"هل من مطلب آخر للملوك سوى تهنئتي على انتصاري الساحق؟ لأن عليَّ الانصراف حقاً"، قال ثاليون بعدما راقب ريكاردا تقف جامدة تماماً مغمضة العينين.
ارتعش جفناها بين حين وآخر، وبدت في غاية الانزعاج من جلدها.
"لا، لا شيء آخر. لكن ثمة أخبار. لقد هجرنا معظم ملوك الجن. وإلى جانب حاميي، لم يبقَ سوى ملوكي جن آخرين. هذا يعني أن مختاري الجن توجَّح أن يتحدوا ضدنا".
توقفت ريكاردا برهة قبل أن تتابع.
"النظام يعزل أيضاً أقاليم الفئات إي، ودي، وسي. لم يعد بإمكان الملوك دخول تلك المناطق، وهو أمر يتبين أنه لم يحدث من قبل. تلك النطاقات عادة ما تُعَد ضعيفة وتقع قرب الحواف الخارجية للفضاء المدمج، لكن الأمر لا يزال يثير القلق".
بالنسبة إلى ثاليون، لم يُشكل أكثر من ذلك أهمية تُذكر. كان يعلم مسبقاً أن هذا العصر سيكون مختلفاً عن صوت النظام نفسه. في هذه اللحظة لم يؤثر فيه أي من تلك التغييرات مباشرة، مما يعني أنه لم يكن هناك سبب لتأخير زيارة أصدقائه أكثر من ذلك. لا بد أنهما ططيران فرحاً لكونه قد أسس فاقته الخاصة مبكراً جداً إلى هذه الحد.
"جميل. سأغيب لأيام على الأرجح، فحظاً طيباً في تعزيز القاعدة"، قال ثاليون، غير متأكد ممّا إذا كان عليه ترك أي أوامر محددة ورائه.
إرسال ريكاردا لتأمين دوائر الانتقال الفضائي سيكون غير حكيم على الأرجح. بدونها، بالكاد امتلكت الفاقية الجديدة أي قوة قتالية حقيقية على الإطلاق. ربما تستطيع سيرافينا المساعدة، لكن ثاليون ظل بلا فكرة واضحة عن مدى قوتها حقاً، سيما إن أُجبرت على القتال على اليابسة.
"انتظر... ماذا؟ أنت مغادر؟"
وثب رأس ريكاردا إلى الأعلى فور أن أدركت ما قال.
"إلى أين أنت ذاهب؟"
"لا يهم. حظاً طيباً حتى ذلك الحين"، رد ثاليون بابتسامة غامضة قبل أن يتحول إلى هيئة التنين المجنح.
ثلاث ضربات أجنحة قوية أطلقته في الهواء، ولحظات بعد ذلك كان قد بدأ بالفعل بالعدو عبر المحيط المفتوح مسارعاً أكثر فأكثر. طالما تفاجأ ثاليون بمدى سخافة سرعة هيئة التنين المجنح حقاً، وخصوصاً أثناء السفر لمسافات طويلة. حتى بعد ساعة كاملة من الطيران، استمر في التسارع بينما كان يخفق بأجنحته بإيقاع ثابت. كان يأمل بيأس ألا تكون الحرب قد تصاعدت أكثر من اللازم وألا يزال أصدقاؤه أحياء وبصحة جيدة.
وإلا فإن ربط الاتصال بهم قد يصبح بالغ الصعوبة. ماذا لو تعرضت القاعدة للهجوم؟ ماذا لو كانوا قد نُقلوا بالفعل إلى مكان آخر لتعزيز ساحة معركة أخرى؟ احتمال قسٍّ تلو الآخر عبر ذهن ثاليون بينما استمر في الطيران. كما صعد أعلى فأعلى في السماء، متأكداً تماماً من أنه لن يتعرض لكمين من وحوش طائرة أو أي شيء يتربص بالأسفل في المحيط. لم تكن لدى ثاليون أي فكرة عن الوضع الحالي لفاقية البشر، ولم يرغب في إهاعة حتى ثانية واحدة بلا داعٍ.
