تساءل ثاليون بحماس، هاه، ما هذا الذي بين أيدينا. الثعلب من رتبة صاعد، وهي رتبة مرتفعة بشكل لا يصدق. وُجدت أيضاً مجموعة من المهارات الكامنة الواعدة المرتبطة بهذا الشكل، لكن ثاليون لم يملك الوقت الآن لفحصها بالشكل اللائق لأن الملك كان يتعقبه بالفعل بذلك النصل الملعون. انطلق الاندفاع الحركي النفسي بثاليون إلى الخلف لتفادي ضربة الملك الساقطة. وبدلاً من مواصلة مطاردته، شرع الملك في طعن جثة السيروكار بغضب مراراً وتكراراً.
صاح الملك بانفعال وهو يواصل تمزيق الجثة، سوف تجلبوننا إلى السطح. كان تأثير النصل فورياً إذ بدأت أورام متعددة في الظهور في مختلف أنحاء الثعلب الميت. وتحول دمُه أيضاً من الذهبي إلى الأخضر الداكن، وبدأ المذبح نفسه يطن بقوة. ضحك الملك بصوت صاخب، أخيراً، لن يقف أي شيء في طريقي، ناسياً أمر ثاليون تماماً. بدأت الروناس تضيء في جميع أنحاء القاعة، ووقف ثاليون مذهولاً لا يبرح مكانه.
وبما أنه بدا وكأنّه كسب وقتاً أطول قليلاً، فقد ألقى نظرة أخرى على هيئة الثعلب، وبصراحة لم يسبق له أن رأى مخلوقاً بهذا الخلل الهيكلي. استثمرت الهيئة تقريظاتها بالكامل تقريبا في الرشاقة والإدراك، مع القليل فقط من التحمل. أما الإحصائيات المتبقية فلم تكن تستحق الذكر حتى. زادت إحدى المهارات الكامنة من سرعته بشكل أكبر، بينما سرّعت أخرى استعادة القدرة على التحمل إلى مستويات عبثية.
عززت مهاراتان نشطتان سرعة حركة الثعلب مؤقتاً، وهناك مهارة أخرى بدت وكأنها تحسين متخصص للركض. تمثلت القوة التالية للشكل في التمويه، والذي خمن ثاليون أنه مرتبط بالإدراك، حتى وإن لم يكن منطقياً تماماً. ارتبطت مهارتان كامنتان ومهارة نشطة واحدة بالتخفي. جعلته المهارة الكامنة شبه غير مرئي أثناء الوقوف، بينما منحت الأخرى تأثيراً مشابهاً أثناء الحركة بسرعة عالية. وخلقت المهارة النشطة سراباً حوله يعكس محيطه ويشوه الرؤية.
على العموم، كان الشكل جيدا حقا في أمرين فقط، الاختباء والركض. بصراحة، ليس سيئاً إلى هذا الحد. كانت هناك أيضاً مهارة عض بدت عديمة الفائدة تقريباً، بالإضافة إلى قدرة تعتمد على الضوء تعزز هجمات المخالب والعض. سمحت له المهارة الكامنة الأخيرة بالركض في الهواء وكأنّه أرض صلبة. وبما أن الهيئة كانت متخصصة للغاية، فقد فكر ثاليون في تجربتها قريباً، لأنه وبحسب الوضع الحالي، سيحتاج إلى الهرب من الصيد البري قريباً جداً.
بدا وكأن الملك فقد تماماً اهتماماته بما يحيط به وأصبح يتحدث إلى السقف الآن. وعلى عكس الملك، أصبح مرؤوسوه أكثر عدوانية بكثير. انقض اثنان من القردة الضخمة ذات الأذرع الأربعة على ثاليون، وتوهجت قبضتاهما العملاقتان بضياء أخضر. مزقت الانفجارات الأرض حيث استقرت قبضتاهما، وشعر ثاليون بسعادة بالغة لأنه تفادى الضربة إلى الخلف في الوقت المناسب. ولم تكن القردة الغاضبة وحدها التي تستهدف حياة ثاليون إذ انفجر إحساسه بالخطر فجأة عندما ظهر الصيد البري عند مدخل القاعة الكبرى.
