قال راتغول فجأة: "أكنت تمتلك مهارة برتبة التسامي طوال الوقت أم ماذا؟"
ابتسم ثاليون وقال: "حسنًا، أحظى أحيانًا بقليل من الحظّ وحسب. إذن يا ليريان، أيمكنك ترقية اكتساب الهيئة وتغيير الهيئة؟"
كانذان الخيارين الأفضل بلا منازع. حتى لو انخفضت الندرة جزئياً بعد التطور إلى الرتبة دال، فستبقى الترقيتان قيّمتين بشكل سخيف.
هزّ ليريان نفسه للخروج من ذهوله وقال: "آه... نعم. لست متأكداً حقاً من إمكانية ذلك، فلنحاول."
ظهرا في اللحظة التالية داخل قاعة ضخمة أخرى. غطت الجدران جداريات عملاقة تصوّر ثاليون بوقفات متباينة للغاية. صوّره بعضها ممسكاً برمح، بينما أظهره أخرى يشرف على جيوش أو يقف فوق جبال مرتدياً رداءً أبيض منسدلاً.
تنحنح ليريان باحراج قبل أن يعود فوراً إلى مظهره المسرحي وقال: "والآن أيها البشري، تلبية لرغبتك، سأمنحك ترقيتي المهارة."
وضع ملك القزم يداً على كتف ثاليون. حدق الملوك الثلاثة الآخرون به بغرابة، لكن ثاليون انشغل سريعاً بإشعارات النظام التي غرقت فيها عقله. توقفت الترقيتان للأسف عند النادرة السماوية لا التسامي، لكن التغييرات ظلت مذهلة. صار تغيير الهيئة أسرع بشكل ملحوظ وتضمن الآن شكلاً من حصانة الضرر المؤقتة أثناء الانتقال بين الهيئات. دلّت الصياغة بقوة على الأقل على أن أجزاءً من جسده كانت تظهر وتختفي لفترة وجيزة أثناء التحول.
ترقية صلبة للغاية برتبة السماوي. أما تغييرات اكتساب الهيئة فكانت أكثر إثارة للاهتمام بكثير. ارتفع أولاً الحد الأقصى للهيئات المخزنة إلى ثلاثين. بدا ذلك وحده سخيفاً. لكن التغييرات المجنونة حقاً بدأت بعد ذلك. سترتفع هيئاته المكتسبة تلقائياً فوق ندرة الوحش الاصلي. انطبق هذا التعزيز على الإمكانات العرقية والمهارات على حد سواء. ذكر النظام تحديداً أن الهيئات المكتسبة ستغدو نسخاً محسنة من المخلوقات الأصلية.
بدت تلك الجملة لثاليون كأنها موسيقى خالصة. وازدادت الأمور تحسناً من هناك. بات بإمكانه الآن اكتساب هيئات من كائنات حية حتى وإن كانت بكامل صحتها. بدا ذلك غبياً بصراحة بالنظر إلى مدى رعبة هيئته البشرية بالفعل. كفت قطرة دم واحدة أيضاً الآن، ولم يعد عمر الجثة يهم. يمكن للبقايا القديمة جداً توفير الهيئات محتملاً. بيد أن السطر الأخير كان الأكثر غموضاً على الإطلاق. يمكن الآن اكتساب كل الشواذ.
لم يكن لدى ثاليون أدنى فكرة عما يعنيه ذلك. لكنه نوى معرفة ذلك بالتأكيد. لن يحظى على الأرض الجديدة بالكثير من الوقت للصياغة أو التجريب على أي حال. سيكون البحث عن هيئات قوية بهذه القدرات المطورة مجزياً أكثر بكثير فحسب.
عقد ليريان ذراعيه بتفكير وقال: "هاه. يبدو أن الترقيات تبلغ ذروتها عند النادرة السماوية. ربما لمنع الأوغاد النبلاء من تكديس مهارات التسامي عبر أحداث النظام السهلة."
ذكّر ذلك ثاليون فوراً بشيء آخر تماماً.
ألا وهو امتلاكه للكثير مما أراد قوله بشأن حدث النظام "السهل"
هذا.
بأداة بطيئة بينما عقد ذراعيه قال ثاليون: "بما أننا نتحدث بالفعل عن القيود وخيارات التصميم... فيما كنت تفكر تحديداً عندما ابتكرت هذا الحدث؟"
باغت ذلك ملك القزم فوراً.
"لم تكن هناك وحوش تكفي للارتقاء بالمستوى. تشجع الخفاء والتستر في البداية، ثم تمنح الصيادين القدرة على كشف المواقع الدقيقة بلا توقف. ورتب دال في حدث مبكر إلى متوسط الرتبة هاء؟"
صار صوت ثاليون حاداً مع كل جملة.
