أجل. امسِك الموت أيها الملك العجوز البشع. لا يعني كونك من الفئة الرابعة أنك ستنجو. صرخت فوران وهي تطلق رمحاً من الماء نحو الهيئة في الأسفل. وقف الملك بلا حراك. كان عجوزاً، بشعره ولحيته البيضاوين الناصعتين، لكن عينيه كانتا تشتعلان كجمرتين مضرمتين. ارتدى بزّاً أحمر داكناً، وتراقص رداء أبيض طويل خلفه وسط الحرارة المنبعثة من جسده. استغرق الأمر من فوران ومجموعة الجان العشرين وقتاً طويلاً للعثور على هذا المكان.
والآن، لن يغادروا خالي الوفاض. في نهاية المطاف، لم يكن سوى أوناريّ. ليس جنيّاً. حتى في الفئة الرابعة، لا ينبغي أن تكون لديه أي فرصة. قالت الملكة بصوت أشبه بالفحيح: أيّتها الطفلة السليطة. اشتعلت النيران فجأة من حوله، منبثقةً إلى الخارج. دفعت الحرارة وحدها المجموعة بأكملها إلى الوراء بينما تبخّر رمح الماء الخاص بها في منتصف طريقه. تصاعدت هالته، ضاغطةً عليهم كقوة مادية.
تجمدت المجموعة في صدمة للحظة وجيزة، ثم استجابت. أطلق أحد الرماة الثلاثة سهماً، فاستقر عميقاً في ساق الملك. صرخ فيلران، شقيق فوران، بانتصار بعد إصابة الهدف: أتحسب حقاً أنك قادر على المقاومة؟ شعرت فوران بلمسة كبرياء وهي تجمع المزيد من الماء، مشكلةً إياه لصد الجحيم المتصاعد. لم ينطق الملك بشيء هذه المرة. عوضاً عن ذلك، تفجرت النيران من جسده. التوت كرات النار في منتصف الهواء، منفتحةً فيها عيون، ثم تلتها أذرع، مشكلةً أطرافاً مخالب.
صرخت فوران: تصدّوا للمهارة! اشتعلت الحواجز فجأة بينما تقدم عناصر النار حديثة التكوين. حصد الرماه والسحرة أرواحهم بسرعة، إذ كان كل واحد منهم هشاً، ينهار بعد ضربة واحدة، لكن هالة الملك كانت تغذيهم بلا توقف. وُلِد المزيد والمزيد، أسرع مما استطاعوا تدميره. احترق السهم المغروس في ساق الملك واختفى، والتلت الجروح على الفور. ارتسمت ابتسامة عريضة على وجهه بينما استعد لإطلاق المزيد من القوة، لكن شعاعاً كثيفاً من الضوء اصطدم بصدره فجأة، فقذفه بعيداً عن حلبة النزاع المقيدة بالرون.
نادت فوران: عمل جيد يا راجان، متبعةً ذلك بالفعل بتيار مائي قذف به إلى الوراء مسافة أكبر. استغل الجان تفوقهم. تعثر الملك للحظة. داكن جلده ليصير أحمر عميقاً مع تراكم الضرر. صرخ: كفاية! انفجرت موجة صدمة منه، طارحةً عدداً من الجان أرضاً. تشققت العظام تحت وطأة التأثير. أُسقِط ثلاثة من مقاتليها مغشياً عليهم على الفور. سارع المعالجون نحوهما، لكنهم احتجوا إلى وقت. ثم مد الملك يده إلى داخل رداءه وأخرج بلورة حمراء.
وقبل أن يتسنى لأحد رد الفعل، غرسها مباشرة في قلبه. تراجعت فوران للخلف بسبب المنظر المقزز. بدأ جسده بالتغير. نما طوله قرابة متر كامل بينما انتفخت عضلاته بشكل غير طبيعي. غمرته النيران، وتوهجت الأروقة كالحمم البركانية تحت جلده. صرخت فوران: هاجموا الآن! كانت هذه فرصتهم. أمطرت السهام والرقى رأسه، لكن قبل أن تتمكن من الإصابة، انفجر الملك بالقوة مرة أخرى. رفع ذراعيه، وتلقى كل شيء ببساطة.
حتى أقوى الهجمات انزلقت عن جلده دون ترك أثر. ضحك الملك بصوت شوهه الجنون: أين تعالي الجان الخاص بكم الآن؟ سأحرقكم جميعاً حتى رماد، وأولم على ما تبقى. اتسعت ابتسامته بينما استهلكته القوة. تراجع الجان للخلف بشكل غريزي. فهم الجميع. لم تعد هذه معركة يمكنهم الفوز بها وجهاً لوجه. كان عليهم فقط النجاة حتى تنتهي أياً ما كانت عملية التحول هذه. احترق جسد الملك ببريق أسطع فأسطع، كشمس شروق.