اجتاحت هالة الصيادين من الفئة دال بوضوح أرجاء القاعة، وحتى الملك توقف عن الاحتفال. علق الصياد في المنتصف بازدراء، يا له من عار أن نرى أسلافنا هكذا، لكن ابتسامة انشقت على شفتيه عندما وقعت عيناه على ثاليون الذي كان للتو قد قتل القردين المذهولين بضربة سريع. أخيراً وجدناك. استدار القائد نحو الصيادين الآخرين الذين بدأوا بالانتشار. اقتلوا الهدف بسرعة قبل أن يصل الآخرون وياخذوه من تحت أنوفنا.
لم يكن ذلك لطيفاً بشكل خاص في نظر ثاليون بالطبع، ولكن في تلك اللحظة بالذات تحدث الملك مرة أخرى. هاها، لقد ضللتم طريقكم أيها الفراخ البلهاء. سأعود، وسأريكم القوة الحقيقية. وجه الملك سيفه نحو القائد، وانطلق شعاع أخضر من البرق إلى الأمام، ليصيب الصياد الم تفاجئ ويسقطه أرضاً. لسبب ما وجد الصيادون ذلك مضحكاً وبدأوا في القهقهة. لا يمكنكم إيذائنا. درعنا يحمينا من جميع الهجمات، وأسلحتنا تفوق كل ما تعرفونه.
كل هذا بفضل حدث النظام هذا. أطلق الصياد سهمًا بسرعة نحو الملك. حمل السهم قوة كبيرة لدرجة أن الهواء حوله اهتز، وبدا تقريباً وكأن رأس السهم نفسه يشطر الغلاف الجوي إلى نصفين. بضربة متراخية، صرف الملك السهم بسيفه. سقطت فكوك الصيادين فوراً، واتسعت أعينهم غير مصدقين. ثم نهض القائد ببطء مرة أخرى مع أنين بينما بدأت الأورام الخضراء تنتشر في وجهه. حدق الصيادون في قائدِهِم بصدمة بينما ضحك الملك بصوت صاخب، وحتى ثاليون لم يستطع منع ابتسامة طفيفة من التشكل على شفتيه.
ألم يكن هذا محظوظاً؟ لقد أصاب الوباء الصيادين، والآن علم أن الملك قادر على تجاوز دفاعاتهم. بدا الأمر وكأن ليريان قد منح الصيادين ما يكفي من الأدوات لضمان بقائهم الصيادين، لكن تلك الأدوات لم تساعد بوضوح ضد بني جنسهم، مما جعل الملك سلاحاً مثالياً ضدهم. وفوق ذلك كله، كانت نقاط ثاليون ترتفع بجنون الآن. فمنذ وصول الصيادين، اكتسب بالفعل أكثر من خمسة آلاف نقطة. كانت الأيام داخل حدث النظام أقصر بكثير، ولكن حتى مع ذلك، كان ثلاثة أيام وقتاً طويلاً جداً للقتال المستمر ضد الصيد البري.
هتف أحد البشر بصدمة، ما اللعنة! كيف يوجد هذا العدد الكبير من الصيادين؟ لم يتم الكشف عن موقعنا ولا لمرة واحدة. شعر ثاليون بالأسف من أجلهم تقريباً، خاصة مع تدفق المزيد والم المزيد من الصيادين إلى القاعة. لقد كانت فوضى في أبهى صورها. ارتفعت بهجة الملك بقدر اليأس المتشتت بين البشر. وفي الوقت نفسه، بقي ثاليون في الجانب المقابل من القاعة، محافظاً على أكبر قدر ممكن من المسافة بينه وبين الصيادين.
