قال بيكار: "ما مستوى أولئك المختارين؟ هل أنت متأكد من أننا لا نستطيع هزيمتهم؟ أنت مختار أيضاً في النهاية".
كان واضحاً أنه يبدأ في مواجهة صعوبة في استيعاب مدى قوة المرء بفضل سلالة قوية. لم يكن لدى ثاليون أدنى شك في أن أولئك المختارين كانوا أقوى منه على الأرجح، وإن كانوا متزوجين منذ فترة طويلة، فلربما دخلا معاً، وتلك هي المشكلة الحقيقية. قد يتمكن من التغلب على مختار واحد بالتعافي الخالص، لكن أمام اثنين تنهار تلك التكتيكات. بشكل عام، كان مواجهة مختارين اثنين أمراً مستحيلاً بالنسبة له.
ربما في المستقبل، متى بلغ الرتبة دي، لكن في الوقت الحالي لا توجد فرصة.
قال ثاليون: "هم في الواقع يتأخرون عني قليلاً في المستويات. أنا أكتسب جزءاً من الخبرة من قتلى نباتي، وهي ميزة هائلة. لكن المستويات ليست كل شيء، ويمكنهم بسهولة قتل أصحاب الرتبة إي المتفوقين بكثير عن مستواهم. حقيقة اعتبارهم أقوى مقاتلي الفصيلة الجنية على هذا الكوكب يجب أن تخبرك بالبقية. ثاليون، لقد قاتلت مختارين جنحاً من قبل. أرجوك أخبرني أنك لا تفكر في قتالهم".
بدا ريكاردا مضطرباً للغاية، لكن لم يكن هناك أي سبب لذلك. لم يكن ثاليون يفكر حتى في مواجهة هذين المختارين بعد. مع ذلك، كان هذا مزعجاً. في المرة السابقة، نجح الأمر لصالحي لكون العديد من المختارين يقاتلون بعضهم البعض، لكن هنا لم يبدُ ذلك خياراً مجدياً. على الجانب الإيجابي، كان عليهم على الأرجح الهرب من الصيد البري أيضاً، لذا ربما لن يلتقيا على الإطلاق. ولربما ظل هذا سباقاً لجمع الكنائز أكثر من كونها مواجهة مباشرة.
أوضح ثاليون: "أنا أوافقك الرأي. لن ناتلهم. الأمر شديد الخطورة، وأعتقد أن بإمكاننا نيل المركز الأول بمجرد الاستمرار بوتيرتنا الحالية. طالما أننا لا نضيع الوقت، فلا ينبغي أن يكون للآخرين فرصة. لديهم مجموعة أكبر على الأرجح، مما يجعل إخفاءهم أصعب. ومع هذا العدد الكبير من نقاط لوحة الصدارة، قد يجذبون انتباه الصيد البري حتى. والآن امضِ قدماً وجهّز أتباعك للمعركة. لديك نصف يوم".
لقد خاض الكثير من المواقف الخطرة بحيث يصبح التسرع الآن لمجرد أنهم يصابون بالذعر أو يخشون تسجيل الآخرين نقاطاً أكثر أمراً غبياً. إن كانت هذه الوقفة القصيرة كافية لإنقاذ الأرواح، أو حتى لمنع الإصابات الخطيرة، فقد كانت تستحق العناء. بدأ الآخرون تحضيراتهم بسرعة بينما جلس ثاليون ليعمل على دمه، وعادت أفكاره لتستحضر البلورة. وإن انتهى به الأمر بقاتل تلك الفتاة، فقد تكون الخطوة الأذكى إخراج البلورة واستخدامها لإضعافها بشدة.
المشكلة تكمن في أن هذا سيجعل شكل المكسوفي الخاص به غير قابل للاستخدام تقريباً، وكان ذلك أفضل أشكاله ضد أي مستخدم للظلام. وفي أي من أشكاله الأخرى، قد تصبح الأمور خطيرة. وإن كانت هذه هي الطابق الخامس، فلا يزال ثاليون يتساءل ما إذا كانت الفتاة الصغيرة هي الإمبراطورة أم مجرد عضو عشوائي من الإمبراطورية القديمة. وماذا حدث في الألف سنة الماضية؟ أكانت ناجية؟ وإن كانت كذلك، فلماذا تعود إلى إمبراطوريتها لكي لا تغادرها أبداً؟
ألم يكن بإمكانها ببساطة الاستيلاء على إحدى الممالك الأخرى؟ إن كان عليه التخمين، لقال ثاليون إنها كانت تخطط لشيء كبير بتوزيع تلك الهايا. ومع ذلك لم يكن لديه أي فكرة عما قد تكون عليه تلك الخطة. ماذا جلت من إعطاء النبات وبيضة الحرباء؟ كان مفترضاً أن تكون قادرة على السيطرة على تلك الممالك بمفردها، فلماذا تكبد العناء؟ استغرق الأمر بعض الوقت، لكن بيكار امتلك في النهاية ثلاث خنافس وسحابة صغيرة من الذباب، وجميعها تتوهج بنوء البلورة.
