مثل الرؤية تماماً، تحول جسد ثاليون إلى مدٍ أسود ابتلع جميع المقاتلين على الأرض في لحظات. أثارت أمواج عاتية من الظلام الحي هؤلاء الرجال في الهواء بينما تَمزّقت أجسادهم باستمرار واندمجت في كتلته المتمددة. لم يكن يمتلك فهماً حقيقياً لماهية هذه المهارة الجديدة حقاً، لكنها بدت مذهلة. ما ظن أنه سيكون صعباً —أي التحول إلى ظلامٍ خالص— أتاه بشكل طبيعي، كأنه وُجد ليعيش هكذا دوماً.
استجابت كل حركة لإرادته، وتدفق كل تيار تماماً كما اشتهى، وبينما شرع في الدوران، جُرّ ضحاياه بعيداً بلا حيلة، وطاروا في كل حدب وصوب دون أدنى فرصة للنجاة. حتى بعد كل ما عانوه داخل بطن السزلة، ظلوا قادرين على الشعور بالخوف —واستمتع ثاليون بذلك أكثر بكثير مما ينبغي له ربما. لقد افترض أن الأمر سيستغرق وقتاً لتذويبهم بالكامل، لكن لحظة ابتلاعهم بالكامل بواسطة ظلامه جائت نهايتهم في غضون ثوانٍ.
وبينما حافظ على الدوران، شكّل ثاليون خمسة أشواك ضخمة من الظلام المكثف وأطلقها نحو السحلية. لم تدرك المخلوقة حتى ما كان يحدث. تماماً كما قفزت إلى الأمام، وفكاها مفتوحان على وسعيهما لابتلاع ريكاردا بالكامل، ضربت الأشواك ظهرها، وغاصت عميقاً في لحمها. لم تخترقها حتى النهاية، لكن القوة وحدها كانت كافية لطرح الجسد الضخم أرضاً. ومع ذلك، كان الضرر أقل بكثير مما أمله. احتاج إلى المزيد من القوة.
"اذهبي لمساعدة بيكار!"
صرخ ثاليون لحظة إطلاقه تجسد مد الفراغ وعودته إلى شكله المادي. تفاعلت ريكاردا فوراً، فانقضت نحو الساحرة التي بدأت تحاصر بيكار المتعثر، تاركةً ثاليون وحده مع السحلية المحتدمة الآن. كانت المشكلة واضحة: بينما جعلته هيئته الإكسيلسارية عصياً تقريباً ضد الظلام، إلا أنها افتقرت ببساطة إلى القوة الخام لإلحاق الأذى الحقيقي بالمخلوق. بدت هجماته باهتة ضد جسدها، كأن توافقه نفسه يُقاوم.
لكن الأشواك الثلاثة كسبته الاهتمام الكامل للمخلوق. بصراخ غاضب، هجمت السحلية عليه، وافتحت فاها باتساع يكفي لابتلاعه كاملاً. بيد أن ما وجدته لم يعد الإكسيلساري صغير الساق نسبياً. وقف مكانه وايفيرن ضخم. بارتفاعه على ساقيه الخلفيتين، كسب ثاليون ميزة حاسمة في الطول عندما اشتبك مع الوحش، رغم أن الفرق في الحجم لم يقلل كثيراً من الخطر. مزقت مخالب السحلية حرشافه بينما طبق فكاها حول عنقه، منتزعة منه هديرًا منخفضًا.
وبدون حصانة الإكسيلسارية، بدأت الهجمات المشبعة بالظلام تؤتي أكلها، لكن مقايضة القوة الخام كانت ضرورية. لقد فكر لفترة وجيزة في السماح لنفسه بالابتلاع لتمزيق المخلوق من الداخل، بيد أن الكم الهائل من المادة التي استهلكتها بالفعل جعل هذا النهج محفوفاً بخطر أكبر من اللازم. الآن بات بإمكان السحلية إلحاق الأذى به —ولكن للمرة الأولى، صار بمكانه إلحاق الأذى بها حقاً. متخلياً عن كل ضبط، قاتل ثاليون بكفاءة وحشية.