وبين الملك الضاحك، والصيادين المرتبكين، والبشر المذعورين، استمرت الخطوط الخضراء في الانتشار عبر القاعة بينما كان المذبح يطن بقوة أكبر فأكبر، على الرغم من أن أياً من الصيادين لم يلاحظ ذلك على ما يبدو. وقف ثاليون في الخلف ببساطة وانتظر ليراقب ما سيحدث بمجرد شحن المذبح بالكامل. هل سيقوم حقاً بنقلهم جميعاً إلى السطح؟ إذا حدث ذلك حقاً، يمكنه ببساطة الطيران بعيداً في هيئة التنين الصغير أو التفوق سرعة على الجميع بهيئة الثعلب التي اكتسبها حديثاً.
سأل أحد الصيادين الواصلين حديثاً بارتباك وهو يشير إلى القائد، لماذا يتحول إلى اللون الأخضر؟ استمر الوافدون الجدد الآخرون في الانتشار في جميع أنحاء القاعة، مما أدى فقط إلى المزيد من الإصابات. لقد وثقوا تماماً بالحصانة التي منحتهم إياها دروعهم خلال هذا الاختبار، وبسبب ذلك، كانت أبسط الهجمات من أوناري المصاب كافية لتلوثهم. بصراحة لم يصدق ثاليون حظه. بلا شك كان هذا أفضل طابق خامس يمكن أن يأمله المرء.
بالتأكيد، كان موت الثعلب مأساوياً، ولكن بصرف النظر عن ذلك، كان هذا الوضع مثالياً. كانت العدوى مدمرة تماماً للصيادين، والأهم من ذلك أنها اشترت لثاليون وقتاً. كان الوقت هو ما يحتاجه أكثر من غيره. حسناً، الوقت والنقط. مع وجود هذا العدد الكبير من الصيادين في المنطقة، كانت نقاط تصدره ترتفع بسرعة جنونية. أدى التواجد على هذه القرب من الصيد إلى إغراقه بالنقاط باستمرار، خاصة مع دخول المزيد والم المزيد من الصيادين إلى القاعة.
قهقه الملك بصوت أعلى فأعلى، وواجه ثاليون صعوبة في عدم مشاركته. لقد تجاوز بالفعل مليوناً ونصف المليون نقطة، وإذا استمر هذا لفترة أطول قليلاً، فسيكسب تقدماً هائلاً. والجزء الأفضل هو أن أيا من الصيادين لم يحاول حتى مهاجمته حتى الآن. كان مجرد البقاء على قيد الحياة في هذا الوضع كنزاً هائلاً بحد ذاته، ومهاجمة الملك الآن ستكون غبية بشكل لا يصدق. شيء لم يدركه البشر الآخرون بوضوح.
صاح ثاليون نحو أحد أولئك الذين كانوا يقاتلون ضد أحد القردة، مهلاً! هل أنت غبي؟ صرخ البشري بارتباك بالمقابل، إيه... ماذا!؟1، وكاد يتعرض للتحطيم بواسطة إحدى قبضة القرد الضخمة. شرح ثاليون بينما كان يطيح بالقرد بعيداً بموجبة مانا قانية، بإمكانهم قتل الصيادين، مما يجعلهم حلفاءنا. تعال إلى هنا فحسب. إنهم أغبياء كالزومبي تقريباً. أشرق الإدراك فوراً لدى البشري، وسرعان ما نشر المعلومة للآخرين.
كان عدد قليل من رفاقه قد قُتلوا بالفعل على يد الصيادين، وحتى الآن بدا وكأن سهماً واحداً كان كافياً لقتل شخص من الفئة هاء فوراً. لم يكن ثاليون متأكداً مما إذا كان ذلك بسبب تدخل ليريان، على غرار الدروع، أو ببساطة بسبب فرق القوة الهائل بين الفئة هاء والفئة دال. لحسن الحظ، تكيف البشر بسرعة، وساعدهم ثاليون في إعادة التمركز نحو حواف القاعة بحيث ظل أوناري المصاب بينهم وبين الصيادين.
