شعر ثاليون بارتياح كبير وهو يصعد نحو الألواح. لم يكن ممن يربتون على ظهورهم كثيراً، لكن المعركة ضد الجان سارت على أكمل وجه. كان فرس النبي ليشعر بالفخر به، وحالما يفوز بحدث النظام هذا، سيطلب من ليريان إعادة عرضها. مع ذلك، مهما بدت الأمور سلسة، فهذا لم يغيّر هدفه. أراد ثاليون المركز الأول. نظرياً، قد يكون المختارون الآخرون محتفظين بكنوزهم أيضاً، تماماً كما يفعلون الآن.
لقد حان وقت التقدم. كانت طموحاته أعلى من أن يبطئ سرعته، وما زال بحاجة إلى التخلص من وشم النظام. لأجل ذلك، احتاج إلى قوة أكبر بكثير. كان بيكار في الانتظار، جالساً على أحد الألواح، بينما وقفت ريكاردا بلا حراك وسط الغرفة كتمثال. تجاهل ثاليون حالتها الحالية ووجه كلامه إلى بيكار.
"تعاملنا مع الجان. لننتقِل. يمكننا تخزين أغراضهم في خواتم المكان أيضاً، لكنها لا تساوي سوى بضع مئات من النقاط."
"نعم. نمر عبر البوابة في المنتصف. إن كنتُ محقّاً، فسيتعين علينا عبور مملكتين أخريين قبل الوصول إلى طابق خامس آخر."
ابتسم بيكار وفتح البوابة المركزية. اكتفت ريكاردا بالإيماء، وبدا وجهها خالياً من التعبيرات. وبينما شكل الجان الموتى عبئاً ثقيلاً عليها، كان الأمر معكوساً تماماً بالنسبة لبيكار. خمن ثاليون أنه بعد التعرض للاستعباد من قِبل الجان، يطور المرء بطبيعة الحال عداء معيناً تجاههم. ومع تقدمهما، تحدث بيكار وثاليون عن ترقيات المهارات وفئاتهم. كان بيكار مهتماً بشكل خاص بكيفية عمل تغير الشكل.
كان هدفه التحول في النهاية إلى حشراته، مما يزيد من إرباك الأعداء أكثر فأكثر. لسوء الحظ، لم يمتلك ثاليون الكثير من النصائح، فتغير الشكل كان من بين أكثر أنواع المهارات إرباكاً. وبدورها، كان ثاليون مهتماً بالحشرات. في كل مرة يختبر أشكالها، بدا أنها تمتلك مهارتين إلى أربع مهارات فقط، وكانت معظمها مخيبة للآمال. قاد ذلك بيكار إلى مونولوج طويل حول حجم الجهد الذي بذله لتحسينها، إلى أن أسرته الجان وق قتل كل حشرة على حدة.
قبل ذلك، امتلكت حشرات ه ما يصل إلى ست مهارات، والجديدة المرسلة من النطاق السماوي امتلكت أكثر من ثماني، بما في ذلك ثلاث قدرات كامنة. على ما يبدو، كانت المهارات الكامنة نادرة للغاية بالنسبة للحشرات، مما جعلها أكثر قوة. أصبح تحت الأرض أكثر حيوية مع شق المزيد من خوضة الاختبارات طريقهم إلى الأسفل. من ناحية، كان ذلك جيداً، فقد تمكنوا أخيرًا من جمع معلومات حول ما يدور في الأعلى.
ومن ناحية أخرى، تعنى أن الصيادين سيتبعونهم على الأرجح قريباً. في القاعة التالية التي تضم بوابات متعددة، واجهوا مجموعة أخرى، بشراً هذه العبد، بدوا أكثر عقلانية بكثير. على الأرجح لأنهم فقدوا للتو أكثر من نصف أعضائهم أمام الكيان من رتبة دال في المملكة السفلية. وعندما وصل بيكار وريكاردا وثاليون، كانت المجموعة جالسة على الأرض، وبعضهم تملؤهم الدموع.
"مهلا، ما سر تلك الوجوه؟"
سأل بيكار البشر ذوي المظهر الكئيب.
"حدث النظام هذا برمته هالك،"
تمتم نحيل يحمل عصا.
"في الأعلى، الصيادون في كل مكان، ومعهم تلك الأسلحة. ضربة واحدة تكفي لشل حركة المرء. وهنا في الأسفل، رتب دال مبكرة. ليس لدينا فرصة. لا يسعنا سوى الأمل في ألا يجد الصيادون أبداً مفتاحاً لتحت الأرض."
