ظهر ثاليون على امتداد لا نهائي من العشب البرتقالي الطويل المتموج في مهبّ الريح. كانت الرائحة لطيفة وذكّرته بكوكب الأرض نوعاً ما، واستطاع الاستمتاع بذلك السكون طويلاً. لو لم يكن هناك محارب برأس أسد يقف أمامه، لاستلقى وحسب وترك الشمس تداعب وجهه.
قال: "تحياتي يا ثاليون. أنا راتغول، مهندس البحث عن الكنز الذي فزت به للتو. أهلاً بك في مقامي".
كان صوت راتغول جهورياً، وبسط يديه على مصراعيه، واثقاً تماماً ممّا صنع.
تمتم ثاليون: "مرحباً".
أثقل الضغط الناتج عمّا مرّ به قبل دقائق قليلة قدرته على تبادل أطراف الحديث العادي.
سأل راتغول: "يجب أن أقول إنني لم أكن أتوقع فوز رتبة أف. إذن، وقبل أن نبدأ التدريب، لمَ لا تخبرني بما تودّ تعلّمه؟"
بدا الأمر لثاليون أفضل بكثير ممّا توقعه في البداية.
أجاب ثاليون، وقد اعتاد الكلام قليلاً بعدما أرهقه التوتر حتى صعّب عليه الحديث أضعاف ما ظن: "حسنًا، سأرتقي أولاً. أما عمّا أريد تعلّمه... فلا توجد أشياء كثيرة لا أرغب بها، لكن تحسين قتالي بصفتي الكليبراري الأعرج يعتلي القائمة بلا شك. وبما أنك تستمتع بالقتال القريب بمخالبك مثلي، فأظن أنك تفقه في الأمر شيئاً؟"
ضحك راتغول بصوت عالٍ، قال: "را، را، را — نعم، أميل إلى استخدام مخالفي"، ثم تحول إلى الجد: "نقطة مهمة للغاية. لا ترتقِ الآن".
انتظر ثاليون وسأل: "انتظر — لمَ؟"
لقد أراد الانطلاق بحقّ.
شرح راتغول: "لحسّ عديدة. لا يمكنك كسب أي خبرة هنا، لكن بمقدورنا تحسين تلطيف جسدك كثيراً. سيؤدي هذا إلى ارتقاء أفضل. فكلما صعدت في الندرة، اتسعت الفجوة بين من تسلل فحسب ومن همّ باختراق المستوى التالي. بصرف النظر عن اختبار أشكالكم الجديدة، لا فائدة تذكر من الارتقاء هنا. وفكّر في الأمر. أعلم أنك منهك بعد المحنة برمتها، وبقاؤك في رتبة أف طوال هذا الوقت بينما حصد الجميع مستوى تلو الآخر لا بد أنه كان شاقاً. ألا تذكر جائزة المركز الأول؟ لن تضعف أبداً بعد الآن عند الارتقاء — وهذا أمر هائل. كل ساعة تستثمرها هنا الآن ستوفر عليك آلاف السنين لاحقاً".
فهم ثاليون ووافق. لم يكن هناك ما يدعو للتفكير الطويل، ولم يكن قادراً على التركيز بوضوح بعدما كادت الطقوس تنسف جسده.
قال ثاليون، وقد ظن حقاً أنه بخير حين قبل الدعوة لكن مجرد الوقوف والكلام جعله يشعر وكأن شيئاً يضغط على كل كلمة: "هذا منطقي. وبموضوع آخر... كم من الوقت لدينا؟ وهل تمانع إن أخذت قيلولة صغيرة قبل أن نبدأ؟"
رد راتغول: "را، را، را، را — بالطبع، تفضل وخذ قيلولة. لدينا وقت. لكن يجب أن أقول، بين الخسّة الذين أدربهم الآن، أنت المفضّل لديّ".
