة أن هذا نوع من تعويذة الدم، خصوصا بعد أن ماتوا.
لم تكن الدبابير أمواتا أحيياء، لكنها لم تبد حية أيضا. تحول ثاليون إلى هيئته البشرية واقترب من الفسحة حيث كان المزيد والمزيد من الدبابير يدخلون. واصل كارغول، الذي صار يحمل هراوة ضخمة، تحطيم كل واحد منها بوضوح وكان يستمتع كثيرا بفعل ذلك. انخرط ثاليون في القتال أيضا عبر رمي كرة نار مشحونة على مجموعة من الحشرات قضت تماما على سبعة دبابير على الأقل، لكنها استمرت في التدفق.
حيته إيفلين بسعادة قائلة: "أهلاً. هل قتل كايل العورك أمام المدينة بالفعل؟"
قال ثاليون وهو يرمي كرة نار أخرى على مجموعة أخرى من الدبابير محطماً أجسادهم: "لا، الوضع يبدو سيئاً."
كان الضباب الأحمر يرتفع، ولا بد أنه كان دما، إذ شعرت رغبة الشوكة الدامية، لكن الأمر بدا غريباً، كأن للدم عقلاً خاصاً به. بعد وقت من تحطيمهما دبوراً تلو دبور، خفتت الهجوم تدريجياً، وبعد قليل توقفت تماماً، وعلق الضباب الأحمر عالياً في الهواء. كان على إيفلين علاج نفسها وكارغول والشابة باستمرار نظراً لكون الضباب الأحمر نوعاً من السم بالنسبة لهم. أما بالنسبة لثاليون، فقد كان غذاء مثالياً إذ كانت الشوكة الدامية تلتهم كل شيء بابتهاج.
بما أن الهجمات قد انتهت، كان الآخرون يهربون من الضباب الأحمر، ما عدا ثاليون؛ فقد سار وسطه مباشرة، ونعتته إيفلين بالغباء لقيامه بذلك. حين وقف في وسط كل شيء، فعّل الحصاد القرمزي وجذب كل الضباب الأحمر إليه. كان الشوكة الدامية يلتهم كل الدماء بابتهاج. انتزع ثاليون أيضاً كل الدماء المتبقية من جثث الدبابير، تاركاً هياكل فارغة فقط. كان الشوكة الدامية يهمهم طرباً تقريبا بعد التهام كل الدماء.
قالت إيفلين بتفاجؤ: "كيف لم تمت بعد؟ كان مفترضاً أن يقتلك هذا الضباب مرات عديدة بعد دخول الفسحة مع كارغول والشابة."
أجاب ثاليون محاولاً عدم إعطاء الكثير من المعلومات: "إنها مهارة تخصني تجعلني حصيناً ضد الضباب. إذن، ما هي خططكم؟"
تنهدت إيفلين: "لا أعرف. وكيف حال كايل والبقية؟"
أجاب ثاليون: "إنهم بخير، لكن العورك يجوعونهم ببطء من حيث الخبرة، ولكن الأمور جيدة حتى الآن. لا توجد خطط. الوضع لا يبدو جيداً."
قال كارغول بحماسة: "يجب أن نذهب ونحطمهم!"
هز ثاليون رأسه قائلاً: "لن ينجح ذلك؛ هناك أورك واحد على الأقل في المستوى الأربعين وهو أقوى من أن نتعامل معه. هل تعرفون أي قاعدة بشرية قريبة؟ سنحتاج إلى جيش."
قالت السامرة الساحرة: "أعرف واحدة. يمكننا بالتأكيد إيجاد المساعدة هناك."
قال ثاليون بعد تفكير قليل: "أنت واثقة من فعل ذلك وحدك؟ عليّ زيارة الجبال."
لم يرغب حقاً في الخوض في السياسة، واكتساب هيئة طيران جديدة قد يجعله أكثر فائدة على أي حال.