لم ير ثاليون الأمر على هذا النحو من قبل، لكن الرجل لم يكن مخطئاً. بدون القوة لهزيمة تهديدات رتبة دال، استحال كسب النقاط. والبقاء على قيد الحياة دون جني النقاط عنى على الأرجح مكافأة هزيلة.
"من هو الزعيم في الأسفل؟ ألم تكن المنطقة مغلقة عندما دخلتم؟"
سأل بيكار. بقي ثاليون صامتاً، تاركاً بيكار يدير المحادثة. وظلت ريكاردا قرب الجدار، محاولة عدم لفت الانتباه. لم ينجح الأمر.
"تحول الزعيم إلى نوع من الشياطين وقتل الجميع، وبعد ذلك... يا للهول، تلك مختارة من الجان!"
تحول الصوت الضعيف سابقاً إلى صراخ، وعلى الفور قفزت المجموعة بأكملها على قدميها، ممسكة بأسلحتها. لم ينشغل ثاليون على الإطلاق. فحتى في وضعها الحالي، وحدها ريكاردا ستكفي للتعامل معهم.
"اهدؤوا جميعاً. إنها معنا،"
قال ثاليون، وارتفع صوته مضخماً بالمانا حتى تردد صداه في الغرفة، مما جعل آذانهم ترن. حدقوا فيه غير مصدقين، وتصلبت تعبيرات وجوههم.
"أترتحل مع ذلك الشيء؟"
"استعبد أولئك الجان زوجي وطفليي قبل قتلهم للتقدم إلى مرحلة البرنامج التعليمي التالية. سأقتل هذه الجنية، بغض النظر عن أي شيء."
قبضت المرأة عريضة البنية على مطرقتها وهي تصرخ في وجه ثاليون. جرت الدموع على خديه، لكن الحزن تحول سريعاً إلى غضب عارم. كانت الأمور تخرج عن السيطرة. لم يكن لدى ثاليون أي نية لقتل البشر لمجرد وجود مشكلة لديهم مع الجان. للإنصاف، استطاع تفهم هذا الشعور جيداً. لكن إن اضطر لاختيار جانب، فسيكون جانب ريكاردا. إن خرج هو وبيكار وحدهما من الاختبار، فقد يفقدان دعم الملوك، أو على أقل تقدير، يتوتراً تلك العلاقة.
وقبل أن تتحرك المرأة، اختفى ثاليون. بعد نبضة قلب، ظهر أمامها، مستخدماً اندفاع التحريك الذهني بكامل قوته. أطبقت يده حول رقبتها، رافعاً إياها عن الأرض حتى تدلت ساقاها بيأس في الهواء.
"سأختصر الأمر،"
قال ثاليون ببرود.
"الجنية جزء من فصيلي. هذا يعني أنها تحت حمايتي. إن هاجمتموها، فسأقتل كل فرد منكم في هذه الغرفة."
حمل صوته عبر الغرفة، وكل كلمة مشبعة بالمانا، مخترقة صرخات الذهول التي اندلعت إثر حركته المفاجئة.
"بالمناسبة،"
تابع، مضيقاً قبضته بالقدر الكافي لتبدأ بشرتها في الإصدار أزيزاً، "أنت لست قوية بالقدر الكافي لقتلها حتى. إذن، هل يمكنك ابتلاع غضبك أم لا؟"
حدقت المرأة فيه بعينين واسعتين، وما زال الغضب يتأجج في نظرتها، لكن لم يكن هناك مهرب من قبضته. كان ثاليون أقوى من أن يُقاوم. رفعت الأسلحة من حوله. ولم يكن قد أطلق هالته بعد. تغير ذلك في اللحظة التالية.
"أنا أتفهم غضبك،"
قال ثاليون منخفض الصوت.
"يمكنكم قتل أي جنية أخرى إن اردتم. لكن ليس هذه. تراجعن... أو موتن. لن أضيع وقتاً هنا."
تدفقت نية القتل لديه لتغمر الغرفة، كثيفة، خانقة، مطلقة. ترنح البشر إلى الخلف تحت وطأة الضغط. وعندما اشتعلت هالة ريكاردا بجانبه، حطمت أي مقاومة تبقت. واحداً تلو الآخر، خفضوا أسلحتهم، وإن لم يخلو الأمر من تردد.
"رائع،"
قال ثاليون بخفة. أطلق سراح المرأة، التي انهارت على الأرض، تسعل وتلهث طلباً للهواء. تراجع جمعهم أكثر، محدقين إليه كأنه كائن مسخ.
"أمتأكد أنت من وجوب إبقائهم أحياء؟"
همس بيكار وهو يخطو إلى جانب ثاليون.
