تبين أن قضاء الوقت مع الملوك الثلاثة نعمة عظيمة تفوق كل ما توقعه ثاليون في البداية. لم يمض وقت طويل حتى عثرت إحدى حشرات بيكار على صندوق صغير. وجدوا داخله خريطة كُتب على ظهرها لغز ما. أو هكذا فسّره ثاليون على الأقل. لم يكن اللغز المشكلة الوحيدة. فلم تكن الخريطة تعرض الصحراء، بل كيف كانت الأرض تبدو قبل أن تتحول إلى صحراء. لم تكن هناك قبائل، ولا مبانٍ، ولا شيء من هذا القبيل.
بل رُمز إلى المواقع برموز: وحوش مرعبة، وأشجار شاهقة، وبرك مياه غريبة متلألئة. ولم يكن هناك طريق ممهد يؤدي إلى علامة حمضية كبيرة.
قالت ريكار، مُختارة فيرنيل: "كنت محقّقاً. كان البحث في منطقة البداية مهمّاً. لكني أعتقد أن الحظ لم يعالفنا. تبدو هذه مجرد قطعة، ولا يمكننا حتى استخدامها للملاحة".
لكن بيكار كان يحدّق في الخريطة بحماس متزايد.
فقال: "ربما. لكني أعتقد أنكم تغفلون شيئاً مهمّاً، فأنا أجزم أن بإمكاننا استخدامها للملاحة".
ارتسمت على وجهه ابتسامة عريضة وهو يبدأ الشرح، وتسرعت كلماته مع كل جملة.
"انظروا إلى النص الموجود في الخلف: أتلصص قرب الحجر الواقع عند البركة، شارد البصر حيث وُلِد الطقس القديم يوماً. ترشح أشعة الشمس الذهبية عبر الأوراق لتتراقص فوق مياه ساكنة نقية. لشُهَيْقة عابرة، بدا العالم بمنأى عن سطوة الزمن. ورغم ذلك، ظل خاطر واحد يحوم في الأعماق: هل أنجو من الظلام الآتي لأعيش وأشهد ترنيمة التيركين؟ إنهم يمنحوننا توجيهات دقيقة. من المرجح أن يشير الطقس القديم إلى الصيد البري. فقد وُصف بأنه تقليد متأصل بعمق. وهذا يعني أن المكان الذي بدأ فيه قد يكون نقطة انطلاق الصيد. ثم تذكر النظر نحو الشمس. يمنحنا هذا اتجاهاً، لكن لا يزال غامضاً ما إذا كانت تقصد شروق الشمس أو غروبها. وهنا يأتي دور الجزء التالي. الظلام الآتي لا يعقب الشروق، بل يعقب الغروو. إذن سيأتي الصيادون من الاتجاه الذي تغرب فيه الشمس".
توقف بيكار قليلاً وهو يشعر بالرضا عن نفسه.
"الشمس في أعلى نقطة لها الآن. وإذا تحركنا في الاتجاه الخاطئ... فلن ننجو على الأرجح".
نظر إليهما مبتسماً.
ضحك ثاليون وقال: "هاه... يبدو هذا تماماً مثل ما قد يفعله ليريان. أتساءل كم عدد الأشخاص الذين يتجهون في الاتجاه الخاطئ الآن".
قطب بيكار حاجبيه قليلاً.
"هذا ليس كل شيء. لا أعتقد أننا يجب أن نغامر بالتحليق عالياً جداً. لم يغادر أحد الوادي بعد، مما يعني على الأرجح أن أحداً لم يرصدنا. لكن الصيادين قد يكونون يراقبوننا بالفعل. يجب أن يبقى البقاء في الخفاء أولويتنا القصوى".
كان هذا أمراً يتفق عليه كل من ثاليون وريكار. أظهرت الخريطة بركتين، لكن واحدة فقط كانت تضم حجراً كبيراً بجوارها. وقد وضح ذلك كيفية اتجاه الخريطة. كما حُددت بعض الأشجار، وأشار بيكار سريعاً إلى ما يعتقد أنه الدليل التالي.
"على كرتنا الأرضية، اشتهرت الطيور بأغانيها. ووفقاً لهذه الخريطة، يجب أن يعيش طائر كبير هنا. قد يكون هذا موقعنا التالي، وربما مدخل سرداب سيتعين علينا فيه مواجهة أياً ما يكون هذا الظلام".
كان على ثاليون أن يعترف بأن الأمر منطقي. فمع أدلة كهذه، كان هذا أدق ما يمكن أن يحصلوا عليه. ويعني ذلك أيضاً أنه يتعين عليهم تعديل مسارهم قليلاً إلى اليمين، بدلاً من الابتعاد مباشرة عن الشمس المغيبة. ثم راودته فكرة أخرى.
"إذا اكتشف أحدهم مكان بدء الصيد وركض في الاتجاه المعاكس... فلن يجد شيئاً. ليس وفقاً لهذه الخريطة على الأقل".
قالت ريكار بهدوء: "أنت محقّ. لقد أخبرني وليّ نعمتي الكثير عن أحداث النظام، لكنني لم أكن أتحسب أن تكون البداية بهذا القدر من الخطورة. لو لم نعثر على هذا الدليل، لربما سرنا مباشرة نحو حتفنا".
راحت تعبث بشعرها بعصبية وبدا عليها القلق الشديد. ابتسم ثاليون بخبث قبل أن يرفع رأسه نحو السماء.
"ينبغي أن يكون الأمر جلياً... فخطواتكم الأولى تتطلب دائماً أقصى درجات الحرص".
بالطبع لم يكن يصدق ذلك البتة. لكن فقط ليتأكد من أن الملوك كانوا يراقبون... رفع إبهامه نحو السماء.
