"ما هذا؟!"
صرخ المتمرد، وهو ينظر إلى هيئته المتحولة. في غضون لحظات أصبح الكائن أسود كالفحم تماماً مثل الإكليبساري المبتسم أمامه، والذي لم يعد يرزح تحت أي ضغط من النيران.
"كيف انقلبت الأمور."
ابتسم ثاليون قبل أن ينطح الكائن برأسه، ليطير الأخير لأكثر من عشرة أمتار قبل أن يستعيد توازنه. هز الكائن رأسه ورفع نظره نحو ثاليون، وقد امتلاءت عيناه بالارتباك والخوف.
"ما هذا الشعور؟"
سأل الكائن في حيرة بالغة. مع النيران السوداء اكتسب أيضاً هالة الخوف الكاملة التي كانت جزءاً من هيئة ثاليون. استطاع ثاليون أن يشعر بالخوف داخل الكائن، الذي أصبح الآن عاجزاً تماماً أمامه. لم تعد دفاعات الكائن الذهنية تفيد في شيء. لم يشعر ثاليون برغبة في الشرح الآن، بل استدعى مخالابه بدلاً من ذلك.
"لا تقلق، هذه البداية فحسب."
ابتسم ثاليون، مندفعاً إلى الأسفل. هز الكائن رأسه وردّ بأنفاس نارية تحولت إلى لون أسود فاحم. لم يعد الظلام شيئاً يمكن أن يؤذي ثاليون. كان الاصطدام قوياً بما يكفي لدفعه إلى الوراء، لكن هذا كل ما في الأمر، بينما امتص جلده النيران بشراهة. التهم العنصر الظلام بشراهة، عارضا في الوقت نفسه ضغطاً ذهناً أكبر على الكائن عبر تعزيز هالة ثاليون بشكل أكبر. في الواقع، لم يتذكر ثاليون قط أنه امتلك هالة شريرة كهذه من قبل.
شعر بالحماس، وخاصة حين استشعر ضعف الكائن.
"ما الخطب؟ أين قوتك؟"
سخر ثاليون من الكائن، رغم أن صوته المظلم جعل الكلمات تبدو أكثر شرّاً بكثير مما قصده. تلك الكلمات وحدها كانت كفيلة بأن تجعل الشك ينتشر كانتشار النار في الهشيم داخل عقل الكائن، وارتفعت هالة ثاليون مرة أخرى. هذه المرة قطع ثاليون المسافة بخطوة الظل، ممسكاً بالكائن من خاصرته وقاذفاً به نحو الجدار القريب. مع تغير الانفاق فقد الكائن أيضاً كل مقاومته، وباتت مخالب ثاليون قادرة على اختراقه بلا عناء.
شرع الكائن في المقاومة بضربات قاطعة وفجوات نارية، لكن شيئاً لم يجدِ نفعاً. كان الكائن مكوناً إلى حد كبير من النار، وهو ما يعني في هيئته الحالية الظلام، وتلك كانت أسوأ طامة يمكن أن يواجهها إكليبساري مثل ثاليون. إن بقيا على اتصال لفترة أطول، فإن جلد ثاليون كان يبدأ ببساطة في امتصاص جزيئات من لحم الكائن. بعد لكمة صاعدة فاشلة، غرز ثاليون مخلبه عميقاً في صدر الكائن وأرجح الكينونة إلى الأسفل.
وفي منتصف الهواء أتبعها بلكمات دفعت الكائن عميقاً في الأرض أدناه. وهبط بجانبه، ليشرع ثاليون فوراً في تمزيق الكائن الذي كان لا يزال يتعافى بسرعة مذهلة.
"لاااا!"
زأر الكائن وأطلق سيلاً نارياً هائلاً ومستمراً على ثاليون، الذي اكتفى بالضغط أمامه. كانت النيران قوية بما يكفي لدفعه إلى الوراء، لكنها لم تلحق به أي ضرر على الإطلاق. في الواقع، استمتع كل من ثاليون والعنصر بالنيران تماماً. ابتلع العنصر الظلام التهم بشراهة بينما تركز ثاليون بالكامل على التقدم للأمام. أصيب الكائن بالذعر وراح يصب المزيد والمزيد من الطاقة في النيران. ولتفادي تطايره، كان على ثاليون زيادة وزنه بشكل جذري، وتوترت عضلاته وهو يبذل قصارى جهده لمقاومة الدفع جانباً.
أبقى الكائن التدفق مستمراً لأكثر من نصف ساعة قبل أن ينتهي فجأة. نظر ثاليون إلى المخلوق المنهك واللاهث بشدة، والذي بات الآن مفعماً بالكامل باليأس والذعر والخوف.
