استشاط الصيادون غضباً مع امتناع الملك عن الموت. شحنوا سهامهم بالكامل قبل إطلاقها. حاولوا يائسين الحفاظ على مسافة آمنة بينهم وبين الملك وأتباعِه الذين دخلوا في نوبة جنون عارم. صارت المخلوقات سريعة بشكل مدهش واستطاعت قفز مسافات بعيدة للغاية. لكن المشكلة الأكبر بالنسبة للصيادين كانت طبيعة المواجهة نفسها. بدت أسلحتهم فعالة للغاية ضد المشاركين في الاختبار، بينما كانت ضعيفة بشكل غريب ضد كل ما عدا ذلك.
شهد ثاليون الملك وهو ينطح أحد الأسهم المشحونة بالكامل برأسه، فلم يفقد جراء ذلك سوى قطعة لحم. —لماذا نُلحق به هذا القدر الضئيل من الضرر؟! —صرخ أحد الصيادين باحباط. —لأننا ما كان مفترضاً بنا النزول إلى هنا أبداً! —رَدَّ صياد آخر بصياح. جذب ذلك انتباه ثاليون فوراً. انتظر ثانية... ألم يُفترض بالصيادين دخول الطبقة السفلية أصلاً؟ بدا حدث النظام هذا أسوأ تصميماً مما ظنه في البداية.
—يا رجل، متى تفترض أن المذبح سيفعل شيئاً أخيراً؟ —سأل أحد البشر متجنباً سهماً بأعجوبة. أصبح ذلك مقلقاً حقاً. هز المذبح الغرفة بأكملها بقوته، ومع ذلك لم يحدث شيء حتى الآن. —لا بد أنه قريباً، وإلا انفجر المكان برمته —أجاب ثاليون، رغم أن الشك بدأ يتسلل إلى عقله. ماذا لو ارتكب الملك المجنون خطأً وانفجر المذبح حقاً؟ أدت نظرة واحدة نحو المدخل إلى تحطيم كل خطة هروب تشكلت في رأسه.
كان هناك عدد كبير جداً من الصيادين. المخارج الممكنة الوحيدة الآن إما تفعيل المذبح... أو قيام الملك بذبح الصيادين أولاً بطريقة ما. إذا فاز الصيادون، سيموت ثاليون على الأرجح. لا يزال هناك وقت متبقي في حدث النظام، مما يعني أنه سيُهلك على الأرجح إما على يد الصيادين... أو على يد ما يعده المذبح. أصبحت المعركة نفسها أكثر خطورة بشكل جذري عندما بدأ أصحاب الفئة (دال) في إطلاق قوتهم الكاملة أخيرًا.
مزقت الموجات الصدمية الغرفة مع كل اصطدام بينما اهتز الهواء نفسه بعنف بسبب السهام والاصطدامات. كان الملك يعاني بوضوح الآن. فقدت إحدى يديه عدة أصابع بالفعل، وغابت قطع من اللحم عن ساقيه، وغطت جروح عميقة جسده كله. انبعث الدم الأخضر في كل مكان كلما تحرك. اختفت الضحكة الهستيرية عن وجهه. بدا جاداً الآن. لكن عدد الصيادين كان غامراً ببساطة. —لن تهزموني أبدا! —زأر الملك، واهتزت صوته الغرفة بأكملها.
انفجرت موجة صدمية هائلة نحو الخارج، مما أجبر جميع الحراس على التراجع لئلا يصابوا بالعدوى. ثم بدأ جسد الملك يتحول. انفجرت زوج آخر من الأذرع من جذعه بينما توسع إطار بالكامل بسرعة. تمزقت رداؤه، كاشفة عن عضلات وحشية تحتها. —أهل يتحول إلى قرد؟ سأتقيأ —تمتم ساحر بجانب ثاليون برعب. استخدم ثاليون الاندفاع الحركي الذهني لخلق مسافة بينما ارتفع أعلى للحصول على رؤية أفضل. تحول الملك حقاً إلى أحد القرود العملاقة ذات الأذرع الأربعة.