بالنسبة للملك، أصبح الصيادون أكثر أهمية بكثير، وقد نُسي البشر بالفعل. وفي الوقت نفسه، بدأ الصيادون نقاشاً حاداً حول ما ينبغي عليهم فعله بعد ذلك، لكن كل مجموعة صيد جديدة دخلت القاعة زادت الأمور سوءاً فقط. بحلول هذه اللحظة لا بد أنه كان هناك أكثر من مائة صياد متجمعين بالقرب من مدخل القاعة. سأل نفس البشري من قبل وهو يقف إلى جانب ثاليون، ماذا الآن؟ بقي ثاليون متعمدًا على أكبر مسافة ممكنة من الصيادين لجعل من الصعب عليهم تحديد أي بشري يحمل الجائزة الهائلة.
أجاب ثاليون بهدوء، انتظروا فقط حتى ينشط المذبح واستمتعوا بالنقاط التي تجنونها. اتسعت عينا البشري عندما لاحظ أخيراً شحن المذبح. سأل الملك الصيادين فجأة بمفاجأة، كم عددكم؟ وكأنه لا يصدق حظه. تجاهله الصيادون تماماً بينما تحول نقاشهم نحو مسألة أخرى، كيف يقسمون الغنيمة. وفي أعينهم، لم تكن هناك سوى غنيمة واحدة. البشري الجالس حالياً في المركز الأول على لوحة المتصدرين. لسوء الحظ بالنسبة لهم، لم يكن ذلك بالضبط نوع الكنز الذي يمكنك تقسيمه بالتساوي.
وحدها تلك الحقيقة تسببت في اندلاع جدالات بين الصيادين، وكل مجموعة صيد جديدة وصلت دفعت الموضع نحو الفوضى التامة أكثر فأكثر. سأل أحد السحرة البشر بعصبية، لا أريد أن أبدو مزعجاً، ولكن ما المفترض أن نفعل إذا قتلوا الملك أو تجاهلوا المصابين تماماً كما فعلنا؟ لن يجدي التججاهل نفعاً. هذه العدوى فعالة للغاية ضد الصيادين، ولن يمت الملك بسهولة حتى لو بدا مجنوناً. ثق بي، لقد قتلت بالفعل اثنين من وحوش الطابق الخامس، ولم تكن تلك العادية أيضاً، هكذا أجاب ثاليون، وكان يقصد كل كلمة قالها.
كان هذا الملك بالتأكيد بعيداً عن العادية وكان أقوى بكثير من الصيادين بوضوح. لقد كانوا أسرع ويعتمدون بشكل كبير على المزايا التي منحها لهم ليريان، لكن تلك المزايا لم تنجح ضد الملك. وفوق ذلك، امتلك الملك طاعوناً فعالاً بشكل عبثي -أو عدوى، أو أيا كان هذا الرعب في الواقع- حول الصيادين بضربة واحدة. على الأقل بدا قائد مجموعة الصيد الأولى فظيعاً بالفعل. وقفت مجموعة من الصيادين حوله بينما كان يتدحرج على الأرض، محاولاً بيأس قطع الأورام الخضراء من جسده بسكين.
جادل البعض بأنه يجب قتلُه صراحة، بينما حاول آخرون المساعدة في «العملية».
لسوء الحظ، بدا صيادان يطعنان بعنف رجلاً يتخبط بخناجر كإعدام أكثر من كونه علاجاً طبياً. صرخ البشري فجأة بعدم تصديق، انتظر... ماذا؟ أنت هو الشخص في المركز الأول؟ مما أخرج ثاليون من أفكاره. أدرك ثاليون فوراً أن هذا قد يصبح مشكلة. آخر ما كان يحتاجه هو أن يقرر البشر أن قتله سيكون أكثر ربحية من البقاء على قيد الحياة بجانبه. أجاب ثاليون بسلاسة، استمروا في فعل ما أفعله وستجنون الكثير من النقاط أيضاً.
