"هذا مربك للغاية. في البداية، بدا أن الخيار الأفضل هو البقاء غير مرئي، لكن الآن يبدو الأمر مستحيلاً - أو على الأقل أكثر صعوبة بكثير"، قال بيكار بصوت عالٍ بينما كانوا يسيرون عبر نفق آخر.
"يمكننا حمل البذور في جيوبنا بدلاً من الحلقات المكانية. بهذه الطريقة، لن يكون لدينا هدف على ظهورنا"، اقترح ريكاردا.
لحسن الحظ، كان هذا بالضبط ما فعله تاليون في اللحظة التي قرأ فيها الرسالة.
"نعم، ولكننا ببساطة محظوظون لأن البذور صغيرة جدًا. ماذا لو كان الكنز التالي أكبر؟ وإذا واجهنا الصحراء معها في جيوبنا، فسنترك درب يمكن للمسحورين اتباعه"، استمر بيكار، وهو واضحًا في إحباطه.
"لا نعرف حتى مدى قوة هؤلاء المسحورين. ولكن حتى الآن، قُتل أكثر من مليون شخص، مما يشير إلى أنهم على الأقل من الدرجة D. قد يكون الأمر ببساطة أنهم يغمرون أهدافهم بعدد كبير، ولكن هذا يبدو غير مرجح".
وصل تاليون إلى استنتاج مماثل - لكن كان هناك شيء لم يأخذه بيكار في الاعتبار.
"أو قد يكونون على نفس مستوى نحن، ولكنهم مجهزون بأسلحة قادرة على القتل في ضربة واحدة"، أضاف تاليون.
"في أي حال، هم قادرون للغاية. وإلا لما كان هناك هذا العدد الكبير من القتلى. وكلما زاد عدد القتلى، زادت احتمالية مطاردتنا. أتمنى فقط أن نحصل على بعض الأدلة قريبًا، وإلا فإن هذا الحدث سيصبح خطيرًا للغاية بسرعة"، تمتم بيكار.
لم يكن هناك ما يمكن إضافته. استمر المجموعة في الصعود، متجهين إلى أعمق جزء من الهيكل. درس بيكار الخريطة والعبارة الموجودة على ظهرها، مصممًا على عدم تفويت أي شيء. لم يعرف أحد المدة المتبقية لديهم. كما راقبوا الأرض بعناية، حذرين من إطلاق المزيد من الفخاخ مثل الصخرة التي حبستهم مع الملكة. أخيرًا، بعد ما بدا وكأنه إلى الأبد، انتهى الممر. دخلوا إلى غرفة ضخمة أخرى. كانت هذه الغرفة مليئة باللوحات الجدارية، ولكن على عكس السابق، احتوت أيضًا على عدة منصات حجرية وخمس بوابات مغلقة.
كانت كل بوابة تحمل رمزًا واحدًا - لم يتعرف عليه تاليون.
"يا للهول، لغز آخر. الملوك حقًا تبتسم لنا"، قال بيكار بضجر.
كان لدى تاليون أيضًا بعض التعليقات اللاذعة، لكن التعبير عنها لن يساعد. بدلاً من الضياع في اللوحات، ركز انتباهه على المنصات. كانت هناك رسومات نقش على القاعدة - خطط من نوع ما. بعد دراستها لفترة من الوقت، بدأ إدراك تدريجي.
"إيه... ربما لا نحتاج حقًا إلى السفر عبر الصحراء. يبدو أن العالم تحت الأرض هو عالم منفصل - مع عدة طوابق".
أثار ذلك انتباه الآخرين على الفور. تركزوا حول المنصة الرئيسية.
"هذا صحيح. وإذا نظرنا إلى الأمور، فنحن بالفعل في الطابق الثاني من خمسة طوابق"، قال بيكار، مع ابتسامة عريضة على وجهه.
