كان غروماش بلادكليف يعاين الحصار المضروب حول حصن البشر. أمره سيّده بتجويع البشر وقتلهم متى سنحت الفرصة. تدعم الأورك الإمبراطورية الأبدية في مسعاها لإعادة أنخيت سيخمارا. لم يكن يكترث كثيراً بالسياسة. أراد فقط قتل البشر والتقدم في مهنته، المهتاج الدموي. الفكرة هي منع البشر من الخروج للصيد، وحين يتخلفون كثيراً في المستويات، سيهجمون. وفي هذه الأثناء، سيرسلون فرقا لمهاجمة قواعد البشر المتبقية، لكن معظمها يبعد مسافة نصف يوم مشيا عن هذه القاعدة.
وأمر بعض الكشافة أيضا بناء مواقع متقدمة لكيلا يتم هجمهم من الخلف. إجمالا، الوضع جيد. ومنذ أن وحد قبائل الأورك حول الجبال تحته، قفزت قوته بصورة صاروخية. كل الوحوش التي كانت تُقتل كانت تُحضر إليه، واستخدم تلك في الطقوس لتقوية دمه. وفي كل مرة تقريبا لا يكون فيها صائدا، كان يغتسل بدم الوحوش الساقطة، مانحا إياه القوة ببطء. كان الآن عند المستوى اثنين واربعين ويمكنه بسهولة قتل الوحوش القريبة من المستوى خمسين وحده.
وأمر أيضا بإحضار البشر إليه بعد موتهم، لكن الأمر لم يكن يستحق حقا. في أغلب الأوقات، فقدوا معظم دمهم في الطريق. كانت أجساد البشر ضعيفة للغاية وتحطمت تماما عندما قتلهم الأورك، وهو ما كان مؤسفا بالنسبة له. حتى الآن، كان سعيدا بسير الأمور. استطاعوا بناء الحصار دون أن يلاحظهم أحد تقريبا، بل ونجحوا في قتل أكثر من خمس مجموعات أرادت العودة إلى وطنهم الآمن خلف الجدران. ماتوا بسرعة لدرجة أنه استطاع استخدام بعض دمائهم نظرا لكون أجسادهم سليمة تقريبا.
تساءل عما سيحاول البشر فعله. كانوا أضعف من الأورك في كل جانب. ولم ير أي مشكلة في قتال مجموعتين من البشر بمفرده. كان سريعا وقويا، وفأسه جائعة. كما جاع سلاحه الروحي للدم والمواد. نجح غروماش في ترقيته مرتين الآن، من ملحمي إلى رفيع ومن رفيع إلى عتيق. في هذه اللحظة، كان الحدادون يعملون على درعه. كان يملك درعا، لكنه كان سيئا في المعركة. لم يصد حقا هجمات كثيرة قبل أن يتفتت ولم يكن أصلب بكثير من جلده في هذه اللحظة.
ولهذا السبب استخدموا أجزاء فقط من الدرع وفتنوها بأفضل ما يمكن، لكن ذلك سيستغرق وقتا. تطلب أحد قفازاته المعدنية أربعة حدادين لأكثر من أسبوع لإنهائه. في النهاية، كان الأمر كله يستحق العناء وفي النهاية، لم يماثله أي أورك. وحتى مع منح المزيد من ملوك الأورك بركاتهم، لم يكن الأمر يهم حقا. لقد حظي ببركته لفترة طويلة جدا وجمع الكثير لدرجة تجعلهم عاجزين عن اللحاق به في أي وقت قريب.
لم يكن الأمر مقصورا على درعه وقوته السياسية فحسب. بل كانت مهارته في القتال وتعاويذه أيضا ما جعله الأقوى. كان واثقا من قدرته على قتل كل أورك في معركة فردية دون أي من عتاده. لقد كان محترما ومحاربا بالفعل قبل النظام وتحول الآن إلى وحش حقيقي لا يمكن لأحد مواجهته. وحين أطلق بصره هائما، رأى أحد مستشاريه يقترب منه.
قال مستشاره ثاركول بانحناءة: "أيها الزعيم العظيم، لدي أخبار".
أجاب غروماش بصوت عميق: "ما الأمر يا ثاركول؟".
ماذا يمكن أن يكون؟ ينبغي أن يكون كل شيء قد تم الآن.
