⟦1pkl⟧ ريكاردا بالكاد احتاجت لحظات قبل أن تبدأ الركض وحدها بدل أن يحملها بيكار. التجربة بدت مهينة للغاية بالنسبة إلى جنية واحمرّ وجهها بالكامل. ثاليون لم يعر الأمر اهتماماً بينما كان عقله يسبق خطاه. ربما وُجدت آلية ما لقفل البوابات. هل يمكنه تدميرها بصفته مكسوفاً؟ كان ذلك ممكناً، لكن مع تدمير لوحة التحكم فلن يتمكنوا من فتح البوابات أيضاً، ولن يدي ذلك نفعاً. الركض طوال ما تبقى من الاختبار لم يكن الحل أيضاً.
كيف يُفترض بهم جمع نقاط كافية لبلوغ المركز الأول؟ الخيار الوحيد الآخر الذي خطر ببال ثاليون كان شق طريقه قتالاً للخارج. بدا الأمر محفوفاً بمخاطر بالغة إذ لم يسبق لأحد منهم رؤية أحد الصيادين، وبالنظر إلى مستوى قوة الأعداء العام في هذا الاختبار، كانت الفكرة سيئة على الأرجح. مجازفة متهورة بالتأكيد. ثاليون فاز بالاختبار الأول بالفعل ولن يغامر بحياته بتهور هكذا. شعور الخطر كان مؤشره الوحيد، وحسبه كان الركض الخيار الأفضل بلا أدنى شك.
⟦2pkl⟧ قال بيكار من فوره: "أكره هذا الاختبار. الأمر برمّته عشوائي للغاية ولا تملك أي فرصة لتوقع أي شيء. مجرد حظ وقوة بحتة. بقية الناس لم يمتلكوا أدنى فرصة للخروج أحياءً. المشاركون يموتون كالذباب ولا حول لهم ولا قوة".
⟦3pkl⟧ هنا كان لبيكار وجهة نظر وافق عليها ثاليون معترفاً بأنه هو الآخر لم يكن من أشد المعجبين بهذا الاختبار. إنه عشوائي حقاً. حسناً، لعله كان مقبولاً لو حصل المرء على مزيد من المعلومات حول الصيد البري أو قوة الزعماء الواجب قهرهم. بالنسبة إلى أي شخص عادي من الفئة (إي)، كان الغوص في الأعماق يُعدّ خطأً مميتاً سلفاً. ⟦4pkl⟧ ارتحلوا من هناك لأكثر من عشر ساعات حتى باغتهما رسالة نظام بشكل مفاجئ.
⟦5pkl⟧ تهانينا أنت ضمن الخمسين ألفاً الأخيرين بدءاً من الآن ستكسب نقاط لوحة صدارة مقابل كل دقيقة تعيشها عدد النقاط الإجمالي المكتسب في الثانية يعتمد على عدد الصيادين الذين كشفوا موقعك والعالم الجديد بأسره عشوائي ويُحسَم بالقوة على البعض تعلم هذا الدرس سريعاً حظّاً طيباً ⟦6pkl⟧ اضطر ثاليون لكبح ابتسامة عند قراءة هاتين الجملتين الأخيرتين. ليريان بدا منزعجاً بشدة ليردّ على بيكار هكذا.
خمن ثاليون أن الإلهين الآخرين كانا يضحكان بلا توقف وهما يشاهدان البث الحي لحدث النظام. هذا اقترب نسبياً ممّا شهده ثاليون بنفسه من قبل.
⟦7pkl⟧ هتاف بيكار وريكاردا معاً: "يا للّهول!".
⟦8pkl⟧ بينما شرع اثنان في نقاش حماسي حول الاختبار ومبتكره، استغرق ثاليون في أفكار مغايرة تماماً. لم يُرصَد بهذا القدر، وأغلب مرات الرصد كانت بسبب ريكاردا. لم يحبذ ضياع النقاط، لكن هذا النظام عاد ليكون عشوائياً بشكل فظيع. استطاع الصيادون رؤية لوحة الصدارة أيضاً، ممّا يعني إدراكهم لسرعة تزايد النقاط وإحاطتهم باقترابهم من هدفهم. ⟦9pkl⟧ فضلاً عن ذلك، تمكنوا من كشف موقع فريستهم سلفاً، لذا لم يجدِ هذا نفعاً حقاً.
