كان ثاليون سعيداً للغاية بسير الأمور. في غضون ساعة، استولوا على قاعدة الفينيليين الحكيمة الكبيرة المتمثلة في مختاري فيرنيل. أثبتت ريكاردا جدارتها فوراً — وولاءها كذلك — بفتح البوابات وإغلاق شبكة الانتقال الآني. فرّ كل الجنود الذين لم ينالوا مباركة ملكتها أو لقوا حتفهم. في كل وقته ضمن النظام، كانت هذه هي التصفية الأكثر نظافة على الإطلاق. إن وجود مختار — وفصيل كامل من الملوك الأقوياء يدعمك بمعلومات داخلية — يغير قواعد اللعبة تماماً.
بعد نقاش قصير، وافقت سيرافينا وبقية البشر على الانضمام. أُرسل العديد من البناة إلى الجزيرة، وبدأت ريكاردا في بناء بوابة ثانية تؤدي إلى مجال ملوكهم كي لا يضطروا لنقل جميع المواد يدوياً. في البداية، انزعج البشر. كان عليهم المساهمة مجدداً، وإذا قرر أحدهم أنه لا يؤدي واجبه، فيمكن طرده. توقع الكثيرون أن تكون الأمور مشابهة لترتيبات شيل كاري. لكن بعد بضع مهمات، بدأ الوضع في التحسن — خاصة عندما أدركوا أن الأعضاء الأقوياء يحرسون دائماً الضعفاء أثناء جمع الموارد.
لا يزال التوتر بين العبيد البشر السابقين والجن قائمًا، لكنه كان أقل حدة بكثير مما توقع ثاليون. حتى إن ريكاردا منحته مسكنها — وهو بناء ضخم أكبر بكثير من أن يُخصص لشخص واحد. لم يكن يتذمر من ذلك. كانت هناك مشكلة حقيقية واحدة فقط: الموارد. كانوا بحاجة إلى اللؤلؤ والبلورات لتشغيل دفاعاتهم، ولم يكن لديهم أي شيء منها في الوقت الحالي. لقد أرسل الجن كل شيء إلى مختارين آخرين كانوا بحاجة ماسة إليها.
كانت هذه القاعدة تقع بعيداً جداً عن التهديدات الكبرى لدرجة أن الدفاعات الثقيلة لم تكن ضرورية قط. لم تكن هناك سوى توغلات قليلة قريبة، وقد تم القضاء عليها بالفعل. مع ذلك، كانت الأمور تسير بشكل أفضل بكثير مما تخيله ثاليون. أدى قضاءه على الجن المتبقين إلى دفعه للمستوى مئة وستة، مما منحه مهارة جديدة لفرسان الدم: حدادة الدم المُكرّسة (سماوية). فُتنت فنون الحدادة المقدسة ووُلدت من جديد عبر الدم.
تمنح هذه المهارة الكامنة معرفة عميقة وغريزية بالصنعة، مما يسمح للمستخدم بتنقيح وتعزيز والارتقاء بأي سلاح أو قطعة درع تتجاوز حدودها الأصلية. ما من مادة تتجاوز التحسين، وما من إبداع يتجاوز التطوير. من خلال ضخ العناصر بالدم، يستطيع المقاتل إيقاظ القدرة الكامنة — أو إنشاء خصائص جديدة تماماً. وكلما كان التضحية بالدم أعمق، كانت القوة الناتجة أعظم — وأكثر لا يمكن التنبؤ بها.
إن إبداعات حدادة الدم المُكرّسة لا تكون ثابتة قط. فهي تنمو وتتغير وتحمل شذرة من إرادة صانعها، مما يحول حتى أبسط العناصر إلى آثار حرب، وقد تطور الأسلحة جوعاً للدم أيضاً. كان هذا تحديثاً مباشراً لفرن الجوهر الذي اشتراه أثناء التدريب لتحسين تميمته. للأسف، لم يكن لدى ثاليون الوقت لبدء الحدادة. ومع ذلك، كان متشوقاً للعودة إلى الصناعة في أقرب وقت ممكن. مع هذه المهارة، يمكنه محاذاة سارانيا بشكل أوثق مع قدراته في الدم والنار.