في المرة الأولى التي طار فيها فوق المحيط، توقف باستمرار عند مناطق الصيد ولم يقترب أبداً من هذا النوع من السرعة. الآن، ومع تنامي زخمه باستمرار، قطع ثاليون المسافة بأكملها في أقل من يومين قبل أن يلمح أخيراً الخط الساحلي المألوف في الأفق. بدا كل شيء حتى الآن طبيعياً نسبياً. هبط بسرعة قبل أن يتحول إلى السيروكار. في تلك اللحظة كانت هيئته الأسرع على اليابسة على الأرجح بينما ظلت تقدم تخفياً استثنائياً.
ربما تستطيع المكسوفات تجاوزها لاحقاً، لكن ثاليون لم يكن متأكداً تماماً. كان قد فكر لفترة وجيزة أيضاً في نقل كل المهارات إلى المكسوفات، مع أن جزءاً منه ظل يرغب في معرفة القدرات التي سيكتسبها السيروكار بعد تطوره إلى الفئة دي. على الأقل في الوقت الحالي، لم يَر أي سبب لإجراء تغييرات. بينما اقترب ثاليون من قاعدة البشر، أدرك سريعاً إلى أي مدى لا يزال متخلفاً. جدران ضخمة علت أكثر من سبعين متراً.
درع عملاق شبيه بالقبة غطى المستوطنة، وعرف ثاليون فوراً أنه لا يمتلك أي أمل في اختراق شيء كهذا في أي وقت قريب. ارتفعت أبراج دفاعية حتى أعلى من الجدران نفسها، ومحملة بشتى أنواع الأسلحة والتحصينات. سيستغرق الأمر وقتاً طويلاً جداً جداً قبل أن تتمكن فاقيته الخاصة يوماً من امتلاك قاعدة كهذا. لا بد أن هناك جبالاً كاملة من البلورات تغذي ذلك الدرع وحده. استغرق ثاليون وقتاً أطول قليلاً للعثور على المكان الدقيق الذي دفن فيه الرمز عندما غادر القاعدة في المرة الأخيرة.
مختبئاً الآن خلف شجرة كبيرة في هيئته البشرية — نظراً لأن السيروكار لا يمكنه حمل رمز بدقة — قام بتفعيله أخيراً.
"أهناك أحد؟"
أرسل ثاليون، غير متأكد حتى كيف يبدأ المحادثة. ماذا لو استطاع شخص ما التنصت عبر الرموز؟ بالنظر إلى مدى تقدم القواعد، لم يعد هذا الاحتمال يبدو سخيفاً على الإطلاق. لحسن الحظ، تُمحقت كل مخاوفه بشأن حدوث شيء لأصدقائه — أو تنصت حارس ما — فور تلقيه الإجابة.
"بحق الجحيم نعم، ثاليون!"
أرسل جاك رداً فورياً.
"كنت قلقاً من أن يستغرق الأمر وقتاً طويلاً لنسمع منك مجدداً. كيف حالك؟"
ثم تلت ذلك رسالة أخرى بعد لحظات قليلة تقريباً، واحدة لم تكن مخصصة لثاليون بوضوح على الإطلاق.
"يا جماعة، لقد عاد ثاليون! نعم، نعم، تعالوا إلى هنا!"
طرف ثاليون ببصرك مرتبكاً. أكان جاك يتحدث بصوت عالٍ بينما يبث كل شيء عبر الرمز عن طريق الخطأ؟ أم أن ثمة شيئاً آخر يحدث هنا؟
"جاك، يسعدني سماع صوتك. أتذكر عندما تحدثنا عن مدى روعة أن تكون لنا فاقية خاصة بنا مجدداً مثل الأيام القديمة؟"
أرسل ثاليون رداً سريعاً. أراد تجاوز هذا بأسرع ما يمكن. من يدري ما قد يحدث في غضون دقائق معدودة فقط؟ لا يزالا في خضم حرب بعد كل شيء.
"إه... نعم. إنه يسأل عما إذا كنت أتذكر حديثنا عن بدء فاقية خاصة بنا. نعم، أعلم أنها كانت فكرتنا في الأصل. ربما تعرض لضربة على رأسه أو شيئاً من هذا القبيل."
قرر ثاليون فوراً أنه لن يُخبر جاك بأن كل تعليق من تلك التعليقات كان لا يزال يُبث.
"إذن حزّم أمتعتك. حان الوقت لنحظى أخيراً بفاقية خاصة بنا"، أرسل ثاليون محاولاً إبقاء الأمور مقتضبة.
