أقسم ثاليون بينما كان الظلام يجذبه إلى الأعلاف السحيقة تاركاً إياه عاجزاً عن الحركة تماماً. لم يكن التحلل إلى ظلام خياراً متاحاً فسوف يُبتلع ببساطة. لن يفيد تغيير الهيئة أيضاً فالنهاية ستكون واحدة. لم يستطع المقاومة تماماً حتى في هيئة المكسو بالظلال. بدأ جلده وأصابعه بالتحلل بالفعل ممتصين ببطء في الهاوية. تجاهل الألم وأغمض عينيه مجبراً نفسه على التفكير. ماذا يمكنه أن يفعل بحق الجحيم؟
مع كل ثانية تمر كان يمتص من الظلام أكثر من أي وقت مضى لكن ذلك لم يكن كافياً. إن لم يبتكر شيئاً قريباً فسوف يختفي خلال دقائق. حاول تكوين درع من الظلام يشبه ما فعله بالدم أثناء فترة التدريب لكنه تلاشى فوراً. جاءت المساعدة الحقيقية الأولى من العنصري. لا بد أنه تطور من الكمية الهائلة من الظلام التي امتصها إذ بدأ بإعادة تشكيل جلده وبالكاد بالكاد. كان ثاليون مركّزاً في التفكير لدرجة أنه بالكاد شعر بألم الحرق المنتشر في صدره.
كان الموضع سيئاً للغاية ببساطة. هل كان بوسعه فعل شيء بشكل مختلف؟ بالتأكيد. لكنه في تلك اللحظة بالذات فوجئ بالضوء والألم الذي سببه. ثانية واحدة هذا كل ما استغرقه الأمر ليضعه في هذا الموقف. شعر بأنه أبله الآن مع اتضاح الرؤية بأثر رجعي. بدأ بحشر أكبر قدر ممكن من الظلام في جسده وجلده أي تلطيف الجسد جوهرياً لكن ليس ليصبح أقوى هذه المرة بل لإبطاء التحلل فحسب. لم يستطع التحرك بتاتاً.
تقذفه تيارات القوة الكثيفة وتطوح به بينما تجره إلى الأعلاف أكثر فأكثر. كلما اقترب من المركز تمزق جسده أسرع. كان الجزء الأسوأ هو عينيه. بدونهما جفوناً تحميهما كانت العملية مؤلمة للغاية. مع ذلك لم يكن يهتم كثيراً فسوف تنموان مجدداً إن نجا ولا وجود لما يُرى في هذا الظلام الدامس على أي حال. أبطأ تلطيف الجسد السريع العملية لكنه لم يوقفها. لم تكن هناك طريقة للنجاة بمجرد امتصاص كل شيء.
كانت كمية الظلام المحيطة به هائلة جداً. ما امتصه حتى الآن ربما لم يبلغ الواحد بالمئة حتى. سينفد لحمه قبل أن يننفد الظلام بكثير. لا بل أمله الوحيد هو الطفرة. وقد امتص كميات هائلة منذ الأخيرة حتى الآن. يا للمفارقة فكر ثاليون. أنا عادة من يذيب كل شيء آخر. لم تكن لواحمه نافعة إطلاقاً هنا. أهلاً... لما لا تتفعلين؟ لعن في سره بينما جُدِب إلى المركز مجدداً متسارعاً تحلله. وماذا عن البقية؟
ألم يكن بإمكانهم رمي البلورة في الظلام؟ ومضت الفكرة في ذهنه بينما ظلت الطفرة ترفض التفعيل. كانت أصابعه قد اختفت بالفعل. وأجزاء من يديه وساقيه تتبعها. لم يكن ذلك أسوأ ما في الأمر وحدها إذ لم يستطع حماية رأسه وبدأ هو الآخر بالتحلل. لم يتبقَّ له الكثير من الوقت. انتقل ثاليون إلى الغضب حين فشل الحساب البارد. انقض باللواحم في كل الاتجاهات لكنها استهلكت قبل أن تتمكن من الامتداد متراً واحداً حتى من جسده.
