لم يبلغوا قمة الكثبان الرملية حتى خطرت ببال بيكار فكرة أخرى. استخدما إحدى نباتات ريكاردا فصنعا أحذية بدائية للثلج والرمل كي لا يغوصا بعمق. حينها فقط تحركا أخيراً. بدا ضرورياً لبيكار قضاء أقل وقت ممكن عند ذروة الكثبان. فهي تمنح أفضل رؤية لكنها تجعلهما الأكثر بروزاً. كان الرصد شيئاً أرادا تجنبه بأي ثمن. مع ذلك لم يستطع ثاليون مقاومة إلقاء نظرة سريعة. كانت مخيبة للآمال.
أينما نظر فلا شيء سوى الرمال. كثبان تتبعها كثبان. أغراه الأمر بالتحليق عالياً في السماء فحسب للحصول على نظرة شاملة صحيحة. فيما كانا يتقدمان أحصى بيكار كل خطوة ليتأكد من عدم تجاوز موقع الكنز الأول. بينما تفقد ثاليون لوحة الصدارة. لم يتعرف إلى اسم واحد. الجميع ما زالوا عند نقطة الصفر وكانت الترتيبات عشوائية تماماً. ما يقارب أربعة ملايين مشارك. افترض ثاليون أن بعضهم قد توفي بالفعل أو قتلوا على أيدي حلفائهم.
السؤال الحقيقي هو كم سيظل حياً بعد اليوم الأول. مع عدم وجود سوى الرمال في كل اتجاه فإن أي شخص يفشل في إيجاد الدليل الأول هالك لا محالة. عالق في التجربة بلا مخرج. كلما فكر ثاليون في الأمر كره هذا الترتيب أكثر. إن تعثر أحد صدفة في ذات السراديب التي يتجهان نحوها فقد يفسد كل شيء. رغم ذلك كانت هناك ميزة واحدة. إن كان الحصادون منشغلين جداً بمطاردة مسارات أخرى فقد يتمكنان من إتمام الحدث دون أن يلاحظهما أحد.
التزاما بخطة بيكار ولم يتكلما. ولا حتى بكلمة واحدة. من حين لآخر كانت ريكاردا وبيكار يرسلان أتباعهما للبحث عن أدلة. مُنعت الحشرات والنباتات منعاً باتاً من استخدام المهارات وكان يجب كتم هالاتها بالكامل. حتى الآن لا شيء. فيما استمرار في التقدم هبطت الشمس أكثر وبدأت الصحراء تتغير ببطء. تقاربت الكثبان مكونة ممرات طويلة استطاعا التحرك عبرها لفترات ممتدة دون كشف نفسيهما بالتسلق نحو القمة.
ثم رأيا ذلك. شخصية تحلق عالياً في الأفق. لم بدا وكأن لديهما خطة. بعد لحظات حل الظلام. اختفت الشمس خلف الأفق وظهرت رسالة نظام. لقد بدأت المطاردة لم يعد بإمكانك مغادرة حدث النظام هذا كن حذرا فالمطاردة البرية ليست الخطر الوحيد الذي ستواجهه حظا طيبا.
"أكره هذه التجربة"
تمتم بيكار بغضب.
"أي أحمق صممها. إن اصطدنا وحش لآن فكل تلك السرية سدى. كان بإمكاننا التواجد داخل سرداب بالفعل. لقد ضيعنا ساعات على الأرجح".
قال ثاليون بابتسامة خافتة مانحاً السماء إشارة أخرى بالإبهام: "من المهم التأقلم سريعة".
رغم ذلك لم تكن حالته المزاجية أفضل بكثير. دفع كلا لقبي إلى حدودهما باحثاً عن أي إشارة خطر. حتى الآن لا شيء. ولا حتى المطاردة البرية. مما يعني على الأرجح أنهما لا يزالان بعيدين أو لم يلتقطا أثرهما بعد.
همست ريكاردا: "ماذا نفعل الآن. نسرع؟".
أجاب بيكار مطلقا نفسا هادئا: "لا. سنلتزم بالخطة. سأرسل نملي مقدماً. هكذا يجب أن نقدر على تجنب أي مواجهات".