"بالفعل؟ كان ذلك أسرع مما ظننت، لكن لا تقلق. ما زلت هنا."
قال ثاليون بصوته المظلم والمتحجّر.
"يا لهول، ليس مجرد مرة أخرى."
تمتمت ريكاردا قبل أن تركض بسرعة نحو السلم. لم يفهِم ثاليون ما مشكلتها. فالمرح بدأ للتو. كان لدى هذا الكائن الكثير من الخوف في قلبه وتعافٍ مذهل. الضحية المثالية. جاء مخلب نحو صدره، لكن حركات الكائن أصبحت بطيئة وبطيئة للغاية. تفادى ثاليون الضربة، وركل الركبة فحطمها، ثم سدد مرفقاً مغطى بالأشواك مباشرة في وجه الكائن. وما زال مسروراً للغاية لدرجة أن أجزاء من رأس الكائن انفجرت من قوة الاصطدام.
زأر المخلوق ألماً بينما استمر ثاليون في تقطيعه إلى قطع أصغر فأصغر، حارصاً بعناية على ألا يقتله بالخطأ. لم يكن الهجوم المضاد شيئاً يريد ثاليون المخاطرة به، ولهذا انتزع الذراعين معاً وقطع الساقين تحت الركبتين. كان على ثاليون أن يعترف بأن تعافي الكائن كان أفضل بكثير مما ظننه في البداية، ولحمه كان شهياً. عضواً تلو الآخر انتزعه ثاليون، لكنه لم يستطيع أكل الكائن بالسرعة الكافية إذ كانت الأعضاء تتجدد باستمرار.
وكلما اشتد الألم، أطلق الكائن أنفاساً نارية أخرى من حين لآخر، رغم أنها لم تساعده في شيئ وسوّغت لثاليون امتصاص المزيد من الظلام فحسب. بين الحين والآخر لاحظ ثاليون ريكاردا وهي تختلس النظر من المدخل سراً. وكأنه لا يعلم. كان امتلاك أربع عيون ميزة كبرى في هذا الصدد. ملأت صرخات الكائن الغرفة، ولم تنقطع إلا حين انتزع ثاليون حنجرته. لم يستمر ألم الكائن سوى اثنتي عشرة ساعة وحين مات أخيراً كانت هناك مكافأة عظيمة، إذ تكاثف ما تبقى من الجسد ليتحول إلى بلورة سوداء واحدة.
استلزم الأمر كل سيطرة ثاليون على نفسه لكي لا يلتهمها في الثواني الأولى. لمש يدرِ عدد النقاط التي ستمنحها، لكنه لم يرغب في اختبار ذلك الآن لعدم معرفتك أبداً بمن يراقب لوحة المتصدرين. احتاج ثاليون إلى بضع لحظات ليهدأ قبل أن يتحول مجدداً إلى هيئته البشرية ويخزن البلورة السوداء في أحد جيوبه الداخلية. وفي طريقه للأعلى بدأ شيء آخر يشتت انتباهه. كان لقبه، الذي منحه شعوراً خفياً بالخطر.
بدا وكأن وحشاً ضخماً يثبت أنظاره عليه ببطء. ربما كان عليّ ألا أهدر كل هذا الوقت في تعذيب الكائن. بدأ يدرك ذلك. لم تكن المكاسب تستحق الوقت الضائع إجمالاً. وخاصة ريكاردا التي وسعت عيناها ذعراً عندما انضمت إليهما في غرفة التحكم ذات البوابات واللوحات الكثيرة.
"أظن أن كل سار على ما يرام؟"
سأل بيكار، ربما مجاملةً. وكان جلياً أنه أراد المضي قدماً بسرعة أيضاً.
"نعم كل شيء على ما يرام. إلى أين نذهب الآن؟"
سأل ثاليون، مفترضاً أن بيكار حظي بوقت كافٍ لابتكار مسار أفضل.
"ممتاز. الوقت ينفد وعلينا إيجاد المزيد من الكنائز. هذه المرة سنأخذ التي على اليسار، والتي يرجح أن لها صلة بالضوء. أظن أن هيئة الإكليبساري خاصتك ستكون مواجهة جيدة ضد الضوء أيضاً، أليس كذلك؟"
قال بيكار. لم يكن ثاليون متأكداً تماماً. هل كان جيداً حقاً ضد الضوء كإكليبساري؟ المشكلة هي أنه لم يختبر ذلك قط، لكنه استبعد أن تقارب مقاومته للضوء ما لديه أمام الظلام. لم تكن هذه هي المشكلة الوحيدة لديه. فالبوابة اليسرى كانت المصدر الفعلي لشعور الخطر الخفي هذا.
