لم تكن الفتاة أسرع بما يكفي لتتفادى، وشقّ ثاليون جرحاً غائراً في صدرها. كان عصف الضربة هائلاً، فقذفها لتصطدم بقسوة بالبلورة. استطاع ثاليون الآن دفع كل طاقاته أبعد من حدودها، متجاهلاً تماماً هالة البلورة القامعة. فمهما يكن ما أصاب جسده وصلاته بالظلام، فقد جعله أقوى بكثير، ممّا سمح له بإلغاء الطاقة اللاذعة تماماً. لم تكن الفتاة محظوظة إلى ذلك الحدّ. أطلقت فحيحاً من الألم حين اصطدم جسدها بالبلورة، وبدأت بشرتها تتصاعد منها الأدخنة عند التلامس.
ظهر ثاليون أمامها في ومضة، ضاغطاً بها نحو السطح المتوهّج بيد واحدة بينما حاول قضم رأسها. لكنّها ظلت في الرتبة الرابعة. تفجّرت الطاقة من جسدها، فقذفت ثاليون إلى الوراء وشرخت البلورة ذاتها. في اللحظة التالية، تلاشت في الظلام لتظهر مجدداً على مسافة مئتي متر — بعيدة بما يكفي للإفلات من معظم تأثير البلورة.
صرخت: "لقد أفسدت كل شيء!"
وسالت دموع سوداء على وجهها. تصاعدت طاقتها أكثر — غير أن ثاليون لم يشعر بأي خوف بعد الآن. ليس الآن. نعم، كانت أقوى منه، لكن ومع ترقّيه الأخير، صار أكفأ بكثير في التعامل معها. فعّل خطوة الظلال وظهر تماماً أمامها، ضارباً لأسفل — ليصطدم مباشرة بصاعقة من البرق الأسود. طقطقت الطاقة على جسده، مشلّةً حركته لبرهة... ثم لا شيء. بلا ضرر. ولا حتى دوار. شرع ثاليون ببساطة في تشكيل لوامع، مرسلاً إياها إلى الأمام لتمزيقها إرباً.
للأسف، وخلافاً لأعداء الرتبة الرابعة الآخرين الذين واجههم، كانت هذه الفتاة أقوى بكثير — وأكثر مهارةً بكثير. تكيّفت بسرعة، مطلقةً وابلاً من البرق بينما كانت تتنقل تيلبورتاً حول ساحة المعركة. غير أنّ ثاليون لم يعنِ عناء المراوغة أبداً. ليس لكونه عاجزاً — بل لأن الأمر لم يكن يستحق. لم تُحدث الهجمات ضرراً حقيقياً، وكل ضربة منحته مزيداً من الظلام ليمتصه. في هذه اللحظة، كان يشبه تلك الوحوش السحابية من حدث النظام الأول — منيعاً إلا بسبل محدّدة للغاية.
بالنسبة للفتاة، كانت هذه المواجهة كابوساً. كل طاقتها... لم تعنِ شيئاً. خيارها الحقيقي الوحيد كان الفرار — غير أن كبرياءها أو غضبها منعها من فعل ذلك. واصلت الهجوم بلا هوادة. عدّل ثاليون نهجه الخاص، مخفضاً عمداً حدّة هجومه، بل ومتقمصاً دور الضحية في أوقات لتبقيها منخرطة. نجح الأمر. أطلقت المزيد والمزيد من القدرات، متحولة في النهاية إلى لهيب أسود — وهو ما كان أفضل لثاليون.
انسجم اللهيب تماماً مع توافقه، ممّا جعل الامتثال بلا عناء. وسواء أكان أسوداً دوماً أو تغيّر تحت تأثيره، فلم تبدو منتبهة — لكن بالنسبة لثاليون، كانت وليمة. مُصّت أغلب الطاقة من قِبل الكائن العنصري، لكنه لم يمانع. كان واضحاً أن طفرة أخرى لن تحدث في أي وقت قريب. وما كسبه — لقباً، ومهارةً سماوية، ومهارة تعالي — كان سخيفاً بالفعل. واواصلت الفتاة القتال بيأس، مطلقة هجمات كانت لتفني أيّاً من هيئاته الأخرى.