التساؤل الآن تمحور حول ما إذا كان عليهم التخلي عن محاولة بلوغ الطابق الخامس والتركيز بالكامل على الإفلات من الصيادين. كانت قلبة عملة أخرى، أمر مقيت للغاية في نظر ثاليون. لم يرغب في قتال كائن آخر بالغ القوة من الفئة (دي) بلا ورقة رابحة، لكن الركض المستمر هرباً من الصيد البري لم يكن مغرياً أيضاً. وضع متأزم برمّته ببساطة. ⟦10pkl⟧ حسم ثاليون أمره على أن المقاربة المثلى نظرياً تكمن في فعل الأمرين معاً.
وضع البلورة السوداء داخل خاتمه المكاني، ليرتقي فوراً إلى المركز الأول بمليون نقطة. دونه جاءت المختارتا الجنيتان، وتقبع كلتاهما عند أربعمائة ألف نقطة. ⟦11pkl⟧ نأمل أن يضع ذلك ضغطاً طفيفاً عليهما يقود في أفضل الأحوال إلى خطأ ممات. نصف يوم من السفر قادهما إلى غرفة التحكم التالية المزودة بألواح، ورسوم جدارية، وبوابات متعددة للاختيار من بينها. هذه المرة تواجد عساکر احتفلوا بانتصارهم على كائن الفئة (دي) في الأسفل.
تجاوز عددهم الأربعين وهم يقفزون مرحاً حول نار توسطت الغرفة. ⟦12pkl⟧ أول ما حدث هو تحول النار إلى لون الدم القاني قبل أن تندلع الفوضى العارمة. شعر ثاليون ببعض الذنب لمهاجمة العساكر مباشرة، لكن من جهة أخرى لن يبقى أحد حيّاً ليروي الحكاية وهو بحاجة إلى كل أفضلية ممكنة. ⟦13pkl⟧ مات العساكر العشرة الأوائل فوراً بأشواك الدم وضربة معززة بسارانيا. ردة فعلهم جاءت سريعة ومغايرة قليلاً لما توقعه ثاليون.
لم يعيروا رفاقهم الساقطين أدنى اهتمام وهاجموا بلا خوف فوراً. أطلقت ريكاردا نباتات متعددة أكبر حجماً بأفواه هائلة مفعلة مهارة تعزيزها وغاصت مباشرة في قلب العساكر. جميعهم اكتفوا بالفئة (إي) الوسطى، وهو ما لم يكن كافياً بتاتاً للتعامل معها أو مع ثاليون. ⟦14pkl⟧ انهالت الهجمات العاتية وأُطلقت سهام بطول الرماح، لكن شيئاً لم يكن سريعاً بالقدر الكافي لإصابة أي منهما. اتسم العساكر بالخرق والبطء الشديدين بما يعجزهم عن مفاجأة ثاليون.
اعتيادياً، ساعدتهم جلودهم السميكة على صد الهجمات أو تخفيف الضرر على الأقل، بيد أن ثاليون شق طريقه عبرهم كالزبد، بل لم تجد نباتات ريكاردا صعوبة تذكر في التهامهم، رغم اضطرارها للمضغ مرات أكثر من المعتاد. ⟦15pkl⟧ تواجد ساحران في الخلف، لكن ثاليون شلّ حركتهما سريعاً بلعنته لحظة محاولتهما استدعاء نيرانهم. تحول الأمر تقريباً إلى طبيعة ثانية لدى ثاليون للسيطرة على النار وتوجيهها مجدداً نحو مطلقها.
لحظات معدودة وانفرد الاثنان بالبقاء أحياء بينما استلقى بقية العساكر موتى على الأرض. ⟦16pkl⟧ منح القتل الجماعي ثاليون مستوىً آخر، دافعاً به إلى المستوى مئة وثمانية عشر. ليس سيئاً. حسناً، مقارنة بحدث النظام الأول اعتُبر سيئاً، لكنه ظل عموماً مكافأة جيدة لذبح بضع عساكر. حاز أحد العساكر بلورة خضراء على شكل دمعة في جيبه بدت جلّ الجلاء مكافأة لقضاء على كائن الفئة (دي) بالأسفل.
منحت ثاليون مئة ألف نقطة أخرى بلوحة الصدارة لدى تخزينها في خاتمه المكاني.
⟦17pkl⟧ صرخ ثاليون في وجه ريكاردا: "إيه، ليس هذين"، حين همّت بالإمساك بأحدهما بكرمة وإلقائه في فم نبات فينوس خناقي عملاق تابع لها.