"لست متأكداً. هل توجد طبقة خامسة أخرى يمكننا الوصول إليها من هذه الغرفة؟"
سأل ثاليون. كان بيكار وريكاردا حليفيْه، لكن لا أحد يعلم لأي مدى، وفضل إبقاء لقبه طسماً. أحدث الرد دهشة واضحة لدى بيكار.
"أممم... حسناً... توجد واحدة أخرى، لكن إن لم أكن مخطئاً فهي مرتبطة بالجثث أو العفن. أمتأكد أنك تريد قتال شيء كهذا عوضاً عن مقاتل يعتمد على الضوء؟ ضد الضوء قد تستطيع ريكاردا المساعدة بنباتاتها."
كان ذلك صحيحاً بالطبع، لكن ثاليون وضع ثقته الكاملة في لقبه ولم يرغب حقاً في مواجهة مصدر هذا الخطر وهو يقترب أكثر فأكثر مع كل ثانية. أياً يكن، فلا بد أنه كان يتحرك بسرعة عبر الأنفاق السفلية.
"سيكون الأمر على ما يرام. لنأخذ اليمنى"، قال ثاليون بينما كان يكذب نصف كذبة.
بالطبع لم يكن لديه أدنى فكرة عما إذا كان الأمر سيكون على ما يرام، لكنه حتماً أفضل من أي شيء قادم من النفق الأيسر. اشتبه ثاليون بشدة في أنهما صيادون، خصوصاً مع تنامي شعور الخطر باستمرار. وأياً كان من يكونون، فقد كانوا يتحركون بسرعة فائقة. ربما كانوا مجتازين اختبارات أقوياء للغاية، ولكن للسلامة فقط فتح ثاليون كل البوابات باستثناء اليمنى وعبر من خلالها ماشياً إلى الوراء، تحسباً لامتلاكهم مهارة تتبع غريبة.
للحق لم يكن يعلم إن كان ذلك سيجدي نفعاً، لكن الحذر أჩم من الندم. نظر إليه بيكار وريكاردا وكأنه فقد عقله، لكنهما لم يصترا بحرف وتابعا خطاه ببساطة عندما عبر ثاليون البوابة اليمنى، مشيراً لهما باللحاق به. كان النفق أوسع قليلاً وبإمكانهما استغلال ذلك لزيادة السرعة بشكل جذري. وبينما استغرق ثاليون في أفكاره، شارك بيكار أفكاره بكل حرية.
"نحن نقترب من الجزء الأخير من حدث هذا النظام. عندما يكون الملك والملكة في مجموعة واحدة فقد يكونان أسرع منا في القضاء على أولئك الفئات دي، لكن المشاكل بالنسبة لهما ستبرز غالباً عندما يتعلق الأمر بتوزيع الغنائم. إن لم يسلما كل شيء مثلما نفعل نحن فاحتمالات بلوغهما المركز الأول تكاد تكون معدومة. معظم الوقت لا يُقضى في القتال، بل في التنقل بين كل طبقة خامسة. لذا حتى وإن كانا أسرع فلا أظن أن ذلك يصنع فارقاً كبيراً."
تلك كانت وجهة نظر مثيرة لاهتمام. وزاوية لم يسبق لثاليون أن وضعها في حسبانه بالتأكيد. مع ذلك لم تفعل الكثير لتخفيف قلقه. حتى أولئك العبيد المتعجرفون سيتكاتفون حين يتعلق الأمر بهزيمة البشري. هكذا كانت أفكار ثاليون على الأقل. صار الممر أكثر التواء كلما تقدما، مستخدمين جميعاً مهارات الحركة للتنقل بأقصى سرعة ممكنة. كانت تلك الممرات طويلة جداً لدرجة أن اجتيازها استغرق أحياناً أياماً.
وعلى الجانبين، دُمجت تماثيل ملتوية لأوناري صارخة ومشوّهة داخل الجدران. بدت جميعها وكأنها تعاني من مرض مروع. أعادت تلك التماثيل إلى ذهن ثاليون شيئاً من كارثة الزومبي ولم يكن يتطلع حقاً لقتال الفئة دي التالية في الطبقة الخامسة. كان الاثنان الأخيران كابوسين حقيقيين وقد يكون هذا أسوأ لعدم توفر مواجهة ملائمة لثاليون هذه المرة على الأرجح. وهناك مشكلة صغيرة أخرى.
"بشر... موقعي يستمر في المشاركة. يكاد يتكرر كل دقيقة"، قالت ريكاردا بنبرة مذعورة.