أبلغ ثاركول: "كل الاستعدادات قد انتهت، ولدي ثماني مجموعات جاهزة للإرسال لصيد الناجين الأخيرين".
أضاف غروماش بعد أن رأى أن الأورك ما زال منحنيا: "عظيم، افعل ذلك. أكان هذا كل شيء؟".
الأفضل ألا تكون هناك تعقيدات. لم يكن في مزاج لمثل هذا الأمر في هذه اللحظة حقا.
قال ثاركول بانحناءة أعمق: "نعم، الأورك الذين أُرسلوا للصيد وراء ذلك الساحر قد اختفوا".
سأل غروماش: "إذن فقد نجح في قتل أربعة من الأورك. ألديك أي آثار تتبعها أو تجد المكان الذي تقاتلوا فيه؟".
آخر ما كان يحتاجه هو قاتل يتربص في الظلام.
قال ثاركول بخوف: "لا، لم نجد شيئا حتى الآن. لقد تلقيت التقرير للتو بعد مغادرتي خيمتي".
قال غروماش أخيرا بعد توقف: "لا ترسلوا المجموعات للصيد. لا أريد إعطاء ذلك الرجل الفرصة لاصطياد المزيد من الأورك واحدا تلو الآخر. استخدموا القوة البشرية لإنهاء مراقبتنا وتمركز المزيد من الحراس هناك".
قال ثاركول بانحناءة عميقة أخرى: "كما تشاء".
كان قد استدار بالفعل عندما كان أورك شاب يركض نحوهما.
قال الأورك وهو منقطع النفث، منحنيا بعمق لكليهما: "أيها الزعيم العظيم، أيها المستشار. لقد هُوجم موقعا مراقبة وقُتلا".
بعد هذا، ساد صمت لفترة حتى تحدث غروماش.
"ابنوا مواقع جديدة قرب المعسكر وضعوا جدار الحلقة الأخرى الذي أتينا به خلفنا. لن أتقبل أي مخاطر هنا، وافعلوا ذلك بسرعة".
قال اثناهما بانحناءة عميقة: "نعم، كما تشاء، أيها الزعيم العظيم"، واختفيا في المعسكر.
ثم استدار غروماش ومشى إلى الأدغال. سيذهب في رحلة صيد فردية. لم يكن هناك شيء هناك يمكنه مقاتلته، وسيذبح أولئك الأذناب الذين بدؤوا في صنع المشاكل مبكرا هكذا.
اختبأ ثاليون على أحد غصون الشجر وراقب بانزعاج كيف أخرج أحد الأورك جداراً من خاتمه المكاني وسط مراقبة حشد من الحراس. بل كان معهم نوع من سحر الأرض. كان يرقص، وكان شيء ما يحدث للأرض. بعد هدير قصير، ارتفعت الأرض تحت الجدار بضعة أمتار، رغم تغطيتها بالنقوش ذاتها التي على الجدار. كانت ضعيفة مقارنة بقلعة كايل، لكنها ظلت قوية، ولن يتمكن من تحطيمها في وقت قصير. القفز من فوقها سيؤدي على الأرجح إلى إطلاق إنذار أيضاً.
كان بإمكانه التحليق فوقها بهيئته البشرية، لكنهم سيرصدونه على أي حال، لذا لم يكن هذا خياراً. وقبل أن يتمكن من اتخاذ قرار، رأى أوركاً ذا بشرة حمراء أضخم بكثير من البقية، يقفز فوق الجدار ويتحرك داخل الأدغال بخطوات سريعةة. وأثناء مروره، انحنى جميع الأورك الآخرين بعمق أمامه. لم يستطيع ثاليون تحديد هويته لئلا يُكشف أمره، لكن ذلك الوغد لم يكن سهلاً. تراجع بهدوء خطوة إلى الظلال.
لا يزال ذلك الوغد على بعد أكثر من خمسمائة متر منه بينما كان يسير في اتجاهه، ولم تكن هناك أي طريقة ليفوز ضد هذا الوغد. تأمل ثاليون إن كان عليه مهاجمة المعسكر في غياب هذا المحارب، لكن كان هناك الكثير من الأورك على الجدار، ولا يمكن أن يكون هذا أقوى أورك. لم يكن أي من البشر الأقوياء يركض في الأدغال بمفرده تماماً. كان يرافقهم دائماً توجّه مدمج من أتباعهم. وهذا يعني أنه ما زالت هناك محاربون أقوى من ذلك الوغد، لكن لا يمكن أن يكونوا بهذا العدد الكبير.