"إذا أصابتنا رتبة دال، فقد يعيدون التفكير ويغتنمون فرصتهم."
عقد ثاليون حاجبيه قليلاً. كان لدى بيكار وجهة نظر. ترك الناس أحياء لم يثبت نجاحه حقاً معه في الماضي.
"صحيح..."
تمتم ثاليون.
"لا يبدون خطيرين إلى هذا الحد، لكني سأتركهم لك ولريكاردا. سأهبط للأسفل وأتفقد مدى قوة رتبة دال."
أومأ بيكار برأسه وتحرك نحو ريكاردا. لم يُضيّع ثاليون ثانية أخرى. نزل السلالم نحو الشیطان المفترض. لعلهم لن يقتلوا البشر. لم يبدوا سيئين إلى هذا الحد. لكن ذلك لم يكن همه الآن. كان هناك اثنان على الأقل من المختارين من الجان يتنافسان على المركز الأول. هذا يعني أنه سيضطر على الأرجح لهزيمة خمسة كائنات أخرى من رتبة دال في الطابق الخامس، ولن تكون تلك معارك سهلة. الأولى كادت تقتله بالفعل، حتى مع تطابق مناسب.
كان هذا الاختبار مميتاً والتراخي سيكلفه حياته. خطا ثاليون داخل غرفة ضخمة. في مركزها وقف شيطان شاهق، بأكثر من ثلاثة أمتار طولاً. شكلت الرونوس المنحوتة على الأرض دائرة واسعة حوله، محتوية على الأرجح الحرارة التي شوّهت الهواء بالداخل. تمايلت درجة الحرارة بعنف، واهتز الفضاء نفسه تحت الضغط المشترك لهالة الشيطان والحرارة الهائجة. ربما كان هذا ملكاً ذات يوم. والآن، بالكاد تبقي شيء منه.
أورناري - المستوى 190 أقوى من أغلبهم، لكنه لا يزال أدنى بكثير من الفتاة في القوة الخام. أغمض ثاليون عينيه للحظة، مستحضراً تركيزه. ستكون هذه المعركة أخطر بكثير من المناوشة مع الجان. خطأ واحد قد يعني الموت. لكنه استطاع الانتصار. ببطء، بدأ يطلق هالته. تسارع نبض قلبه، وتصاعدت الطاقة مع كل نبضة.
"هاه... واحد آخر يأتي ليموت،"
ضحك الشيطان، ومضى صوته العطري يتردد بعمق في أرجاء الغرفة. جثث محترقة متناثرة في أرجاء الأرض، بقايا مجموعة البشر التي سبقتهم. لا بد أنهم دخلوا بأكثر من أربعين فرعاً. وموتوا جميعاً هنا. لم يجب ثاليون. بل سحب سيفه بدلاً من ذلك. خطوة بخطوة، تحرك نحو الدائرة الرونية، ومثبتاً نظره على الشيطان. بدأ الهواء من حوله في الاهتزاز مع ارتفاع طاقته. وللمرة الأولى، تغيرت تعبيرات وجه الشيطان، مدركاً أن هذه المعركة...
لن تكون سهلة. لحظة تجاوز قدم ثاليون الخط الروني، انطلقا كلاهما في حركة مفاجئة، بسرعة وقوة أطلقتا دفعة واحدة. أما بالنسبة للشيطان، فقد انتهى الأمر على الفور تقريباً. في اللحظة التي ضربته فيها نظرة المتمرد ذي الدم بحملها الكامل، تضررت روحه بشدة، تاركة إياه مكشوفاً تماماً. امتلك ثاليون عدة طرق للتعامل مع الأمر، لكنه اختار سارانيا باعتبارها الخيار الأنجع. لم يكن هناك سبب لتحمل المخاطر.
إن امتلك الشيطان جلداً فولاذياً كالذي سبقه، فقد لا تكفي القوة الغاشمة وحدها. إن كان محظوظاً، سيحاول الشيطان تبادل الضربات. وفعل. بكلتا يديه المخلبين، انقض إلى الأمام، محاولاً الإمساك به، لكن ثاليون انزلق من تحته بحركة سلسة. وفي الحركة نفسها، استدار وشق طريقاً نظيفاً عبر عمود فقر الشيطان. بعد ثوان، اصطدم الجسد بالأرض. ميتاً. لم يُضيّع ثاليون وقتاً. بدأ في تقطيع الشيطان إرباً، باحثاً عن الكنز.