كما افتقد الدرع الداكن الذي ارتداه أثناء فترة التدريب. لكن في الوقت الحالي، أخذ شيء آخر الأولوية. سيبدأ حدث النظام الثاني في غضون ساعات قليلة فقط. هذه المرة، خطط للدخول بمجموعة صغيرة جداً. إذا كان الحدث يشبه نوعاً من سيناريو غرفة الهروب، فسيكون عدد الأعضاء الأقل ميزة. ولهذا السبب انضم إليه بيكار وريكاردا فقط. بيكار لذكائه. وريكاردا — لأسباب سياسية. بما أنهما سيحصلان قريباً على مساحة مدمجة ويشاركان في أحداث متعددة، اختارت سيرافينا الجلوس والتركيز على جمع اللؤلؤ والبلورات بدلاً من ذلك.
ستكسبها هذه نقاط مساهمة، مما يحدد حجم الدعم الذي سيوفره الملوك. فكر ثاليون لفترة وجيزة في إجبار الملوك على إعطائها الأولوية — لكنه لم يكن يعرف الأميرة جيداً بعد، ولن تخسر الكثير بالانتظار. إلى جانب ذلك، بدا العدد ثلاثة هو الرقم المناسب. حتى لو كان هو المقاتل الحقيقي الوحيد. قضى بيكار وقته في قاعدة الجن في التدريب ورفع مستوى الحشرات المرسلة عبر البوابة، بينما فعلت ريكاردا الشيء نفسه مع نباتاتها.
سيكون كلاهما لا يقدر بثمن للاستطلاع وتحديد موقع الموارد. من حدث النظام الأول، عرف ثاليون مدى أهمية الاستطلاع. لو لم يواجه فصيل السماء أثناء مرحلة السم، لكانت الأمور قد سارت بشكل مختلف تماماً. الآن، ومع حليف واحد شديد الذكاء ومختار قادر على التحكم في الحياة النباتية، كان واثقاً من أنهما يستطيعان حصد المركز الأول مجدداً. على الرغم من عدم تأكيد ذلك رسمياً، بدا الملوك واثقين من عدم السماح لأي مشاركين من الفئة دي بدخول أحداث النظام الثلاثة الأولى.
مما يعني… هذا هو الحدث الذي يجب عليه الفوز به. ضد خصوم من الفئة إي، كان ثاليون واثقاً من أنه يستطيع هزيمة أي شخص يقف في طريقه. حتى إن الملوك عرضوا عليه قوارير دم خاصّة، لكنه رفض. لقد استفادوا منه، تماماً كما استفاد منهم — ومع ذلك فإن امتصاص الدم الذي يقدمه الملوك يحمل مخاطر أكبر من أن تستحق العائد القليل. لحسن الحظ، إما أن بذر الدم البدائي كان مششغولاً أو لم يكن منتبهاً عندما رفض العرض.
وقَف الثلاثة معاً الآن في ساحة ما أصبح قاعدته. كان الوقوف على مقربة من بعضهم البعض كافياً لدخول حدث النظام كَمجموعة. أهلاً بسكان الكون الأول. ليريان هنا. حان الوقت لكي يبدأ حدث النظام الخاص بي — حدث النظام الثاني في الكون الجديد. بدلاً من البحث عن الكنز، ستشاركون في الصيد البري وتثبتون غرائز بقائكم. يمكن لكل شخص يرتدي خاتم التدريب ودون الفئة دي الدخول. الثمن سيكون خمسمائة عام من عمرك.
المزيد من المعلومات ستتبع عند الدخول. حظاً توفيقاً.
قال بيكار بعد قراءة الرسالة: "إذن حان الوقت… خمسمائة عام ثمن باهظ. مع ذلك، يعني ذلك عادةً أن المكاسب ستكون تستحق العناء. أرجو فقط أن أكون ذات فائدة في عملية الصيد".
ضحك ثاليون بخفة وقال: "أنت تفكر في الأمر بالطريقة الخاطئة. أنا متأكد تماماً من أننا سنلعب دوراً مميزاً للغاية في هذا الصيد".