اختفى راتغول فور تلفظه بهذه الكلمات. ألقى ثاليون بنفسه على ظهره لشدة إهاقه ورفع نظره إلى الشمس دون أن يكترث لشيء. لم يكن المكان هادئاً تماماً — فقد كانت سارانيا تتذمر من رغبتها في عدم العودة إلى التميمة المكانية أبداً، بينما استغرق بذر الدم البديئي في تخيل مذاق فصائل الدم المختلفة. لم يعنِ ذلك لثاليون شيئاً يُذكر الآن. أغمض عينيه. <-- انتهى حدث النظام الأول، وبينما أخذ ثاليون وقته في مجال راتغول، لم يتوقف الزمن تماماً في العالم الخارجي.
كان الملوك على أحرّ من الجمر بانتظار عودة مختاريهم من التجربة. تلك هي التجارب التي قد يموت فيها المختارون — ولا يعلم الملوك بالأمر إلا بعد انتهائه — وهو ما يوتر أعصاب حتى أقوى الكائنات. كان المختار استثماراً ضخماً، وبلوغ أحدهم مرتبة السيادة أمراً حتمياً. ومع ذلك، وبعيداً عن الاطمئنان على بقاء استثماراتهم أحياء، كان لدى العديد من الملوك أسباب أخرى للاهتمام. مثلاً، من حصد المراكز الأولى — وهو أمر يهم الملوك دائماً.
وينطبق السبب التالي على عدد قليل من الملوك، إضافة إلى جميع ملوك الجان تقريباً ممن باركوا مختارين في الكون الجديد: هل نجحوا في الإمساك بثاليون — والأهم من ذلك، معرفة اسم وليّ نعمه؟ ظهر كايلير في حصن الجبل الذي بنوه بعد وصولهم هنا إثر البرنامج التعليمي، فتعلق به وليّ نعمه فوراً في تلك اللحظة.
"تحياتي يا مختاري. كيف كانت التجربة؟"
حملت رسالة التخاطب نوناً لطيفة للغاية، ممّا يعني أن وليّ نعمه كان في مزاج حسن. لم يكن كايلير متأكداً إن كان ذلك سيدوم طويلاً. كما عانى للعثور على الإجابة المناسبة عن هذا السؤال.
أرسل كايلير رداً متجنباً بعض المعلومات الأكثر غرابة: "تواصلت مع الجان الآخرين، وأعرف الآن الموقع التقريبي الذي يجب أن نتحرك نحوه. تقاتلنا أيضاً مع مختاري البشر، وهم أضعف وأقل عدداً. حظيت بالمركز الخامس عشر، وصُنّف حدث النظام على أنه من المستوى السابع".
أجاب بايريل بهدوء: "المستوى السابع... إذن كل ما في المراكز الثلاثين الأولى مقبول بل وأكثر. أيمكنك إرسال قائمة لوحة الصدارة؟"
كان هذا، بطبيعة الحال، ما خشيه كايلير. ودّ لو قال شيئاً يخفف به الصدمة عن وليّ نعمه، لكنه عجز عن إيجاد الكلمات المناسبة وأرسل لوحة الصدارة فحسب. ثم طال الصمت.
كسر وليّ نعمه الصمت قائلًا: "مثير للاهتمام. كيف انتهى المطاف بثاليوننا في المركز الأول؟ أيفترض بي الظن أن معلومات كونه في رتبة أف كانت خاطئة؟ ما كان لي أن أثق بتلك الأفعى الفضية منذ البداية".
صحّح كايلير بحذر: "في الواقع، كانت تلك المعلومات صحيحة. ما زال في رتبة أف".
إن شرع الملوك في التقاتل، فلن يأتِ من ذلك خير. صمت. …
انفجر بايريل كاسراً الصمت أخيراً: "أإذن يفوتني شيء ما، أم لمَ يحتلّ صاحب رتبة أف صدارة لوحة الصدارة في تجربة من رتبة إي بصعوبة المستوى السابع؟"
شرح كايلير باسترخاء مستستميت، لعلّه يريح بال سيّده: "يعود الأمر إلى المرحلة الأخيرة. فقد منحت نقاطاً هائلة في لوحة الصدارة، وانتهت النهاية بتحول الأمر أساساً إلى صراع بين كل الفصائل بينما سرق ثاليون الجائزة الكبرى. كانت المرحلة الأخيرة مرحلة دم، ولهذا نجح مصاص الدماء في انتزاع المركز الثاني".