تبين أنه بلورة نارية أخرى ابتلعها الشيطان. كانت العملية فوضوية، شاقة بين اللحم المتفحم والعظم. وفي غضون ذلك، تذمرت سارانيا بصوت عال بأنها لم تخلق لتشريح الجثث، بل للمعارك المجيدة، مقترحة أن يجد سكيناً آخر لمثل هذه المهام. وفي نفس الوقت، حاول بذور الدم البدائي التهام الجسد خلسة عبر كرمة متسللة. وبعد استعادة البلورة الصغيرة، لم يمنعها ثاليون. وبعد لحظات، اختفى الشيطان تماماً، ولم يبق سوى قرنين.
وعندما عاد ثاليون إلى الغرفة العلوية، توقف مؤقتاً. كانت إحدى نباتات ريكاردا آكلة اللحوم، شيئاً يشبه مصيدة ذباب فينوس ضخمة، تبتلع ما تبقى من أحد البشر. وكان البقية أمواتاً بالفعل، تلتهمهم نباتات مختلفة، بينما استولى بيكار على جثة واحدة لتغذية يرقاته. وأنا المفترض أن أكون الوحشي هنا؟ فكر ثاليون. للإنصاف، كانوا أمواتاً بالفعل... لكن مع ذلك. ما فعله بالفتاة لم يكن ليسوء بهذا الحد.
أليس كذلك؟
"أتحتاجين إلى مزيد من الوقت، أم يمكننا التحرك؟"
سأل ثاليون.
"الشيطان مات."
"أنا بخير،"
أجاب بيكار. اكتفت ريكاردا بالإيماء، متخذة خطوة صغيرة إلى الوراء تحت نظرة ثاليون الحادة. فتحا البوابة على اليمين وواصلا التقدم. حملت نملة بيكار إحدى الجثث، مستخدمة إياها غذاءً لليرقات النامية. تجنب ثاليون عمداً النظر إلى الكتلة المتلوية. مرت الأيام. جمع ثاليون بلورتين حمراوين إضافيتين بهزيمة مستويات دال. وواجهوا مجموعة جنية أخرى، واجهت نهاية سريعة. ما بدأ يزعجه أكثر فأكثر هو مدى تكرار كشف موقعهم.
أصبحت ريكاردا الهدف الأساسي. ومع أكثر من مئتي ألف نقطة مخزنة من البلورة البنفسجية الضخمة في خاتمها المكاني، ظلت ضمن العشرة الأوائل. على عكس البذور، كانت البلورة أكبر بكثير من أن تُحمل خارج الخاتم. بدأ ثاليون يتساءل أيضاً متى سيتلقى شكل ثعبانه مهارة أخرى. المعارك المستمرة دفعته إلى المستوى 115، لكن لم تظهر أي قدرات جديدة. وبينما شكلت الخبرة المزدوجة نعمة لا جدال فيها، كان محبطاً قلة المخلوقات المتاحة للقتال.
في حدث النظام الأول، كوفئ قتل أعداد كبيرة من الأعداء. هنا، اختلف كل شيء. كان الخصوم الحقيقيون الوحيدون هم مستويات دال أو خوضة الاختبارات الآخرين، وكلاهما لقاءان نادران. وبهذا المعدل، ربما كان ليرتقي بشكل أسرع خارج حدث النظام، حتى بالنظر إلى تمدد الزمن. مع ذلك، ينبغي لرتبة دال التالية أن توفر على الأقل مكافأة هائلة. دخلا غرفة تحكم أخرى. هذه المرة، لم يكن هناك سوى طريقين للأمام، بوابة في الأمام، وأخرى تؤدي إلى الأسفل.
احتوت البوابة السفلية على أربعة مقابس فارغة. للحظة، لم يتحدث أحد. ثم بدأ بيكار يشتم تحت لحيته. أدركوا جميعاً الأمر في آن واحد. البلورات الأربع. لم يكن هناك ذكر لاحتياجهم لها للتقدم. ولا حتى تلميح واحد. وبدونها، لكانوا عالقين تماماً. لحسن الحظ، لم يفوت ثاليون أياً منها. لكن ذلك لم يجعل الأمر يبدو أفضل. وعندما وُضعت البلورات الأربع في المقابس وامتُصت لفتح البوابة، انكسر شيء ما داخل ثاليون.
قاتل لأجلها. ونزف لأجلها. والآن كانت... تختفي ببساطة.
"من الأفضل أن يكون هذا مجدياً،"
تمتم مظلماً. لأن الطابق التالي إن لم يحمل شيئاً ذا قيمة حقيقية، فسيكون هذا كله مجرد إضاعة هائلة للوقت. والوقت... كان شيئاً لم يعد يملكونه.