تفكّكت إمبراطورية سولان الإلفية السابقة. عبر العصور، لم ينضمّ كل الإلف إلى إمبراطوريته، وبعضهم هجرها ليؤسّس فصائله الخاصة. غالباً، كان المغادرون من صفوف القادة الأقوى، فالتجرّد وحدك وأنت ملك ضعيف يُعدّ انتحاراً تقريباً. الآن، تشكّلت فصيلة إلفية كبرى جديدة. رحل كل جنرالات سولان بالفعل، وتلاوهم قريباً معظم الملوك الأضعف. اتخذ كثيرون قرارهم مسبقاً لكنهم ظلّوا يحاولون الاستفادة من إمبراطورية سولان لأطول فترة ممكنة.
سيبقى عدد قليل من الملوك، لكن اتّضح تماماً أن الفصيلة الإلفية المعارضة ستغدو عدوّهم اللدود. كانت فيرنيل، الوردة البيضاء، ملكاً ضئيل الشأن نسبياً في إمبراطورية الإلف الشاسعة. لم تصعد سوى قبل نحو خمس مئة عام واكتسحت مختارها الأول للتو في الكون الجديد. عادة، تمنح هكذا هشاشة نوعاً من الحصانة ضد الصراعات السياسية، إذ لم تكن مهمة كفاية لتلفت الانتباه. لكن ذلك تغيّر. وجدت نفسها الآن منغمسة في اجتماعات، ومُهدَّدة من ملوك آخرين، والأمر أسوأ—بدأوا استهداف مختارها.
كانت ريكاردا، ويا للأسف، إحدى أضعف مختاري الإلف على الكوكب المدمج حديثاً. أُصيبت فيرنيل بالقلق عليها باستمرار. كانت ريكاردا مختارها الأول ومتأخرة عن البقية بالفعل من حيث القوة. توقّفت عن مراقبة مختارها بعد أن خرجت ريكاردا لتحرير بضعة إلف وقعوا في المتاعب. وبينما كان مختارها يتعامل مع ذلك، توجّب على فيرنيل حضور اجتماع آخر من تلك الاجتماعات المزعجة للغاية. حملها الانتقال الآني إلى كوكب على حافة إمبراطورية سولان.
كان سطحه صحراء شاسعة، شيئاً تمقته بشدة. ظهرت في غرفة تحت الأرض حيث كان ملوك آخرون ينتظرون بالفعل. لم ترغب فيرنيل في مغادرة الإمبراطورية. لقد منحتها كل شيء. ومع أنها لم توافق على كل ما فعله سولان، فهذا لا يبرر أبداً هذا القدر من الفوضى. وقف أربعة ملوك آخرون في الغرفة. لم ترهم فيرنيل قط، مع أنها سمعت بواحدة منهم—تيراغوس القاتل. وقف في المركز، إلف ضخم يستقر سيف عريض بيد واحدة، وجسد مكتظ بالعضلات.
وكان الباقون نساء، يفوقن رتبة فيرنيل بقليل فقط.
قال تيراغوس بصوت عميق، مهشماً بسيفه العظيم الأرض بقعقعة مدوية: "أخيراً، فيرنيل. يمكننا الآن بدء النقاش حول كيف سنترك إمبراطورية سولان خلفنا".
أومأ الباقون، لكن فيرنيل اضطرت لكبح تنهيدة. كان الأمر نفسه دوماً. أجل، نحن ملوك ضعفاء، لكننا سننجح معاً. وكأنها ستثق بشيء كهذا. بدأ الاجتماع، وبدأ كل ملك يتفاخر بمختاره وعدد أتباعه. لم تملك فيرنيل سوى واحد وعشرين، جميعهم في الكون الجديد. لم يكن هناك ما يُتباهى به. ثم، في منتصف النقاش، بلغتْها رسالة مفعمة بالذعر.
"أحتاج مساعدة. واجهت بشرياً قوياً جداً."
