"لا تعجبني هذه الأماكن المظلمة… وما الذي نفعله؟ نتوغل فيها أكثر"، تذمرت ريكاردا.
كانا قد دخلا للتو المملكة التالية — أو ما تبقى منها. اتضح سريعاً أن الفتاة الصغيرة لم تكن من هنا أيضاً، لكنها زارت هؤلاء القوم بوضوح. بينما بدا الانزعاج واضحاً على ريكاردا، كان بيكار وثاليون متحمّسين. بيكار لأنه استطاع أخيراً فهم شبكة الأنفاق المعقدة، وثاليون لأنه بدا وكأن هناك عنصراً آخر يمتلك تقاربًا قوياً مع الظلام.
لتحديد الدقة، كان «العنصر»
الأول نبتة حية. أما هنا، فقد تركت الفتاة شيئاً مختلفاً — بيضة سوداء. بدأ بيكار وثاليون التكهن بما قد يفقس منها. كان ثاليون لا يزال يأمل في شيء غير مؤذٍ — مثل دجاجة — بينما توقع بيكار شيئاً أقرب إلى التنين المجنح. في الرتبة الرابعة، كان هذا التطور ممكناً تماماً للوحوش ذات الندرة العالية. أما التحول إلى تنين مجنح في الرتبة الخامسة، كما فعل ثاليون، فلم يكن ليُسمع به قط.
هذه المرة، أهدت الفتاة البيضة لملكة أخرى — لكن بخلاف المرة السابقة، كان المسار نحو الأسفل مختلفاً. بدل نزول الدرج، تحركا عبر ما بدا وكأنها برج منسيّ منذ زمن طويل. عبر النوافذ المحطمة، استطاعا لمح أجزاء من مدينة مدمرة في الأسفل، مدفونة نصف دفن تحت ما بدا أقل شبهاً بالرمل وأكثر شبهاً بالصخور الصلبة. لم يبق مرئياً سوى شظايا الشوارع والمباني. أراد بيكار استكشافها لاحقاً، لكن بما أنهما كانا يتبعان خيطاً واعداً بالفعل، فلم يرغب أحد في إضاعة الوقت.
كان ثاليون قد تحول بالفعل إلى هيئة الكسوف، على أمل استشعار تجمعات الظلام. بصرف النظر عن لقبه الذي يشير إلى وجود شيء قوي في الأسفل، لم يبدو أي شيء غير عادي. لم تكن هناك جداريات، ولا ألواح — فقط هياكل متداعية وأثاث أبلاه الزمن. اشتبه بيكار في أن البرج كان مسكن الملكة في يوم من الأيام. من الصور القليلة المتبقية، بدت أكبر سناً من تلك التي قتلها ثاليون سابقاً، مما يثير التساؤل حول كيفية بقائها على قيد الحياة طوال هذه المدة.
كلما نزلا أكثر، أصبح الهواء رطبًا. انتشر الفطر على طول الجدران الحجرية. على عكس السابق، لم تكن هناك حجرة تحكمهما. بدلاً من ذلك، فتح الدرج على ساحة واسعة في قلب المدينة المدمرة. كان معظمها مدفوناً — لكن في المنتصف جلست سحلية ضخمة ومنتفخة. وبجانبها ترقد عجوز عجوزة. إذا أراد النظام محاصرتهما الآن، فسيتعين عليه إطاحة المدينة بأكملهافوقهما. بدت كل من الملكة والسحلية متفاجئتين أكثر من كونها عدائيتين، وكأنهما استيقظتا للتو من نوم عميق.
لاحظ ثاليون سريعاً ثقوباً كبيرة بحجم الساليق ممزقة عبر المباني المجاورة. كتاهما في الرتبة الرابعة المبكرة. وبحكم هالتيهما، متوافقتان تماماً مع الظلام. ممتاز. انزلق لسان طويل يشبه لسان الضفدع من فم السحلية، لاعقاً وجهها ترقباً. أما بيكار وريكاردا، فكانا أقل حماسة بكثير. لم تكن هذه معركة يمكنهما فيها البقاء في الخلف ببساطة.
"ومن أنتم؟ ظننت أنه لم يتبق أحد"، قالت العجوز، بصوت ضخمه المانا، مردداً في أنحاء المدينة الغارقة.
نهضت ببطء في الهواء بينما دفعت السحلية نفسها باستقامة على ساقين غير ثابتتين. شعر ثاليون بوهج من القلق. قد تبدو المخلوقة خاملة، لكنها لم تطلق حضور وحش قوي. ومواجهتها في قتال قريب — حتى مع مقاومته للظلام — لم يكن شيئاً يشعر بالثقة التامة بشأنه.