وإلا لكانوا قد هاجموا القلعة بالفعل. لذا سينتظر ريثما يمر ذو البشرة الحمراء ثم يبحث عن ناجين آخرين. ربما بمساعدة ما، يستطيع الاختراق. كان يستدير ببطء مبتعداً عن الأورك الأحمر المتحرك في اتجاهه. في العادة، كان سينطلق جاداً وحسب، قفزاً من غصن إلى غصن؛ فقد كانت سميكة لدرجة تمكنه من التحرك بهذه الطريقة بسهولة. المشكلة هي أنه خشي أن يلاحظه الأورك إن تحرك بسرعة مفرطة. لم يكن الأورك يبعد عنه سوى مئة متر في هذه اللحظة.
وعندما اقترب الأورك، توقف، وأخذ نفساً عميقاً بعينين مغمضتين، ثم رفع نظره مباشرة نحو ثاليون.
فكّر ثاليون بصدمة: "ما اللعنة؟ ما خطب هذا الوغد؟ لا بد أنه شخص يمتلك مباركة أو وسائل خاصة أخرى".
وفي هذه الأثناء، انفجر الأورك بسرعة وهوى بفأسه الأحمر العملاق والوحشي الذي ظهر في يده محطماً جذع الشجرة بأكمله. كان الجذع يززيد على ثمانية أمتار عرضاً، وتحطمه الأوك كأنه ليس شيئاً. جمع ثاليون أفكاره وقفز إلى غصن على الشجرة المجاورة له، بينما اخترقت شوكة دم الخشب حيث كان يقف قبل ثانية واحدة. قفز الأورك أيضاً وأطلق نحوه ضربة حمراء شقت طريقها بسرعة. بدأ ثاليون بالفرار، قفزاً من غصن إلى غصن.
مزق هجوم الأورك الغصن الذي كان يقف عليه وغاص عميقاً في جذع الشجرة. هبط الأورك المجنون على غصن خلفه وقفز مطارداً إياه. غيّر ثاليون اتجاهه وقفز نازلاً إلى الأرض مجدداً، وبدأ بالركض. لم تكن هناك أي طريقة يكون فيها هذا الوحش أسرع منه. زأر الأورك الأحمر بغضب، وبدأ جسده يتوهج بضوء أحمر وهو يعدو خلفه. لقد كان أسرع بقليل من ثاليون. ومما زاد من انزعاجه، أن الأورك الأحمر كان يلحق به ببطء لأن ثاليون اضطر لتفادي شوكات الدم التي كانت تطلق نحوه من حين لآخر.
كان عليه أن يفعل شيئاً، وبعد أن أُطلقت ضربة حمراء من فأر الأورك، انحنى تحتها وغيّر اتجاهه. لم يكن الأورك يبعد عنه سوى خمسة عشر متراً. وبهذه السرعة، صار ثاليون بجانب الأورك في لمح البصر ولوّح بمخلبه على ساقه، ممزقاً الجلد. كان يأمل في كسر العظم ربما أو تمزيق الساق بأكملها، لكن جلد ذلك الأورك كان صلباً لدرجة أنه لم يترك سوى جروح لحمية. ثم قبل أن يتمكن من القفز للخلف، تلقى ضربة بظهر اليد ومزقت رأس الفأس صدره.
اجتاح الألم جسد ثاليون، لكنه تماسك واستخدم عضّة الهاوية على عضلة ذراع الأورك، ممزقاً قطعة لحم كبيرة. زأر الأورك ألماً وركله بعيداً. وبعد أن اصطدم ثاليون بالشجرة، أُطلقت ثلاث شوكات دم في اتجاهه، فانحنى ثاليون لكن واحدة أصابته في كتفه الأيمن، ولم تتوقف مع ذلك. لاهث ثاليون بينما أطلق ألم عمياء شرساً عبر جسده حين انكسر شيء ما في كتفه عندما اخترقته الشوكة. استدار فقط واستمر في الركض بأسرع ما يستطيع.
