قال سولان بعينين تذبان شرراً وهو يرمق الملكة المرتجفة بين يدي نيسا: "ما الذي يفكر فيه هذا البشرى؟ نحن ملوك، ويتوقع منا أن نبدأ نحن؟ أخبرها أن عليه هو التقدم أولاً — فلن أتحرك خطوة."
قال فيرنيل وهو يحاول تهدئة الأجواء بحثاً عن مقاربة أكثر أماناً: "أمم... لست متأكداً من أن هذه الفكرة سديدة. مختارتي تقف على حافة الموت فعلاً..."
زفر سولان بضيق: "حسناً. إذن أبلغيه الآتي — سترسل ملوك أخرى قريباً مبعوثي الكسوف إلى العالم الجديد. من الفئة دي المبكرة. ولسبب ما، سيطاردونه هو تحديداً. عيونهم أرجوانية، وهذا يعني أنهم شديدو البأس. ليكن هذا هو حسن نواتنا."
راقبا المختارة وهي تنقل الرسالة بعد ثوانٍ. سار كل شيء بسلاسة في البداية — إلى أن أعادت جملة سولان الأخيرة بحذافيرها.
انفجر سولان غاضباً: "أتملقينني؟ ما كان لها أن تنقل هذا! يظهرنا هذا كالهواة."
حاول فيرنيل تبرير الخطأ: "أرجوك، ارحمها... إنها تشرف على الهلاك، و..."
لاحظت نيسا بغرابة وهي تراقب خلوّه من أي رد فعل: "لا يبدو أن ثاليون يعرف ما هي مبعوثي الكسوف أصلاً."
قال سولان بابتسامة خفيفة: "على الأرجح أنه يجهل مدلول العيون الأرجوانية بالنسبة لهم. يا فيرنيل، تفضل مشكوراً واجعل مختارتك تشرح هذه التفاصيل البسيطة لهذا البشرى الأبله."
استغرقت ريكاردا بضع دقائق لتستعرض ألوان العيون كافة، لتختتم الشرح ببيان أن مبعوثي الكسوف ذوي العيون الداكنة هم الأندر والأقوى على الإطلاق. ومع ذلك، لم يبدو على ثاليون أي تأثر. اكتفى بالايماء برأسه.
توقف للحظة ثم قال: "إذن... المزيد من الكائنات الساعية لقتلِي. لن يغير هذا شيئاً يذكر في مجمل الأمور. وماذا تقدم هذه الملوك أيضاً؟"
وأردف: "أيضاً، حكاية «يمكننا منحك صلاحية الوصول إلى أحداث النظام» هذه عديمة الجدوى تماماً. لم يفعلون ذلك عوضاً عن قتلي ببساطة؟ ما أفعله الآن يعد هرطقة، أليس كذلك؟"
أجاب سولان من بين أسنان مصموعة باختناق: "لا — لا، أخبريه أن الأمور على ما يرام. نحن لست ساخطين البتة."
ضحك ثاليون بخفة: "بالطبع لستم كذلك. إذن، ما رايكم أن تبدؤوا بمنحي مواقع بعض الكنائز الجيدة؟ من زاكتي هذه، هذا يصب في مصلحتكم البصرى. إن لم أحصل عليها، فسيظفر بها أحد مختاري الجان قطعاً."
أثار هذا استفزازاً واضحاً لدى سولان.
"من يظن نفسه؟ وكأنني لم أفكر في ذلك... حسناً. امنحيه الغرض."
قال فيرنيل بصوت مرتعش: "أمم... سولان، قد تكون هناك مشكلة. أولاً، لم تعد مختارتي تملك أيدي. وثانياً، هي لا تحتفظ بالغرض ذاته. إنه في قاعدتها."
هدر سولان بحدة: "أوه، اللعنة. إذن دليها على مكانه لننتقل إلى الجزء المثير."
لكن حظه العاثر جعل ثاليون يرى الأمور بطريقة مختلفة.