"أهلاً. نحن نجدد عهدنا بمملكتكم… العظيمة. هل تلطفتم بإخباري بمكان الفتاة الصغيرة التي أعطتكم البيضة؟"، رد بيكار، محافظاً على نبرة مهذبة قدر الإمكان.
"إذن فتحت البوابات أخيراً… ويمكننا النهوض مجدداً لنولم بالقدر الذي نشاء"، قالت العجوز، ملتفة نحو السحلية.
أومأت الأخيرة بحماس، كما لو أنها فهمت كل كلمة. في اللحظة التالية، انفجرت هالتيهما نحو الخارج. انتشر الظلام بسرعة، غامرًا الساحة. تصاعد ترقب ثاليون فوراً. بدا الأمر وكأن المرء يقف أمام عاصفة ناشئة. بدأ الظلام يتوارى ويتكثف، ميزاً كل ثانية تمر. تجاوزت هالتهما المشتركة هالة الملكة السابقة والزهرة معاً. وحده الضغط ألقى بثقله على عقله، جاعلاً الهواء نفسه يهتز. كان على ثاليون الاعتراف — كائناتها الرتبة الرابعة في مستوى مختلف تماماً وجهاً لوجه.
لم تكن هناك فرصة للتغلب عليها وجهاً لوجه. وليست كأنهما يستطيعان تنسيق هجوم بشكل صحيح على أي حال. كلما طال أمد هذا الاختبار، زاد تعجبه… كيف كان الآخرون يجمعون النقاط أصلاً؟ على السطح، كانوا مطاردين. وهنا في الأسفل، كان عليهم مواجهة أعداء الرتبة الرابعة. لولا مناعة ثاليون ضد الظلام، لكان هذا القتال أخطر بكثير — وكان هو بالفعل بين أقوى الرتب الخامسة في الاختبار، وربما لم يتجاوزه سوى عدد قليل من المختارين القريبين من اقتحام الرتبة الرابعة بأنفسهم.
انبعث إحساس حاد بالخطر من العدوين أمامه. أطلق ثاليون هالته الخاصة استجابة، دافعاً ضد الضغط القمعي. كاد لا يملك وقتاً للتفاعل قبل أن ينطلق لسان طويل ولزج نحو وجهه. متفادياً إلى الجانب، استدعى مخالبي الظلام الحي وقطع النصف العلوي نظيفاً قبل أن يتمكن من التراجع. تسرب الدم الأسود على الأرض، محترقاً عند الاصطدام. لم يكن ثاليون متأكدًا مما إذا كان ذلك بسبب الظلام أو بعض الخصائص الحمضية — لكن في كلتا الحالتين، لم يكن شيئاً يمكن تجاهله.
أصدرت السحلية فحيحاً بامتعاض. حان وقت التحرك. احتاج ثاليون لشغل العجوز. لن ينجو رفاقه طويلاً بخلاف ذلك. حول المرأة المسنة، تجمعت تيارات من الظلام، ملتوية إلى أشكال ثعبانية. إن لم ترها تأخذ شكلها، لكنت ظننت أنها حية. استخدم بيكار مهارة على يعسوب صغير، مكبراً إياه بما يكفي لامتطائه. انطلق صعوداً، محلقاً في الهواء. استخدمت ريكاردا كرمة — شبيهة بتلك من قتالهما السابق — لخلق مسافة.
انقضت خمسة أفاعٍ نحوهما. جاء ثلاثة نحو ثاليون — إلى جانب السحلية. رغم شكلها المنتفخ، كان المخلوق سريعاً بشكل لا يصدق. عندما فتح فكه، ذكر ثاليون بالبجع — واسع، فاغر، ومستعد لابتلاعه بالكامل. دع ثاليون الأفاعي تضربه مباشرة — شيئاً لم تتوقعه السحلية بوضوح. دفعته إلى الوراء قليلاً، لكنها لم تحدث ضرراً حقيقياً. النتيجة؟ أخطأت السحلية العضة تماماً، مطبقة على لا شيء سوى الغبار والحجر المكسور.
في هذه الأثناء، لم تعر العجوز اهتماماً يذكر لتاليون. ركزت على توجيه الأفاعي المتبقية نحو بيكار وريكاردا، مستدعية المزيد بالفعل. فكر ثاليون في استخدام تجسد مد البحر الفراغي — لكنه رفض الفكرة. ضد تلك السحلية، قد يتحول التحول إلى كتلة من الظلام إلى ابتلاعه بالكامل بدلاً من ذلك. احتج إلى طاقة أكبر قبل أن تكون تلك المهارة فعالة ضد أعداء الرتبة الرابعة. لذا غير تكتيكاته.