ترافق ذلك مع صورة—صورة عرفتها فيرنيل جيداً. غادر تركيزها الاجتماع فوراً وهي تحاول التفرّس في الكون الجديد. بصفتها ملكاً شاباً، كان بصرها ضعيفاً. وحتى مع الاتصال بمختارها، بالكاد استطاعت رؤية أي شيء—مجرد محيط أزرق شاسع مع بضعة أشكال سوداء تبدو كالسفن. أزعجتها قيودها، فأرسلت رداً.
"قاتل بكل قوتك. وإن فشل ذلك، فاستخدم رمز الهروب."
عاد تأكيد قصير. من حولها، تصاعدت تمتمات منزعجة.
سأل تيراغوس، وقد تسلّل التضايق إلى نبرته: "فيرنيل. مع من تتحدثين؟ أكنتِ تستمعين أصلاً لما قلتُه؟"
قالت فيرنيل وهي تتعثر في كلماتها بينما تسابق عقلها: "أوه—نجل، كل شيء واضح. تلقيتُ رسالة مهمة للتو".
كانت تحتاج مساعدة. إن أمر الملوك الآخرون مختاريهم بالتدخل، فقد يستطيعون أسر ثاليون. لكن مع تفكك الإمبراطورية، لن يكترث أحدهم. وما هو أسوأ—لم ترغب في المخاطرة بحياة ريكاردا. كانت ابنة سولان مهتمة بثاليون حتماً. ربما... ربما كان مجدياً سؤالها هي عوضاً عن ذلك. كان الاتصال بمختارها لا يزال نشطاً—والأمور لم تبدو جيدة.
سأل تيراغوس وقد بدأت نية القتل لديه تتصاعد: "إذن أخبريني—ماذا قلتُ للتو؟"
"لن أتحمل قلة الأدب".
قالت فيرنيل قبل أن تنتقل آنياً: "نجل، بالطبع... عليّ الذهاب فقط. أمر عاجل".
بصفتها ملكاً ناشئاً، احتاجت إلى قفزات عديدة قبل بلوغ الكوكب الذي تقطن فيه ابنة سولان. في حالته الحالية، كان المكان محميّاً بشدة. توقفت فيرنيل قبيل الدرع الضخم وأرسلت رسالة إلى الداخل.
"أه... مرحباً. أنا فيرنيل. قد... أستطيع إيصال رسالة إلى ثاليون... إن كان هذا شيئاً ترغبين فيه..."
لم يكن الملوك الأقوى الذين يراقبون هذا النطاق إلفاً، بل أتباع ابنة ملكة العناكب. رسمياً، كانوا حلفاء—لكن فيرنيل لم تثق بهم. كانت هالاتهم غارقة في شهوة الدماء. سيتعين عليها الانتظار غالباً الآن. لكن لم يملك مختارها هذا النوع من الوقت. من واقع ما شعرت به عبر الرابط، لم تكن الأمور تسير بشكل جيد. صلّت فيرنيل لكي يستجيب أحد في غضون دقائق. لدهشتها، جاء الجواب فوراً. ظهر أمامها ملك زاحف ذو حراشف داكنة.
"سأقوم بنقلك آنياً. احفظي هالتك تحت السيطرة—سيكون هناك بشر حاضرون".
كان صوته داكنًا وشريرًا كالحراشف التي تغطي جسده. رفرف بصرها، وفي اللحظة التالية ظهرت في قاعة شاسعة—لتسقط على ركبتيها فوراً مدركة من يقف أمامها. في الحديقة بالامام وقف أحد تجسيدات سولان، إلى جانب تجسيد نيسا. خلفهما... الجسد الحقيقي لابنتهما. تحركت الابنة نحوها في ومضة، مستخدمة مهارة حركة.
"أوه، هذا مثير للغاية. قلتِ إن بإمكانك إيصال رسالة إلى هذا الثاليون؟"
لمعت عيناها كاساندرا بالحماسة، بينما ارتعشت نظرة سولان بخفة شديدة. كما بدا تجسيد نيسا بعيداً كل البعد عن الود.