اقترح بيكار: "الظلام هو غالباً تلميح لما سنواجهه تاليًا. بما أنك يا ثاليون مقاتلنا الأقوى، فهل تمتلك هيئة فعالة ضد الظلام؟ أظن أن نيرانك ستكون الأفضل".
"أتمزح معي؟ أمتلك الهيئة المثالية".
ابتسم ثاليون وهو يتحول إلى الإكليبساري، سليل الفراغ. خفت الضوء حولهما قليلاً. لم يكن لديه أدنى فكرة عن مدى مسافة رصد هذا التأثير، لذا أبقى هالته مكبوتة. اكتفى بيكار بالإيماء وكأنه كان يتوقع شيئاً كهذا. أما ريكار فحدقت به بعينين واسعتين.
"أنت إكليبساري... بعينين سوداويتين. عيون سوداء. لا عجب أنك لم تكن قلقاً من أولئك ذوي العيون الأرجوانية الذين يلاحقونك".
أدرك ثاليون أنه لن يتمكن من إخفاء هيئاته طويلاً، ولا سيما في هذا الاختبار. وبما أن ريكار قد منحته للتو الفرصة المواتية، فقد اقتنصها. والشخص الوحيد الذي بدا منزعجاً قليلاً كان بيكار.
"رائع. لكن يجدر بنا التخطيط لخطواتنا التالية. من المرجح وجود المزيد من الأدلة بمجرد وصولنا إلى الشجرة ذات الطائر. أعتقد وعلينا التركيز على العثور على الدليل التالي، لا على الكنز فحسب".
أشار إلى الخريطة.
"هناك ثلاثة وحوش محددة على طول هذا المسار: غريفين، ونسر، وما يبدو أنه نمر أو فهد. هذا كثير جداً. أظن أن معظم هذه المخلوقات المحددة مجرد إلهاءات... أو ربما فخاخ. أمتفقان؟".
أومأ كل من ريكار وثاليون موافقين.
قال ثاليون وهو يختلس النظر إلى الأعلى: "مم... برأيكما ماذا يجري؟ يبدو أن الشمس تتحرك في هذا الاتجاه بالفعل".
أجابت ريكار بابتسامة خفيفة: "نعم، أظن ذلك أيضاً. يمكن لنباتاتي استشعار التحول، إنه طفيف، لكن الزاوية قد تغيرت".
كانت تبدو مرتاحة بوضوح لابتعادها عن الصيد البري.
قال بيكار: "أوافقكم الرأي. فلنتحرك، ولكن يسبق ذلك سؤال مهم واحد. كيف نضمن عدم تمكنهم من تعقبنا؟ كبح هالتنا أمر، لكن الصيادين الخبراء يستطيعون تتبع آثار المانا".
قالت ريكار: "يستطيعون ذلك. لكن الكبح التام لهالتنا يجعل الأمر أصعب بكثير، وشبه مستحيل على المسافات الأطول. لست متأكدة بشأن الرائحة مع ذلك. إن أمكن، فعلينا البقاء قرب الأرض".
جعل هذا ثاليون يقطب حاجبيه.
"لا أعتقد أن التحليق فكرة سدادة. ليس إذا استخدمنا المهارات على الأقل. تطلق المانا طاقة تترك أثراً، حتى لو كبحنا هالتنا. لا أعرف كيف أخفي ذلك بعد، أو إن كان ممكناً أصلاً. ربما لو تمكنا من إعادة امتصاص المانا من الهواء، لكنني لست متأكداً من كيفية عمل ذلك. تستطيع هيئة التنين الخاص بي التحليق منخفضة، لكني لا أظن أنني أستطيع كبح هالتها تماماً. إنها... قوية جداً. قد تساعد السيطرة على الدماء، لكن..."
قاطعه بيكار.
"أعتقد أن الركض أو المشي هو الخيار الأفضل. الرياح قوية نوعاً ما. خلال نصف ساعة، ستختفي أي آثار. إن وُجدت آثار مانا، أو حتى روائح، فستشتتها الرياح، مما يجعل التعقب شبه مستحيل".
توقف قليلاً ثم أضاف: "قلت إن البقاء على قيد الحياة أهم من الكنز، أليس كذلك؟".
أجاب ثاليون، وهو غير متأكد إلى أين يرمي: "...نعم".
"ماذا لو استطيع الصيادون دخول تلك السيراديب أيضا؟ أو الانتظار خارجها؟ سيتدافع الكثيرون نحو الكنز الأول ظناً أنه الهدف، بينما يظل الصيد البري يطبق عليهم".
جعل هذا ثاليون يتوقف. كان استنتاج بيكار... منطقيّاً للغاية.
"لا يقتصر هذا الاختبار على حل الألغاز. بل يتعلق بالبقاء مختبئين".
زفر ثاليون ببطء. كانت بداية هذا الاختبار أكثر خطورة من سابقه بالفعل. كل ما ترجّاه هو ألا تتصاعد النهاية بالطريقة ذاتها.
قال: "حسناً. سنمتحرك سيراً على الأقدام".
أضافت ريكار: "لكن علينا التحرك الآن. يمكننا التحدث أثناء السير إن لزم الأمر".
أجاب بيكار: "أعتقد أنه يجب ألا نتكلم إلا عند الضرورة القصوى. من يدري إلى أي مدى تصل أصواتنا؟ يشبه هذا الاختبار لعبة الغميضة أكثر من أي شيء آخر. يجب أن نفعل كل ما بوسعنا لنبقى من دون ملاحظة، حتى وإن بدا مبالغاً فيه".
استدار وبدأ يتسلق أقرب كثبان رملية. تبعته ريكار فوراً. عاد ثاليون إلى هيئته البشرية ولحق بهما.