⟦18pkl⟧ توقف عما فعلته فوراً وانحنت أبع مرات متتالية، ممّا بدا غريباً بعض الشيء في نظر ثاليون، لا سيما بالنسبة إلى جنية مختارة.
⟦19pkl⟧ صاح ثاليون في وجه سيد الحشرات الذي خطا للتو داخل الغرفة بعد انجلاء المعركة برمتها: "بيكار، أي طريق الآن؟".
لم يكن مختاراً وكانت حشراته أثمن من المخاطرة بها في قتال مباشر كهذا. ⟦20pkl⟧ درس بيكار المنصات والألواح قبل أن يشير عليهما بسلوك البوابة في المنتصف. تفقد ثاليون الألواح بدوره ليتأكد فقط من عدم إغفال بيكار لأي شيء، وبدا المسار بالفعل الأسرع نحو الطابق الخامس التالي.
⟦21pkl⟧ أمر ثاليون العساكر المتحولين المحيطين المتقوقعين على الأرض بعيون حمراء متوهجة: "أنتما. خذا أحد رفاقكما السابقين وامضيا. أنت إلى البوابة اليمنى وأنت إلى اليسرى".
⟦22pkl⟧ فتح ثاليون البوابات لهما فعبر ساحرا العساكر بلا تردد، جارفاً كل منهما جثة دامية بيد واحدة. خلفت الأجساد آثاراً دامية ورجى ثاليون ارتباك الصيادين قليلاً على الأقل. إن أمكن ذلك أصلاً بالنظر إلى تكرار رصد موقعه. تزايدت نقاط الدقيقة الواحدة بدورها، وإذا استمر الحال هكذا، فسيحصد قرابة مئة ألف أخرى قبل انقضاء حدث النظام.
⟦23pkl⟧ علق بيكار بذهول مع انغلاق البوابات خلف الساحرين: "تلك قدرة بارعة".
⟦24pkl⟧ أصرّ ثاليون قائلاً: "لا يهم. لنمضِ قدماً"، بينما استنزف جذب سريع دماء الجثث كافة، متدفقة نحوه كأنهار قانية.
خاضت بذرة الدم البدائي حمية قاسية مؤخراً، أمراً لم تقبله بوضوح. ⟦25pkl⟧ انفتحت البوابة الوسطى ببطء وانطلق الثلاثة عبرها بأقصى سرعة سمحت بها مهارات حركتهم. اقتربوا من الأيام الخمسة الأخيرة وسط جهل بعدد الكناز التي لا تزال الجنيات تحتفظ بها في جيوبهن. رجحت احتمالية امتلاكهن كناز ضخم واحد على الأقل نظراً لاستهلاك ثاليون لواحدة بنفسه. غاب عنه التصور الواضح لكيفية حصد مزيد من النقاط أيضاً.
قتال كائن آخر من الفئة (دي) غدا غير آمن، وتواجد الصيد على أثره جعل الفكرة أسوأ. ⟦26pkl⟧ عُدّ الكائنان الأخيران من الفئة (دي) قابلين للإدارة حصراً بفضل المقاومة المجنونة التي امتلكها المكسوفون ضد عنصرهم الخاص. استحالت نيل ذلك الحظ للمرة الثالثة جملة وتفصيلا. ⟦27pkl⟧ امتلاكه مقاتلاً آخر بقوى مشابهة لقواه ربما أتاح له زراعة الفئة (دي)، لكن ريكاردا بدت ضعيفة حالياً لتأدية هذا الدور، وهو خطأ ثاليون اعترافاً بقضائه على نباتاتها فور لقائهما الأول.
بدا جنوناً حقاً إمكانية تخزين خمسة أغراض داخل الخاتم نظراً لقلة الغنائم المعتادة. ⟦28pkl⟧ اقترب إحساس الخطر ببطء وثبات، في مؤشر سيء. أخفق العساكر الإثنان كإلهاء على الأرجح وإلا تباطأ الأمر قليلاً على الأقل. تمثلت الناحية الإيجابية الوحيدة في كسبه نقاطاً بالثانية تفوق الجنيات المختارات أدناه. خمن أن التواجد في المركز الأول صنع فارقاً أيضاً ولو لم يُعلن صراحة. ⟦29pkl⟧ اصطفت هياكل عظمية وتماثيل مشوهة على جانبي الأنفاق الآن.