كان ثاليون سعيداً بدخوله هذه التجربة معهما. حل ألغاز كهذه كان ممتعاً تقريباً. استغرق الأمر ساعتين أخريين قبل أن يبلغا وجهتهما. حتى مع إحصاء بيكار لكل خطوة لم يكن الأمر دقيقاً. في البداية بدا كل شيء مجرد رمال وكثبان. ألقى ثاليون نظرة سريعة على لوحة الصدارة. مائتا ألف مشارك لقوا حتفهم بالفعل. لم تكن المطاردة البرية مزحة.
همست ريكاردا: "أرسلي نباتاتك. علينا إيجاد مدخل أو دليل آخر. يجب أن نكون قريبين".
وما إن تحدث حتى أطلق عدة نملات في الرمال لتختفي أشكالها الدقيقة في الظلام. تبعته ريكاردا مرسلة أزهارا صغيرة ماشية وكرمات متسلقة من جسدها. لم يعن ثاليون نفسه بذلك. تحرك ببساطة معتمداً على ألقابه لالتقاط أي شيء غير معتاد. إن لم يكتفِ صائد الجميع بتوقيع فلن يفعل شيء. ومع ذلك لا شيء. في النهاية كانت إحدى نملات بيكار هي من وجدت صندوقاً صغيراً آخر. هنا أدرك ثاليون الأمر.
كان الصندوق بسيطاً للغاية. بلا مانا. بلا قوة. وبلا أثر البتة. بالطبع. لو كان له توقيع مانا لوجدته المطاردة البرية بالسهولة ذاتها. مما يعني شيئاً آخر أيضاً. ربما يستطيع الحصادون دخول السراديب أيضاً. شارك ثاليون الفكرة بسرعة ووافق كل من بيكار وريكاردا. كان داخل الصندوق مفتاح وقطعة ورقة صغيرة. لحسن الحظ كان اللغز هذه المرة بسيطاً بما يكفي ليفهمه ثاليون حتى: ضع يدك على المفتاح وسيستهلك بقوة من قوتك مانا وجسدا معا.
في النفَس الذي يليه سيستجيب ما كان مخفياً للنداء ويستيقظ الطريق الذي يليه.
همست ريكاردا ممسكة بالصندوق: "لا نعرف المدة التي سيظل فيها من يستخدم المفتاح ضعيفاً. يجب أن يكون أنا أو بيكار. ثاليون هو مقاتلنا الرئيسي".
قالت ريكاردا فوراً: "سأفعلها. نزيف المانا يأتي بصداع وسنحتاج لعقلك صافياً".
دون تردد أمسكت بالمفتاح. اضطر ثاليون للاعتراف. نادراً ما تعترف مختارة جنية علانية بذكاء بشري. لو امتلكلك تقويماً لحدد ذلك اليوم. اللحظة التي لمست فيها ريكاردا المفتاح استنزفت طاقتها بوضوح. تردد صدى منخفض تحتهما. بعد ثوان انشقت الرمال وارتفع هيكل صغير من الأسفل. سارعت ريكاردا وفتحت الباب. دخل الثلاثة للداخل. أُغلق الباب بقوة خلفهما واهتزت الأرض بينما بدأ الهيكل في الهبوط.
لم تكن هناك إضاءة. تحول ثاليون فوراً إلى هيئة الكليبساري. كان الظلام كثيفاً لدرجة أن رؤيته العادية فشلت لكنه بات يرى بوضوح الآن. كانت الغرفة فارغة. مجرد باب واحد على الجانب الآخر. كانت ريكاردا قد أرجعت المفتاح للصندوق وتتناول جرعة مانا.
قالت بضعف: "نحن في نوع من الغرف. هناك باب أمامي لكني لا أظنه سيفتح قبل بلوغ وجهتنا".
أخذت نفساً.
"يستنزف المفتاح كل شيء. غالباً المانا لكن التحمل والصحة يتراجعان بسرعة أيضاً".
أومأ ثاليون ثم رمق بيكار بنظرة.
"كنت أفكر في اللغز الأول. أمتأكدون من صوابنا بشأن الظلام. لما قد يكون تلميحاً مزدوجاً؟".