توسع نطاقه بينما أطلق العنان لكل مهارة تمنحه حتى أدنى ميزة. ضارباً بأحد مخلبيه في الأرض، انقض إلى الأمام وغرز أنيابه عميقاً في رأس المخلوق من الأعلى. تحت قوته، تصدعت العظام وتكسرت كأغصان هشة، ورغم ذلك رفضت السحلية الاستسلام. انتفخت عضلاتها بشكل غير طبيعي بينما أجبرت نفسها على الاعتدال، مرتفعة على ساقيها الخلفيتين هي الأخرى، دافعة بكتلتها الهائلة ضد ثاليون بقوة غاشمة.
بحركة عنيفة، طرحته ضد جدار، مبدلة قبضتها بحثاً عن زاوية أفضل لتمزيقه. غير أن ثاليون صمد بثبات، مقفلاً أطرافه حول المخلوق بينما جمع الطاقة لهجوم الأنفاس. عميها الغضب، تخبطت السحلية بجنون، لكن ثاليون استغل زخمها ضدها، مغيرًا وزنه في اللحظة المناسبة وطارحًا الجسد الضخم في الجدار بدلاً من ذلك. كانت هذه هي الثغرة الوحيدة التي يحتاجها. بلغت الطاقة التي كان يجمعها ذروتها، ودون تردد، أطلق أنفاس نهاية العالم لووافيرن قاهر السماوات مباشرة في رأس المخلوق.
مزق الانفجار الناتج الغرفة، مس موجة من القوة المدمرة الضخمة لدرجة أنها قذفت حتى ثاليون إلى الوراء. عندما استقر الغبار، كانت السحلية قد اختفت، وانمحى جسدها تماماً، وبموتها توارت العجوز الشمطاء أيضاً. تدفق طوفان من الخبرة بداخله، دافعاً به طوال الطريق إلى المستوى 110 من تلك المعركة وحدها، وبينما استقرت القوة بداخله، ارتسمت ابتسامة ببطء على وجهه. لم تقم المعركة بجعله أقوى فحسب —بل كافأته بشيء أعلى قيمة بكثير.
مهارة سماوية أخرى، ارتبطت هذه المرة بهيئة الوايفيرن الخاصة به.
القلب الحقيقي لووافيرن قاهر السماوات (سماوي) يتقوى قلب وايفيرن قاهر السماوات مع كل معركة، مهيئاً بلا انقطاع الدرب نحو تحول أعظم بكثير. عبر استهلاك القوة المتموضعة مع توافقياته الطبيعية، يتطور القلب عبر مراحل واضحة، تمنح كل منها زيادات معتبرة في القوة الجسدية الخام، والمرونة، والإمكانات المدمرة. وكلما توغل في النمو، اقترب المستخدم أكثر من إيقاظ الطبيعة الحقيقية لووافيرن قاهر السماوات، فاتحاً الدرب نحو مستوى من القوة يتجاوز حدوده الحالية بكثير.
مهارة كامنة أخرى، ومبالغة في اختلال توازنها. لا نفع عاجل منها، لكنها بدت كبطاقة العبور المضمونة ليصبح تنيناً. قرأ الكثير عن مسارات التطور، وبما أن هيئة التنين الصغير لم تملك فرصة ترقية ضخمة بمفردها، فالتحول إلى تنين كان الخطوة المنطقية التالية. التساؤل الحقيقي تمثل في نوع التنين الذي سيصير إليه في النهاية. في البداية، بدت فكرة التطور إلى تنين عادي وبلوغ هيئة التنين الحقيقي عند الرتبة سي أو بي أمراً معقولاً.