"هذا يغير كل شيء. بناءً على ذلك، يجب أن يكون الوصول إلى أعمق مستوى أمرًا صعبًا للغاية. من المحتمل أن يكون الطابق الخامس هو الأقدم - وهو الذي تم دفنه أولاً - ويجب أن يحتوي على أغلى الكنوز. المشكلة هي أنه لا توجد اتصالات مباشرة تؤدي منه. ليس كل منطقة لديها حتى طابق خامس، مما يعني أننا على الأرجح سنضطر إلى السفر لمسافات طويلة للعثور على نقاط الوصول. من المؤسف عدم وجود تعليمات واضحة... ولكن لحسن الحظ، لقد بدأت بالفعل في تجميع اللوحات الجدارية".
استمر بيكار في التحدث بابتسامة عريضة.
"من وجهة نظري، كان كل شيء ينتمي إلى إمبراطورية ضخمة واحدة - وهي أقوى بكثير من أي شيء جاء بعد ذلك. هذا هو الطابق الخامس".
شير إلى اللوحات.
"كان الطابق الخامس هو المكان الذي حكمت فيه تلك الإمبراطورية... حتى حدث شيء. وقد انقسمت إلى ممالك أصغر، وكل منها يحتفظ بجزء صغير فقط من قوتها السابقة. من المحتمل أن تكون الملكة التي واجهناها جزءًا من إحدى تلك الدول اللاحقة".
لمع عينيه بحماس.
"إذن يجب أن نمر عبر هذه الممالك الجديدة ونبحث عن أدلة تقودنا إلى الأسفل. وأفضل جزء؟ لا توجد اتجاهات خاطئة. أربعة من هذه الأبواب تؤدي إلى بقايا ممالك في الطابق الثاني، بينما يجب أن تأخذنا البوابة الموجودة على اليمين إلى المستوى الثالث. بصراحة، من الجيد أن تحدثت - وإلا فقد كنت سأحاول فهم تلك اللوحات دون سياق من المنصات".
كان هذا... مطمئنًا. والحقيقة أنه لن يحتاج إلى حل لغز آخر في أي وقت قريب؟ هذا أفضل.
"على سبيل المثال، كيف عرفت أن هذه البوابة تؤدي إلى الطابق الثالث؟ يبدو الرمز... مظلمًا بعض الشيء"، سأل تاليون.
"لأن هذا هو المكان الذي أتت منه الفتاة ذات الزهرة السوداء"، أجاب بيكار بابتسامة.
ثم ضغط على الرمز، وبدأ الباب الحجري الضخم في الارتفاع، ليكشف الطريق إلى الخارج.
"رائع. غرفة أخرى مظلمة. مثالية للنباتات الخاصة بي"، تمتم ريكاردا، وهو واضحًا في خيبة أمله.
كان لدى تاليون، بالطبع، رأي مختلف تمامًا - خاصة بعد مكاسبه الأخيرة في القوة.
"أعتقد أنك تكون متشائمًا للغاية. أيضًا... ألا أنت ساحر نبات؟"
"بالطبع أنا ساحر نبات. ماذا تريد أن تقول، إنسان؟"
ردت ريكاردا، مع نظرة غاضبة في عينيها.
"ماذا؟"
"لا حاجة؟ هل تعرف مدى صعوبة هذا بالنسبة لي؟"
قاطعت ريكاردا، وارتفع صوتها.
"أنا إيلف. أنا مختار. وجهة نظري بأكملها قد تغيرت، وأنا الآن مضطر للالتزام... للالتزام بأوامر سماوي..."
تبادل بيكار وتاليون نظرة خاطفة. يبدو أن هذا الإحباط قد تراكم لديها لفترة طويلة.
"حسنًا... ما كنت أحاول قوله"، استأنف تاليون بمجرد أن استقرت أنفاسها، "هو أنك تستطيع زراعة النباتات. إذا تمكنت من زراعة هذه البذور المظلمة، فقد نحصل على ما يكفي للجميع".