مع ذلك وحتى إن لم يحقق شيئاً فقد منحه ذلك أفضلية طفيفة فقد حمى رأسه لفترة أطول قليلاً. دفع به الحفاظ على اللواحم مع تلطيف جسده باستمرار إلى أقصى حدوده. كان السبب الوحيد الذي جعل قدرته قائمة على مواصلة امتصاص المزيد من الظلام هو العنصري الذي خزن الطاقة فيما بدا خزانًا داخلياً هائلاً. ثم حدث ذلك أخيراً. تمزق وعيه إلى الفراغ مع تفعيل الطفرة. بدت الرؤى السابقة هادئة تقريباً كمراقبة مسرحية بعيدة.
ليس هذه المرة. سُحب ثاليون بعنف خلال الظلام هذه المرة أعمق بكثير من أي وقت مضى. في الرؤى السابقة بالكاد استطاع استشعار الاتجاه لكنه أصبح واضحاً الآن. كان ينحدر إلى ما هو أبعد بكثير من أي شيء خبره من قبل. اهتز الفراغ المحيط بقوة خامضة نابضاً بتقلبات هائلة خلال النطاق. لم يواجه ثاليون قط شيئاً مماثلاً. تيقن من أن الرؤية كانت تخفف الأمر عنه وإلا لكان قد فقد وعيه بالفعل.
لكان جسده ليتفحم منذ زمن بعيد لو بقي له جسد. لم يحدث شيء لفترة. بدا الأمر كأنه لا يزال يُسحب نزولاً. ثم بدأ الفراغ بالتغير. انفتح أمامه دوامة هائلة. استحال تقدير حجمه الحقيقي لكنه ربما كان ثقباً أسود أو شيئاً أعظم حتى. لم يستطع رؤية أين ينتهي حتى. ثم سحبته الرؤية مباشرة إلى داخله. لحسن الحظ لم يعد يمتلك جسداً مادياً. مر عبره دون أن يتمزق. بدا شيء ما في إدراكه خاطئاً كأنه يتخطى الفجوات عبر الفضاء بقفزات مفاجئة بينما يتسارع أسرع فأسرع.
كان عمقه أكبر بكثير من عرضه. وكلما غاص أكثر أصبح أقوى. لم تكن لدى ثاليون أي فكرة عن مكانه أو كيف يبدأ حتى في تحديد مستوى القوة المحيطة به. أكان هذا نطاق الرتبة اس؟ أم للآلهة؟ ثم بلغ ما بدا القاعة السفلى المطلقة ورأى شيئاً يبدو شبيهاً به بشكل مرعب. كان مكسواً بالظلال. لكن جسده بدا ضعيفاً شبه هش. تشقق درع الكايتين وانكسر في مواضع عديدة واستُبدلت ذراع واحدة بالكامل بمعدن داكن منقوش بروناز متوهج.
ومع مظهره المتهالك كان حضوره شيئاً مختلفاً كلياً. لو لم يكن ثاليون يعلم لظن أن الكائن يتدرب. ثم حدث ما لم يقع في أي من رؤاه السابقة قط. لاحظه المكسو بالظلال. انشسَّ رأسه نحوه في سلسلة من الحركات الحادة وغير الطبيعية.
"من أنت؟ وكيف لك أن تكون هنا؟"
بدا صوته مرهقاً كأن ضغطاً هائلاً يثقل عليه وبدا كأنه يحمل وزن عالم بأسره على كتفيه مع نهوضه. لم تكن لدى ثاليون فكرة عما يحدث لكنه سيحاول إن استطاع جني شيء من هذه الرؤية. كانت المشكلة في افتقاره لجسد. مع ذلك حاول التحدث.
"أه... إنها مهارة تخصني نوعاً ما. من أنت؟"
لم تكن البداية الأفضل لكنه أراد حقاً معرفة ما يثثل أمامه. الغريب في الأمر أن الكائن بدا مفترضاً فهمه تماماً.
"مهارة... يا له من أمر ممتع. لم يتبقَّ الكثير مما يثير الاهتمام منذ أن عصيت. لم تجب عن سؤالي بعد. من أنت؟"
لم تكن تلك الاستجابة التي توقعها ثاليون لكن ربما لم تكن هذه بداية سيئة.
