كشف الباب الحجريّ المرتفع الذي يجاوز ارتفاعه خمسة أمتار عن ممرّ ضيق خلفه، تملؤه تماثيل تشبه الفرسان. علتِ التماثيلَ عدةُ جداريات. أظهرتِ الأولى على اليمين ما بدا وكأنّه فتاة صغيرة ذات عيون سوداء تناولي امرأةً ذات تاج ذهبي زهرة سوداء. وعرضتِ التي تليها تلك المرأة نفسها، وقد تقدّمت في السنّ، وهي تلقي خطبةً على حشد من شرفة ملكية. كانت اللوحات الأربع التالية مدمرة. أمّا الخامسة فأظهرت صبيّ مزرعة ضعيفاً يوجه زهرة بنفسجية نحو الملكة.
وكانت هذه آخر جدارية، فقد دُمّر كلّ ما سِواها أيضاً.
قال ريكاردا بعد أن ألقى الجميع نظرة على الجداريات: "أأيّ أفكار؟"
لم تكن لدى ثاليون أيّ أفكار حقاً. ذكّره لون النبتة بالضياء الذي محا هالة الظلام الخاصة به، ولكن بعيداً عن ذلك، لم يكن هناك الكثير لاستخلاصه. وحدها الصورة الأولى مع الفتاة أظهرت تعبير وجه حقيقيّ. جعل ذلك الوصول إلى استنتاج واضح أمراً صعباً، سيّما مع غياب هذا القدر الكبير.
تمتم بيكار، باديَ الاستياء ممّا حدث هنا: "لا أعلم. نحتاج إلى المزيد من التلميحات. كلّ شيء متضارب للغاية. ذُكر على اللوحة الحجرية قبل قليل أنّ هذه مملكة ضياء، لكنّ الضياء الوحيد هنا يأتي من تلك البلورات النيونية البنفسجية".
تابعا السير في الممرّ بينما اختبر ثاليون مهاراته قليلاً، محركاً بضع خيوط مظلمة حول جسده. بدا أنّ هالة الظلام الخاصة به وحدها هي التي تأثرت بضياء النيون. انفتح الممرّ على درجات سلم عريضة تؤدي إلى الأسفل. بدا الأمر وكأنّهما ينحدران لعدة كيلومترات، ولكن نظراً لقدرتهما على استخدام مهارات الحركة دون تنبيه أيّ شيء، لم يُمثل ذلك مشكلة. انتهى السلّم في حجرة هائلة. تجاوز ارتفاع السقف مئة متر، وتوسطَ المكانَ شيءٌ يشبه بوابة مثلثة الشكل، معطلة حالياً.
في اللحظة التي وطئتا فيها الداخل، أغلقت لوحة حجرية ضخمة المخرج، وشرعت الرونيات في التوهج حول البوابة. حين تفحصها ثاليون، تشابهت مع طقوس تضحية. بعد ثلاث تضحيات، ستفتح البوابة، كاشفة عمّا يكمن خلفها. استدار بيكار وريكاردا مفزوعين حين سُدّ السلّم بحاجز حجرّي من الأعلى، وبدا اثنوهما قلقين. تحول نظْر ثاليون إلى الأعلى. رصد على السقف، خارج نطاق ضياء النيون مباشرة، شكلاً أنثوياً.
كانت تشبه تماماً ملكة الجداريات. لم تكن الأنباء طيبة معها بفعل الزمن. باتت تشبه مدمنة كحول —جلداً مشدوداً بإحكام على عظم، وعيوناً سوداء غائرة. لا بدّ أنّ الثوب الأسود الذي ارتدته كان جميلاً ذات يوم، لكنه غدا الآن مغطى بالغبار وممزقاً في مواضع عديدة. حين أغلق الحجر المخرج، انتفض رأسها للأعلى، مسدداً نظره نحو اتجاههم. أصاب تحديدٌ ثاليون، وانتشرت ابتسامة عريضة على وجهها —أوسع بكثير ممّا ينبغي لأي إنسان تدبّره.
تلعثم ريكاردا متراجعاً خطوة للوراء: "إنها في رتبة دال...".
وفعل بيكار المثل. للتأكد ممّا يواجهه، حدّد ثاليون المخلوق المعلق فوقهم. أورناري – المستوى 182 حسناً، رتبة دال مبكرة على الأقل. على الجانب الإيجابيّ، قد يمنحه قتلها مستوى كاملاً. ثم أطلقت هالتها. كانت مشابهة لهالة ثاليون بصفته مكسوفاً، مع الفارق الرئيسيّ المتمثل في قدرة هالتها على مقاومة ضياء النيون. لم تنطفئ —بل خفتت فقط. هبوطت، وفي ومضة، حطّت مباشرة أمام ثاليون. أسرع بكثير ممّا كان متوقعاً.
