"تهانينا على المركز الأول مجدداً."
كان راتغول، وآر-سبعة وثمانين، وليريان يقفون حول كعكة عملاقة في وسط الغرفة، يضعون قبعات الحفلات وينفخون في الصافرات كأن الأمر عيد ميلاد ثاليون. كانوا يقفون داخل ما بدا أنه قصر من الرخام الأبيض، على الأرجح مجال ليريان. كانت الأيام الأخيرة لحدث النظام شاقة، وكان ثاليون هارب بلا توقف. لم يستغرق الأمر طويلاً حتى أنهى الصيادون القردة وبدأوا مطاردته هو بدلاً من ذلك. لحسن الحظ، كان شكله الجديد مثالياً للسرعة والتخفي، خصوصاً في الصحراء بلون فرائه.
مع نهاية المطاف، جمع ثاليون إجمالي مئتين وخمسين مليون نقطة، إضافة إلى بضع مئات الآلاف إضافية من مطاردة هذا العدد الكبير من الصيادين. كانت جائزة المركز الأول مميزة أيضاً. على عكس ما حدث خلال حدث النظام الأول، لم يتم التلميح للجوائز الفعلية مسبقاً، مما يعني أن أياً من الآخرين لم يكن يعلم بما تلقاه، وهو أيضاً لم يكن يعلم ما هي جوائز المركز الثاني أو الثالث. حسناً، ربما كان بإمكانه سؤال أحد الملوك الثلاثة الواقفة أمامه، لكنه لم يكن راغباً في ذلك الآن.
عندما تعلق الأمر بالجوائز، لم يكن متأكداً تماماً مما ينتظره أيضاً، حيث نص التصريح الرسمي فقط على أن الفائزين سيتم نقلهم آنياً إلى مجال ليريان لتسلم الجائزة.
"شكراً، شكراً،"
قال ثاليون، محتنياً بطريقة مسرحية لكل ملك بينما تجاهل ما كان يفكّر فيه حقاً بشأن مهزلة حدث النظام هذه.
"كنا نعلم أنك ستنجح، لكننا نشعر جميعاً بخيبة أمل طفيفة لأنك لم تعرض المزيد من أشكالك الأخرى. خذ قطعتي أيضاً. إنها كعكتي المفضلة بالصخور المستديرة بداخلها. تلك تتمتع بأفضل نكهة."
لوح آر-سبعة وثمانين بإحدى يديه، ناقلاً الجميع آنياً فوراً إلى مقاعد حول طاولة دائرية ضخمة مصنوعة من الرخام الأبيض مثل كل شيء آخر في القصر. كانت الكعكة تقع في الوسط بينما بدأ آر-سبعة وثمانين في تقطيع القطع بحركات يده. بدا الأمر تقريباً وكأنه يقود فرقة موسيقية.
"أظننتك توقفت عن أكل بني جنسك؟"
سأل راتغول، رافعاً حاجبًا كثيفاً بشك.
"أم، حسن ربما تعرضت لحادث صغير، ومنذ ذلك الحين..."
بدأ آر-سبعة وثمانين في الشرح بنبرة عالية بشكل غريب، وكأنه محرج للغاية.
"لكنها الصخور المستديرة فقط، وانظر إليها. إنها ليست مستيقظة مثلي حتى، لذا يجب ألا يُحتسب ذلك على الإطلاق."
"أليس هذا أشبه بأكل جنين؟"
سأل ثاليون، مشككاً بالقدر ذاته.
"لا حاجة للمبالغة في التفكير. إلى جانب ذلك، هناك مواضيع أكثر إثارة لنقاشها بكثير. كيف أعجبك الاختبار يا ثاليون؟"
رد آر-سبعة وثمانين بصوت حلو وممر أثناء مناولته قطعة من الكعكة على طبق من الرخام الأبيض. كاد ثاليون أن يسقطها. لابد أن الطبق كان أثقل من سيارة، واحتج إلى كلتا يديه لمجرد خفضه على الطاولة. لم يكن متأكداً مما سيقوله لأنه لم يتلقَّ جائزته بعد، ومن يعلم ما قد يفعله ليريان إذا اعتبر النقد قاسياً للغاية.