ضم يديه معاً، مستعداً لهجوم أخير مدمر، ثم اخترق نصل صدره. بدا وكأن الوقت قد جمد. بحركة عابرة، انزلق السيف جانبياً فانشطر جسد الملك إلى نصفين. انهار النصفان كلاهما على الأرض. وقف خلفه رجل. جلد ذهبي، شعر أسود وعينان قرمزيّتان تشتعلان كالجمر. قال البشري بابتسامة خافتة: حسنٌ، كان ذلك سهلاً. تراجع الجان بغريزتهم للخلف بينما مد يده إلى الأمام، غارزاً كفه في صدر الملك ومخرجاً البلورة الحمراء الصغيرة.
كان الملك لا يزال حياً بالكاد، فمه مفتوح في صرخ صامت، وعيناه ممتلئتان بالعذاب، قبل أن يخف الضوء تماماً. وحدها فوران لاحظت الشخصين الآخرين الواقفين خلف البشري. كان الأول مجرد بشري آخر. لكن الثاني. كان الثاني جنيّاً، وعرفت فوران ذلك الوجه. تمتمت فوران غير متأكدة كيف تمضي قدماً: المُكرّمة ريكاردا مختارة فيرنيل؟ لم ترَ المُكرّمة سوى من بعيد، لكن ما الذي كانت تفعله هنا معهما؟
وقف البشري أسود الشعر بجانبها، دون إظهار أي احترام. بلا انحناءة. بلا تردد. ظنّت فوران في البداية أنهما قد يكونان عبيداً لها، لكن تلك الفكرة تداعت على الفور. لم يتصرف أي من البشريين كخدم. ولا سيما من قتل الملك للتو. بدلاً من تسليم البلورة إلى ريكاردا، التفت بعرض حال إلى البشري الآخر، معلقاً أنها ما تزال ساخنة وأنه سيحملها بنفسه. والأدهى من ذلك. لم تردّ ريكاردا. كانت نظرتها بعيدة.
فارغة. ماذا فعلا بها؟ تصاعد الغضب في صدر فوران، لكن شقيقها كان أسرع. صرخ فيلران: كيف تجرؤون على عدم احترام المُكرّمة! أترغبون في الموت أيها البشر؟ جذب ذلك انتباههم أخيراً. التفت صاحب الجلد الذهبي ببطء، بينما بدأ الهلع يلوح في عيني ريكاردا. قال بنبرة متجاهلة: لست بارعاً جداً في الدبلوماسية. ريكاردا، أترغبين في قول شيء؟ صرخت فوران: كيف تجرؤين على مخاطبة المُكرّمة! مشكلةً مسبقاً رمحاً مائياً لصرعه، لكن رد فعل ريكاردا جعلها تتجمّد.
عندما تحدثت الجنية، بدت وكأنها على شفا الدموع: أرجوكم، فقط القوا أسلحتكم وسلموا كنوزكم. إن كانت لديكم أي منها. صمت. حدق بها كل جنيّ. تحققت فوران غريزيّاً من لوحة الصدارة لتيقن. أجل. كانت هي حقاً. صرخ فيلران وهو يشرع في جذب سهم آخر: لا تقلقي أيتها المُكرّمة ريكاردا، سنحررك من أي تعويذة وضعها عليك هذا البشري! كانت رمياته القوية لا تضاهى، وأحد الأسباب التي جعلته بين أقوى الرماة الذين تعرفهم.
شعرت فوران بفيض من الكبرياء. انطلق السهم إلى الأمام، أسرع مما تستطيع العين متابعته، تاركاً خلفه موجة صدمة. كان تفاديه مستحيلاً. لم يستخدم البشري حتى مهارة حركة. تنحى جانباً ببساطة. اصطدم السهم بجدار الحلبة خلفه، مخترقاً فجوة هائلة عبر الحجر والرون على حد سواء. ألقى نظرة خاطفة عليه، منزعجاً قليلاً. توسلت ريكاردا: لا، أرجوكم توقفوا! لا داعي للقتال! جعل ذلك الجان يترددون.
سألت فوران محاولة ضبط صوتها: ماذا فعلا بك؟ لا تقلقي، يمكنك إخبارنا. شيء ما في كلماتها انكسر. شرعت ريكاردا بالصراخ: كفوا عن مهاجمتهم! سيفعل بكم هؤلاء البشر أموراً أسوأ بكثير من الموت. أقلق ذلك الجميع. أمال البشري صاحب الجلد الذهبي رأسه قليلاً. سال عرضاً: أسوأ من الموت؟ لم يكن الأمر سيئاً إلى هذا الحد حتى الآن، أليس كذلك يا بيكار؟ قال البشري أسود الجلد وهو يهز كتفيه: لن أمانع لو نال الجان المعاملة نفسها التي نالها خصمنا الأخير.
اعتقدت فوران أنها سمعت ترقباً في صوته. بدت ريكاردا وكأنها على وشك الإغماء. أضاف صاحب الجلد الذهبي بهدوء: ليس بهذا الشكل، لكننا ننال خبرة مضاعفة في هذا الاختبار. سيكون إهداراً تركهم يذهبون. ثم استدار كلياً نحو الجان. بدأ سيفه بالطنين، منخفضاً وثقيلاً وخطيراً. بينما تقدم للأمام، تغير الجو بأسره. حتى دون إطلاق هالته، كان الضغط فورياً، وقاهراً. طريقة نظره إليهم ذكّرت فوران بكيفية نظر النسور إلى فرائسها.
