ارتفعت الحرارة إلى حدود لا تصدق مع هبوطهم. حتى الآن، لم يصرّح الفريق برؤية أي شيء في النفق، لكنه وكما في السابق، توغل عميقاً تحت الأرض حتى انتهى فجأة. هذه المرة مع ذلك، لم يكونوا ينظرون إلى أسفل نحو هاوية بلا قرار بل إلى أعلى نحو شمس حمراء متقدة. كانت الحرارة شديدة لدرجة أن ثاليون بدأ يشعر بها هو الآخر. كانت هناك منصة ترقد في الأسفل، وفي مركزها كان يغتحس أوناري في ضوء الشمس.
كان جلده أحمر وتلعق عبره ألسنة لهب صغيرة، ورغم ذلك لم يكن يشبه شيئاً من الشياطين قط. لم يكن الشكل قد تفاعل بعد، مما منح ثاليون وقتاً لمسح المحيط بسرعة. كانت بضع حلقات شبيهة بالهالات توفو فوق الشمس، ولكن بخلاف ذلك لم يكن هناك شيء. بدا وكأن عوارض فولاذية تثبت المنصة معلقة فوق الهاوية.
"أظن أنه من الأفضل أن نتخفى في البداية. هذه الشمس تفتك بي حقاً"، همس بيكار.
"تحدث عن نفسك أيها البشري. هذا مثالي لنباتاتي"، ردت عليه ريكاردا قاطعةً كلامه فوراً.
كان ذلك مناسباً لثاليون. لم يكن لديه أمل كبير في أن يحدث بيكار فارقاً حاسماً في هذا القتال على أي حال. كانت هذه الفئة-دي قوية بوضوح على الأقل بقدر الفتاة، مما يطرح مشكلة خطيرة. نعم، امتلك ثاليون مقاومة عالية جداً للحرارة، لكن الفئات-دي كانت دائماً خصوماً خطيرين. ستكون سارانيا ورقته الرابحة—حتى الآن لم يكن هناك شيء عجزت عن قطعه، وكان يرجو ألا تكون هذه الفئة-دي هي الاستثناء.
"حسناً إذن، لنفعلها"، أخرج ثاليون صوته بوعيد وهو يسحب سارانيا، فأصدر النصل طنيناً خافتاً مع الحركة.
كان مركزاً بالكامل بالفعل، ومستعداً لبذل أقصى ما لديه في أي لحظة، بينما تسلل بيكار خلف المدخل. استدار الأوناري نحوه ببطء الآن، مادّاً ذراعيه على مصراعيه كأنه يرحب بصدّيق، وبحكم التعبير على وجهه، كان واضحاً أنه فقد صوابه منذ زمن بعيد. حسناً، ماذا توقعت ممن حدق في الشمس لآلاف السنين، فكر ثاليون، وهو يأمل أن تسمح له تهورات الأوناري بإنهاء القتال سريعاً.
"أهلاً، أهلاً. أنا سعيد جداً برؤيتكم هنا. لا تقلقوا، لم يكن قراركم بأن تصبحوا قرابين سماوية خاطئاً—ولن يؤلم على الإطلاق"، قال الأوناري رافعاً يديه مسرحياً كأنه يقود مقطوعة موسيقية لا يسمعها سواها.
في اللحظة ذاتها، انبعث منه هالة مزعجة بالقدر ذاته، وبدا وكأن الشمس الصغيرة في الأعلى استجابت. لقد كانت الحرارة لا تُطاق بالفعل، لكن درجة الحرارة ارتفعت الآن عدة مستويات أخرى. استطاع ثاليون تحمل الأمر، لكن ريكاردا اضطرت إلى لف نفسها بأوراق حمراء للحماية من الحرارة. لم يكن هناك وقت للضياع. انطلق ثاليون متفجراً إلى الأمام، مستهدفاً فصل رأس الرجل بضربة واحدة. في منتصف هجومه، فعّل نظرة المتمسك بالدماء، وضربت القدرة ونصله بنظافة.