أطلق الملك المتحول حديثاً زئيراً مدوياً آخر، مصحوباً بموجة صدمية أكبر. أصبح كل قرد متبقٍ في الغرفة مُقوى، بينما بدأ أوناري المصاب يتحولون أيضاً. انشق جلدهم بينما تحولوا إلى وحوش شاهقة ذات أذرع أربعة أنفسهم. غير هذا التطور كل شيء. من قبل، كان العديد من الصيادين المصابين قادرين على القتال بشكل طبيعي. تحولوا الآن بالكامل إلى قرود وانقلبوا فوراً على حلفائهم السابقين.
انحدرت المعركة إلى فوضى كاملة. أصبح الملك أكثر عدوانية بكثير أيضاً. في مرحلة ما، اختفى السيف الملعون. بحث ثاليون في ساحة المعركة عنه لفترة وجيزة لكنه لم يجد حتى أثراً. كانت يدا الملك فارغتين أيضاً. ربما تم امتصاص السلاح أثناء التحول. ليس الأمر مهم بعد الآن. في الوقت الحالي، ركز ثاليون بالكامل على البقاء مخفياً بينما انهارت الغرفة إلى جنون مطلق. بدأ الصيادون يفقدون ميزتهم.
في السابق، ما زال بإمكانهم قتل أوناري المصاب بسرعة نسبية، لكن القرود المتحولة أصبحت الآن متينة وخطيرة للغاية. كل صياد تعرض للضرب بدأ يتحول إلى قرد آخر، مما زاد الفوضى سوءاً فقط. على الأقل لم يعد لدى الصيادين الوقت لإطلاق النار عمداً على البشر الذين يختبئون في الخلف. لم يجعل ذلك الأمور آمنة ومع ذلك. ما زالت السهام العشوائية تطير نحوهم من حين لآخر. —أوها! —زأر الملك بانتصار بعد سحق صيادين بين قبضتيه الهائلتين.
أصبح الملك المتحول أسرع وأسرع وهو يقفز بجنون عبر الغرفة، محاولاً ذبح أكبر عدد ممكن من الصيادين. حتى في شكل قرد، استمر الضرر على جسده في التراكم. تكيف الصيادون بالفعل مع الوضع الجديد، ويتعرض الملك الآن لأضرار أثقل بكثير من ذي قبل. ثم تغير كل شيء عندما تفعل المذبح أخيراً. تدفقت الطاقة الخضراء عبر الغرفة بينما اشتعلت الرموز المتوهجة في الهواء، مما ذكر ثاليون باللحظة التي تم فيها تقديم الأرض لأول مرة إلى النظام.
تحول كل شيء إلى ظلام للحظة واحدة —الإحساس المألوف بالنقل الآني— قبل أن يظهروا فجأة على السطح. وقفت الشمس الحارقة فوق الصحراء التي لا نهاية لها بينما أمطرت الحرارة الحارقة بلا رحمة. أثارت الضغوط مجتمعة للعديد من هالات الفئة (دال) عاصفة رملية هائلة حول ساحة المعركة. بدا ملك القرد مرتبكاً تماماً عند رؤية الكثبان الرملية التي لا نهاية لها. لقد توقع على الأرجح شيئاً أقرب إلى الغلاف الحيوي للغابة من الأسفل.
برزت صفوف من السهام من جسده، واكتسبه ارتباكه اللحظي عدة جروح جديدة بينما تمزق أحد أذرعه اليمنى تماماً. كان من الواضح أن الملك لن ينجو لفترة أطول. خاصة ليس أثناء الوقوف هناك في صدمة، يحدق في الرمال. كان يجب أن تكون هذه الفرصة المثالية لثاليون لمغادرة. لكنه ما زال يريد غنائم الملك. نظر البشر الناجون إليه للحصول على إرشادات، لكن ثاليون تجاهلهم بينما كان يراقب ساحة المعركة بعناية ويتراجع ببطء إلى الوراء.