أزعج عدم التعثر بها قليلاً، لا سيما أثناء الحركة بهذه السرعة. عصف الهواء البارد أمام وجهه مؤكداً وقوع الضغط على الآخرين. غاب سماع أي شيء خلفهم، لكن ثاليون تلمّس بوضوح تصاعد إحساس الخطر باطراد. تتبع الصيادون الفئة (دي) على الأرجح، ممّا يعني حتمية لحاقهم مع توفر الوقت الكافي. ⟦30pkl⟧ امتلأت غرفة التحكم التالية بجثث، وبدا كأن أحدهما قهر زعيم الفئة (دي) بالأسفل مسبقاً.
انتمت أغلب الجثث لبشر، مع تناثر جثث جنية قليلة بينها. بساطة الاستنتاج جاءت نسبية بالنظر إلى الكراهية العميقة بين العرقين. حسناً، لم يملك البشر خياراً يذكر حين استعبدت الجنيات أو أادت كل عرق آخر صادفته. ⟦31pkl⟧ بدت مجموعة البشر ممحوة تماماً بينما ارتحلت الجنيات مقدماً عبر بوابة المنتصف. انتفت الحاجة لمتعقب لتبين ذلك نظراً لكثرة قطرات الدم المتجهة نحو هناك. غابت حتى الحاجة لمناقشة وجهة السير التالية.
فتح ثاليون البوابة وانطلقوا مجدداً. ⟦32pkl⟧ تمنى عودة إيجلي بشدة داخل هذه الأنفاق الضيقة. سيبدو أسرع بكثير وأكثر راحة في الترحال. مع بلوغ كافة تطوراته الندرة السماوية بالفعل، لم يشكل كسب أشكال إضافية بضعة فكرة سيئة. بجانب شكله البشري حافظ على ست فتحات متاحة، فلماذا لا يملاؤها قبل بلوغ الفئة (دي)؟ حتى مع غياب نية الاحتفاظ بالأشكال دائماً، بقيت مفيدة نظراً لمنح التطوّرات مهارات سماوية خرافية أمكنه نقلها لاحقاً لأشكاله الأخرى.
⟦33pkl⟧ غاب الخيار سابقاً لحاجته الدائمة لتطور النندر السماوية أولاً، لكن كثرت مسارات التحسن الممكنة الآن. المؤسف حقاً نفاد وقته. تأهب البقية للتطور إلى الفئة (دي) ورغبته في تأسيس فصيله الخاص، ممّا استلزم قدرته على قهر أغلب المختارين في قتال فردي على الأقل. انعدم الوقت الكافي للتجارب ببساطة. ⟦34pkl⟧ استغرق ثاليون في تفكير أعمق حول ما سيلي على الأرض الجديدة خلال اندفاعه عبر الأنفاق.
أولاً تطلّب الأمر إقناع رفاقه فوراً بالانضمام لفصيله الجديد. شعر ببعض الذنب لسلبهم من إيريك، لكن تلك هي الحياة. لو اتسم المختار البشري بالود، لما فرق الأمر، لكن حسب ما شاهده ثاليون حتى الآن، لعل الأفضل عدم اكتشاف إيريك لبوصلتهم. للإنصاف، خضعوا على الأرجح لضغط هائل من الجنيات، لكن لم يعنِ ذلك موثوقيتهم التلقائية كحلفاء. ⟦35pkl⟧ رفض ثاليون بناء تحالف معهم ببساطة أيضاً.
لو اقتصر الأمر على إيريك لقبل، لكنه عجز عن التخلي عن الفصيلة البشرية على الأرجح. بمجرد بلوغ رفاقه القاعدة الجديدة، انصب التركيز على تأمين دوائر النقل وبناء حصون حولها لردع أي مهاجم. تطلب تشييد تلك الحصون مقادير ضخمة من البلورات وإلا انهارت الدروع. ⟦36pkl⟧ تلى ذلك تركيز ثاليون على اختبارات الفضاء المدمج لحصد مزيد من المستويات والمكافآت. لامتلاكه عمراً أبدياً، انتفت مشكلة دفعه لرسوم الدخول التي تطلبت تضحية بجزء من عمره غالب معظم الأوقات.
اعتمد كل شيء على موعد بدء أحداث النظام الضخمة من الفئة (إي) داخل الفضاء المدمج. وحدها هناك حملت آمال ثاليون في إيجاد معلومات حول الغرباء، واحتياجه الماس لتلك المعرفة منعاً لاستحواذ النظام على روحه لاحقاً كبقية الخلق. ⟦37pkl⟧ تصلّب تركيز ثاليون مع غوصه أعمق عبر النفق. احتاج المزيد من النقاط لعدم قبول عدم نيل المركز الأول أبداً.