تراجع هو الآخر أيضاً؛ لقد كان ذلك قريباً جداً. أحرق ضياء النيون الخافت جلدها، وتصاعدت خيوط رفيعة من الظلام منه.
صاح بيكار برعب: "أصُنِع هذا كله لإبقائها محبوسة؟"
جعل ضياء النيون ذلك واضحاً جلياً —ولكن لأجل ماذا كانت البوابة؟
هست الملكة: "يا لحسن الحظّ. لقد حاولت مطولاً فتح البوابة، وها قد ظهرتم أمامي كفعل تدبير سماوي".
بدا صوتها كأنه لم يُستخدَم منذ زمن طويل.
استعد ثاليون لبذل أقصى ما لديه، متسائلاً: "فضولاً فحسب —إلى أين تؤدي البوابة؟"
قالت الملكة: "لا شيء مميز. مجرد جيب صغير في الفضاء، يعمل كسجن... ولكن ليس لفترة أطول".
استطاع ثاليون هذه المرة تبين صفوف الأسنان الصغيرة الحادة العديدة بوضوح. انطلقت الملكة للأمام بسرعة جعلت ثاليون لا يملك وقتاً حتى للتفكير في المراوغة —فهاجم بدلاً من ذلك. تجمّع الظلام حول مخالبه حين دفعها للأمام. كانت سريعة؛ ومدركةً أنه سيضربها إن واصلت، تحلت إلى ظلّ سائل. ضربه الاندفاع كطوفان. اهتزّ حاجز الظلام الذي أحاط به لفترة وجيزة بعنف، ثم انهار، قاذفاً به نحو الجدار المقابل.
تشكلت الملكة مجدداً، مراقبة إياه برأس مائل.
"كان يجب أن تموت من ذلك. وحدها هذه الجدار الملعونة —وهذا الضياء— قادرة على مقاومة قوتي في حالتي الضعيفة".
لم يكلف ثاليون نفسه عناء شرح أي شيء عن عرقه. هاجم مجدداً. إن حاولت تلك الخدعة مرة أخرى، فسيستخدم خيوطه لامتصاصها —على أمل تنقيتها ككل مادة أخرى حولها إلى ظلام. للضغط على رتبة الدال، فعّل خطوة الظلّ. أبقى بيكار وريكاردا مسافة بينهما، مستعدين للتدخل إن لزم الأمر. أخذته الملكة مأخذ الجد هذه المرة. تفجّرت القوة منها، وتضخمت هالتها حتى كاد ضياء النيون يُدفع للخلف تماماً.
تجمّع الظلام أمامها، مشكلاً جداراً. لم يتردد ثاليون. مزقه مخترقاً إياه، وغذّت خيوطه المهارة أثناء مروره. في اللحظة التي اخترق فيها، اصطدمت ركلة بصدره. تحطم جلده، وأُرسل طائراً كقذيفة مدفعية نحو الجدار المقابل. ظهرت الملكة أمامه فوراً، متشكلة الظلام إلى نصل حول يدها بينما ضربت مستهدفة رأسه. التوى ثاليون جانباً وأطلق عدة خيوط. تخلت عن الهجوم، منقلبة للخوار في حركتين سلسيتين.
وما إن استعد للمطاردة، حتى انطلق صاعق من البرق الأسود من يدها. تمكّن بشق الأنفس من رفع كلا ذراعيه قبل أن يصيبه. كانت القوة هائلة. توجب عليه الدفع للأمام بكل ما يملكه فقط كي لا يُسحق ضد الجدار خلفه. لم تكن الملكة هاوية. فاقت قوتها الإجمالية قوته بكثير. لحسن الحظ، اعتمدت على السرعة أكثر من القوة البدنية الخام. إن تمكن من إحكام قبضته عليها، لاستطاع تمزيقها إرباً. وبفضل ألفته للظلام، كان قتلُه بالمهارات أمراً شبه مستحيل.
تحلت إلى ظل سائل مجدداً —لكنه تمدد هذه المرة، متضخماً إلى كتلة متدفقة قبل الاندفاع نحوه. راوغ ثاليون بصعوبة، لكنّ التيار المظلم انحنى في منتصف الحركة وأمسك به. داخل السيول، أطلق خيوطه وشرع في الالتهام. كان الامتصاص أسرع بكثير من أي شيء حوله من قبل. حين التهم المزيد فالمزيد، أنهت الملكة المهارة بغتة. أمسكت بساقه وضربت به الأرض. استطالت أصابعها إلى نصل شبيه بالمخالب من الظلام وهي تتابع الهجوم.