"كيف يُفترض بمشارك عادي النجاة من ذلك بالضبط؟"
شعر ثاليون بالأسف لحظة وجيزة تقريباً عندما رأى التعبير في عيني ليريان. تذكر حينها الأنفاق اللامتناهية، والصيادين، والزعماء المستحيلين، والشعور المستمر بالموت الوشيك. تلاشى أي تعاطف فوراً مجدداً.
اكتفى ليريان بالتلعثم ردا: "آه... آه..."
بدا كأن أحدهم قد انتزع قلبه للتو بصراحة.
أوضح ر-٨٧ بينما كان يأكل بكسل ملعقة أخرى من الكعكة: "أعتقد في الواقع أن هذه كانت إحدى تجارب ليريان الأفضل. ولديه نقطة حقاً. أنت محمي الآن بمستوى قوتك الحالي، لكن الفضاء المدمج لا يملك تدابير أمان. إن كنت سيئ الحظ بدرجة تعريضك لعدو أعلى رتبة، تصبح الخبرة في المواقف اليائسة مهمة للغاية."
أشرق ملك الصخور فجأة.
"وهوه! ولم تشارك في أحد أحداث نظامي بعد. أستطيع إخباركم مسبقاً أنني طبخت تحفة حقيقية لهذا العصر. أنا واثق جداً من أنك ستستمتع بها."
جعل هذا التصريح ثاليون يعيد النظر فوراً فيما إذا كان الانضمام إلى أحد أحداث نظام ر-٨٧ المستقبلية سيعتبر انتحاراً حقاً.
تجاوز الحدث الأخير "صعوبة قليلة"
بكثير بالفعل، ولم يكن هناك أدنى إخبار بما اعتبره ملك صخري عنصري غير مستقر عقليا مسلياً. بما أن ليريان بدا محطماً عاطفياً، قرر ثاليون أنه قد يكون من الأفضل ترك ما تبقى من شكاواه في الوقت الحالي. بدل ذلك، تحول الحديث تدريجياً نحو الإحصائيات، والمهارات، والنظام نفسه.
أوضح ليريان، شاعراً بالارتياح بوضوح لعدم مناقشة محاكمته: "أعتقد أن الرأي العام بخصوص الإحصائيات هو أنها مجرد متغير واحد من بين متغيرات كثيرة".
"مشابه جداً لتلطيف الجسد. تعني إحصائية قوة عالية أنك قوي، نعم، لكن هناك طرق لا تحصى أخرى لزيادة القوة الجسدية لا تظهر أبداً في شاشة الحالة."
انحنى ملك القزم للخلف بتفكير.
"أعتقد شخصياً أن السبب هو أن النظام نفسه لا يزال غير مكتمل من نواحٍ عديدة."
أشار لأعلى بدرامية.
"أفضل مثال سيكون تعزيز المهارات. يصرح بعضها مباشرة أنها تزيد إحصائياتك، ومع ذلك لا تتغير الأرقام الفعلية في حالتك أبداً. تعوض التطورات لاحقاً في بعض الأحيان، لكن حتى ذلك ليس مضموناً."
هزّ ليريان كتفيه بخفة.
"لذا بشكل عام، يمكنك القول إن الإحصائيات العالية قيمة... لكنها أبعد ما تكون عن كل شيء."
بدا هذا التفسير منطقياً تماماً لثاليون وتطابق مع الكثير مما خبره شخصياً. لا سيما فيما يتعلق بالغرباء. كانت مسألة سؤال الملوك عما إذا كان أي منهم قد سافر إلى ما وراء النظام نفسه تزداد إغراءً بصراحة، لكن ثاليون أجبر نفسه على البقاء صامتاً. من يدري ما سيحدث لو اكتشف صوت النظام مناقشته العلنية لمواضيع محرمة؟ كان التمثال الذهبي قد كسر قواعده الخاصة مرة، ومع ذلك فقد منع ثاليون تحديداً من كشف أي شيء.
وكانت الأمور تسير على ما يرام بشكل ملحوظ بالنسبة له في الوقت الحالي. نصر آخر في حدث نظام. فصيلة نامية تنتظره في الأرض الجديدة. أصدقاء وحلفاء يمكنه تجنيدهم نهائياً محتملاً. والأهم من ذلك، مسار محتمل نحو معرفة المزيد عن الغغرباء بمجرد تأمينه لتشكيلات الانتقال المؤدية إلى الفضاء المدمج. استمر نقاش الأربعة لفترة طويلة بعد ذلك. حاول ر-٨٧ بحماس في إحدى النقاط شرح سبب كون جميع الإحصائيات أشكالاً مختلفة مخفية للصخور قبل أن يقاطعه ليريان أخيرًا.