كان هناك ما يقلقه في هذا المكان. وكأنما مشى بكامل إرادته إلى تابوته الخاص.
اعترف بيكار: "ربما تكون محقاً. لكن الاتجاه كان صحيحاً. وإلا لما وجدنا هذا المكان".
"نعم لكن هناك انقطاعاً في الجملة. أنقذوا أنفسكم من الظلام القادم وعيشوا لتشهدوا أغنية التيركين. ماذا إن لم يكن هذا المكان هدفا بل فخا؟ شيئاً وضع هنا لمن أساء قراءة الدليل؟".
قطب جبينه.
"ماذا لو خاف كاتبه من الدخول؟".
تردد بيكار للحظة.
"هذا محتمل لكن لم تكن هناك تلميحات أخرى. لقد حللت كل شيء. إن وُجِدت كل هذه الفخاخ كان على المصمم ترك طريقة للتميز بينها".
ببطء شعر ثاليون بالتسلل القلق. حين تذكر حدث ليوريان السابق. لن يستبعد أن الرجل لم يزعج نفسه بمثل هذه التفاصيل.
فكر ثاليون بجهامة: "ما كان لي أن أضحك على الآخرين آنذاك حقاً. الكارثة تلحق بنا بسرعة".
تمتم: "حسنًا لا يمكننا العودة على أي حال. لذا فهي إما كل شيء أو لا شيء. في المرة السابقة وضع ليوريان نبتة من الفئة إس في تجربة من الفئة سي قضت على الجميع لكن ذلك ممنوع الآن. لذا ربما تلوح لنا فرصة".
صرخت ريكاردا: "لقد فعل ماذا؟ لو علمت بذلك مسبقاً لما دخلت أبداً".
أطلق بيكار تنهيدة طويلة لكن إحباطهما لم يطُل. توقف الهيكل بهزة. بطنين خافت وميض بلورات أرجوانية مغروسة في الجدران باعثة توهجاً خافتاً. تردد صدع حاد في الغرفة بينما انفتح الباب أمامهما. امتدت خلفه قاعة واسعة من الحجر الأسود تضيئها ذات الإضاءة النيونية غير الطبيعية. بدا في تلك الإضاءة شيء غير مريح. لقد كتمت ظلام ثاليون تماماً حتى عندما سمح لقليل من هالاته بالتسرب. في وسط الغرفة وقف لوح حجري ضخم.
أبلى الزمن نصه متبقياً شظايا مقروءة فقط. جلست الملكة إيليرا من التيركين على عرش من النور الخالص وامتدت إمبراطوريتها حيث لامست الشمس العالم لأول مرة. لم يعرف شعبها جوعاً ولا حرباً وهتفوا باسمها كحارسة لعصرهم الذهبي. لكن حتى أزهى العصور لا بد أن يخفت يوماً. خفت السماء وسقطت مدنها صامتة تحت ستار ملفوف. عودوا أدراجكم ما دام الصمت قائماً. حين يبدأ الهواء في التحرك يكون الأوان قد فوت.
اهرعوا تمتم ثاليون: "حسنًا هذا ليس مطمئناً. لكننا في المكان الصحيح على الأقل".
بدا منزعجاً قليلاً. كل شيء آخر في هذا الأطلال صمد بوجه العصور لكن أهم أجزاء النص مفقودة. معتاد.
قال بيكار بهدوء: "أوافقك. لذا برأيك كيف نفتح البوابة خلف اللوح؟".
بدا واضحاً أنه لا يتطلع لما سيليه.
حاولت ريكاردا تحسين المزاج: "أوه هيا. لا داعي للكآبة. معنا كليبساري بعيون سوداء. إن عجز ثاليون عن التعامل مع هذا فلا أحد يستطيع".
أجاب بيكار: "لا أعتقد أن هذا شيء سنحله بالقوة الغاشمة. أيا ما كان خلف الباب فعلينا كشف شيء أولاً. وإلا سنخسر".
أومأ ثاليون. بدا ذلك منطقياً. مزعجاً لكن متوقعاً. مع ذلك لم يكن هناك سبب للانتظار. تقدم ووضع كلتا يديه على البوابة. ببطء بدأت تنفتح.