"حسنًا... أكان مصاص الدماء هذا في رتبة أف أيضاً؟ أيفترض أن هذا الثاليون لم يكن على لوحة الصدارة حتى المرحلة الأخيرة؟"
هذا ما خافه كايلير، لكن لم يكن لديه خيار آخر.
"في الواقع، كان في المركز الأول طوال غالبية التجربة. لا أحد يعلم كيف أدار ذلك. لم نتجاوزه إلا في المراحل المتأخرة. حصد ثاليون ملايين النقاط في المراحل الأولى، بينما لم نكسب سوى بضعة آلاف. لا بد من وجود نوع من الغش".
صمت.
"مثير للاهتمام. السبب وراء اهتمام سيّدنا العزيز بهذا الرجل هو أن وليّ نعمه قد وجد على الأرجح طريقة لتمرير دعم إضافي دون معاقبة النظام. وبما أن التجربة ضمت العديد من المقاتلين الأكفاء ولم يقترب منه أحد قط، فقد ينطبق هذا حتى على أحداث النظام — مما يجعله أكثر أهمية. لدى الإمبراطور ابنة صغيرة، ومعظم ملوك الجان الآخرين حريصون أيضاً على معرفة مثل هذه المعلومات. تجارب النظام هذه هي حيث يموت معظم المختارين. قد يكون لهذا تأثير أكبر حتى من معرفة كيفية الغش في البرنامج التعليمي".
صمت.
"قد يكون العثور على هذا البشري في العالم المفتوح أمراً مستحيلاً. لذا، سترتقي بدل ذلك بأسرع ما يمكن مع التركيز على التواصل مع الآخرين. علينا الفوز بالحرب ونصب شبكة يُصطاد فيها البشري. إن ظهر في ساحة المعركة أو شوهد في أي مكان، فأنت تعلم ما يجب عليك فعله".
سرى الارتياح في جسد كايلير حين سمع تلك الكلمات من وليّ نعمه. لم يكن غاضباً منه، ولم يعتبر هذا الحدث فشلاً. ولم تكن مكافأة كايلير شيئاً طفيفاً. فهو يمتلك الآن عصا جديدة حمراء داكنة تتفوق بكثير على الاثنتين اللتين استخدمهما سابقاً. هذه الحرفية نادرة جداً في الأكوان المتعددة، وستتطور هذه العصا جنباً إلى جنب معه.
"كما تشاء يا سيّدنا. لدي سؤال آخر. متى يمكننا بناء البوابات للاتصال بإمبراطورية الجان؟"
"في الوقت الحالي، فقط من خلال التوغل الجاري على هذا الكوكب. سيستغرق الأمر بضعة أشهر — إن لم يكن أكثر — حتى يُسمح بهذا النوع من الوصول. سأبلغك حين يحين الوقت. سيكون ذلك غالباً بعد تواصلك مع جميع الجان الآخرين ولكن قبل اندلاع الحرب الحقيقية بين الفصائل. استعد الآن وتركّز بالكامل على الارتقاء. عليك بلوغ رتبة دي بأسرع ما يمكن".
قطع وليّ نعمه الاتصال مع تلفظه لتلك الكلمات.
<-- أبلغ إيريك سولاريون قائلاً: "كان حدث النظام هذا فوضوياً، وقُتل كل من دخلت معهم على يد رجل واحد"، وكان سولاريون يريد بدوره معرفة ما حدث في التجربة وما فعله مختاره الصغير.