كان هناك أكثر من مئة صياد حاضرين. كان البقاء هنا انتحارياً على الأرجح، خاصة بالنظر إلى المزايا السخيفة التي منحتها لهم معداتهم. مع ذلك... ماذا لو نهب أحد الصيادين الموتى؟ كم عدد النقاط التي سيستحقونها؟ وإذا وضع جثة كاملة في الحلقة المكانية، فيجب أن تحتسب جميع معدات الصياد عنصراً واحداً مع الجثة. على الأقل، كانت هذه نظرية ثاليون. اثبات العثور على جثة صياد سليمة كان صعباً، ومع ذلك.
كلما تحول الصيادون إلى قرود، تحطمت معظم دروعهم، وهو ما كان مخيباً للآمال بشكل لا يصدق من منظور الغنائم. تحول ثاليون إلى شكله المكتسب حديثاً سيروكار وبدأ فوراً في التحرك عبر ساحة المعركة. كانت هذه المرة الأولى التي يستخدم فيها الشكل، واضطر إلى الاعتراف بأن الحركة شعرت بشكل لا يصدق. لم تكن السلاسة كافية تقريباً لوصفها. لقد صُدم حقاً بمدى سهولة انزلاقه عبر الرمال، وكان ذلك دون حتى تفعيل أي من قدرات الشكل.
بعد بحث قصير، عثر أخيراً على صياد ميت وخزن الجثة بأكملها —المعدات وكل شيء— داخل حلقته المكانية. ظهرت خمسون مليون نقطة فجأة على لوحة المتصدرين. نعم. ها هو ذا. شفرة الغش التي لم يكتشفها أحد بعد. تصاعد الحماس من خلاله. لا يزال هناك فتحة واحدة مجانية متبقية في الحلقة، رغم أن استبدال الغنائم المتبقية سيكون مجزياً بوضوح الآن. ركض ثاليون عبر ساحة المعركة، جامعاً المزيد من الجثث بسرعة.
بعد الحصول على جسد صياد آخر، عاد إلى البشر الذين كانوا يتراجعون ببطء بينما كانوا يلقون نظرة مستمرة حوله. لتجنب إرعابهم أكثر، تحول مرة أخرى إلى شكله البشري قبل الاقتراب. كان يعرف بالفعل مكان دفن ثلاث جثث صيادين إضافية تحت الرمال، وشعر في الوقت الحالي بسخاء مفاجئ. —هنا. بعض النقاط لمتاعبكم —قال ثاليون عرضاً قبل إسقاط الكنوز الثلاثة التي قاتل بجد للحصول عليها مباشرة أمامهم.
—جو—ما اللعنة؟! —صرخ إحدى النساء بينما كانت تقفز إلى الوراء في صدمة. مع غمضة سريعة، انطلق ثاليون في المسافة قبل أن يتحول مرة أخرى إلى السيروكار. الآن لاحظه الآخرون بالتأكيد، ولكن بفضل قدرات التمويه السخيفة لشكل الثعلب، يجب أن يختفي عن الأنظار مرة أخرى تقريباً على الفور. بعد جمع ثلاث جثث صيادين إضافية، ارتفعت نتيجته إلى ما يقرب من مئتين وخمسين مليون نقطة، دون حتى احتساب نقاط مكافأة المستمرة المكتسبة من البقاء بالقرب من الصيادين.
في هذه المرحلة، بالكاد كانت هذه النقاط الإضافية مهمة بعد الآن. نظرة واحدة على لوحة المتصدرين جعلت من الواضح أن النصر مضمون. جلس ثاليون على أكثر من مئتين وخمسين مليون نقطة بينما تجاوز المركز الثاني مليون بالكاد. يجب أن يكون اللحاق بالموكب مستحيلاً تماماً الآن. كان على الأرجح لا يزال يحصل على أعلى مكافآت البقاء على قيد الحياة من القرب من الصيادين، بينما تم سقف جميع مصادر النقاط الأخرى.