"حسن، لقد حصلت على المركز الأول، لذا أعتقد أنه كان جيداً. هل قضيتم وقتاً ممتعاً في المشاهدة جميعاً؟"
هنأ ثاليون نفسه داخلياً على الإجابة. بدا إعادة السؤال على الملوك الثلاثة الخطوة الصحيحة بالتأكيد.
"يا رجل، ربما كان هذا الاختبار أمتع حتى من الاختبار السابق الذي مشاهدناه معاً."
انفجر راتغول ضاحكاً بصوت مرتفع، مكتسباً نظرة جليدية من ليريان.
"لا تزال معدتي ووجهي يؤلمانني من كثرة الضحك. أعتقد أن آر-سبعة وثمانين ضحك بقوة لدرجة أنه فقد بعض صخور وجهه حتى،"
تابع راتغول، متجاهلاً ليريان تماماً.
"في المتاهة، اختار جميع المتقدمين للاختبار الاتجاه الخاطئ، لكن هذا الاختبار كان أفضل لعدم وجود قرار صحيح منذ البداية. لم يهم ما فعلوه. بعضهم لم يجد الملاحظة في البداية واتجه نحو الاتجاه الخاطئ. ثم كان هناك أولئك الذين سلكوا الطريق الصحيح لكنهم ماتوا محاربين أولئك الضعفاء بشكل مثير للشفقة من رتبة دي. أوه، والجزء الأفضل؟ أولئك الذين هربوا من رتبة دي ثم حاولوا نصب كمين لحزيمة صيد صغيرة، ليُدركوا فقط أنهم لا يستطيعون حتى إلحاق الضرر بهم."
باتت ملامح ليريان أشد برودة مع كل كلمة زأرها راتغول عبر القاعة الضخمة بينما ظل آر-سبعة وثمانين يقهقه باستمرار بجانبه.
"يجب أن أعترف، كنا قلقين جداً في البداية عندما ألقت بك تلك الفتاة في كرة الظلام الصغيرة الخاصة بها. ما المهارة التي استخدمتها لامتصاصها كلها؟ وهل كنت تكبح طاقاتك طوال الوقت، أم أنك اكتسبت نوعاً من الترقية من ذلك؟ أخمّن أنك تطورت لأن الضوء لم يستطيع إلحاق الضرر بك بعد ذلك أيضاً،"
أضاف آر-سبعة وثمانين. كان ذلك موضوعاً مثيراً للاهتمام حقاً، وتساءل ثاليون عما إذا كان الثلاثة قد سمعوا عن الإيكلبساري الأول قط. لم تستطع الملوك مشاركة المعرفة المرتبطة بوظائفهم الفريدة أيضاً، فلم لا يكشفون عن بعض الأشياء في المقابل؟
"لدي مهارة سمحت لي بالتواصل مع الإيكلبساري الأول، ومنحتني إحدى مهاراته،"
قال ثاليون. وجب عليه الاعتراف بأن رؤية تعبيرات الدهشة على وجوه الملوك كانت مرضية للغاية. للأسف، لم تدم طويلاً، لكن ربما كان ذلك مجرد أمر يخص الملوك.
"مهارة مثيرة للإعجاب بالتأكيد، لكنني لم أواجه ذلك المخلوق البغيض قط،"
تذمر ليريان.
"ولا أنا. فكرت في صيده مرة، لكن الرفيق يقضي كل وقته إما في ذلك المكان المظلم أو داخل الدوامة، لذا لم يبدو جذاباً لي أبداً،"
اعترف راتغول قبل أن يضيف، "وربما يكون قوياً جداً علي بدرجة طفيفة."
"التقيت بالرفيق مرات عديدة. حتى أنني ساعدته في بناء ذراعه الميكانيكية، لكننا توقفنا عن التحدث بعد أن قرر صنع ذراع معدنية لنفسه بدلاً من ذراع صخرية،"
قال آر-سبعة وثمانين قبل أن يواصل تذمره.