لدي خطة بالفعل. كانت تلك، بالطبع، كذبة كاملة. لم تكن لدى ثاليون أي خطة على الإطلاق سوى انتظار ما سيحدث عندما ينتهي المذبح من الشحن. تدفق المزيد والم المزيد من الصيادين إلى القاعة حتى لم تعد الصفوف الأولى ترغب في التقدم نحو المصابين بينما واصل القادمون الجدد من خلفهم الدفع إلى الأمام. لتشتيت انتباهه، ركز ثاليون على مشاهدة نقاطه ترتفع أعلى فأعلى. ماذا كان المتقدمون الآخرون للاختبار يفكرون عندما نظروا إلى لوحة المتصدرين الآن؟
بصراحة، شعر ثاليون أن النظام كان يجب أن يعرضها بصرياً. لوحة ترتيب عملاقة ذات أعمدة متحركة لكانت مضحكة للغاية. زأر أحد الصيادين فجأة، اهاجموا! اتضح أنهم اتفقوا أخيراً على قتل الملك أولاً والجدال بعد ذلك حول من سيقوم بذبح البشر. ظل الملك يقهقه طوال الوقت، لكن الصيادين اكتسبوا اهتمامه الكامل الآن. وما زال يضحك كطفل مسرور مراراً وتكراراً، ملوحاً بالنصل الملعون، مطلقاً موجة تلو الأخرى من الطاقة الخضراء التي عززت أتباعه بينما أصابت كل صياد لامسته.
بدا أن الصيادين جميعهم ينتمون إلى نوع ما من فئة الحراس، وضربة واحدة كانت كافية لتترسخ العدوى. سيء للغاية بالنسبة لهم. في الواقع، كان ثاليون ليتمنى مساعدة الملك، لكن كل فرد من قدراته ارتد غير ضار عن الحاجز غير المرئي المحيط بدروع الصيادين بينما كانت الروناس عليها تتوهج بخفت. تركه ذلك بمهمة واحدة فقط، البقاء في الخلف وتجنب الأسهم الضالة. للحق، لم تكن العديد من تلك الأسهم ضالة على الإطلاق.
حاول بعض الصيادون خلسة توجيه ضربات بالأسهم عمداً إلى البشر المختبئين في المؤخرة. وبما أن أياً منهم لم يكن يعرف أي بشري يحمل الجائزة الهائلة حقاً، فقد مات العديد من البشر الأبرياء لمجرد أنهم لم يكونوا أسرع بما يكفي. من المفارقات، كلما جعل أحد الصيادين خيانته واضحة للغاية، انقض الصيادون الآخرون عليه فوراً، مما خلق المزيد من الفوضى فقط ومنح الملك فرصاً إضافية لإصابتهم.
وكان الملك مخيفاً حقاً في القتال. حتى في حالته المذعورة، كان ينتقل آنياً باستمرار عبر القاعة بينما يطلق هجمات واسعة النطاق مدمرة ويضحك بلا توقف طوال الوقت. لقد برزت بالفعل عدة أسهم من صدره، ومع ذلك بدا أنه لا يسجل الألم على الإطلاق. شحن بعض الرماة في المؤخرة أسهمهم إلى مستويات عبثية من القوة، لكن بطريقة ما شعر الملك دائماً بالمكان الذي سيأتي منه الهجوم وانتقل آنياً بعيداً في اللحظة الأخيرة الممكنة.
وبينما قاتل الملك بملء قلبه، استمر المذبح في الشحن أسرع فأسرع. لن يتطلب الأمر وقتاً أطول بكثير قبل أن ينشط. وأصبح ثاليون مهتماً جداً بما سيحدث بالضبط بعد ذلك.