ستستغرق رحلة العودة أيامه على الأرجح، وسيكون إهداراً كاملاً إن تشاركا كل تفصيلة مهمة عبر الرمز قبل اللقاء حتى.
"إنه يقول إن لديه فاقية خاصة به ويريد منا أن نحزم أمتعتنا. بصراحة؟ توقيت محظوظ أن قرر الجن مهاجمة هذه القاعدة أولاً."
تلت ذلك برهة قصيرة قبل أن يتابع جاك بث ما بدا وكأنه نقاش كامل يجري بالقرب منه.
"لوكان، لا أعرف ما إذا كان ثاليون يمتلك جهاز نقل آمناً لقنابلك، لذا ربما تركز على مناشير قطع الخشب الآن؟ آه صحيح، الجني الكبير — لقد نسيت تماماً. نعم، سأخبره بذلك."
تبدد ارتياح ثاليون فوراً لحظة ذكر أثيليريون. لم يكن قريباً قط من الجني بشكل خاص، لكن ترك شخص ما وراءه لم يكن خياراً البداهة. المشكلة هي أن التسلل إلى معقل للجن قد يصبح بالغ الخطورة بناءً على مدى تقدم دفاعاتها بالفعل. إن كانوا يمتلكون شيئاً مقاربأً بشكل ما لحصن إريك، فستصبح عملية استخراج أثيليريون مستحيلة. وإن كان الجن يهاجمون هذه القاعدة مباشرة، فهناك احتمال كبير بوجود عدة مختارين من الجن بالقارب أيضاً.
قتال أحدهم قد يظل قابلاً للإدارة بناءً على مدى قوة تطورات الفئة دي حقاً. ومع ذلك، فإن قتل أحدهم فعلياً داخل أراضي العدو بدا فكرة رهيبة. على الأقل إن ساءت الأمور، ظل ثاليون واثقاً جداً من قدرته على الهرب فور وصوله إلى المحيط.
"أجل. إذن أسرعا لكي ننهي هذا بسرعة. أترضى أن لديك طريقة للاتصال بأثيليريون مسبقاً؟ وإلا سيستغرق هذا إلى ما لا نهاية."
داخلياً، أمل ثاليون بيأس ألا تقع تعقيدات وأن يستطيعا ببساطة إرسال رسالة سريعة للجني للخروج.
"إه... حسناً..."
تردد جاك بحرج.
"ثمة بضعة مشاكل في الواقع حيال ذلك. كان لدى الجن خائن مؤخراً، لذا يراقب قادتهم الآن جميع المرؤوسين عن كثب."
تلتها برهة قصيرة قبل أن تأتي المشكلة الحقيقية.
"ويبدو أن الجن يمتلكون نوعاً من الأجهزة التي تتيح لهم اعتراض الاتصال التخاطري عبر الرمز متى افتقر الرمز إلى توقيع جني معتمد."
"نعم، لقد أخبرته للتو عن أثيليريون ومشكلة الرمز. سيكون هناك بالتأكيد طعام كافٍ لورلوك. لن ينسى ثاليون ذلك..."
دارت أفكار ثاليون بجنون بينما استمع إلى جاك وهو يثرثر مطولاً. كان هذا مروعاً. كان المعقل ضخماً للغاية، مما يعني أنه لا بد من وجود مختارين متعددين في المنطقة إن كان الجن يفكرون بجدية في الاعتداء أو الحصار المطول.
"سأخبره. ثاليون، قالت مايكي إنه قد يكون من الأفضل لو دخلت القاعدة أولاً. ثمة مختارون متعددون للجن بالقرب، ويجب أن يكون إيثان مشغولا حالياً بمعقله الخاص."
بالنسبة إلى ثاليون، اقترب الوضع بسرعة من منطقة أسوأ السيناريوهات بدقة.
"مثل... كيف يُفترض بي بالضبط الدخول إلى الداخل؟"
أرسل ثاليون رداً بعدم تصاعد تصديقه.