جهزت ريكاردا عدة نباتات ذات زهور مضيئة. وبشكل عام، امتصت الزهور ضوءاً أكثر بكثير من الحشرات. وربما تتمكن حتى من إنتاج هجمات أقوى من هالة البلورة. ومع استعدات الجميع، ساروا في الممر الذي سيقودهم إلى أصل الفتاة الصغيرة، تلك المسؤولة عن سقوط مملكتين. أدت البوابات الأخرى إلى ممالك مختلفة في الطابق الثالث، وهي أماكن أثرت فيها الفتاة على الأرجح أيضاً. لكن قتلها أولاً سيجلب مكافأة أكبر، وأملوا في العثور على مزيد من الأدلة حول مكان تواجد مناطق الطابق الخامس الأخرى.
جعلت ألواح الحجر السابقة أمراً واحداً واضحاً نسبياً: كل طابق خامس كان طريقاً مسدوداً، وكان عليك العودة صعوداً بعد ذلك. كان الممر مظلماً تماماً، وكل بلورة مغروسة في جدرانه محطمة. لم يكن ذلك مشكلة بالنسبة لثاليون بشكله المكسوفي، لكن الآخرين بدأوا يعانون بينما كانوا يهبطون أعمق فأعمق. كل الممرات السابقة أدت إلى غرف، لكن هذه المرة، وبعد ما بدا كأنه ساعات، انتهى المسار عند جرف.
امتد الهبوط أدناه إلى الظلام، وارتفعت أصوات غريبة من الأعماق، أصوات لم يسمعها ثاليون من قبل. وحتى هو لم يستطع رؤية أي شيء من موقعهم، مما يعني أنه لم يكن أمامهم خيار سوى الهبوط طيراناً على الأرجح. كان الصدع ضخماً للغاية، وممتداً بلا نهاية في كلا الاتجاهين بلا نهاية مرئية.
همست ريكاردا وهي تطل من فوق الحافة: "ماذا الآن؟ أقفز إلى الأسفل هكذا؟"
تمتم بيكار: "ليس كأن لدينا خياراً".
لم يشعر ثاليون بشعور جيد حيال هذا أيضاً. قد يكون أي شيء في الانتظار بالأسفل، وإن وُجد أكثر من اثنين من الرتبة دي، فقد يصبح هذا خطيراً للغاية بسرعة كبيرة.
"دعني أذهب أولاً. إن تصاعدت الأمور، فاتبعاني".
وبهذه الكلمات، تحرك ثاليون ليقفز في الصدع، لكن ريكاردا أوقفنه.
"انتظر، ماذا لو كان هناك شيء يراقب بالفعل ويهاجمنا اللحظة التي تغادر فيها؟"
لم تكن لدى ثاليون إجابة عن ذلك. لم يلمح شيئاً، لكنه استطاع بوضوح استشعار الخطر في الأسفل من خلال لقبه. لم يبدُ الأمر وكأن شيئاً قد ثبت عليه بعد، لكن ذلك لا يعني أنه لن يفعل بمجرد انفصالهم.
قال ثاليون، إذ لم يرى خياراً أفضل: "إذن نذهب معاً"، وقَفز.
لم يستخدم أي مهارات حركة، تاركاً الجاذبية تسحبه إلى الأسفل. ومع زيادة وزنه، تسارع بسرعة. مرت الجدران متسارعة، ومع ذلك لم تكن هناك أرض في الأفق. وبعد ما يقارب دقيقة من السقوط، بلغ نهاية الصدع، وهبط في الظلام الخالص. بدا الأمر وكأن المرء يتعثر خلال العالم في لعبة. فوقه، ظلت طبقات الحجر مرئية، لكن في الأسفل، ظهر شيء مختلف تماماً. كرة ضخمة من الظلام الحي تدور تحته، بينما يطفو فوقها قرص، شظية مما لابد أنه كان إمبراطورية شاسعة ذات يوم.