أما الآن، ومع هذه المهارة، فبدت الأمور مختلفة كلياً. أيكن محتملاً بلوغه هيئة التنين الحقيقي وهو في الرتبة دي فحسب؟ إن كان الأمر كذلك، فلن يهم أبداً أن المختارين الآخرين بلغوا منتصف الرتبة دي بالفعل. بالطبع، الطريق لا يزال طويلاً. بلوغ الرتبة دي لم يكن العقبة الكبرى حتى، فالمشكلة الحقيقية تمثلت في التخلص من أثر النظام. أمعن التفكير ليصل ثاليون إلى استنتاج مفاده أنه بحاجة إلى اكتساب الزخم، وبسرعة.
وإلا، فسيصبح حماية هذا الفصيل الجديد أمراً عسيراً للغاية. نجل، لقد هزم ثلاثة أعداء من الرتبة دي بالفعل، لكن تلك المواجهات جاءت ملائمة له، وخلا خصومه جميعهم من سلالة دموية حقيقية. وراوده الشك المتزايد بأن تطور أولئك الخصوم تسارع اصطناعياً بفعل هبات تلك الفتاة الغامضة. سمع الكثير عن كائنات الرتبة دي، ورغم القوة لا تُدنَس التي تمتع بها أولئك الأعداء، لم يستطع التخلص من شعور بأنه توقع الأفضل.
انتفت أي وسيلة فعلية لتأكيد نظريته خلال حدث النظام هذا، إذ لم يواجه أي منهم أخصاماً من الرتبة دي قبل هذه اللحظة. ودون أي مقارنة موثوقة، وجب عليه التزام الحذر. كانت هذه لحظة حرجة. الاندفاع برعونة نحو المعركة ضد أعداء من الرتبة دي على الأرض الجديدة لمجرد أنه نجح في قهرهم هنا سيعد خطأ فادحاً. على أمل أن يقدم الملوك التوجيه فور عودتهم.
قال ثاليون، وهو يلتفت إلى البقية الذين لم يبدوا رضا مماثلاً عن نصرهم: "هل أنتم بخير؟"
ركع بيكار بجانب بقايا حشراته، بينما كانت ريكاردا ترعى نباتاتها، وتهدئ من روعها بهدوء مؤكدة أن الأمور ستحتدم نحو الأفضل.
قال بيكار بصوت نبرته خاوية: "أنا بخير... لكني فقدت خمسة من أسرع حشراتي."
أما ريكاردا، فبدت ردة فعلها عاطفية بدرجة أكبر بكثير.
صاحت وهي ترفع إحدى الزهرات ذات الأوراق البرتقالية مباشرة أمام وجه ثاليون الذي استعاد هيئته البشرية: "بخير؟ أنا لست بخير! أترون هذه النبتة؟ أَتَرَوْنَهَا؟ لقد اضطرت لمشاهدة إخوتها الأربعة أجمعين وهم يُبتلعون في جوف تلك السحليّة الجشعة!"
قال: "حسنًا..."
عجز ثاليون عن إيجاد تعامل ملائم لتلك المعلومة. تركز انتباهه في مكان آخر. لم تسقط السحليّة البليدة أي كنز. ولم تفعل العجوز الشمطاء أيضاً. على الأقل ظل جسدها سليماً. عاد ثاليون إلى هيئة المظلم، وبدأ يلتهم ما تبقى من الظلام في المكان، إلى جانب جسد السحليّة. وقبل استهلاكه بالكامل، أراد فحص مهاراته مرة أخيرة. فقد عدّ أغلبها بلا فائدة بالنسبة إليه. وبدا القليل منها ناقصاً أو مفقوداً ببساطة، لكن مهارة واحدة برزت فوراً.
مضاعفة الكتلة (أسطورية) مع نفس بطيء ومتعمد، يستدعي المستخدم قوة خفية تحني جذب العالم نحوه مباشرة. يزداد جسده ثقلاً بشكل مستحيل، لتغدو كل خطوة وزناً ساحقاً يصدع الحجارة ويغوص في الأرض، بينما تتهاوى الضربات القادمة أمام كتلة تبدو عاجزة تماماً عن التحرك. يمكن عكس التأثير أيضاً، عبر تخفيف قوة الجاذبية والسماح للمستخدم بمجابهة النطاقات ذات الضغط الجاذبي العالي التي تثبت الآخرين في الأرض بخلاف ذلك.