دون مزيد من الشرح، تقدم للأمام — ودخل الثلاثة. ظهروا في وادٍ صحراوي شاسع. كانت الرؤية ضعيفة، والشمس معلقة عالية في السماء. بالكاد شعر ثاليون بالحرارة، لكنها كانت بالنسبة لبيكار وريكاردا مزعجة بالفعل. لقد توقع نصفه شيئاً مثل سيناريو غرفة الهروب المُعقد. فاجأه أن تكون هذه المحاكمة بهذه البساطة. ظهرت رسالة نظام ثانية. أهلاً بكم في حدث النظام الخاص بي. لديكم الشرف في المشاركة في الصيد البري، وهو تقليد مهم للغاية لأهل هذا العالم.
في الصيد البري، يتنافس الشباب والبالغون لمعرفة من يمكنه قتل أكبر عدد من الغرباء. بمجرد أن تغرب الشمس، سيصطادكم الأورناري ويقتلونكم. سيستمر هذا الحدث لمدة عشرين يوماً بالضبط. كل يوم يدوم خمس ساعات وكل ليلة تدوم عشر ساعات. لم تكن هذه الأرض صحراء دائماً. كانت ذات يوم غابات استوائية مطيرة واسعة تحكمها قبائل متعددة. مع العلم أن عاصفة رملية كبرى ستجتاح عالمهم، فقد أعدوا كنوزاً للأجيال القادمة.
على إصبعك الأوسط الأيمن، ستجد خاتماً جديداً. باللمس، يمكنك تخزين ما يصل إلى خمسة عناصر. تفوز بالبقاء على قيد الحياة وكسب نقاط لوحة المتصدرين. العثور على الكز القديمة سيمنح نقاطاً. الأدلة والمفاتيح مخفية في جميع أنحاء المرحلة لتوجيهك. يمكنك مغادرة هذا الحدث قبل حلول الظلام. بعد غروب الشمس، لن تكون المغادرة ممكنة حتى ينتهي الحدث في غضون عشرين يوماً. العناصر المخزنة في خاتمك وحدها هي التي ستُحتسب ضمن نقاطك.
حظاً موفقاً.
رد بيكار أولاً، وكان يحلل الوضع بالفعل: "حسناً… أنا أُدرك الآن ما كنت تعنيه بـالدور المميز. لكن الفريسة؟ حقاً؟".
"لدينا خمس فتحات للعناصر فقط في خواتمنا. هذا يعني أننا بحاجة إلى العثور على أثمن الكز. ربما توجد أدلة أو خرائط مخفية في الأنقاض أو المقابر أو ما شابه ذلك. لا أعتقد أننا يجب أن نضيع الوقت هنا — يجب أن نتحرك بعيداً عن منطقة البداية قدر الإمكان".
هز ثاليون رأسه.
"عادة كنت سأوافق — لكننا سنبحث في هذه المنطقة أولاً. لا تسأل لماذا. إذا تخطيناها، فلن يكون لدي عقل صافٍ لبقية المحاكمة".
قال بيكار وهو يعقد حاجبيه قليلاً: "حسناً… إذن من الأفضل أن نكون سريعين. هل هناك أي شيء آخر تريد إخبارنا به؟".
فكر ثاليون لحظة.
"هذه المحاكمة تتعلق في الغالب بالبقاء على قيد الحياة. ربما يكون الصيادون من أوائل الفئة دي — أو ما هو أسوأ. قد يكون العثور على مكان للاختباء أهم من جمع الكنوز. هذا كل شيء".
قالت ريكاردا: "جيد. إذن لنبدأ".
انطلقت الكروم من جسدها، وتسللت عبر الرمال كأحياء ثعبانية. تتبعها بيكار بإطلاق ثلاث نملات صغيرة تسابقت عبر الأرض الحارقة. فعل ثاليون الاندفاع الحركي الذهني، دافعاً نفسه إلى الأعلى للحصول على منظر أفضل للمنطقة المحيطة — على أمل أن تكشف ألقابه عن شيء مفيد.