ظل الصيادون مشغولين تماماً بقتل القرود، رغم أن ثاليون شك في أن هذا الإلهاء سيستمر لفترة أطول بكثير. بصراحة، كان سعيداً للغاية لدرجة أنه لم يكن أي من الصيادين يستهدفه بنشاط الآن. لقد فقدوا أثره بوضوح في الفوضى. ومع ذلك، فإن الكشف عن موقعه مرة أخرى لن يكون صعباً على الأرجح. أو هل سيكون؟ لم يكن لديه أي فكرة بعد الآن بصراحة. بغض النظر، كان خلق مسافة هو الخيار الأذكى بلا شك الآن.
تسارع ثاليون عبر الصحراء كسيروكار بهدف التحول لاحقاً إلى شكله التنيني بمجرد أن يكسب مسافة كافية. كان شكل الثعلب سريعاً بشكل سخيف، لكن الطيران كان أسرع. والأهم من ذلك، أن حوامل الديناصورات الغريبة التي استخدمها الصيادون لم تظهر قادرة على الطيران. صحيح، سيصبح هدفاً أكثر وضوحاً في السماء لكن نأمل أنه بحلول ذلك الوقت لن يتمكنوا ببساطة من اللحاق به بعد الآن. لا تزال هناك إمكانية لاعتراض صيادين آخرين له في المقدمة.
كان موقعه يُكشف كل ثانية تقريباً الآن، لذا لم يكن مستحيلاً بالتأكيد. كانت هناك أيضاً أيام قليلة متبقية في حدث النظام. مع ذلك، مع سرعته وتمويهه، كان يأمل أن يسمح له شكل سيروكار بالتهرب من الصيد لفترة طويلة بما يكفي. ركض عمداً في نفس الاتجاه مثل البشر الناجين، على أمل أن يضيّع الصيادون وقتاً إضافياً في مطاردتهم بدلاً من ذلك. بقدر ما يتعلق الأمر بثاليون، فقد تم إنجاز عمله في حدث النظام هذا.
الآن كل ما عليه فعله... هو البقاء على قيد الحياة. ونأمل أن يبقي الملك الصيادين مشتتين لأطول فترة ممكنة. <-- —مرحباً بك مرة أخرى، أيها الملك المبجل سولميريون. كيف كان حدث النظام؟ أظن أنه بالنسبة لأقوى إلف من الفئة (إي) كان من السهل المطالبة بالمركز الأول —قال سيريون مع انحناءة عميقة. انتظر أياماً لعودة الملك. حدث الكثير خلال الوقت القصير الذي غادر فيه سولميريون، وكان واجب سيريون تقديم كل معلومة مهمة.
وصل الألف الأو مما يعني أنه يمكنهم أخيراً البدء في السيطرة بشكل صحيح على الأعراق الأقل. تأخر البشر بشكل خاص وسيصنعون هدفاً أول ممتاز. لم يجؤ سيريون على التعرف على الملك للتحقق من مستواه. كان متأكداً من أن سولميريون يقف الآن على حافة الفئة (دال) أيضاً. ومع ذلك، عندما لم تأتِ استجابة، نظر سيريون ببطء إلى أعلى بعدم اليقين. —ملكي؟ هل هناك خطيب؟ بدا الملك سولميريون جاداً تماماً...
وغاضباً. كان محاولة التعرف على الملك الآن غير مناسبة بشكل لا يصدق. قبل أن يتمكن فضول سيريون من التغلب على حس السليم ويجعله يفعل شيئاً غبياً كارثياً، تحدث الملك أخيراً. —حدث النظام هذا كان فاشلاً. بالكاد كان هناك وحوش للقتل، مما جعل التسويق غير فعال بشكل رهيب. سيتعين على كل منا المشاركة في حدث النظام الثالث أيضاً. فهم سيريون التحذير المخبأ تحت تلك الكلمات فوراً وامتنع بحكمة عن طرح المزيد من الأسئلة.
بصراحة، اعتبر نفسه محظوظاً لعدم كونه الشخص الذي يحيي الملكة الآن. —تقرير. ماذا حدث أثناء غيابي؟ —أمر الملك. شعر سيريون بارتياح هائل لامتلاكه أخبار جيدة ليقدمها أخيراً. وإلا، لربما كانت حياته قد ضاعت بالفعل. —أحرزنا تقدماً استثنائياً، يا ملكي. أسرنا عبيداً إضافيين، واكتشفنا مناطق زراعية جديدة، وتطور الأول من مختارينا إلى الفئة (دال)، والأهم من ذلك، أننا أصبنا اثنين من المختارين البشر وحاصرنا مختار سولاريون.