"انتظر — أتقولين إن هذا الغرض سيقودني إلى الكنائز، لكني ملزم بالذهاب لإحضاره بنفسي؟ فضلاً عن ذلك، لم تقدموا لي شيئاً حتى الآن. بضعة مبعوثي كسوف يلاحقونني ليست بالأمر المذهل حقاً. سيكون عليكم تقديم ما هو أفضل."
قالت ريكاردا بصوت واهن: "حسناً... ستحصل عليّ وعلى دعم ملوك الجان أيضاً."
كان واضحاً أنها تكره أن تُعرض هكذا — لكنها كانت طوق النجاة الوحيد للبقاء.
أجاب ثاليون بهدوء: "لماذا يجب أن أتركك تعيشين؟ ليس لدي فصيل — وحتى إن وجد، فما عساي أفعل بك؟ ستتجسسين عليّ، وتنقلين كل شاردة وواردة إلى ملوكك، وفي المعركة ستكونين عالة من دون نباتاتك."
حطّم هذا صمودها. انخرطت ريكاردا في البكاء — بكاء حقيقي. ولم يستطع حتى شفيعها، المحاول بيأس تهدئتها، فعل الكثير. بدا الأمر بالنسبة لسولان والبقية كفقدان لميكروفونهم الوحيد. فمن دون هذه المختارة، أصبحوا بلا صوت في العالم الجديد. ثم نطق ثاليون مجدداً، بينما تبلورت في ذهنه فكرة جديدة.
"تعلمون... التقيت برجل ذكي للغاية قبل قليل. ربما يغيب عني شيء ما. فلم لا أشركه في هذا الأمر؟"
وما إن انتهى حتى تحول إلى هيئة التنين المجنح، والتقط المختارة بمخالبه الخلفية، وانطلق صاروخاً نحو السماء. في الجانب الآخر، راقب الملوك تحوله بدهشة واضحة.
هتفت كاساندرا التي ظلت صامتة منذ أن بدأ والداها التفاوض مع البشرى: "يا له من أمر رائع. إنه نوع من متغيّري الهيئة، أليس كذلك؟"
زمجر سولان، مستاءً بوضوح من مجريات الأمور: "يبدو ذلك..."
بعد أن سمع تحذيرات العرافين، لم يكن يرغب في وجود هذا الثاليون ضمن فصيلهم أبداً. نعم، كانت تلك الخطوة المنطقية — فالبشرى قوي بلا شك — لكن المعضلة تكمن في أنه مرتبط بشفيع بالفعل. وفي المقابل، لو صح ذلك، فإن جلب ذلك الملك تحت جناحهم سيعود بفوائد جمة على فصيلهم الجديد. كان كل شيء يتحرك بوتيرة أسرع من اللازم. حتى سولاريون بدأ بتقديم دعمه، وسولان لم يثق به يوماً. لقد ضعفت مكانتهم بالفعل، ومنرجح أن يحاول ملوك الجان الأقوياء دفعهم إلى أسفل أكثر.
ومع ذلك... قد يبقى البشرى أصلاً خارجياً. بعيداً عن ابنته. راقبا مختارة الجان الفخورة سابقاً وهي تتدلى من مخالب التنين الضخم، بينما يتجمد جسدها ببطء تحت وطأة هالة السلبية الكامنة والمكبوحة لديه. لو كانت أقل قوة بقليل، لكانت في عداد الموتى الآن. بينما كان الملوك يراقبون، كانت لثاليون حساباته الخاصة. كانت هذه فرصة مواتية حقاً. إن صدقت كلمات المختارة، فقد يحظى قريباً بإمكانية الوصول إلى فصيل سماوي مستعد لدعمه.