المشكلة الحقيقية الوحيدة كانت الارتطام، ممّا جعله يحلق مبتعداً. وللردّ على ذلك، خفض ثاليون كتلته، مسموحاً لنفسه بأن يُقذف لمسافة أبعد مع تقليل الضغط على جسده. في النهاية، بدأت هي الأخرى تدرك نفاد ماناها. لكن بحلول ذلك الوقت، كان الأوان قد فات بالفعل. قلص ثاليون المسافة وأمسك بها، وغاصت مخالبا في خاصرتها. لم تكن الرחمة شيئاً يؤمن به — لا سيما لمن جلبوا الخراب لممالك بأكملها.
وعلاوة على ذلك، أراد أن يأخذ وقته. حدّث نفسه بأنها الفضول — الاهتمام العلمي — وهو يشقّ جسدها ويفحص أحشاءها واحداً تلو الآخر. حتى أنه اختبر طعمها، مكتشفاً أن قلبها لم يكن سيئاً إلى هذا الحدّ. ابتهج الكائن العنصري، متغذياً على مشاعرها وهي تنحدر أعمق في اليأس. حتى بلا مانا، كان تجددها ملحوظاً. لاحظ ثاليون سرعة نمو أعضائها، مجرباً لمعرفة أيّها يتعافى أسرع. استغرق القلب وقتاً أطول — أطول حتى من العظام، ممّا أدهشه والكائن العنصري معا.
ومع ذلك، بعد حين، صار الأمر... مملاً. لذا أنهاه. اخترقت لوامع متعددة جسدها، مستهلكة إياها بالكامل. حين استدار، كان ريكاردا وبيكار يحدقان فيه، بأفواه مفتوحة وعيون واسعة.
سأل ثاليون بابتسامة عريضة — وهي ابتسامة بدت وكأنها تزيد الأمور سوءاً: "ما... ما الأمر؟"
استمرار في الحدّاق، بلا كلام، قبل أن ينجحا أخيرة في التلعثم.
"لا... كل شيء على ما يرام. سارت الأمور بشكل جيد، هاه."
بدا أن بيكار قد هدأ، لكن ريكاردا ظلت تفرس في ثاليون وكأنّه الشرّ المتجسّد.
قال ثاليون بابتسامة، وما زال في هيئة الكسوفيّة: "ممتاز. إذن هل تفقدتم المذبح؟ لا بد من وجود كنز جيد هنا، أليس كذلك؟"
لا يزال قلبه مفعماً بإثارة متبقية من الألم والعذاب الذي أوقعه بالفتاة.
قال بيكار بكتفين مرتجفين بلا حيلة: "أظن... أظن المذبح كان أداة لتكثيف الظلام في الأسفل ليصبح نوعاً من الكرة أو البلورة القوية. بما أنك... امتصصته نوعاً ما، فربما لم يتبقَّ أي كنز لنا."
حسناً، كانت هذه مشكلة صغيرة بعض الشيء. من ناحية أخرى، قد تنافس المهارة التي كسبها مكافأة حدث النظام بأكمله. لاحظ ثاليون أن ريكاردا كانت تمتلك تعليقاً حاداً على رأس لسانها — لكن بعد ما شهدته للتو، لم تنطق بكلمة. ليس سيئاً. في رأي ثاليون، كان ذلك مفيداً حقاً. ربما كان عليه التعامل مع الأعداء القادمين بالطريقة ذاتها. ومضت بضع شكوك في مؤخرة عقله — عما إذا كان الأمر مفرطاً، أو قاسياً للغاية — لكن الفوائد كانت جيدة ببساطة.