تحطم كل شيء آخر وسقط في الهاوية أدناه. حمل هذا القرص المتهدم نقطتين فقط تثيران الاهتمام. وَسْط المباني المحطمة وقَف مذبح أسود ضخم مصطف بعلامات حمراء متوهجة. وأمامه جثت الفتاة التي رأوها في العديد من الجداريات. وخلافاً لكل شيء آخر، لم تتغير أبداً. وكانت تنظر إليه مباشرة. لم يعجب ذلك ثاليون على الفور. تلك العيون شديدة السواد، الخالية تماماً من بؤبؤ العيون، ذكرته أكثر من اللازم بعيونه الخاصة في الشكل المكسوفي.
بالنسبة للمكسوفي، كانت مثل هذه العيون علامة على قوة هائلة. لم يستطع سوى أمل ألا ينطبق ذلك عليها أيضاً.
قال بيكار، والخوف واضح جلياً في صوته بينما بدأ يبطئ هبوطه: "هذا ليس جيداً… لقد كانت تعلم أننا سنأتي".
حذى ثاليون وريكاردا حذوه. أنبتت ريكاردا ورقتين كبيرتين شبيهتين بالنباتات من كتفيها، مستخدمة إياهما كجناحين، بينما قلل ثاليون وزنه ببساطة حتى طفا. كان التلاعب بالوزن ممتعاً حقاً. لقد احتاج قطعاً إلى شيء من هذا القبيل بشكله البشري.
قالت ريكاردا، والارتباك يتسلل إلى صوتها: "كيف لا تزال بالمستوى 180؟ كان يجب أن تكتسب مستوى واحداً على الأقل بعد بلوغ الرتبة دي".
نهضت الفتاة ببطء على قدميها، وابتسامة ترتسم على وجهها. كانت مقلقة، شريرة وغير مألوفة بغرابة، كأنها سعيدة حقاً برؤيتهم. ثم انفجرت هالتها. ضربت كعاصفة. قُذف ثاليون إلى الأعلى فوراً، إذ كان جسده أخف من أن يقاوم القوة. ازداد الظلام من حولهم عمقاً، رغم أنه بالكاد وُجد أي ضوء في المقام الأول. ورغم كونها أقل مستوى من الآخرين الذين واجهوهم، إلا أنها كانت أقوى بلا شك. في الواقع، كان لدى ثاليون شعور واضح بأنها كانت قادرة على هزيمة الملكة والحرباء دون حتى أن تحاول.
جعلته كثافة هالتها المطلقة يتردد للمرة الأولى. أكان قتالها القرار الصحيح أصلاً؟ مع ذلك، لم يكن العودة خياراً في حدث النظام. ولا يزال هناك سؤال عالق في ذهنه، لمن صُمِّم هذا الاختبار أصلاً؟ كان الأعداء أقوياء للغاية. كيف يفترض بأي شخص بلا سلالة قوية هزيمة خصم من الرتبة دي؟ حتى الملكة الأولى كان يجب أن تكون مستحيلة بالنسبة لمعظمهم. وهذه الفتاة… كانت شيئاً آخر تماماً. لا عجب أن حفنة فقط من المشاركين تمكنوا من كسب أي نقاط على الإطلاق.
إن نجا من هذا، فسجري حتماً حديثاً مع لياريان حول تصميم أحداث النظام. لم تضيّع الفتاة الوقت في الكلام. هاجمت فوراً. كانت ساحرة بوضوح، لكن القوة التي مارستها كانت على مستوى مختلف تماماً. صاعقة من البرق الأسود ضربت ثاليون في صدره قبل أن يتمكن من رد الفعل. ومع بقاء جسده خفيفاً بما يكفي للتحليق، أرسله الاصطدام طائراً إلى الوراء، مصطدماً بهياكل الحجر المتهدمة بالأعلى. فعلت ريكاردا مهاراتها المعززة بكامل قوتها، وتحول جسدها إلى نفس الشكل المعزز الذي استخدمته من قبل.
أما بيكار، ومن حسن الحظ، فقد قرر البقاء خارج الأمر وصنع مسافة فوراً. حولتي الفتاة انتباهها إلى ريكاردا. تكونت محاجم مظلمة حولها وانطلقت للأمام، محاولة الإيقاع بهدفها. تخلت ريكاردا عن أي محاولة للهجوم وركزت كلياً على المراوغة، متراجعة عبر الهواء. لم يلحق البرق ضرراً كبيراً بثاليون، لكن القوة كانت هائلة، تاركة رؤياه تسبح للحظة. وإدراكاً لمدى سرعة تصاعد الأمور، استدعى شوكة ضخمة من الظلام.