مستخدمًا خطوة الظل، انطلق صعوداً — أكثر من ثلاثين متراً في الهواء. تجمّع الظلام فوراً في يديه وهو يشكل أربعة مسامير طويلة وحادة للغاية. كانت العجوز مشغولة باستهداف رفاقه. ممتاز. أخذت السحلية لحظة للمتابعة — لكن ثاليون لم ينتظر. أطلق المسامير. مزقت جسد العجوز، ممزقة إياها إرباً. انفجرت الطاقة غير المستقرة التي كانت توجهها، ممزقة أكثر ما تبقى. أطلقت السحلية صرخة غاضبة عندما سقطت العجوز على الأرض.
ومع ذلك… لم يظهر أي إشعار. قطب ثاليون جبينه بينما التفت المخلوق، قافزاً نحو البقايا المتناثرة للعجوز. في بضع جرعات بشعة، التهم جسدها — ثم بدأ يلعق الدم من على الأرض. وهكذا تماماً… تجدد لسانه بالكامل. أكثر من نصف متر من اللحم — استعيد في ثوانٍ. الأسوأ من ذلك، ارتفعت هالته، لتصبح أقوى حتى من ذي قبل. في الوقت نفسه، تشكلت أفاعٍ جديدة من الظلام المكثف حوله وانطلقت نحو المجموعة.
ركز بيكار كلياً على المراوغة، متمسكاً بيعسوبها. استدعت ريكاردا نباتتين، بدأتا شحتا شعاعاتها البرتقالية من الضوء. وفي الوقت نفسه، أصبحت السحلية أكثر عدوانية. انقضت على ثاليون — وهذه المرة، قطعت المسافة في قفزة واحدة. أسرع. أقوى. خلق فكها المفتوح الآن قوة جذب، مما جعل المراوغة أصعب بكثير. أُجبر ثاليون على استخدام خطوة الظل مجددًا للهروب. استخدمت نباتات ريكاردا لحظة السلام وأطلقت شعاعاتها البرتقالية من الضوء.
ضرب كلا الشعاعين السحلية — لكن جلدها كان صلباً جداً بحيث لا يمكن اختراقه. ومع ذلك، كان التأثير كافياً لطرحها جانباً. تحرك ثاليون فوراً، باقياً بالقرب من ساقها الخلفية، مقطعاً مراراً وتكراراً، وممزقاً اللحم من جسدها. تجاهلت السحلية ثاليون وانقضت بدلاً من ذلك على الفريسة الأسهل المحلقة في الأعلى. كافح بيكار وريكاردا للمواكبة. والسبب الوحيد لعدم سحقهما في ثوانٍ هو أن ثاليون ظل يتدخل — جابذاً ذيل المخلوق، غارزاً مخالبه عميقاً في لحمه، ومبدداً هجماته.
لم تُظهر السحلية أي علامة على الألم. لا تردد. لم ترد فعل حتى عندما تمزقت أجزاء من جسدها. قاتل ثاليون بكفاءة لا تلين. انطلقت محاليق من جسده، خارقة المخلوق مراراً وتكراراً. لكن ذلك لم يكن كافياً. تجدد اللحم بسرعة كبيرة. لم تبطئ السحلية. بقي بيكار في وضع دفاعي، غير راغب في المخاطرة بمخلوقاته المستدعة عبر الاشتباك المباشر. حاولة نباتات ريكاردا الضغط على الوحش — لكن ذلك لم يكن كافياً لإيقافه.
وحده ثاليون ازدهر في الفوضى. بلقبه وحدسه اللذين يوجهانه، تفادى كل ضربة قاتلة — بينما كان يمزق المخلوق إرباً قطعة قطعة. لم يكن لدى ثاليون أي فكرة عن طفرته التالية — لكنه كان يستهلك حالياً كميات هائلة من الظلام. كانت السحلية تشبه منارة طاقة، وكان ثاليون ممتناً بصدق. لربما كان الأمر ليصبح أفضل لو استطاع تنقية الظلام بطريقة ما — شويه، وتغيير قوامه — لكنه لم يكن ليشتكي.
كان العنصري بداخله يلتهمه بنفس الحماس.
"أليس لديك أي شيء أقوى؟ في قتالنا الأخير، كانت تمتلك قدرات هجومية أكثر بكثير"، صرخت ريكاردا، متفادية باستمرار السحلية، التي حولت معظم تركيزها عليها.
أما بيكار، فقد بقي بعيد المند.
"هذا الشيء شديد المقاومة، وليس لدي أقوى مهاراتي في هذه الهيئة. استمري فقط — أنتِ مختارة، بعد كل شيء!"