حاول سولاريون تهدئة مختاره: "لا تقلق نفسك. هذا قد يحدث. سيهلك معظم من تعرفهم في السنوات القادمة، وسيستمر ذلك مئات السنين دون توقف. الموت جزء من الحياة ببساطة، ولا ينجو للعيش إلى الأبد سوى النادر القليل".
"الأمر يتجاوز ذلك. لم يكن هذا الشخص مختاراً آخر. بل كان أميراً قادراً على شلّ حركتك بلمسة بسيطة ثم قتلك بضباب أخضر ينفثه فيلتهم كل شيء. خسرت أمام الأمير كنت على وشك الموت — لكنني نُقِيت. ومع ذلك، في المرحلة الأخيرة، حين سنحت الفرصة للشخص ذاته لقتل الأمير، لم يفعل".
"مم. هذا الأمير ذو طبيعة مزعجة حقاً. لكن لا تقلق. في غضون بضعة أشهر، يمكننا فتح البوابات وتأتي لزيارتنا. حينها سنخوض بعض جلسات التدريب الممتعة ونتأكد من أن الآخرين يأكلون التراب إن أرادوا العبث معك. أما بالنسبة للشخص الذي أنقذ حياتك — فلا تدعه يلمسك. بغض النظر عن السبب، لا يهم الآن. لا يمكنك استجوابه، وعليك التقدم — وبسرعة. اكسب المستويات بأسرع ما يمكن وبلغ رتبة دي. إن بلغ الجانبي المقابل لك رتبة دي أولاً، فسيتعين عليك الهرب. حين تنتهي الحرب على هذا الكوكب، سيكون لدينا وقت أطول للعمل على الندرة كي لا تصطدم بجدار في المستويات الأعلى"، هكذا نصحه سولاريون.
"أنت محق. سأرتحل. لكنني لا أستطيع تقبل الأمر. يشعرني شعور ما بأنني أغفل شيئاً. حاول إيثان والآخرون طوال الوقت إقناعي بأن ثاليون شرير — وعادة لم أكن لأوافق — لكنني لست متأكداً الآن..."
ضحك سولاريون: "هاه. لقد أنقذ هذا الثاليون حياتك! في الواقع، ليس هناك ما هو بسيط حين يتعلق الأمر بهذا الرجل. تقول مصادر مطلعة إن مصاصي الدماء والجان يريدونه بشدة أيضاً. فمن النادر جداً أن يثير بشري اهتمام ملوك متعددة. إن أتيحت لك الفرصة، أيمكنك سؤاله عن ذلك؟ أنا مهتم جداً بما فعله".
أجاب إيريك، بينما كان ذهنه يركز بالفعل على المهام القادمة: "لم أكن أعلم ذلك. لكن نعم، بالطبع. سألوه حين نلتقي مرة أخرى".
"أه، ويمكنك أيضاً دعوته لزيارتي حين تصبح البوابات سليمة. الشخص الذي نجح في إزعاج الجان هكذا هو شخص أودّ إلقاء نظرة عليه أيضاً. أتساءل الآن لمَ لم ألاحظه في البرنامج التعليمي. عادةً لا يفوتني من يستطيع إثارة جلبة للجان".
ضحك سولاريون مجدداً، ومع ذلك اختفى الاتصال، تاركاً إيريك وحده في الفناء. لم يسرِ حدث النظام هذا على الإطلاق كما أراد. كانت الساحة مكتظة بالمقاتلين الذين دخلوا حدث النظام — لكن القليلين منهم فقط عادوا، وغادر معظمهم مبكراً في التجربة، مما قلص بشكل كبير فرصهم في بلوغ رتب أعلى. فلم تكن خسارة أكثر من ألف سنة من التقدم المحتمل أمراً هيناً. لكن بالنسبة لإيريك، فقد كان الأمر يستحق العناء.
فقد نال لقباً يعزز كل قدراته الضوئية — وهو أمر سيختبره بعد أخذ قيلولة. كانت المعركة الأخيرة مرهقة للغاية، واهتاج إلى الراحة الآن.