وإن تمكنوا من فتح بوابة نحو الفضاء المدمج — ومع مساعدة المختارة التي أسرها — فإن تأسيس فصيله الخاص بمثل هؤلاء الحلفاء بدا أمراً واقعياً للغاية. هو لا يثق بملوك الجان. ولا حتى قليلاً. لكن حتى إن وطئت قدمه أراضيهم، فالفرصة لا تزال قائمة — لأصدقائه. الملوك مهتمون به هو، لا هم. لذا، لن يحقق قتل حلفائه أو أسرهم أي من أهدافهم. أما منح أغراض من الفئة إي لبضعة بشر؟ فيجب أن يكون ذلك أمراً تافهاً لكائنات مثيلتهم.
فغالباً ما يكدسون منها أكواماً. بدعم بيكار، كان واثقاً من قدرته على انتزاع صفقة قوية. يا للأسف لكونه عاجزاً عن قتل مختارته الأولى الآن — لكن ما سيستخلصه منها أثمن بكثير. لو تبين أن أحد مواقع تلك الكنائز هو بوابة انتقال إلى الفضاء المدمج، فسيتمكن من المشاركة في المزيد من أحداث النظام. وحدها كفيلة بتسريع تقدمه بشكل ملحوظ.
قال ثاليون بابتسامة خفيفة — رغم أن هيئة تنينه لم تكشف سوى عن صفوف من الأسنان الحادة المستطيلة: "بالمناسبة — اسألوا ملوككم إن كان أحد تلك المواقع عبارة عن بوابة انتقال إلى الفضاء المدمج."
تمالكت ريكاردا نفسها لتتمتم من بين أسنان تصطك: "ن-نعم... م-موقعان..."
تخطت دقات قلب ثاليون إيقاعها الطبيعي. كان الأمر يزداد تحسناً مع كل ثانية. حدق بيكار وبقية البشر بعيون واسعة حين ألقى ثاليون المختارة على سطح السفينة. فقد فقدت الجنية المرتجفة كل آثار أناقتها المعهودة، فانهارت كشوال قمح. وتراجع البشر غريزياً إلى الخلف، كأنما تجلس الموت نفسها أمامهم. عاد ثاليون إلى هيئته البشرية وهبط بجانب بيكار.
"والآن، صديقي الذكي... أنا بحاجة إلى رجل عبقري للتفاوض مع الملوك الكامنين خلف هذه المختارة. أترى نفسك أهلًا لها، أم أبحث في مكان آخر؟"
كان سؤاله بلاغياً تماماً. لم يرد بيكار بشيء. اكتفى بالتقدم خطوة، رافعاً حاجبيه وهو يتأمل المختارة الساقطة.
"أخبريني بكل ما قلتِه لثاليون قبل قليل. أنا مهتم للغاية."
استمع ثاليون وهي تعيد سرد كل شيء.
قال بيكار بهدوء: "ممم... ثمة تفاصيل كثيرة ناقصة. كم مختاراً من الجان يوجد في هذا العالم؟ هل سيتعاونون مع البشر؟ كما يجب أن يتضح جلياً أن ثاليون هو من سيقود هذا الفصيل الجديد. ونحن نريد صلاحية مطلقة للوصول إلى مواد عالية الجودة في الفضاء المدمج. الحفاظ على تلك المواقع سيكون شاقاً — لذا فنحن بحاجة إلى كل أفضلية ممكنة."
وهكذا بدأت المفاوضات. تابع ثاليون مجريات الأمور عن كثب، كابحاً ابتسامة واسعة. فلم يتنازل التجار والتشيلكاري عن شبر واحد أثناء المفاوضات، لكن بيكار كان في مستوى آخر كلياً. تجلت الشروط بسرعة واتضح أنهم سيصبحون أول أتباع من البشر في العالم الجديد لفصيل سولان ونيسا. كان كلا الإلهين متحمسان للغاية لدعم بشر العالم الجديد بأي سبل ضرورية. وبالنسبة لملكة ضعيفة كفيرنيل، كان الأمر متعلقاً بمنح مختارتها فرصة للنجاة.