رد ثاليون. للدقائق القليلة التالية، استمرت المعركة بنفس الإيقاع. طاردت السحلية ريكاردا بينما مزق ثاليون قطعا من اللحم من جسدها. بدأ الضرر يتراكم، وللحظة وجيزة، تباطأ المخلوق. إذن لقد كان شرهاً أكثر حتى من فيورلوك محطم العالم. ثم تغير سلوكه. تخلى عن المطاردة، ساقطاً بثقل على الأرض قبل إطلاق صرخة تصم الآذان. انطلقت موجة صدمة من جسده، قوية بما يكفي لجعل ثاليون يصطدم بحائط قريب.
صدمت ريكاردا بالسقف، بينما فقد يعسوب بيكار أجنحته الستة وعدداً من أرجله في منتصف الهواء. بدأت السحلية تتخبط — ثم تتقيأ. ليس مجرد ظلام لزج — بل أجساد. ظهرت العجوز مجدداً، يتبعها العشرات من الشخصيات. بدت العجوز إلى حد كبير كما كانت من قبل، لكن الآخرين كانوا… خطأ. مشوهين بالظلام، حركاتهم بطيئة ومع ذلك هادفة. أشع كل واحد منها هالة قوية — رتبة خامسة عالية على الأقل. بدوا شبيهين بالبشر، لكن أفواههم امتلأت بأسنان سوداء متطاولة، وكان سائل داكن يقطر باستمرار من شفاههم.
تغيرت السحلية نفسها أيضاً. اختفى الشكل المنتفخ الشره. ومحله ظهر مفترس نحيل وعضلي. اشتعلت عيناها بذكاء أكبر بكثير — وكلاهما كان مثبتاً على ثاليون. هزت زئير آخر المدينة المدمرة وهي تقوي أتباعها. بدأت العجوز، التي لا تزال واعية بوضوح، القهقهة.
"ما اللعنة هذا بحق الجحيم؟!"
صرخت ريكاردا، مفعلة مهارتها المعززة.
"هذا سيء"، تمتم بيكار، مستدعياً يعسوباً جديداً تحته.
لم يستطع ثاليون الاختلاف. لم يكن هذا سيئاً فحسب — بل كان يتصاعد بسرعة كبيرة. انقسمت الشخصيات الفاسدة إلى مجموعات. اندفع بعضهم إلى الأمام كمقاتلين، بدأ آخرون في الإلقاء، بينما ركعت مجموعة ثالثة ووجهت الطاقة إلى البقية. كانت السحلية والعجوز معززتين بالفعل بقدراتهم الخاصة — والآن تم تعزيزهما أكثر. طبقتان من التعزيز. فوق قاعدتهما من الرتبة الرابعة. تصاعدت هالتهما في موجات، مهيمنة على ساحة المعركة بأكملها.
حتى هالة ثاليون المحررة بالكامل تم قمعها، ولم يمر سوى أثر خفيف من ضغطه العنصري. ذهب العدو بكل ما لديه. مما يعني أنه كان عليه فعل الشيء نفسه. وإلا فلن ينجو رفاقه. التوت الظلال حول ثاليون وهو يفعل خطوة الظل، مذاباً في الظلام نفسه. استهدف الملقين الداعمين مباشرة. لكن الشخصيات الفاسدة تفاعلت فوراً. اعترضوه، مشكلين أسلحة من الظلام. لم يهم ذلك. تجاهل ثاليون كل ضربة، مركزاً كلياً على تمزيقهم إرباً.
قوتها الهجومية — مجتمعة مع كل ما علمه إياه رادغول — جعلت العمل القصير معهم. المشكلة الوحيدة؟ لم يكن لديه الوقت لامتصاصهم بالكامل. كان الأمر كما لو أن السحلية ابتلعت نصف المدينة. وفي الوقت نفسه، ركزت العجوز على بيكار، الذي كافح لتفادي هجماتها المتنوعة بشكل متزايد. اندفعت الظلال، وطاردته أنهار الظلام في الهواء. من ناحية أخرى، كانت ريكاردا مطاردة من قبل السحلية المتحولة.
أسرع، وأكثر خفة — وأخطر بكثير. أطلقت نباتاتها شعاعاً تلو شعاع، لكنها بالكاد أبطأتها. كانت الرتبة الرابعة في مستوى آخر ببساطة. دبابة السحلية كل شيء. والأسوأ… أنهما كانتا لا تزالان تزدادان قوة. توترت عضلات السحلية بينما استمرت قوتها في الارتفاع، بينما راكمت العجوز مهارة فوق مهارة، لتصبح هجماتها أكثر بلا هوادة ثانية بعد ثانية. احتجا إلى شيء يغير المد. ومع انشغال السحلية مؤقتاً، لم لا يختبر مهارته الجديدة؟