"أتعلمون، أتصدقون ذلك؟ قضيت مئات السنين في انتقاء الصخور المثالية يدوياً، ثم يذهب بكل بساطة ليختار المعدن؟ الجميع يعلم أن الصخور أسمى بكثير وأكثر بدائية بكثير من المعدن. خصوصاً عندما يتعلق الأمر ببناء الأطراف الصناعية بكل تلك الحيل الأنيقة الوحيدة. حتى لو فقدتم عقولكم جميعاً، يجب أن نتفق على الأقل على أن الصخور تبدو أروع بكثير من المعدن. النمط القديم هو السائد الآن. الجميع يقول ذلك."
صعب على ثاليون متابعة التذمر حول الصخور ضد المعدن، لكن قبل أن يتمكن من الرد، تحدث راتغول.
"انتظر، أتمكنت من التحدث إلى ذلك المجنون حقاً؟ سمعت أنه يهاجم حرفياً كل ما يقترب. الشيء لا يرحم أبداً حتى بني جنسه."
"لا أظن أنه اعتبرني عدواً حقيقياً قط. كما أنني ملك قوي وحكيم وعريق للغاية،"
شرح آر-سبعة وثمانين بفخر.
"كل ملك قوي وحكيم وعريق،"
تمتم راتغول.
"كم عمرك بالتحديد؟"
سأل ثاليون، مستخدماً الصمت القصير.
"كم عمرك؟ ألتوك سألت كم عمري؟"
هتف آر-سبعة وثمانين.
"وها قد عدنا مجدداً،"
قال ليريان وراتغول في الوقت ذاته بينما كانا يديران عينيهما بطريقة مسرحية.
"عزيزي ثاليون، أنا صخرة، والصخور ببساطة أقدم الكائنات وجوداً. نحن لا نولد. حتى أن بعض زملائي الصخور يعتقدون أننا وجدنا قبل الوجود نفسه. لذا عندما تسألني كم عمري، فكل صخري هي العمر ذاته تماماً، لأننا جميعاً من قبل البداية."
شك ثاليون بشدة في صحة ذلك، لكنه لم يهتم بما يكفي ليجادل بشأنه أيضاً.
"أظنه لا يعني عمر الصخرة، بل عمرك أنت. متى استيقظت؟"
سأل ليريان، رغم وضوح أنه لم يكن يملك أملاً كبيراً في الحصول على إجابة مناسبة.
"أوه، ذلك. حسن، لا أعلم. لم يكن هناك تقويم قريب بالتأكيد، لكنني أكبر سناً من هذين الصغيرين بالتأكيد،"
رد آر-سبعة وثمانين متذمراً. كان ثاليون يشعر بالارتباك بصراحة، ومحاولة تذكر كيف انتهى بهم المطاف في هذا الموضوع سببت له الصداع فقط. لذا بدلاً من ذلك، جرب الكعكة. بطبيعة الحال، تجاهل عمداً الصخور الصغيرة المستديرة بداخلها وركز على البقية. اضطر للاعتراف بأنها كانت جيدة جداً في الواقع.
"قول لي يا ليريان، ما هي جائزتي بالضبط مقابل الحصول على المركز الأول في حدث النظام الخاص بك؟"
سأل ثاليون القزم، في الغالب لأنه أراد تجاوز ذلك قبل أن يبدأ في التذمر بشأن الاختبار الغبي.
"انتظر، قبل أن يخبرك، يجب أن تعلم أنه من بين لا حصر له من نسخ هذا الاختبار، انتهى بك الأمر بالحصول على أعلى كمية من النقاط بفارق كبير. لم تكن لدى المشارك التالي الأفضل سوى ما يزيد قليلاً عن أربعة ملايين. إن لم ينتشر هذا عبر الأكوان المتعددة، فلا أعلم ما سيحدث. بالميناء، ماذا حدث من جانبك بعد مغادرتك؟"
سأل راتغول قبل أن يقضم ملعقة كبيرة من الكعكة التي تضمنت بالتأكيد صخرة صغيرة أو صخرتين.
"الكثير جداً في الواقع. بدأ الأمر كله بـ..."
وهكذا أخبر ثاليون الملوك الثلاثة بكل ما حدث.