اخترق القطع عنق الأوناري مباشرة، ومع ذلك وبعوضاً عن سقوط الرأس، ظهر خط قصير من النار فقط قبل أن يلتئم من جديد. عظيم. إذن يمكنني قطعه، لكن لا أهمية لذلك. أحتاج إلى دمار واسع النطاق، وبما أنه مصنوع من النار، فمن المرجح أن لعنة دمي لن تلتصق أيضاً، فكر ثاليون ببطء متزايد من الإحباط. اكتفى الأوناري بالابتسام واستدعى صفاً من كرات النار فوق رأسه. بدأت تلك الابتسامة المريضة والثابتة تقلق ثاليون.
لم يتوقف الأوناري عن الابتسام حتى عندما اخترقت إحدى كرمات ريكاردا صدره مباشرة. احترقت الكرمة فوراً، وئدت الجرح بعد لحظات. في هذه الأثناء، كان ثاليون قد تخلى عن أي أمل في أن يكون هذا القتال سهلاً. أكد الهجوم التالي ذلك. تكثفت كل كرة نار، وفي اللحظة التالية تحولت كل واحدة منها إلى شعاع أحمر مركز، منطلقاً نحو ثاليون. لم تكن مصوبة بدقة، لكن بهذا المستوى من القوة والعدد والسرعة، لم تكن الدقة تعني شيئاً.
صد ثاليون واحدة بنصله بينما التوى بين الأخريات، فالتهبت ملابسه واحترق جلده من حرارة تفاديها بفارق ضئيل رغم ترويض جسده. طبيعياً، ما كان يجب أن تؤثر النار فيه أبداً. التئمت الحروق فوراً بفضل تجدده السلبي، لكن حقيقة تلقيه ضرراً لمجرد التواجد قرب تلك الهجمات كانت مقلقة. لم يستطع إلا إعادة التفكير فيما سيحدث إذا واجه جني النار مرة أخرى بعد وصوله إلى الفئة-دي. ثم خطرت له فكرة.
إذا كان جسد الأوناري مصنوعاً إلى حد كبير من النار، فربما يؤدي إسقاط قدرته السلبية إلى جعل القتال أسهل. كانت المشكلة أن ريكاردا قد تتأثر باللعنة أيضاً، وهو ما كان بعيداً عن المثالية. بعد إطلاق هجومه، استدار الأوناري ببطء مبتعداً، متجاهلاً ثاليون تماماً، ومد يده نحو ريكاردا. كانت تتحرك بسرعة نحو الجانب بالفعل بينما تطلق الأشواك على الأوناري. أصابت معظمها، لكن الأوناري تجاهل الضرر ببساطة وتصرف كأنه لا يشعر بشيء، وهو ما رجح أن يكون حقيقياً.
شك ثاليون في أن هذا الكائن يمتلك حتى إحساساً بالألم يستجار به. ومع ذلك كانت هذه فرصة. كان الأوناري يتحرك ببطء شديد وبدا وكأنه نسيه تماماً. لعلمه أن الأمر سيؤلم بجنون، تحول ثاليون إلى هيئة الماء وبدأ فوراً في شحن رمح ميرليث المدّي. لم يعد منيعاً ضد الحرارة وصار كائناً مائياً، فحسبه الهالة وحدها، وأخذت الحرارة القامعة تمزق جسده وشعر أنه أضعف بكثير مقارنة بوقت غطسه في المحيط.
مع ذلك، لم يلاحظ الأوناري شيئاً. بدل ذلك، رفع يده وأطلق مجرى من النيران على ريكاردا، التي حاولت بيأس تفادي الهجوم. قبل أن تصل النار إليها وتلحق ضرراً حقيقياً، مُحي الأوناري بواسطة شعاع مائي ضخم. حرص ثاليون على محو كل أثر للجسد، ومع ذلك لم يواجه أي مقاومة على الإطلاق. فور تواري الماء انفجرت الأجواء بالبخار وتبخر عند الارتطام، وبالمجمل، كان الأمر نجاحاً—أو هكذا كان يفترض أن يكون.
عاد ثاليون إلى هيئته البشرية ليبدأ الشفاء، لكنه لم يعجب البتة بذلك الشعور الهش الناتج عن مغادرة الماء. بموجة من المانا، بدد البخار، ماسحاً المنطقة بحثاً عن أي أثر للأوناري، إذ لم يكن هناك إشعار بالقتل. مما يعني أنه كان ما زال حياً.