قال البشري الأسود مشيراً لتبعته ريكاردا: سننتظر بجانب الألواح. الطريقة التي أطاعت به. كانت تشبه مراقبة حيوان مُهان. الرأس منخفض والأطراف متيبسة. قبل اختفائهما في السلالم، استدارت مرة أخرى. كان وجهها ممتلئاً بالأسى. انكسر شيء ما داخل فوران. صرخت: لا تققلقي! سننقذك بعد أن نقتله! وأنت أيها البشري، سيكون موتك بطيئاً ومؤلماً نظراً لما فعلته! للحظة وجيزة، ظنت أنها سمعت صوتاً خافتاً يقول ألا يا ريكاردا، قبل أن تسارع الجنية بالاختفاء عن الأنظار.
لم يكن ذلك مهمّاً. ستنقذها فوران. وربما تنال مباركة نظير ذلك. قال فيلران بابتسامة واثقة: ابقَ في الخلف. سأتعامل مع هذا بنفسي. انتفخ صدر فوران بالفخر. كان شقيقها الأصغر شجاعاً دائماً. تذكرهما في طفولتهما، يصطادان معاً، يضحكان، يحتفلان بانتصاراتهما. كانت العائلة تعني لها كل شيء. ولهذا السبب بالذات ستمنحه شرف قتل هذا الوحش. قالت بابتسامة: أجل يا أخي، اذهب وأتني برأسه. شاهدت كرمتين حمراوين، معلّمتين بنقاط ذهبية، تخترقان صدر شقيقها، ثم بتمزيق عنيف، مزقتاه إرباً تماماً.
بدا كأن الوقت قد تباطأ. انشطر جسده إلى نصفين وهو يسقط على الأرض. تحولت ابتسامته الثقة إلى حيرة، ثم ألم، وأخيراً إلى رعب محض وميؤوس منه. حيث دخلت الكرمتان، ذبل اللحم فوراً، وتلاشى دمه فيهما كأنه مبلوع. آههههههههه! استغرق الأمر من فوران لحظة لتدرك أن الصرخ جاء من حلقها الخاص. صرخت مستدعيةً أقوى مهاراتها: اقتلوا البشري! تدفقت أنهار من الماء للوجود حولها، لكنها تجمّدت عندما أطلق البشري هالته.
كانت ساحقة. تعطشاً دمحياً بحتاً. تصميماً بارداً. خاضت فوران معارك لا تحصى، قبل الاندماج وبعده، لكن هذا، بدا مختلفاً. كان لا يزال من الفئة الخامسة. ما زال أدنى منهم. ومع ذلك. ما زالت ستجعله يدفع الثمن. من أجل أخيها. من أجل كل ما فعله بريكاردا. بصراخ غاضب، أطلقت هجومها. أمطرت الرقى عليه بينما تقدم المقاتلون محاربين، وبأيديهم النصال، هادفين لتقطيعه. تحرك البشري. بلا مجهود. كانت حركاته غير طبيعية، سلسة للغاية، وسريعة للغاية بالنسبة للفئة الخامسة المبتدئة.
لم يمسه شيء. ولا ضربة واحدة. تفادى، وصد، وتدفق عبر ساحة المعركة وكأنه قد رأى كل هجوم مسبقاً قبل حدوثه. حاول الشك التسلل، لكن الغضب سحقه. واحداً تلو الآخر، سقط الجان. لم يرتكب خطأً واحداً. فاقت قوته بكثير ريكان، أقوى محاربيهم. في اللحظة التي اشتبك فيها ريكان معه، تحطم ذراعه، مسحوقاً كخشب هش، قبل أن يلتف البشري متخطياً صاعقة برق ويقطع رأسه بضربة واحدة ونظيفة. ترددت الأوامر، والصرخات، وتلاحم الفولاذ في ارجاء الحلبة.
صرخت فوران في وجه ساحر قريب أطلق للتو أضعف صاعقة برق رأت قط: ماذا تفعلون؟ اضربوه! لكنها توقفت حينها. سقط الساحر على ركبتيه. تسرب الدم من جلده، سالاً في تدفقات بطيئة. راحت يداه تخمشان وجهه كأنه يحاول منعه من الهروب. كانت عيناه واسعتين، ومتجمدتين في رعب. استحوذ الرعب عليها للحظة. ثم استحوذ الغضب مرة أخرى. استدارت، مطلقة وابلاً مدمراً من الجليد، لكنها تجمّدت في منتصف حركتها.
كان البشري ينظر مباشرة إليها. وأدى حركة صغيرة بيد واحدة. ضربها إحساس مفاجئ وقاهر بالخطر. من الأعلى. التفت رأسها صعوداً، تماماً في الوقت المناسب لرؤية بوابة حمراء مشتعلة تنفتح في السماء. ومنها، انحدرت رماح قرمزيّة متعددة مباشرة نحو وجهها. ثم ظلام.