أعلن ملك القزم: "أعتقد أن الوقت ينفد. حان وقت إعادة ثاليون. أظن أنني سأراك في التجربة القادمة."
تجاوزوا الوقت المسموح به على ما يبدو لأن ثاليون لم يحظ حتى بفرصة التوديع قبل أن يلتوي العالم من حوله بعنف. ظهر من جديد في اللحظة التالية تماماً حيث دخل حدث النظام أصلاً. كان ريكاردا وبيكار يقفان هناك مسبقاً في منتصف نقاش. تحرك الوقت داخل نطاق الملوك بشكل مختلف قليلاً على ما يبدو، مما جعله يعود متأخراً ببضع ثوانٍ عن الآخرين. ولم يكن لذلك أهمية كبيرة.
هدر بيكار بغضب: "حقاً؟ المركز ألف وخمسمائة لأننا فعلنا تماماً ما أراده منا المبتكر الغبي للتجربة؟"
قبل أن يتوقف فجأة عندما لاحظ ظهور ثاليون.
"أه. مرحباً يا ثاليون."
أوضح بيكار بانزعاج واضح: "تنقل ريكاردا حالياً كل ما حدث خلال الحدث إلى شفيعها وملوك الفصيلة الآخرين."
"آمل بصدق أن ينجحوا بطريقة ما في منح مبتكر تلك التجربة ضربة حياته."
عرف ثاليون جيداً استحالة مهاجمة ليريان مباشرة. عمل ملك القزم لصالح النظام نفسه وكان منيعاً فعلياً. مع ذلك، اضطر للاعتراف باهتمامه الشديد بسماع كيف خططت ريكاردا لوصف الحدث للآلهة بالضبط. <-- تعين على الملوك التعامل مع مشاكلهم الخاصة أيضاً. خضع الفضاء المدمج نفسه لتغييرات هائلة خلال التجربة، وحتى الإرسال كان يتأخر الآن. جلس سولان ونيسا وفرنيل حالياً داخل غرفة ضخمة بينما شاهدوا الذكريات التي نقلتها ريكاردا باستمرار إلى ملوكها الشفيعة.
لم تكن المشكلة في إرسال ريكاردا للذكريات. تمثلت المشكلة في تعرضها لصدمة واضحة. كان الإرسال يتعطل كل بضع ثوانٍ مع تدفق عانمشاعرها، مما أدى إلى قفز دفق الذكريات بعنف إلى لحظات معينة قبل أن يعود المفاجئ مجدداً.
لسوء حظ الملوك، تضمنت "تلك اللحظات المعينة"
دائماً تقريبا أقوى مكسوف من الرتبة هاء رأوه على الإطلاق وهو يشق بوحشية طفلة صغيرة صاخبة. بدا واضحاً أن ريكاردا كانت تحاول بيأس الحفاظ على السيطرة على الإرسال، لكن الهفوات العاطفية المتكررة جعلت تجربة المشاهدة مزعجة بشكل لا يصدق.
أنّ سولان بعد تحمله عدة دقائق منها: "يا للرحمة الجليلة، أيمكنك ربما إخبار مختارتك بالتنفس والتركيز لحظة؟ إنها تحاول ربط دماغي بعقدة فعلياً في هذه النقطة."
بات فرنيل أكثر ثقة بشكل ملحوظ حول الملوك الأقدم والأقوى بكثير خلال الأشهر الأخيرة، رغم أنه ظل بعيداً عن الهدوء بنفسه. مما لم يساعد ريكاردا في شي على الأرجح. تحول مشاهدة ما تبقى من التجربة إلى عرض رعب صريح، وبدأ سولان يشعر بعدم ارتياح إلى حد ما بصراحة بمجرد إدراك أن ثاليون لم يكن مجرد مكسوف... بل واحداً قوياً بقسوة ومجنوناً بنفس القدر. كانت البهجة العارمة التي أبداها ثاليون أثناء تعذيبه للفتاة الفاسدة مقلقة للغاية.
ثم ظهرت لوحة المتصدرين. وتلاشى كل قلق سولان فجأة. من يهتم إن مات بضع بشر موتاً بشعاً؟ مائتان وخمسة وأربعون مليون نقطة فوق المختارة القزمية؟ كان ذلك شيئاً يمكنه العمل معه الآن. تخلى معظم الملوك القزم عن سولان بالفعل. تحولت المدن المجيدة سابقاً المحيطة بالشمس الذهبية إلى مدن أشباح إلى حد كبير. تجمع الآن كل قزم تقريباً تحت هيليوراكس عوضاً عن ذلك. لم يُحب سولان ذلك الملك قط.