لم يكن يستطيع السماح لحلمه أن ينتهي هنا. لم يعد الأورك الأحمر يطارده. رأى كيف كان الوغد يلتقط فأسه ببطء. ربما أسقطه من شدة الألم. توقف جسده ببطء عن التوهج بالاحمرار. وعندما تقاطعت نظراتهما، رأى ثاليون عاصفة من الكراهية التي لا تُحتمل. عظيم، الآن يوجد ستيفن، وثورفالد، وزعيم الأورك الأحمر الشرير الكبير في قائمة الأعداء. يا له من يوم، فكّر ثاليون وهو يختفي في الأدغال.
<--
قفز سيلاس خلف الشرفات المحصنة. وبتا حصار الاورك واضحاً للعين. لقد بنوا جداراً خلفهم أيضاً. لقد ظنوا حقاً أنهم بمنأى عن أي هجوم من تلك الجهة. ومما يأسف له المرء أن أولئك الأوغاد أصحاب البشرة الخضراء كانوا على حق، إذ حاول أحد السحرة قصفهم بكرة نار. ولم يقتصر الأمر على صد الهجوم تماماً، بل قُتل الساحر في اللحظة التي خرج فيها من خلف الدرع. كان لديهم رماة سهام يراقبونهم باستمرار.
لم يشهدوا قط شيئاً كهذا من قبل. كان كايل يلوم نفسه على هذا الوضع لأنه استثمر في مساحة أكبر بدلاً من توفير أدوات دفاعية إضافية. كانوا مستعدين لأي هجوم، لا لأناس يعسكرون في الخارج. ومما يثير الدهشة أن رماة الاورك ما زالوا يمتلكون أفضلية المدى؛ إذ كانت أقواسهم أشبه بعرّادات متحركة. وكانت المشكلة الأخرى أن مايكل كان يثير الشغب بين الناس. وراء سيلاس ثوروالد جديداً يلوح في الأفق.
وجد مايكل عدداً كبيراً من المؤيدين الذين يجوبون الشوارع ملقين باللوم على كايل بالقول: "مع وجوده قائداً، لم يكن ليحدث شيء كهذا قط. من ذا الذي لا يشتر دفاعات بعيدة المدى أولاً؟"
بل إن مايكل ضم مجموعة تضم أكثر من خمسة عشر شخصاً لنشر ترّهاته والاعتداء على مؤيدي كايل. وطوال هذا الوقت، لم يحرك مايكل ساكناً لمساعدة المجتمع بأي شكل من الأشكال. واليوم كان موعد الاجتماع. أُخبر بمكان اجتماع مايكل القريب من الجدار، وقرر زيارته. لم يكن ليسمح بحدوث أمر يشبه ما جرى مع ثوروالد مرة أخرى. تطلع إلى الأدغال بحزن. كان أربعة أصدقاء أوفياء يصارعون الموت على الأرجح في هذه اللحظة: إيفيلي، وكورجال، وثاليون، وليزا التي كادت تكون حبيبته.
وبالعودة بذاكرته إلى الأيام القليلة الماضية، كان مسروراً للغاية لانخظامه في النظام. لقد شغل وظيفة مملة للغاية بعد رسوبه في المدرسة. ثم جاء النظام، وأصبح الآن شخصاً أساسياً يمتلك قوى خارقة ويُعد أحد أقوى السحرة في هذه القاعدة. كان قادراً على الطيران تقريباً، وهو أمر مذهل حقاً، وبدا في الأيام الأخيرة وكأنهم وجدوا أخيّراً موطناً آمناً. لكن الأمور انقلبت رأساً على عقب في غضون أيام قليلة؛
وها كل شيء يتهاوى بسرعة. حدث نفسه قائلاً، كفى تفكيراً متمئناً، وقفز عن الشرفات المحصنة طائراً نحو منزل مايكل. لا بد أن اجتماعهم قد استمر لفترة طويلة الآن. لم يجرؤ أحد حتى الآن على مجادلة ذلك الرجل وإظهار حقيقة هراءه. وكان يطمع في إقناع بعض أتباعه بأن كايل هو القائد الأفضل. وإن لمجد هذا النهج، فعليه إقناع كايل بإيجاد طريقة للتخلص من الرجل. وكانت لديه وكيلي بعض الأفكار بالفعل، مثل إلحاقه بأحد فرق الهجوم على حصار الاورك في المستقبل، وهو أمر بدا واعداً.