"اسمي ثاليون. رغم أنك تخطيت تعريفك بنفسك أيضاً إن كنت صادقاً."
لم يكن متأكداً إن كان التبجح هكذا فكرة سيدة لكنه أراد معلومات. صدر صوت خدش عن فم المكسو بالظلال وهو ما فسره ثاليون ضحكاً.
"لا اسم لي. لم أكن سوى طنان في خلية واسعة ذات يوم. طنان عصى وأصبح شيئاً أعظم بكثير ضد كل التوقعات. يدعونني الآن... الأول. أخبرني عن نفسك وعن هذه المهارة الآن."
صار ثاليون مهتماً الآن. أهذا هو المكسو بالظلال الأول؟
"أنا عالق الآن في كتلة ظلام تذيبني. تمتص المهارة عادة كمية كبيرة من الظلام وترسلني إلى الفراغ حيث أراقب شيئاً ما ثم أكسب قدرة جديدة. ظننتها مجرد طريقة لشرح عمل المهارة قبل لقياك... لكن الأمر يتعدى ذلك بوضوح."
"أتفق معك. هناك ما هو أكثر من ذلك بالتأكيد"
رد الأول.
"أخبرني ما ندرة هذه المهارة وما رتبتك؟ من الصعب... بالنسبة لي الرؤية."
تردد ثاليون لبرهة. أكان عليه فعلاً إخبار هذا الكائن بأمر كهذا؟ من ناحية أخرى... إن كان هذا ملكاً حقاً فستعني المعلومات القليل له على الأرجح.
"أنا في رتبة إي المبكرة. والمهارة... سماوية."
أثار ذلك رد فعل. واحداً حقيقياً. تغير تعبير الكائن وانبسطت ابتسامة على وجهه كاشفة عن صفوف من الأسنان الحادة المكسورة جزئياً.
"سماوية... في رتبة إي..."
تمتم الأول.
"لا أستطيع استشعار مباركة عليك مما يعني أنك حققت هذا بمفردك. لن يستثمر ملك أبداً دون جني مقابل."
يسرني أن أرى أن واحداً على الأقل من نسلي... التعيس تمكن من تجاوز حدوده. لم يعجب الجزء الأخير ثاليون.
"أه... قد يكون هذا مربكاً بعض الشيء لكني إنسان في الواقع. المكسو بالظلال مجرد هيئة من هيئاتي."
رأى أن الصدق خيار أفضل. إن استمر هذا فالقيقة ستنجلي في النهاية ولم تكن لديه أي نية لإغضاب ملكاً بلا داعٍ.
"إنسان؟ كيف؟ لا تبدو كواحد."
"أنا متبدل هيئة. وتلك مجرد إحدى هيئاتي."
جعلت تلك الاستجابة المخلوق يضحك مجدداً لكن أطول بكثير هذه المرة.
"جيد. أفضل بكثير. لم أطق أبداً أيا من بني جنسي. لينة. ضعيفة. مثيرة للشفقة."
لم تكن لدى ثاليون ثقة كاملة في كيفية الرد على ذلك فنقل الموضوع إلى شيء أزعقه لفترة. لماذا يبدو جسدك ضعيفاً هكذا... وما حكاية الذراع المعدنية؟ جعله ذلك يضحك بقوة أكبر فقط. أحدهم ينعتني بالضعف... لم يحدث ذلك منذ زمن طويل جداً. تعجبني أكثر مع كل لحظة. أما سبب بدو هكذا فهو لأنني أخترت ذلك. لم أعد مقاتلاً مادياً فحسب. أصبح سحق كل شيء بالقوة البدنية... مُمِلاً. حدّق بحدّة طفيفة.
يبدو أن وقتك ينفد يا ثاليون الآن. عليك مشاهدة المهارة لكسبها... أليس كذلك؟
"أه... أعتقد ذلك"
أجاب ثاليون مذهولاً قليلاً بينما اندفعت طفرة طاغية من القوة من الأول متغلبة تماماً حتى على الدوامة المحيطة.