شعرت وكأنها مذهلة، تقوي الكائن العنصري، وتعزز هالته... والأهم من ذلك، أنها جعلت القزم تخرس. حسناً، لكي نكون منصفين، لم تكن ريكاردا سيئة إلى هذا الحد حتى الآن. مع ذلك... سيكون هناك أقزام آخرون. بالنسبة لثاليون، بدا ذلك مبرراً معقولاً تماماً لتعذيب عدو الرتبة الرابعة التالي تماماً. بل وجد نفسه يأمل في شيء مثل تمرد قزمي داخل الفصيْل الجديد. جعلهم عبرة سيكون... مرضياً. وبالطبع، مفيداً لكائنة العنصري.
قال ثاليون مرحاً وهو يصفق بيديه: "جيد. إذن لنرَ إن كان بإمكاننا إيجاد أي شيء ثمين — فقط لضمان الأمان — ونمضي قدماً."
ألم يكن هذا يوماً رائعاً؟ تحرك عبر الأنقاض حول المذبح، وما زال في معنويات مرتفعة. اكتسبه سلوكه هذا بضع نظرات محتارة من بيكار، بينما لم تفارق نظرات ريكاردا الواسعة مكانه. الطريقة التي تحركت بها، الطريقة التي تفاعلت بها... كادت تبدو خائفة. عثروا على بيضة أخرى وأربعة بذور من النباتات المظلمة. ليس سيئاً. دفع ذلك إجمالي نقاطهم إلى ما يتجاوز خمسمائة ألف. والأفضل من ذلك، لم يحتاجوا لتخزينها في الخاتم المكاني، ممّا يعني عدم انكشاف ثروتهم.
oh نعم — لقد كان يوماً رائعاً. المشكلة الوحيدة تمثلت في عدم معرفتهم إلى أين يتجهون تالياً، لكن تلك المشكلة حُلّت سريعاً حين اكتشف بيكار كتاباً صغيراً، كتبته الفتاة بوضوح. للحظة عابرة، شعر ثاليون بومضة ندم. ربما كان عليه طرح المزيد من الأسئلة قبل قتلها. فات الأوان الآن. ثم اصطدم به شيء ما. بدا وكأنها مهارة تحديد — غير أنّه كان أقوى بكثير.
کُشِف عن موقعك الحالي
حسناً… هذا سيّء للغاية. كان يقضي وقتاً ممتعاً، وها هو ذا أحد أولئك الصيّادين المزعجين يقتفي أثره.
سأل بيكار رافعاً رأسه عن الكتاب حين توقف ثاليون فجأة: "أهناك خطب ما؟"
أجاب ثاليون دون أن يدري كيف يتصرف: "أجل. كُشِف عن موقعي."
المشكلة هي… أن الصيّادين سيتعين عليهم بلوغ هذا المكان مع ذلك. أتراهم يعلمون كم هو عميق؟ يُرجح أنهم يعلمون. وإلا لما كان من جدوى لكشف موقعه.
شتم بيكار: "تبّاً. لابد أنهم صيّادون نُخبة. لقد فطنوا على الأرجح إلى احتلالك المركز الأول سابقاً—حتى لو لبضع ثوانٍ فحسب. يعني هذا أنهم يظنونك الهدف الأقوى في هذا الصيد. وإذا تفاعلوا بهذه السرعة فلابد أن لديهم عدة صيّادين يعملون معاً—صيّاد واحد على الأقل يراقب لوحة الصدارة باستمرار."
ووافق ثاليون على ذلك. صيّادون نُخبة. ذُكر آنفاً أن الصيّادين عليهـم الدفع لكشف موقع الهدف. يعني هذا أنهم لم يكونوا منظمين فحسب—بل أذكياء أيضاً. لقد قتلوا ما يكفي من المتقدمين للاختبار ليتحملوا التكلفة.
تمتم ثاليون: "ليست النتيجة الأفضل بعد كل ما فعلناه لنبقى في الخفاء. ماذا يقول الكتاب؟ أأيّ فكرة عن مكان الطابق الخامس القادم؟"
"ممم… كان لها شخان كبيران، وثمة اتجاه تقريبي مذكور. يجدر بنا التحقق منه قطعاً."
توقف بيكار في منتصف كلامه وألقى نظرة نحو ريكاردا.