هز ذلك ثاليون خارج ذهوله. فقد كان غارقاً في التحقق مما إذا كانت هناك ترقيات نتيجة بلوغ المستوى ١١٧ بعد القتال الأخير. ومع ذلك، وما إن ذكرت الأمر، ظل شعور الخطر المحدق قائماً. بعد اختيارهما البوابة اليمنى وزيادة السرعة خف قليلاً، لكنه كان يعاود اللحاق بهما ببطء الآن.
"هذا سيء. أترضى أن الصيادين قد بلغوا شبكة الأنفاق هذه بالفعل هنا؟"
سأل بيكار. كان واضحاً أنه لم يستسغ فكرة اكتشافهم من قبل الصيد البري أيضاً.
"كيف لي أن أعلم؟ كل ما في الأمر أن موقعي يظل يُشار مراراً وتكراراً. أتظنني أشعر بالرضا حيال هذا؟ لماذا لا يتولى شخص آخر أخذ البلورة؟"
تذمرت بصوت مرتفع. كانت أعصابها قد تلفت وبالتأكيد لم تكن بحاجة للكثير قبل أن تصاب بانهيار آخر.
"لا يهم كثيراً بما أننا معاً جميعاً"، علق ثاليون، وهو ما لم يحسن مزاجها بأي شكل.
بينما حاول بيكار تهدئة ريكاردا، راقب ثاليون السقف والجدران. أمل أن يكون انهيار النفق ممكناً لقطع الطريق على مطارديه في الوقت الحالي. شعر ثاليون بالخطر خلفهم مباشرة، مما يعني أن انهيار هذا النفق يجب أن يحل المشكلة، مؤقتاً على الأقل. على سبيل التجربة توقف وأطلق أربعة كروم نحو السقف. تفجرت الكروم بالطاقة ونجحت في اختراق الأساسات الصخرية لأمتار، لكن ثاليون بلغ حده بسرعة عندما راح يشدها.
لقد كان ضعيفاً جداً. حاول تقريب الكروم بعضها من بعض، لكن القطع الصغيرة التي نجح في اقتلاعها لم تكن كافية أبداً لانهيار النفق. وبهذه السرعة سيستغرق الأمر أياما. وحتى مع هيئة الإكليبساري لم يلمس أملاً يذكر. ستكون الهيئة أسرع في تحطيم السقف، لكن كل شيء كان متراصاً لدرجة أن التدمير الواسع وحده كفيل بإسقاط النفق. لا، يمكننا الاستعانة حقاً ببعض ألغام لوكان أو شراك الخداع الآن، فكر ثاليون، دون أن يتيقن حتى مما إذا كان الحداد يمتلك شيئاً كهذا.
"كل شيء على ما يرام، ثاليون؟"
سأل بيكار بعدما لاحظ ما يفعله. قرر ثاليون المصارحة بالحققيقة. فإبقاء حقيقة وجود شخص ورائهم مباشرة طسماً لن يزيد الأمور إلا سوءاً.
"لا، ليس تماماً. نحن مراقبون وهناك شخص خلفنا مباشرة."
طبعاً لم يساعد ذلك ريكاردا بأي حال فانهارت على الأرض.
"يا لهول. هذا سيء ولا يمكننا حتى مغادرة هذا الاختبار. ماذا ستعقل عائلتي حيال هذا؟ أنا عار حقيقي."
"أمتاكد أنت من أنهما خلفنا مباشرة حقاً؟"
سأل بيكار بريبة وهو يساعد ريكاردا النحيبة على النهوض.
"يا للهول، ماذا سيقولان حين يسمعان بما حدث؟ أنني أقف الآن تحت إمرة بشري؟ آمل ألا يقتلهم العبيد الآخرون لعدم تمكنهم من العودة منذ أن أغلقنا مركز الانتقال بعد كل شيء"، تمتمت ريكاردا بينما انهمرت الدموع على وجنتيها.
بدأ ثاليون يشعر بالانزعاج قليلاً. لمَ كان سائر المباركين متغطرسين إلى هذه الحد بينما كانت الوحيدة التي انتهى بها المطاف معه حطاماً نفسياً كاملاً؟
"نعم، يمكنك الوثوق بي في ذلك. ربما الأفضل تخطي الطبقة التالية والتركيز على كسب مسافة"، اقترح ثاليون فأومأ بيكار برأسه.
أطلق بيكار عدة حشرات صغيرة بدت تشبه نملاً مستطيل الشكل بأرجل كثيرة. والتهمت تلك الحشرات بسرعة الدموع التي تساقطت على أرضية الحجر الباردة.
"لن يكون لديهم ما يتتبعونه الآن نرجو ذلك"، قال بيكار وهو يجذب ريكاردا لتقف على قدميها مجدداً.
"ذكاء سريع"، أثنى عليه ثاليون، وانطلق الاثنان بسرعة في المسافة البعيدة.