"أين هو؟"، صرخت ريكاردا، وراحت رأسها تلتقط الاتجاهات يميناً ويساراً باحثة بيأس عن أي ألّفة للأوناري.
"لا بد أنه هنا في مكان ما"، تمتم ثاليون، مركزاً على مهارته صياد الجميع.
لقد سمحت له حتى بتعقب ريكاردا بعد تفعيلها لرمز الهروب خاصتها، لكنها تشير الآن نحو مركز الشمس التي يبلغ عرضها سبعين متراً فوقهم. وهو ما لم يكن منطقياً. حتى هذا الأوناري المجنون كان يجب أن يُدمر جراء ذلك الجحيم. مع ذلك لم تكن المهارة تكذب، وبينما ضيق ثاليون عينيه، بدأ يتبين شيئاً ما داخل الضوء الساطع. مع تحرك ألسنة اللهب، استقر إدراك فظيع في داخله، وتسلل شعور بارد أسفل عموده الفقري.
بدأت الشمس تدور—وتنكمش. ارتفع الضغط في القاعة باطراد.
"عظيم... المرة السابقة امتصست الكنز، والآن يفعل الزعيم الكبير الشيء ذاته"، فكر ثاليون، مع تلميح نادر للعجز يتسلل إلى عقله.
لم تكن هناك فائدة من مهاجمة الشمس—فأي شيء يقترب سيحترق فوراً.
"أوه لا"، تمتمت ريكاردا، مسمرة عينيها إلى الأعلى.
انطلقت خيوط من القوة من الشمس المنكمشة، محتلفة الجدران الحجرية العتيقة، بينما بدأت القاعة بأكملها ترتجف، وتهاطل الغبار من السقف. بدا الأمر وكأن الشمس ذاتها تُسحب إلى الداخل، منهارة نحو شيء ما في جوهرها. وعندها كشفت عن نفسها. شيطان أحمر. كان جلده يحترق كالنار المنصهرة، وعيناه تتوهجان واللهب الحي يستقر في محجريهما. انبسطت الأجنحة من ظهره، والتوت يداه إلى مخالب طويلة، وبعد لحظة فقط لاحظ ثاليون ذيله الطويل، المصطف بالأشواك الخبيثة.
ارتفعت أربعة قرون من رأسه كتاج، ووقف الكائن بسهولة بارتفاع ثلاثة أمتار بينما يستدير نحوه.
"هذا ألم"، فحيح الشيطان، وانبعثت هالته للخارج—أقوى بكثير من ذي قبل.
ثم تحرك. انطلق الشيطان إلى الأمام بسرعة جعلت ثاليون يكاد لا يستجيب في الوقت المناسب. في مواجهة الجنان، كان هو الأسرع والأقوى، لكنه وجد نفسه هنا في موقف ضعيف بوضوح—خاصة فيما يتعلق بالقوة الخام. اصطدم الشيطان بالأرض أمامه، وانتزع الاصطدام الحجارة في الهواء من شدة القوة العارمة. انطلق شوك مرّ قرب رأس ثاليون وضرب كتف الشيطان، ليرتد عنه دون ضرر يذكر، تلاه شتم ريكاردا من خلفه.
تدخل ثاليون فوراً، دون أن يمنح الشيطان وقتاً للرد، وطعن للأمام بسارانيا—ليتزحلق النصل فوق حراشف الكائن. لم تكن عديمة الجفع كلياً؛ بل تركت جرحاً سطحياً، لكن الجرح التئم فوراً تقريبا.
"سارانيا... ألديك ما تقولينه بشأن هذا؟"، مازح ثاليون مستخدماً الاندفاع الحركي الذهني لإطلاق نفسه في الهواء.
"مهلاً، ليست غلطتي—هناك شيء خاص يحدث مع تلك الحراشف"، أجابت سارانيا.