"...إذن ضعها"، قالت ريكاردا، لا تزال متوترة.
ثم ضغط تاليون على الرمز، وبدأت يدها في إصدار طاقة خضراء، ثم وضعت البذور مرة أخرى في جيبها، ورفعت رأسها.
"هناك شيء مقفل. أعتقد أنه بسبب ارتباطها بالتجربة"، قالت، وكأنها تتحدث لنفسها.
هذا... كان محبطًا - لكن كان يمكن أن يكون أسوأ.
"لا يهم. نحن نتبع آثار تلك الفتاة، ونأمل أن يكون لديها المزيد من هذه النباتات السوداء"، قال تاليون بابتسامة شريرة.
"ماذا تعتقد أن الملوك يفكرون فينا؟ خاصة إذا انتهى بنا الأمر في الأعلى؟"
"بناءً على أنك فزت بالحدث النظامي الأول ضد مجموعة من المختارين، أعتقد أنهم بالفعل يتباهون بك"، أجاب بيكار.
<--
في الفضاء المدمج، توقفت الحروب الواسعة وصراعات الفصائل إلى حد كبير. بدلاً من ذلك، دخلت القوى الكبرى في ما يشبه مرحلة الاستعداد — حشدت قواتها بينما كانت تسعى خلف أكبر عدد ممكن من الحلفاء. في العصور السابقة، كانت الفصائل الأضعف هي التي تقع غالباً في الفوضى. أما هذه المرة، فقد بدأت القوى الكبرى تتصدع. إن حقيقة أن أكبر فصيل إلفي منذ العصر الأول يواجه الآن بمثل هذا الصراع الداخلي القاسي تعد أمراً غير معتاد البتة.
بالنسبة للفصائل الأصغر، شكّل هذا فرصة. فالعملاق المتهاوي يعني أراضٍ جديدة وتحالفات جديدة وفرصة للصعود. كثير من ملوك الإلف القدماء — أولئك الكانات التي وقفَت يوماً إلى جانب سولان قبل أن تفترق طرقهما — رأوا لحنتهم الآن. إن قتل ملك بمثل خبرة سولان لن يكون سهلاً. ولا سيما عند أخذ أم ابنة في الحسبان. مع ذلك، كانت التحالفات تتشكل. بينما جمع ملوك الإلف الآخرون قواهم معاً، استعد سولان على طريقته الخاصة.
انتشرت شائعات تفيد بأنه أصبح ليناً — بأنه لم يقاتل خصماً قوياً حقاً في العصور السبعة الأخيرة. وعدّت علاقته بنيسا أكبر نقاط ضعفه. بالنسبة للآخرين، بدا الأمر كدم في الماء وكانت أسماك القرش تحوم بالفعل. بيد أنه قبل أن يتحرك، فعل سولان شيئاً مقيتاً بالنسبة له. شيئاً تطلب قوة إرادة تفوق أي معركة. لقد تفاخر. تحدث عن البشري الذي فاز بالحدث النظامي الأول بصفته مصنفاً في الفئة إف — مهزوماً عدد لا يحصى من المختارين في الفئة إي — وادعى أن هذا البشري نفسه انضم إلى فصيله الصاعد.
في كل مرة أثنى فيها على قوة البشري وموهبته وقيادته، تطلب الأمر منه كل ما يملك لئلا ينكمش باشمئزاز. ومما زاد الطين بلة التعليقات التي تخص ابنته. لكن هذا أيضاً كان ضرورياً. لأنه كان بالتحديد ما يتوقعه الآخرون من سولان الضعيف.
"سأريهم حقيقتي… كل أولئك الإلف الذين يعتقدون أنني صرت ليناً"، تمتم سولان وهو يرتدي درعه الذهبي.