كان ذلك لزاماً أن يكون السبب في قدرة السحليّة على التحرّك بينما تحمل داخل جوفها ما يبدو نصف مدينة. والأهمّ من ذلك، بدا إضافة ممتازة لهيئة المظلم. كان التنين الطائر ضخماً بالفعل، وبالنسبة لهيئة الأفعى المائية فلن يكون ذا فائدة تُذكر. في الهيئة البشرية، قد تكون له بعض الاستخدامات، لكنّه نادراً ما يعتمد هناك على القتال الجسديّ، مفضّلاً فنون السيف أو الكروم أو النار.
أمّأ المظلم، فسوف يستفيد منه أكثر من غيره. ما كان ثاليون يحتاج إليه حقّاً هو طريقة لتحسين مهارة اكتساب الهيئة — أو إظهار المزيد من القدرات المفيدة على الأقل. أحياناً، تمنحه مهارات عدّة من مخلوق واحد، بينما في حالات أخرى، لا يتلقّى سوى مهارة واحدة أو اثنتين. وخاصّة مع وحوش الرتبة دال وقدراتها غير الاستهلاليّة، كانت هناك إمكانية حقيقية لكسب شيء ثمين. المشكلة هي… أنّه لا يدري كيف يرقيها.
بالتفكير لاحقاً، كان عليه أن يسأل راتغول. ثمّ إنّه يملك الآن فصيحة سماوية كاملة تقف خلفه — ولا بدّ أن شخصاً ما هناك يملك الجواب. أمّا الآن، فظلّت مشكلة إيجاد طريق للنزول أكثر قائمة. وفي هذه اللحظة، لم يكن الآخرون نافعين على الإطلاق. كانت ريكاردا لا تزال تحاول تهدئة نبتتها، بينما حاول بيكار إحياء أحد حشراته التي فقدت نصف جسمها. ومع زوال التهديد الرئيسيّ، ينبغي أن يكونا في أمَان للوقت الحاضر، وبدأ ثاليون يسير في الشوارع التي لم تُدفن تحت طنَان من الحجارة والرمال.
في البداية، ظنّ أنّ هذا كله تضييع للوقت — غير أنّه وجد شيئاً واعداً. متبتعاً آثار السحليّة الضخمة، وصل إلى مبنى ذي فجوة هائلة في الجدار حيث شقّ المخلوق طريقه عبره. بدا الأمر أشبه بنفق خفيّ. وفضولاً، تبعه ثاليون، ممّا قاده إلى حجرة هائلة تفيض بضوء بنفسجيّ. هذه المرة، كان الضوء شديداً لدرجة أنّه أتاه بألم في هيئة المظلم، ممّا أجبره على العودة إلى جسده البشريّ. بدا أنّ هذه كانت محطّة النهاية لرحلة السحليّة.
فغالباً ما كانت تبحث عن سبيل للمضيّ قدماً لكنّها عجزت عن اجتياز الضوء الكثيف الغامر. وهذا يعني أنّه كان الطريق الصحيح. ربما كان هناك شيء آخر مخفيّ في المدينة، ولكن إن لم تعثر ريكاردا وبيكار على شيء، فلا داعي لإضاعة المزيد من الوقت. شعرا الاثنان بالارتياح لأنّ ثاليون اكتشف طريقاً للمضيّ قدماً، حتّى وإن لم يكن أحدهما متلهّفاً البتّة للنزول أعمق. لقد دفعتهم السحليّة والمواطنون المتبقّون إلى حدود طاقتهم بالفعل — وما يأتي بعد سيكون أشدّ خطورة على الأرجح.
قال بيكار، وهو يتفرّس البلورات الكثيرة المغروسة في الجدران: "ممم… تلك البلورات مجدداً، لكنّها تبدو أشدّ قوّة. إذا مكثنا هنا قليلاً، قد أتمكن من استنساخ بعض الحشرات بهذا التقارب".