أما الخيارات الأخرى فتمثلت في طرده أو قتله إن أبى الرحيل. لم يكن يستهويه أي من هذه الخيارات، ولهذا السبب حاول إقناعهم بالعقل الليلة. اقتراب من المنزل ليجده أحد أكبر المنازل حجماً. ولا غرو في ذلك، فمن المرجح أن مايكل كان يحتفظ بأحدها في خاتمه المكاني قبل فراره من قاعدته القديمة. هط أمام الباب الفاخر الذي يجاوز ارتفاعه مترين. طرق الباب ففتحه أحد أتباع مايكل.
وقال متفاجئاً: "سيلاس، ماذا تفعل هنا؟"
وأجاب سيلاس بهدوء: "جئت للحديث فحسب. أيمكنني الدخول؟"، محاولاً كبح رغبته في الصراخ في وجه الرجل عما يفعلوه بحق السماء هنا بينما كان بإمكانهم التدرب للمعارك القادمة أو مساعدة البنائين أو على الجدار.
قال الرجل وهو يتحرك جانباً: "بالتأكيد، لكن مايكل لن يعجبه الأمر".
لم يرد سيلاس واجتاز الباب التالي إلى غرفة المعيشة العملاقة، حيث كان مايكل يتحدث فوق منصة صغيرة.
فكر سيلاس: "ما هذا؟"
يبدو جلياً أن الرجل فاقد لعقله.
صاح مايكل بصوت عال بينما وقف نحو عشرين شخصاً في نصف دائرة حوله يستمعون إليه: "أقول إن علينا انتظار ظهور متجر النظام وإلا فسيموت الكثير من الناس في الأيام القادمة. لا يكترث كايل لحياتكم؛ بل لتقدمه وحده".
وصاح رجل في الصف الأمامي بصوت عال: "صحيح، سنموت حين نهاجم. ماذا يفعل التدريب؟ أرأيتم أولئك الاورك؟ إنهم أقوى منا. ولا يتعلق الأمر بالقوة والصلابة فحسب؛ فسحرتهم أقوى أيضاً".
ابتسم مايكل بخبث وقال: "أه، وبما أننا على ذكر الأمر، فقد حضر أحد نبلاء هذه المدينة".
ثم تابع: "أخبرني، لماذا يتعين علينا الموت في مواجهة الاورك؟"
حاول سيلاس الحفاظ على هدوئه قدر الإمكان وأجاب: "أولاً، من قال إن عليكم الموت؟ نحن لا نخطط لهجوم أمامي في الوقت الراهن. وكل ما قلناه هو التدرب بجد للنزاع القادم. عليكم الارتقاء بالمستوى بأسرع ما يمكن، وإلا فستقضي علينا فصيل الموتى الأحياء".
قال مايكل بإصرار: "حقاً، فصيل الموتى الأحياء. وما عساهم فاعلين بنا حين نكون في مأمن داخل هذه القاعدة؟"
فقال سيلاس: "ألا ترغب في إنقاذ مواطنينا العالقين خلف خطوط الاورك؟ لقد اخترق ثاليون الحصار ويقاتل الآن من أجلنا ومن أجل عائلاتكم بينما تتحدثون هنا عوضاً عن التدريب".
ابتسم مايكل بابتسامة متغطرسة وقال: "ذلك الثاليون هالك منذ زمن طويل. ومحال أن يكون قد نجا. لقد نال ذلك الجرو المتغطرس ما يستحقه. والآن أتريدون استغل غباءه لدفعنا إلى هلاك محتم؟ ليس معي! ينبغي لنا دائماً الاحتكام إلى العقل".
فصرخ سيلاس: "أي عقل يبيح لك الجلوس بلا عمل حين تستطيع مساعدة الآخرين؟ ثم إن ثاليون والآخرين ليسوا موتى".
قال مايكل بصوت بريء: "ها قد عرفتم! أولئك المتغطرسون لا يريدون سوى استغلالكم لمصالحهم الخاصة، أو أنهم أغبياء لدرجة تعجزهم عن إدراك الواقع".
بدأت الغرفة تعج بهمهمات الموافقة، ثم علا صوت أحدهم ليبدأ في شتم سيلاس. وحينها غادر سيلاس المكان ببساطة. فلم يكن هناك أمل في بقائه. لقد بات واضحاً أن مايكل لن يتراجع؛ فقد عقد العزم على انتزاع هذه القاعدة من يدي كايل. وكان لزاماً عليهم التخطيط للمستقبل. فلا مجال لتكرار ما حدث في ثوروالد.