كان صولجانه الذهبي يحلق إلى جانبه — سلاح أخفى قوته الحقيقية حتى عن أقرب حلفائه. في الأيام الأخيرة، استمد طاقة عميقة من الشمس الذهبية، ممتصاً طاقة تفوق بكثير ما كان عليه من قبل. والآن، بعد تحمل السياسة والهمسات… حان الوقت. كان ملوك الإلف الآخرون يتحركون بالفعل، يصطادون ليصبحوا أقوى بينما يتعلمون القتال كقوة موحدة. عرف سولان تماماً إلى أين سيتوجهون. بوابة فيليكتيلون.
أثر من عنسة ضائعة منذ زمن طويل، ويقال إنها تنافست حتى مع أعظم الملوك. عبر هالتها، يمكن للمرء دخول ساحات صيد شديدة الخطورة لدرجة أن أقوى الكانات كانت تتردد في وطئها هناك. أحكم سولان قبضته على صولجانه. ثم تحرك. حملته ثلاث عمليات انتقل مكاني هائل عبر قطاعات بأكملها، لتضعه مباشرة أمام البوابة. كانت الهالة — الشاسعة كالنظام الشمسي — تحترق أمامه. وبفكرة واحدة، خط إلى داخل الدوامة خلفها.
بسهولة معتادة، تنقل عبر تيارات الطاقة متعددة الألوان المتدفقة حتى بلغ ساحة الصيد المفضلة لدى روجوغا. كانت جزر عائمة من البلور البني الضخم تنجرف عبر الفراغ، موطناً للوحوش السماوية شبيهة النمور التي فضل روجوغا اصطيادها. هذه المرة، سيكون الصيد مختلفاً. استطاع سولان بالفعل الشعور بحضور حليفه السابق. مخفياً نفسه تماماً، ثانياً الضوء حول هيئته، اقتراب حتى رآهم. روجوغا — ومرافقون أقل مما كان متوقعاً.
ممتاز. أمثال هذه اللحظات تذكر سولان بالسبب الذي جعلها لا يكشف أبداً عن قوته الحقيقية. كانت معركتهم الحقيقية الأخيرة قبل أكثر من عشرين عصراً. ومنذ ذلك الحين، نما إلى ما وراء ما يمكنهم تخيله بكثير. كان الملوك الآخرون مع روجوغا بلا أهمية. ليسوا ضعفاء — لكنهم لا يستحقون الاعتبار. نوى سولان قتلهم في الضربة الافتتاحية. انتظر. رفع روجوغا جثة ملك وحش نمر باحتقار — — وضرب سولان.
اندفع للأمام، مطلقا كاملاً قوته بينما اشتعلت مهارة تعزيزه. مزق قوس متوهج من الضوء صولجانه، قاضياً فوراً على أحد الملوك الأقل شأناً قبل أن يتابع مسيره نحو روجوغا. في الوقت نفسه، ظهر سولان بجانب آخر. اخترقت يده صدر الملك وبعد لحظة، محا دفقة من الضوء الجسد تماماً. ترنح روجوغا إلى الوراء.
"سولان… أنت—"
استمرت الصدمة نبضة قلب واحدة فقط قبل أن يحل الإدراك. لقد استخف به. بشكل مميت. لم تكن هناك حاجة للكلمات. تقدم سولان، وكان صولجانه يتوهج بإشراق لا يطاق. استجاب روجوغا فوراً، وتدفقت قوته الخاصة بينما اشتعل رمحه بطاقة أكبر بكثير مما رأاه سولان منه قط. لقد نما. لكن ليس بما يكفي. معززاً بالطاقة الهائلة التي استمدها من الشمس الذهبية، سحقه سولان. كان الاشتباك قصيراً — حاسماً.
في غضون لحظات، اخترق الصولجان صدر روجوغا. انتشر ضوء أبيض ساطع عبر جسده ومحي الملك. عاد الصمت إلى ساحة المعركة المحطمة. جمع سولان بهدوء بقايا ممتلكاتهم قبل أن يدير ظهره. سيرسل هذا رسالة. إنه ليس ضعيفاً. وتحديه… سيكون له عواقب.