"أمتلك معدات فريدة إلى حد ما، وبشرة ذهبية، وعيوناً حمراء متوهجة. ألا يمكننا الانتظار بالخارج والاتصال بأثيليريون من هناك؟"
تمنى بإخلاص ألا يحتاج لدخول حصن إريك شخصياً. خاصة بعد ما حدث في المرة الأخيرة. من يدري مدى سخافة مهارة تتبع إيثان التي وصلت إليها الآن؟ وبصراحة، كيف تخيلوا أن هذا سيعمل أصلاً؟ أكان مفترضاً بثاليون التظاهر بعفوية بأنه حارس والمساعدة في الدفاع عن الجدران؟ كتبت كارثة ضخمة في هذا الأمر برمته.
"ستأخذك إيفلين. لقد جهزت لك ملابس بالفعل، لذا سيكون الدخول سهلاً. يمكننا مناقشة البقية بمجرد أن تكون هنا."
تلقى ثاليون ذكريات مزعجة فورية عن البرنامج التعليمي، يعود تاريخها إلى حين كان يهرب من كايل، سيلاس، وكاي. الفارق هو أن هذا الوضع حمل القدرة على أن يصبح أسوأ حتى.
"حسناً"، أرسل ثاليون كرهاً.
لا بد أن جاك لاحظ تردده لأنه حاول طمأنته فوراً — مع أنه لم يساعد البتة.
"لا تقلق، سيكون هذا ممتعاً. ربما نحتاج فقط إلى القتال بضع مرات قبل أن نؤسس اتصالاً مع أثيليريون. كلا الجانبين يستخدمان أجهزة لحظر الاتصال التخاطري أثناء المعارك، لكننا نحصل عادة على الاتصال بعد بضع غارات جن فاشلة تحاول اختراق المعقل قتل كل من في الداخل."
تلت ذلك برهة قصيرة.
"يجب أن أقول مع ذلك... أولئك أصحاب الفئة دي مرعبون."
لم يهدئ ذلك ثاليون تماماً.
"إذن بينما تقاتلون كلكم، يُفترض بي البقاء مختبئاً في كوخ خشبي أو ما شابه؟ أهذه هي الخطة؟"
سأل ثاليون أساساً فقط لتشتيت انتباهه قليلاً. شعر هذا الوضع برمته بالجنون التام. على الأقل أبقته الثرثرة التافهة بلا جدوى بعيداً عن الإفراط في التفكير أكثر من اللازم.
"ستسير الأمور بسلاسة شديدة"، أكد له جاك بثقة.
"لقد جهزنا بالفعل زي حارس هنا تحسباً لعودتك في أي وقت. سنضعك على الجدار، ومن هناك نقاتل ببساطة جن الفئة إي بينما يبرح المختارون بعضهم ضرباً."
بدا جاك متفائلاً بشكل مزعج.
"ثم نؤسس اتصالاً مع أثيليريون ونغادر في اللحظة المناسبة. لا يمكنه حقاً البقاء داخل فاقية الجن لفترة أطول. إنه يواصل الادعاء بأنه اعتاد أن يكون شخصاً مهمأً للغاية وأنه سينتهي به المطاف ميتاً إن تعرف الجن عليه."
ضحك جاك بخفة.
"هاه، مضحك ما يقلق بشأنه أولئك الجن، أليس كذلك؟"
"جاك... لمَ لم يهرب ببساطة بالفعل؟"
سأل ثاليون، وقد ازداد انزعاجه من مدى إلقاء كل هذه المعلومات عليه بعفوية مستمرة.
"أه، لا يستطيع حقاً. قائد مجموعته مزعج بجنون ويراقب الجميع باستمرار. بالإضافة إلى ذلك، كان أثيليريون متمركزاً في منتصف المناطق المهمة، لذا فإن الهرب بمفرده لم يكن لينجح على الأرجح."
استمر جاك في الحديث بينما تفاقم صداع ثاليون.
"نحن بحاجة أساساً لخلق فرصة له، لكن ذلك صعب. وإن كان بمساعدتك فلن يمثل مشكلة. حسناً... افتراضاً أن الرموز تعمل ويمكننا تحديد موقعه بدقة. تعرض للإصابة في المرة الأخيرة، لذا ربما تحدث الهجمات القليلة القادمة دونه و—"
توقف ثاليون عن الاستماع تماماً. كان بصره يدور بالفعل. كانت هذه الخطة مجنونة تماماً. أن يتظاهر بأنه حارس داخل ذلك الحصن العملاق؟ ما هي الاحتمالات بدقة ألا ينتهي هذا بكارثة كاملة؟