أضافت ريكاردا: "يمكنني محاولة المثل مع إحدى نباتاتي المتبقية، لكنّ ذلك سيستغرق أكثر من نصف يوم — ولست متأكدة من مدى فاعليته ضدّ عدوّ من الرتبة دال".
إزاء مدّى قرب كليْهما من حدودهما سابقاً، قرر ثاليون أنّ هذا قد يكون وقتاً مناسباً لاستراحة قصيرة. وإذا تضمّن القتال القادم الفتاة الغامضة حقاً، فسيلزمته كلّ ميزة يظفر بها. وكلّ ما يحتاجونه هو بلوغ الحجرة التالية للحصول على بعض المساحة. بعد سيرهما في الرواق حيناً، بلغا حجرة أخرى في النهاية. واحتوت هذه على بوابات عدة وألواح حجرية. وعاليا فوقهم، معلّقاً في منتصف السقف، حام بلّوريّ موشوريّ بارتفاع ثمانية أمتار، متوهّجاً بالضوء البنفسجيّ الشديد ذاته الذي في الرواق.
كان الإشعاع قويّاً لدرجة أنّ ثاليون لم يفكر حتّى في التحوّل إلى هيئة المظلم — فقد كان سيلحق به ضرراً حقيقياً.
قالت ريكاردا بحماس، وهي تطير صعوداً وتخزن البلورة في خاتمها المكانيّ: "جيد جداً. بهذا، سيجري الأمر أسرع بكثير. وإن كان هذا كنزاً، فينبغي أن يمنح نقاطاً أكثر من البذور، أليس كذلك؟".
"أرأيت؟ إنه يعمل. نعععم… يمنح مائتي ألف نقطة، ممّا يضعنا — أوه… هذا ليس جيداً".
فتح ثاليون لوحة الصدارة كذلك، محاولاً معرفة ما أزعجها. للوهلة الأولى، لم يبدو الأمر مثيراً للقلق كثيراً — بل ظهر بضعة مختارين إضافيين. لقد مرّ وقت طويل أكثر من كافٍ، وكان واثقاً من أنّهما ما زالا في الصدارة.
ريكاردا — مختارة فيرنيل — 200,000
الملك سولميريون — مختار هيليوراكس — 150,000
الملكة إليسارا — مختارة مايسيلارا — 120,000
القائد أوراتيس — 80,000
إيلينا — 80,000
الكاهن الأعظم بريغنيوس — 50,000
قال بيكار، وبدت عليه الحيرة جليّة من ردّة فعل ريكاردا: "لماذا أنتِ منزعجة هكذا؟ أظنّ أننا أبلينا بلاء حسناً حتّى الآن، وحتى لو أخفوا نقاطاً فنحن ما زلنا في المقدمة".
تمتمت ريكاردا وقد باح وجهه شحوباً: "هذان المختاران… إنهما ملكي وملكتي. قضيت وقتاً معهما من قبل، نظراً لأنّ المختارين الآخرين كانوا جميعاً جزءاً من حدث النظام الأول. إنهما قويان بشكل لا يُصدّق، والسلالتان اللتان تملكانها تجعلان هزيمتهما شبه مستحيلة".
جذب ذلك اهتمام ثاليون فوراً. أيمكن أن يكونا أبوي الأمير الذي أخذ سلالته بالفعل؟
سأل، إذ كانت تلك أهمّ مسألة بالنسبة له الآن: "أيمتلكان السلالة نفسها؟".
أراد المزيد من السلالات — وخاصة تلك التي تستطيع تقوية قدراته. وستكون سلالة كهذه قيّمة لجميع هيئاته، ولكن لاسيما للمظلم الذي ما زال يفتقر إلى القوة الخام.
أوضحت ريكاردا، وقد تصاعد الذعر في صوتها بوضوح: "لا، فهما مختلفتان. لكنّ كليهما يملك حضوراً لم أعهده من قبل، وهما القائدان غير الرسميّين للجنّ بسبب قوتهما — وقوة رعاتهما. لقاؤهما يعني نهايتنا… خصوصاً الآن وقد أُجبرتُ على خيانتهما…".