لم تكن الفتاة قد تحركت بعد. ربما… فقط ربما… كان بإمكانه إنهاء هذا بسرعة. مع العجوز الشمطاء، نجح الأمر تماماً. لحظة اكتمال شحن الشوكة، أطلقها ثاليون. تحرك أحد المحاجم ببساطة في مسارها وصرفها كأنها لا شيء، مرسلاً المقذوف مصطدماً بعمق في القرص العائم فوق المحيط المظلم. لم يتوقع الكثير من الهجوم المباغت، لكن رؤيتها تُرفض بهذه السهولة لم يعزز ثقته تماماً. حسناً إذن… بالطريقة الصعبة.
تلاشى ثاليون أثناء تفعيله خطوة الظل، منطلقاً للأمام نحو الفتاة. كان عليه الاشتباك معها مباشرة، ربما يمنح ذلك الآخرين افتتاحية. لم تكن لديه آمال عالية لهزيمتها تماماً. كانت هذه إحدى تلك المعارك التي لا بديل فيها سوى الفوز. في العادة، لكان قلبه يخفق بشدة، لكن بعد الكثير من معارك الموت والحياة، لم يوجد سوى التركيز. قطبت الفتاة جبينها بينما تشكل من جديد أمامها، ومخلب يقطع باتجاه وجهها بالفعل.
انفجر انفجار من جسدها، دافعاً ثاليون إلى الوراء. لقد زاد وزنه لمقاومة القوة، لكن ليس كثيراً، إذ لم يرغب في أن يمزق الضغط جسده الخاص. وقبل أن يتمكن من التعافي، ضربته صاعقة أخرى من البرق الأسود. هذه المرة، لم يُقذف بعيداً، لكن الكهرباء ظلت تسري خلاله، تاركة رؤياه تسبح. أجبر نفسه على العودة تحت السيطرة، موققاً حركته، فقط ليجد الفتاة تحلق على بعد أربعة أمتار فقط. مدت يدها.
تجلت محاجم مظلمة حوله فوراً، رابطة ذراعيه بجسده ومثبتة ساقيه معاً. ازداد الضغط باطراد، مشتدّاً مع كل ثانية تمر. امتص جلده الظلام، لكنها عززت المهارة أسرع مما استطاع التحرر. لم يكن الهروب خياراً. والآن… بدت فضولية.
"حتى الآن، لم يعد أي من القربان بقوة كافية لإرضائي… لكنك مختلف".
لم يعجب ثاليون وصفه بالقربان، وخصوصاً ليس أثناء غمره تماماً هكذا. لقد تذكّر كثيراً لقائه مع قزم النار خلال حدث النظام الأول، حين كاد يحترق حياً. مع ذلك…
بات منطقياً الآن لماذا أعطت تلك "الهايا".
لقد كانت استراتيجية ذكية في الواقع. كان لكل مملكة تقاربها الخاص، مما جعلها غير مناسبة لشيء مثل تلطيف الجسد، أو في هذه الحالة، القرابين. لكن الهايا غيرت ذلك. وحالما تم تغييرها، تم ختمها بتلك البلورات.
"مثير للاهتمام… أنت لا تتلقى أي ضرر من ظلامي. قد تكون مثالياً".
مثالياً… من أجل القربان. كان ذلك ما تقصده على الأرجح. لكن ثاليون لم ينتهِ بعد. السبب الوحيد لعدم محاولته بجهد أكبر للتححر هو أنه، بغرابة شديدة، كان موافقاً على الوضع، في الوقت الحالي. لم يكن السحق ممتعاً، لكنه اشترى لبيكار وريكاردا وقتاً. وإن سارت الأمور جيداً، فقد يثير طفرة أخرى حتى. وإن زادت الضغط أكثر من اللازم، كان بإمكانه تفعيل تجسد مد-الفراغ والهرب. ومع ذلك، لم يبدُ استهلاكها به أمراً واقعياً.
كانت خطيرة للغاية، ولم تكن هناك حاجة لتحمل ذلك الخطر بعد. كان لدى الفتاة خطط أخرى. بنفضة من يدها، رمت به إلى الأسفل، مباشرة نحو الكتلة السوداء في الأسفل. لا بد أنها افترست أنه تلقى ضرراً حقيقياً بالفعل، وإلا لكان قاوم. تجمع الظلام من حوله بينما حاول إبطاء هبوطه، لكن حالما بدأ في إعادة توجيهه للأعلى، اخترق ضوء بنفسجي شكله ومحا الظلام فوراً. أخرج بيكار البلورة الكبيرة.
كانت تحلق فوقه الآن كشمس مصغرة. حرق الضوء ظلامه، ممزقاً جلده في عدة أماكن. في العادة، لم يكن ذلك ليشكل مشكلة، لكن الصدمة المفاجئة والشدة المعمية غلبتاه لثزء من الثانية. وكان ذلك كافياً ليهبط ثاليون مباشرة في كتلة الظلام الحي بالأسفل.