قالت إيفلين: "نعم، سنكون بخير. أعتقد أن كايل سيحصل على المساعدة على أي حال نظراً لأن الملوك ستخبر مباركيها بالتأكيد بأن العورك في حالة تحرك أو حتى تأمرهم بمساعدة كايل."
قال ثاليون، وبه اختفى في الأدغال: "سيكون ذلك مثالياً. حظاً سعيداً! عندما انتهي، سأعود بأسرع ما يمكن."
كان هذا يوماً مضطرباً، لكنه سيغدو بخير. إن تمكنوا من الحصول على المساعدة من قاعدة بشرية، فسيكون كسر الحصار ممكناً تماماً. استخدم ثاليون هيئة الضباب ليتسابق نحو الجبال، طائرا بسرعة مذهلة في هذا الاتجاه، لكنها كانت بعيدة جداً وربما سيستغرق الأمر طوال الليل للوصول إلى هناك. بعد أن فرغت مانا الخاصة به تقريباً، هبط وتابع رحلته على هيئة المفترس الظلي. ضبابيت المحيطات بينما دفع ثاليون جسده إلى أقصى حد، واقترب شيئاً فشيئاً من وجهته، متسائلاً أي وحش عظيم سيعيش على قمة تلك الجبال.
يمكنك أحياناً رؤية الوحوش تقتتل في الأعضاء العليا من السماء، لكن ذلك كان نادراً للغاية. كان أحدهما الغريفين الكبير الذي كان، بين الحين والآخر، يطير نزولاً إلى الأراضي العشبية، لكنه كان يأمل في نوع من هيئة الطيور التي تكون أسرع وأكثر حركة في الهواء. شيئاً مثل المانتا التي التقيا بها في بداية الدرس التعليمي أو نوعاً من الصقور أو النسور.
<--
كانت إيفلين تمشي برفقة ليزا وكارغول في طريقهم نحو القاعدة التالية، بينما لم تتوقف ليزا عن الثرثرة حول مدى روعة قائد تلك القاعدة غاريك.
فكرت إيفلين مع نفسها: "المسكين سايلس"، مستذكرة كيف كان سايلس يتحدث عن ليزا التي لم تذكر اسمه ولو لمرة واحدة الآن بعد أن غادروا قاعدة كاييل.
تساءلت إيفلين: "المرء لا يتغزل بعضلات رجل آخر وهو واقع في حب رجل مختلف أصلاً"، لكن هل تدرك هي أموراً كهذه.
سألت إيفلين ليزا بعد فترة: "كم يستغرق وصولنا إلى قاعدة غاريك؟".
ربما كان عليهما الاستراحة قبل بلوغها ليكونوا بكامل قوتهم. كان اليوم شاقاً للغاية.
أجابت ليزا بحماس: "لم يعد يفصلنا الكثير. سنصل خلال ساعتين".
شرحت ليزا بحماس ونجوم التميز تلمع في عينيها: "كان يجب أن تري كيف تعامل غاريك مع مشاغبين رفضا المساهمة في المخيم. تقدم ببساطة، وأمسك برأسيهما، ثم هشم جمجمتيهما بالكامل".
باتت إيفلين قلقة الآن؛ فهذه المرأة يعتريها خلل جسيم، وخطت إلى الجانب لتجعل كارغول حاجزاً بينها وبين تلك المرأة. فهي لا تريد أن يتكرر معها أبضاً كابوس مجموعتها الأولى. هكذا ساروا لساعتين وبلغوا قلعة صغيرة يؤوي حصنها ما يرجح أنه تجاوز ثلاثمائة ناجٍ. قد يكفي هذا لإحداث الفارق. فكرت إيفلين ويطيف بها بصيص من الأمل. خرجا من الأدغال إلى الباحة الفسيحة المشيدة عليها القلعة، رافعين أيديهما في الهواء.
فمقاربة التجمعات البشرية بصحبة كارغول تظل محفوفة بالصعوبات دائماً.
استخدم أحد الحراس حجراً سحرياً يضخم نبرة الصوت ليرتج المكان: "لماذا جئتم إلى هنا؟".