دارت رؤيا ثاليون. كاد يفقد وعيه. نجح بصقوبة في رفع ذراعيه. حفر كلا المخلبين عميقاً فيهما. ركلها بعيداً بالقدر الكافي لخلق مسافة —ولكن قبل أن يتسنى له الهجوم المضاد، تفعّلت طفرة التكيف مع الفراغ. التوى بصره. هبط عقله في الفراغ. بدا الأمر كالسحب إلى ثقب أسود، مدفوعاً نحو الأسفل بلا مقاومة. ضغط الظلام، محققاً الاختناق حتى له. ثم —تموجات. تحركت اضطرابات خافتة عبر الهاوية.
انجرف نحو مصدرها. معركة. اشتبك ساحر مظلم مع كيان مسخ. كان الساحر ضئيلاً مقارنة بالكيان، بينما طمست الفراغات الكثيفة ملامحه. بدا ظل الساحر وحده مرئياً —شبيهاً بالبشر، ملفوفاً بشيء يشبه الثوب. كان الكيان بشعاً. عملاقاً أسود شاهقاً، تشكل منتصفه من سحب متخبطة. تفغرت أفواه هائلة عبر رأسه وذراعيه، بينما برزت أشواك مسننة من لحمه. تحرك الساحر بسرعة مستحيلة، مطلقاً صواعق مدمرة من البرق الأسود.
أرسلت كل ضربة تموجات عبر الفراغ —أصداء لقوة تفوق أي شيء يمكن لثاليون استيعابه. ومع ذلك صمد المسخ. اختفى البرق في جسده، تاركاً بلا أثر. ضرب الساحر مراراً وتكراراً. هبط عشرون صاعقاً بتتابع سريع —ابتلع كلّ منها بالكامل. ثم تحطمت الرؤيا. انقذف ثاليون عائداً إلى جسده، يومض إشعار أمام عينيه. لقد اكتسبت لقباً مرتبطاً بالشكل حامل درع الهاوية أُعيد صهر لحمك ليصير قوقعة هاوية، متصلباً مع كل إصابة يُتحمَّل بها.
تقلص الهجمات البدنية والعنصرية بشكل كبير مع تكيّف جسدك، محولة الضرر إلى متانة. يمكنك استهلاك الظلام المحيط لتعزيز قوقعتك، مستعيداً المتانة والحيوية بسرعة. تُمتص الهجمات المشبعة بالظل جزئياً، مغذية قوتك بدلاً من إيذائك. كلما كان الظلام أعمق حولك، أصبحت أكثر تحطماً —وأكثر بشاعة. لم يمتلك ثاليون وقتاً طويلاً للقراءة إذ اصطدمت ثلاثة أشواك من الظلام بصدره. عادة، لكانت القوة كفيلة بتمزيقه افتحاً —لكن هذه المرة، لم يقع أي شيء من هذا القبيل.
عوضاً عن ذلك، شعر بالصدمة الصرفة فحسب، مثبّتة إياه على الأرض للحظة عابرة. بقي جلده سليماً تماماً، وراقب الأشواك وهي تُمتص بالكامل داخل جسده.
ابتسم ثاليون، مكشراً عن أسنانه الحادة: "أمر رائع! أرجوكِ أخبريني أن لديك المزيد للتبرع به".
حدقت الملكة فيه بصدمة، واستطاع استشعار خوفها وهو يشرع في الارتفاع. اغتنم ثاليون اللحظة، مضرماً هالته لأقصاها بينما انطلق للأمام. كانت لا تزال أسرع، ولا تزال أقوى —لكن هجماتها لم تعد تحدث أي ضرر حقيقي. لقد دفعته للخلف، لا أكثر. في النهاية، جعلوه أقوى فحسب. حتى إنه وجد وقتاً لإلقاء نظرة على شاشة حالته. لم يتغير شيء —باستثناء اللقب الجديد، الموسوم بملاحظة صغيرة مرتبط بالشكل.
ربما يعني ذلك أن تأثيره ينطبق على هذا الشكل فقط، لا الأشكال الأخرى. وهذا ما منحته إياه طفرته؟ لقباً؟ بدا الأمر يكاد يكون أروع من أن يُصدق. لم يكن هذا مجرد ترقية طفيفة —لقد جعله منيعاً عملياً ضد معظم أشكال الظلام. ربما كانت الملكة في رتبة دال مبكرة —سواء أكانت ضعيفة أم قوية لتلك المرتِبة، فلم يستطع الجزم —لكن في القوة الخام، كانت لا تزال تفوقه بكثير. الآن، مع ذلك...
لم تعد سوى سماد.