"كل شيء على ما يرام؟"
تابع ثاليون نظراته—واضطر للاعتراف بأن مظهرها لم يكن جيداً البتّة. كان وجهها شاحباً، ويداهـا ترتجفان بعنف كأنها تتجمد من البرد.
"لا، لا… كل شيء على ما يرام. أنا… أنا أتطلع إلى… إلى… ما سيحدث بعد ذلك."
قال بيكار بريبة: "حسناً. يجب أن نتحرك الآن. أيناسبك هذا، أم تحتاجين إلى استراحة؟"
أجابت ريكاردا متجنبةً نظرات ثاليون بحذر: "نعم، نعم… أرجوك. أنا متحمسة للغاية."
أصبح الأمر محرجاً بعض الشيء، ولم تكن لدى ثاليون أي نية لإضاعة الوقت. كان لديهم كنوز ليجدوها وصيد وحشي ليتفادوه. الوقت ينفد—خمسة عشر يوماً فقط ما زالت متبقية. لا داعي لإبطاء السرعة لمجرد أن القزمـة تعاني أزمة عادية. عادوا معاً إلى الغرفة ذات البوابات الكثيرة وفتحوا بوابة أخرى. أفضت إلى مملكة سابقة في الطابق الثالث، ومن هناك سينحدرون أكثر نحو الطابق الخامس التالي. كانت المسافة هذه المرة أكبر بكثير من ذي قبل، ومضى أكثر من يوم قبل أن يبلغوا المملكة التالية.
على طول الطريق، كُشِف موقع ثاليون ثلاث مرات إضافية—وهو ما لم يساعد في الأمر بشيء. واجه موقع ريكاردا المكاشفة اثنتي عشرة مرة، على الأرجح لأنها احتلت المركز الأول لفترة قصيرة وتحمل الكريستال الكبير حالياً.
اقترح ثاليون: "أمتأكد أنت من حكمة عدم تخزين المزيد في خواتمنا؟ إنهم يصطادوننا بوضوح. ربما تكلفتهم ستكون أكبر لتتبعنا إن بقينا في المركز الأول."
أقر بيكار: "فكرة جيدة، لكن المشكلة تكمن في أنها قد تجتذب عدداً أكبر من الصيّادين. نُتتبع في الوقت الحالي على الأرجح بواسطة فريق أو فريقين من النُخبة. إن جلبنا المزيد من الاهتمام فقد نجعل الأمور أسوأ بكثير. لا نملك ما يكفي من المعلومات لنتخذ هذا القرار بأمان."
كان ذلك منطقياً. ساء الأمر حقاً لعدم معرفة عدد الصيّادين هناك. كان معظم المتقدمين للاختبار قد ماتوا بالفعل—ولم يتبقَ سوى ربعهم تقريباً.
قال بيكار ملوحاً لثاليون ليأخذ زمام المبادرة: "على أي حال، لنُطهر هذه المملكة سريعاً، ونأخذ الكنز، ونمضي قدماً. أعرف تماماً أين يجب أن نذهب بعد ذلك."
بدت هذه المملكة كأنها تمركزت حول النار، حُكْماً من الجداريات الماصّة للجدران. بدا الانحدار عبر البرج الضخم شبيهاً بصورة مخيفة بالبرج السابق، ووجد ثاليون نفسه يتطلع إلى القتال القادم. بما أن هذا سيتضمن غالباً تقارب النار، فقد تحول إلى هيئته البشرية. كلما توغلا في الأعماق، اشتدت الحرارة، وتردد صدى رنين الفولاذ الحاد بقرع الفولاذ عبر الهيكل. ضاق عينا ثاليون قليلاً.
أتراه توجد مجموعة أخرى من المتقدمين للاختبار هنا بالفعل؟ ابتسامة بطيئة ارتسمت على وجهه مع تصاعد الترقب. حسناً… سيكون ذلك مؤسفاً للغاية بالنسبة لهم. لأنه لم يكن في مزيج يجعله يشارك أحداً شيئاً في هذه اللحظة.