انطلق الشيطان صاعداً مباشرة خلف ثاليون، وكان أسرع بكثير من السابق. كانت تلك مشكلة جسيمة، لأنه في الوقت الحالي لمש يكن لدى ثاليون أي فكرة حقيقية عن كيفية قتاله. بوسعه تجربة لعنة دمه، لكن ماذا لو انتهى الأمر بتعزيز الشيطان بدورة؟ حتى الفئات-إي امتلكت مقاومة معتبرة بالفعل، وكان هذا واحداً من الفئة-دي—وواحداً خاصاً جداً. بغض النظر عن السيطرة التي سيكسبها ثاليون، كانت اللعنة بحد ذاتها تعزيزاً مباشراً، وكان ذلك آخر شيء يريد منحه لخصمه.
إذا مدّد قدرته السلبية، فمن المرجح أنه يستطيع تطبيق اللعنة بسهولة، نظراً لأن الشيطان ربما يحتوي على كمية كبيرة من النار داخل جسده. في النهاية، كانت مغامرة، ولم يكن ثاليون مستعداً لتحمل تلك المخاطرة بعد. لم يمتلك الشيطان أي قدرات حقيقية قائمة على النار في البداية واكتفى بمطاردة ثاليون، الذي تفادى الكائن الغاضب بينما يحاول إصابته بسارانيا. حتى مع الهجمات المشحونة، لم ينجح في أكثر من جروح عميقة تلتئم تقريباً على الفور.
ثم صعّد الشيطان الأمور. في البداية، اعتمد فقط على مخالبه، لكنه بدأ الآن يتنفس النار ويطلق مجموعة متنوعة من القدرات النارية، كل واحدة أقوى بكثير من أي شيء رآه ثاليون من قبل. أصبح التفادي أصعب فأصعب، وحتى الاقتراب من أحد تلك الهجمات كان كافياً لإحراق جلده. بقي تجدده قوياً، لكنه ورغم عدم توجيه أي من المقاتلين لضربة قاضية حتى الآن، كانت المشكلة الحقيقية واضحة—عجز ثاليون عن قتل الشيطان ببساطة.
كادت قدرته المرتكزة على العينين لا تخلف أي تأثير، ومع ذلك واصل استخدامها كلما وجد ثغرة. ربما كانت روح الشيطان نقطة ضعفه الحقيقية، وسيستغرق الأمر وقتاً لتتداعى دفاعاته. لكن ذلك الوقت كان ينفد، لأن الشيطان واصل التسارع، نامياً بسرعة مع كل لحظة تمر. لا بد أنه أدرك عجز ثاليون عن إلحاق ضرر جدي به، مما جعل هجماته أكثر عدوانية وأصعب بكثير في التفادي. لم تجرؤ ريكاردا على الاقتراب وبدأت عوضاً عن ذلك في توجيه الطاقة من زهرة تنبت من ظهرها، مطلقة شعاع ليزر على فترات.
كان الهجوم عديم الفائدة تماماً، ولم يفعل أكثر من دفع الشيطان قليلاً إلى الجانب كلما اتصل به. لم يعترف الشيطان بالهجوم حتى وتابع مطاردته بلا هوادة لثاليون. ازداد تهوراً مع كل ثانية، وكانت خياراته تنفد لدى ثاليون. احترقت كرماته أو مُزقت دون إبطاء الكائن بشكل ملحوظ. كان لا بد لشيء أن يتغير، وإلا سينتهي هذا نهاية سيئة. لحسن الحظ، كانت لديه فكرة بالفعل. بعد تعرضه لعدة هجمات، أدرك أن قدرته السلبية السماوية كانت تؤثر بالتأكيد على نيران الشيطان.
إذا كان الأمر كذلك، فيمكنه تغيير تقارب الشيطان نفسه—عليه فقط اختيار هيئة ستواجهه. هيئة تتمتع بمقاومة عالية للغاية لعنصرها الخاص. ثم أمسك به الشيطان. التفت مخالبه حول عنقه، وباصطدام وحشي، صُدم ثاليون بالحائط. للحظة، اهتز كل شيء، وبينما تحرك الشيطان لانتزاع قلبه من صدره— ظلم كل شيء. توقف الشيطان لثانية خاطفة بينما تغير لونه ذاته، وحين رفع بصره، قوبل بأربعة أعيُن سوداء...
وفم مفتوح على مصراعيه ينتظره.