أما بالنسبة لسولان ونيسا، فكان الأمر ببساطة يدور حول السلطة. إن سقط مختارو الملوك الأعداء في العالم الجديد، فسيخسر خصومهم فرصة جوهرية. وثاليون هو الأداة المثالية لذلك. سيواصل مختارو الجان مطاردته، نظراً لأن الملوك الأضعف الذين تلقوا المهمة أولاً قد كشفوا على الأرجح عن كل شيء لاسيادهم الجدد. كما أنه صار شخصية معروفة عبر الأكوان المتعددة. وسماع الملوك الآخرين بأن هذا الخارج عن المألوف قد انضم إلى صفهم يجلب الهيبة لفصيلهم.
ليس الكثير في الوقت الحالي — لكن ذلك قد يتغير مع تنامي قوة ثاليون. وبالنسبة لملوك كالسولان ونيسا، لا يمكن اعتبار دعم فصيل من الفئة إي تكلفة تذكر أصلاً. سيُضم مباركو فيرنيل إلى ثاليون. وستقوم المختارة ببناء بوابة أخرى نحو الفضاء المدمج على الجزيرة. وستُرسل المواد والبناة والخيميائيون والحدادون عبرها. وسيُجهز مدربون في الفضاء المدمج لكل الوافدين الجدد، ومن لا يمتلك مرشداً مناسباً سيُرشد عبر تجسيدات سماوية.
وفي المقابل، سييرفعون راية الفصيل الجديد فوق قاعدتهم ويساعدون الأعضاء القادمين من الفضاء المدمج في تجارب النظام. أما بالنسبة لثاليون، فكان التزام مقصوراً على أحداث النظام المقامة في نطاقات تخلو من نفوذ الملوك. ولن يتمكن سولان والبقية من فرض هذا التعاون سوى مرة كل عشر سنوات. مما يعني... أن بمقدورهم الرفض طوال الوقت تقريباً. وأقسم الملوك أيضاً بعدم أسرهم أبداً، أو إيذائهم، أو العمل ضدهم بأي شكل من الأشكال.
بطبيعة الحال، احتوى الأمر على تفاصيل أخرى — لكن هذه كانت الطريقة التي اختار ثاليون بها إجمال الأرضية المشتركة. لقد فرضوا سيطرة بالغة على أراضيهم في الأرض الجديدة لدرجة تتيح لهم حتى السماح لمباركي الملوك الأعداء بالانضمام إلى فصيلهم.
قال ثاليون ضاحكاً حين استقرت البنود الأخيرة من الاتفاق: "حسناً يا بيكار... لقد آلت الأمور إلى نتيجة أفضل بكثير مما توقعت."
كانت المختارة تبدو بحالة أفضل بعد تجرع جرعتي شفاء. ولربما كبح ثاليون ضحكاته لو استطاع رؤية التعبيرات الباردة الشبيهة بالصلب على الجانب الآخر من الاتصال.
وتابع ثاليون قوله: "بما أن تحالفنا قد أُبرم، فسناخذ المختارة معنا. لدي جزيرة تحت سيطرتي ستصلح كقاعدة مؤقتة ريثما نحدد مواقع بوابات الانتقال. كما أن لدي بضعة أصدقاء في الفصيل البشري يتوقون للانضمام إلينا."
توقف للحظة، واتسعت ابتسامته.
"لكن قبل ذلك، سنزور قاعدتكم زيارة صغيرة. لنحرر بضعة بشر... ونغلق شبكة انتقالكم. يفترض أن يصبح الأمر أسهل بكثير وأنت تتولى الحديث."
وهفهف على كتف المختارة ضربة حازمة.
تمتمت بارتجاف: "أمم... قبل أن نغرح... يريد الملك الذهبي إجابة واحدة. من هو شفيعك؟"
هز ثاليون كتفيه.
"بساطة. لم يكن لدي واحد قط. إذن... يمكننا الذهاب الآن؟"