صاحت ليزا بحماس رداً عليه: "مرحباً، أنا ليزا. اسألوا غاريك فحسب. ينبغي أن يعرفني، ومعي هنا إيفلين وكارغول. نحمل أخباراً بالغة الأهمية".
بعد صمت قصير، عاود الحراس الكلام: "تفضلوا بالدخول. غاريك في انتظاركم".
وعلى أثر ذلك، انفتح البوابة ببطء فولجوا للداخل. عبروا زقاقاً ضيقاً وبلغوا مقر إقامة غاريك الذي بدا فاره الترف.
فتح بواب أو خادم ما الباب ودعاهما للدخول: "تحياتي أيتها السيدة ليزا؛ أهلاً بعودتك".
لم تستلطف إيفلين مجريات الأمور البتة، فاقتربت قليلاً من كارغول، ومعاً تعقبا ليزا حتى قاعة الاستقبال حيث كان غاريك بانتظارهم. بدا الرجل أبسط بكثير مما وصفته ليزا. كان مقاتلاً ضخماً بكل تأكيد وبنية قوية، لكنه لم يتجاوز المستوى السادس والثلاثين، وهو رقم لا يثير الإعجاب بأي حال.
قال غاريك وهو يعانق ليزا: "أهلاً بكما، يسعدني لقاؤكما مجدداً. وأنتما لابد أنكِ إيفلين وكارغول. من النادر حقاً أن يرافق الأورك بشراً".
قالت إيفلين محاولة إخفاء ارتباكها: "مرحباً، سررت بلقائك. أتينا لأن كاييل بحاجة لمساعدتكم. إنهم يتعرضون لهجوم من مئات الأورك، ونحتاج لمقاتل قوي مثلك لكسر الحصار. إن لم تساعدونا، فقد يقصدكم الأورك تالياً بعد القضاء على قاعدة كاييل".
قال غاريك ببرود: "ممم، هذا وضع بالغ الخصوصية. هل الوضع سيء إلى هذا الحد فعلاً يا ليزا؟".
هزت ليزا رأسها موافقة: "نعم، لقد فرضوا حصاراً وسيهاجمون القاعدة قريباً على الأرجح".
قال غاريك بثقة: "إذن سنساعدكم، لكننا بحاجة ليومين للتحضير. ويمكننا خوض القتال بمائة رجل كحد أقصى. لا بد لي من إبقاء بعضهم هنا للحماية".
قالت إيفلين بغبطة: "سيكفي هذا".
لقد سارت الأمور أفضل بكثير مما توقعت. وربما يعود الفضل لمهارتها العالية في التفاوض.
قال غاريك مبتسماً: "رائع! إذن إن لم تمانعا، فلدي أنا والسيدة ليزا بعض الأمور لنناقشها. سيرافقكما ألبرت إلى غرفتيكما".
وعلى الفور، تقدم الخادم ليرشدهما نحو غرفتهما في الطابق العلوي. كانت غرفة رحبة ذات أثاث جميل.
قال كارغول بصوت خفيض وعميق فور مغادرة الخادم: "أنا لا أثق بذلك الرجل".
أومأت إيفلين برأسها: "ولا أنا أيضاً".
فكرت في التسلل إلى الأسفل للتصنت على الحديث، لكنها خشفت أن يكتشف أمرها الخدم. استقرت في النهاية على العدول عن الفكرة. فقد تكون العواقب وخيمة.
اقترح كارغول ولسان حاله يلمع حماسة في الكلمات الأخيرة: "إذن ما العمل؟ أأهشم رأس هذا الرجل؟".
قالت إيفلين بريبة: "لا، فهكذا سنخسر الجيش الذي يوفره لنا سلفاً. لكنهما يدبران أمراً ما، ولست مستريحة له أبداً. أتمنى أن يكون الآخرون بخير، وعلينا أن نبقى على أهبة الاستعداد طوال الوقت فيما يتعلق بغاريك وليزا".