"ممتع. فلنرى إذاً إن كنت تستطيع نسخ هذه المهارة."
زأر الأول بحماسة بينما اندلعت القوة للحياة حوله. حمل صوته سلطة خامّة وساحقة عندما تحدث مجدداً.
"مهارة التعالي: سيد الفراغ."
بدأ الأول بالارتفاع مع تردد الكلمات في الفراغ محلقاً في مركز الدوامة. اتسع هالة بسرعة نمت لتصبح كثيفة حتى شكلت درعاً حوله دافعة القوى الفوضوية بسهولة. لم يعد ثاليون يراه ضعيفاً في تلك اللحظة. ولا حتى قرباً. وخصوصاً ليس مع تلك الابتسامة العريضة شبه الوحشية المرتسمة على وجهه. ثم بدأت الرؤية بالتلاشي.
"سنلتقي مجددًا. أظن أنك ستسعى خلف أحد أحداث النظام الكبرى للصغار. لا تخيب ظني."
تلاشى كل شيء مع تلك الكلمات الأخيرة. ظهر ثاليون مجدداً في حدث النظام لكن كل شيء اختلف الآن. لقد اختفى الظلام الخانق الذي كان يلتهمه كلياً. ظهرت رسالة أمام عينيه.
سيّد الفراغ (السموّ) أنت السيّد. بصفتك السيّد، تزداد كل قدراتك الفتاكة وقوّتها. يتطور جسدك متجاوزاً حدوده السابقة، متكيّفاً مع إرادة الفراغ. يبلغ تقاربك مع الظلام ذروته، مما يتيح لك تعلّم قدرات أبعد بكثير عن مستواك الحالي واستخدامها. لا شيء يقف في طريقك. ولن تقيدك أيّ ملكة مجدداً قط.
في البداية، بالكاد التقط ثاليون الوصف، فرفضه بوصفه مجرد ترقية أخرى—إلى أن أدرك ما حدث لجسده. لم يكن هناك ألم. استعاد كل شيء. تجددت أطرافه وجلده—حتى عيناه—تماماً، كأن شيئاً لم يحدث قط. صرخة عالية وغاضبة أخرجته من أفكاره.
قال: "ماذا فعلت؟ ما الذي فعلته بحق الجحيم؟!"
حامت الفتاة الصغيرة بالقرب، فرمقته بعينين واسعتين غير مصدقتين. كان ضوء البلورة يحرقها بوضوح، لكنها تجاهلته كلياً. فقدت ريكاردا ذراعاً، ولكن بصرف النظر عن ذلك، بدا أنها وبيكار سليمتين. غير أن ضوء البلورة لم يفعل شيئاً بثاليون. تبدد ببساطة قبل أن يلمس جلده حتى. نظر إلى نفسه فلاحظ تغيّرات طفيفة. نبتت في جسده أشواك إضافية، وبدا سطح جلده الداكن الشبيه بالمرمر أشد كثافة—وأقوى بكثير—من ذي قبل.
لقد اختفت حقاً كرة الظلام الضخمة التي كادت تقتله. استدار ثاليون ببطء مُمشطاً المكان بعينيه، لكن لم يكن هناك أي أثر لها. ثم أدرك الأمر. لم يختفِ الظلام. بل امتُصّ—جزئياً في جسده، واستهلك طفره الباقي، دافعاً به عميقاً بما يكفي لمواجهة الأوّل. حسن... هذا مؤسف، فكّر ثاليون، بينما ابتسامة مفترسة تشقّ وجهه. اندلع هاله للخارج. شعر بقوة أكبر—أقوى بكثير—وهناك فأر تجارب مثالي ينتظره.
لا تزال الفتاة ترمقه بصدمة، لكنّ الغضب بدأ يتصاعد في داخلها الآن. لم يمانع ثاليون. أبداً. فعّل خطوة الظل—وهذه المرة، كان الفارق فورياً. تحرّك أسرع. أسرع بكثير. في لمح البصر، كان أمامها بالفعل، بسرعة منعتها من ردّ الفعل بينما هوى بضربة، وقد أطلق مخالب ظلامه الحية بالكامل.