"هاها، فقدان سولان لفصيله بأكمله وانتهائه بابنة من إحدى العناكب ليس أمراً توقعته أبداً. لم يكن ليحدث للوحة شمسية متحركة أفضل. كان أسوأ شريك صيد أتذكره،"
ضحك راتغول بصوت مرتفع.
"سيكون من غير الحكمة إخباره بذلك باسم راتغول. سولان ذكي وقاسٍ. وهو لا ينسى الأشياء أيضاً. في ملاحظة أخرى، كان لقبي الشخصي للسيد الذهبي دائماً هو 'جلالته الأبدية، جالب العمى، محرق الفلاحين، وقديس الأغبياء المحترقين بالشمس'. لا داعي للقلق. الجميع ينادونه بذلك من وراء ظهره،"
أضاف ليريان. جاء دور آر-سبعة وثمانين بعد ذلك، والذي بدا أنه يمتلك مخزوناً لا ينتهي من الألقاب — أو بالأحرى الشتائم — للسيد الذهبي، وبعد اللقب العاشر، توقف ثاليون بصراحة عن الاستماع واكتفى بالهز رأسه موافقاً.
"إذا أتيحت لي الفرصة للإعلان عنه أو تقديمه في مكان ما، فسأستخدم أحد هذه الألقاب بالتأكيد. والآن، عودة إلى جوائز—"
لم يمضِ أبعد من ذلك قبل أن يقاطعه آر-سبعة وثمانين.
"تذكر، الملوك الجنية مثل سولان تقدر دائماً الإعلان عنها بكل ألقابها."
"نعم، فهمت. والآن، عودة إلى جائزتي. يجب أن تكون شيئاً هاماً للمركز الأول، أليس كذلك؟"
حاول ثاليون مرة أخرى العودة إلى الموضوع المهم.
"بالتأكيد، استعد. إذاً، هناك حدود بالطبع، لكن ميزة كوننا مبهمين هكذا مع الجائزة هي أنه يمكننا تغيير الأمور قليلاً."
بدأ ليريان الشرح.
"يمكنك اختيار ترقية ندرة مهارتين إلى أعلى ندرة متوفرة حالياً في شاشة حالتك. ثم هناك أيضاً مجموعة من المعدات التي يمكنك اختيار عنصر واحد منها، رغم أنني بالحكم على الطريقة التي تنظر بها إلي، أظن أن هذا ليس ما تريده حقاً. أم... يمكنني أن أعطيك الكثير من العملات أيضاً... رغم أنك على الأرجح لم تعد بحاجة إلى ذلك الآن بعد أن أصبحت الملوك تدعمك."
"يا ليريان، أأخترت جائزة قبل نهاية الاختبار حتى؟"
سأل آر-سبعة وثمانين بشك.
"حسن، ليس من السهل تماماً الخروج بجائزة مناسبة لشخص مثل ثاليون في اختبار بالكاد ذو صعوبة من الدرجة الثالثة،"
تمتم ليريان.
"أنا آسف للغاية، لكن الجوائز الأفضل مستحيلة ببساطة."
"في الواقع، هذا ليس سيئاً على الإطلاق. سأختار الخيار الأول،"
قال ثاليون متفائلاً. كانت هناك مهارتان لم تتلقيا أي ترقية ندرة واحدة منذ حصوله عليهما أثناء البرنامج التعليمي. مع هذه الجائزة، كان بإمكانه ترقية اكتساب المهارة والتحول، مما سيكون تعزيزاً هائلاً للقوة. الحصول على وصول إلى أكثر من ستة أشكال في رتبة دي وحدها سيكون مذهلاً بالفعل نظراً لأن كل شكل سירتقي تلقائياً إلى الندرة السماوية عند التطور. كانت الجائزة قوية بشكل سخيف بالفعل، لكن مع كل تطور قادم، لن تصبح سوى أكثر سخافة.
"هاه؟ حقاً؟ يا لها من راحة."
استرخى ليريان بشكل ملحوظ.
"إذاً، بما أننا نعلم جميعاً أنك تمتلك فئة سماوية، فما المهارات التي يجب أن أترقيها إلى الندرة السماوية؟"
"انتظر، من قال أي شيء عن السماوية؟"
رد ثاليون بابتسامة غامضة جعلت الملك الجني يحدق به ببساطة.