نما حماس سيريون مع كل جملة. وكذلك فعلت ثقته عندما لاحظ تعبير الملك يخف قليلاً. لو لم يخدم سولميريون لفترة طويلة، فلربما لم يلاحظ حتى التغيير الدقيق. —جيد. هل تمكنت من الانتقال الآني إلى معسكر ريكاردا والقضاء على الخونة؟ —أه... يا ملكي... لا يزال طريق الانتقال الآني مقطوعاً. لا يمكننا استعادته بينما يستمرون في تعطيل الشبكة عمداً —أجاب سيريون بسرعة قبل أن يشرح فوراً كيف تم إرسال الكشافة بالفعل للبحث عن موقع ريكاردا.
لسوء الحظ، اظلم مزاج الملك بشكل ملحوظ مرة أخرى. —ضاعفوا جهودكم. بهذه الكلمات، استدار سولميريون وسار نحو القسيمة الضخمة في وسط معقل الألف. ستعود زوجته قريباً أيضاً. حتى ذلك الحين، ومع ذلك، كانت تنتظره محادثة مزعجة للغاية. —سولميريون. كيف كان حدث النظام؟ تردد صدى صوت رعاته في عقله مثل جرس أبكر بكثير مما توقع سولميريون. —رهيب. كان الحدث سخيفاً ومستحيلاً عملياً لكسب نقاط مجدية فيه.
انتهى الأمر بمعظم الناجين بشيء تقريباً —أجاب سولميريون، وما زال السم يقطر من كل فكرة. كان معظم الألف الذين دخلوا معه ميتين، وحتى زراعة زعماء الطابق الخامس مراراً وتكراراً لم تكن كافية لضمان النصر. لم تكن الأعداء أنفسهم أقوياء بشكل خاص بمعايير الفئة (دال)، ومع ذلك شك سولميريون في أن أي إلف عادي من الفئة (إي) كان يمكن أن يواجههم على الإطلاق. حتى أنه كان سيواجه صعوبة في قتالهم بمفرده.
—أرسل لي صورة للوحة المتصدرين. تحول صوت رعاته إلى فولاذ. احتقر الملك الفشل تماماً مثلما فعل سولميريون نفسه. باستخدام كل أونصة من ضبط النفس التي يمتلكها، نقل سولميريون صامتة نسخة من لوحة المتصدرين واسترخى. —إذن... ادعيت أن كسب نقاط كان صعباً. إذن كيف حصل هذا، ثاليون، على أكثر من مئتين وخمسين مليون نقطة بينما تجلس على ثلاثة ملايين مثيرة للشفقة؟ حتى هذا توم تمكن من خمسة وعشرين مليوناً.
اشرح نفسك. ملأ صوت هليوراكس الغضب المتصاعد بينما استمر. —كان صولان يتبجح بهذا الثاليون لبعض الوقت بالفعل، والآن ستنتشر لوحة المتصدرين هذه في جميع أنحاء الكون. قد تبدأ الملوك في الانسحاب من تحالفنا بسبب هذا الإحراج. هل تفهم ماذا يعني ذلك لخططي؟ تزايد الضغط خلف الكلمات أكثر. —هذا ثاليون يحتاج إلى الموت. يُفضل عاجلاً وليس آجلاً. كان الاستماع إلى خطبة رعاته الغاضبة صعباً حتى بالنسبة لسولميريون.
عادة، لم يُسمح لأحد بالتحدث معه بهذه الطريقة، وحتى الآن لم يعامله رعاته بهذه الطريقة من قبل. مع قمع غضبه وإذلاله، أجاب سولميريون أخيراً. —سيتم ذلك. ومع ذلك، بدون طريقة موثوقة لتحديده، أخشى أن يستغرق الأمر وقتاً.