لا تزال حقيقة أن هيليوراكس قد أصبح في النهاية قائد الفصيلة القزمية تبدو كخنجر مغروس مباشرة في صدر سولان. كان الفرد قوياً، وقاسياً، وكفؤاً بشكل مخيف. والأسوأ من ذلك كله، لم يكن سولان واثقاً حتى من قدرته على هزيمته بإنصاف بعد الآن. خصوصاً منذ أن نما نسل هيليوراكس بشكل كبير على الأرجح منذ مواجهتهما المباشرة الأخيرة. كره سولان الاسم أيضاً. من في الوجود يسمي طفله شيئاً مثل هيليوراكس؟
لا عجب أن الأحمق كان يملك بضعة مسامير مفكوكة. راقب سولان لوحة المتصدرين برضا متزايد. بطبيعة الحال، كانت هذه مجرد نسخة واحدة من حدث النظام الثاني، ووصلت تقارير من عدد لا يحصى من المتغيرات الأخرى بسرعة قنوات الاتصال السماوية. بدا الأمر في الوقت الحالي وكأن فصيلتهم البشرية أهانت تماماً كل قوة كبرى أخرى تقريباً في الكون الجديد. أكثر من مائتين وخمسين مليون نقطة متقدمة على الجميع.
صحيح أنها تقنياً كانت مجرد إنجاز يحمله ثاليون وحده. لكن من اهتم بالآخرين؟ المركز الأول وحده ما أهم. وبات بإمكان سولان الآن البدء أخيراً في الضغط على فصيلة القزم المنافسة مجدداً. كانوا يحاولون حالياً تشكيل تحالفات مع فصائل قوية متعددة، لكن هذه النتيجة ستعقد تلك المفاوضات بلا شك. لم يكن أداء حدث النظام وحده كافياً بالطبع لتحديد التحالفات السماوية. لكن إن سيطر بشريوك باستمرار أمام الكون بأكمله، فقد ظل ذلك مظهراً مروعاً تماماً.
خصوصاً لأن العديد من الملوك امتلكوا نسلاً أنفسهم. عنى ذلك احتياج الفصائل للقوة عبر رتب متعددة، لا سيما من أجل التجارب الصعبة حقاً لاحقاً. قد يؤدي فقدان نسلك مراراً وتكراراً في أحداث الرتبة دال أو جيم إلى تدمير ثقة الملك حتى في نسله ومساره الخاص. قد يقترب بعض الملوك الأقوياء الآن من سولان مباشرة ويطلبون مساعدة ثاليون لنسلهم في تجارب خاصة مستقبلية. بطبيعة الحال، لا يزال هناك عدد لا يحصى من العباقرة القادرين تماماً على مجاراة ثاليون أو سحقه تماماً في الوقت الحالي.
لكن الدعاية كانت مهمة. وانفجرت شهرة ثاليون الآن بما يتجاوز المعقول.
بدا اتصال سولان الخاص ذاهلين تماماً عندما أمرهم مؤخراً بنشر شائعات حول "ثاليون الرائع"، لا سيما بعد أن أمضى أولئك الاتصالات أنفسهم أشهراً مسبقاً في إبلاغ الجميع بوفاة البشري المزعومة.
قاطعت نيسا أفكار سولان فجأة: "إحدى هيئاته مكسوف أسود العينين. أيها العزيز سولان... ألم يكن المكسوف يطلبون منك إرسال العديد من نسلهم إلى الكون الجديد؟"
أجاب سولان ببرود: "صحيح. لكن بمجرد أن فقدت قيادة الفصيلة القزمية، غادروني هم أيضاً. تولى هيليوراكس تلك المفاوضات."
أطلق خرخرة بازدراء.
"سمعت أنهم عقدوا اجتماعات متعددة يناقشون فيها عدد نسل المكسوف الذي يجب إرساله إلى الكون الجديد."
انتشرت ابتسامة خطيرة ببطء على شفتي سولان.
"يخطط الأحمق على الأرجح لرمي ما يكفي منهم على ثاليون حتى يقتله أحدهم في النهاية."
نقر نيسا بتفكير على مسند عرشها.
قالت لنفسها بصوت عالٍ: "ربما لن يكون ذلك سيئاً للغاية."
"لا يملك المكسوف سوى نسلين بعينين سوداوين، ودُفع كلاهما بجد أكبر من اللازم بالفعل. يجب أن يكون إرسال أي منهما إلى الكون الجديد مستحيلاً."
ظهرت ابتسامة خافتة على وجهها.
"وكل مكسوف آخر؟"
نظرت نيسا مجدداً نحو صورة ثاليون المتجمدة المبتسمة وهو غارق في نيران سوداء.
"سيصبحون طعاماً للبشري على الأرجح."