تمتمت فيرنيل وهي تعيد الاتصال بمختارها: "ن-نعم... امنحيني لحظة فقط".
"ريكاردا—ما الذي يحدث؟"
جاء الجواب سريعاً. سريعاً جداً.
"المساعدة—إنه يقتلني!"
"ماذا؟! لا، لا—استمعي! أخبريه أن بإمكاننا عقد صفقة. السيد الذهبي هنا أيضاً. قولي إن السيد الذهبي يريد التحدث إليه!"
لم تكن فيرنيل متأكدة إن كانت ريكاردا قادرة على سماعها أصلاً عبر الألم.
سأل تجسيد نيسا مقتربة: "ألا يمكنك تكوين وهم سليم مع صوت؟"
انكمشت فيرنيل غريزيّاً.
تمتمت فيرنيل بينما سمعت عبر الاتصال صرخات مختارها المتقطعة بينما اخترقت أشواك ثاليون لحمها بعمق: "أ-أنا—أنا—"
"كفى. هذا العجز لا يُطاق. منذ متى وأنت ملك؟ المرء يتوقع بعض السيطرة على الأقل".
ظهرت نيسا أمامها في لمح البصر ووضعت يدها على رأسها. تدفقت القوة في جسد فيرنيل وفي اللحظة التالية، تشكّل وهم في وسط الغرفة. فوق محيط شاسع، وقف ثاليون معلقاً، ماسكاً بالمختار الإلفي من رقبتها. التفت حول جسدها محاليق حمراء تتخللها خطوط ذهبية بقبضة كالحديد.
قالت نيسا ميلة رأسها قليلاً، والفضول يملأ صوتها: "انتظري—قلتِ إنه يمكننا التحدث، لكن يبدو أنه على وشك قتلها".
تلعثمت فيرنيل بينما ازداد الضغط في الغرفة ثقلاً واستبدل كلا الإلهين تجسيديهما بأجسامهم الحقيقية: "أه... أنا... أنا..."
قالت كاساندرا وعيناها تلمعان باهتمام: "واو... إنه يبدو قوياً حقاً. قتل مختار في وقت مبكر كهذا بدون دعم سماوي".
ارتعشت تعابير سولان مجددًا—هذه المرة بشكل ملحوظ. التقطت نيسا الأمر فوراً.
"ما الأمر، سولان؟ يمكنني معرفة متى تخفي شيئاً".
حدث توقف قصير قبل أن يستسلم.
"...حسناً. أظن أن ثاليون يملك راعياً—فقط بلا مباركة سماوية ظاهرة. سمح له ذلك باكتساب ميزات خلال التدريب وحدث النظام. لقد أمرتُ الإلف في الكون الجديد بالفعل بأسره وكشف تلك المعلومات. قد يغير ذلك كل شيء للعصور القادمة... أو أحداث النظام".
للبرهة، كانت كل العيون على سولان. في غضون ذلك، شعرت فيرنيل بأن الحياة تُسحق من جسد مختارها.
قالت كاساندرا عرضاً: "حسن إذن، اسأليه إن كان يملك راعياً".
"لكنني أتمنى ألا يكون كذلك".
نظرت فيرنيل من ملك إلى آخر، بوجه شاحب، غير قادرة على استيعاب ما يجب عليها فعله. بينما طال الصمت، أعطت الأمر أخيراً. عبر الاتصال، رأت ثاليون يستجوب ريكاردا بشأن الخطوات الإلفية. تمايلت مختارها، وبالكاد واعية، وبدأت تكرر الرسالة عوضاً عن ذلك.
"السيد الذهبي يريد أن يعرف إن كنت تملك راعياً... السيد الذهبي يريد أن يعرف إن كنت تملك راعياً..."
أمش آلياً، وبدا الارتباك جليّاً عليه.
"ماذا؟ أأنت غبية؟ سألتُ عما يخطط له الإلف الآخرون".
لتأكيد نقطته، انتزع إحدى ذراعيها.
قالت نيسا بكتفيها ملوحتين: "اخبريها بأن تقول إنها ستشرح كل شيء لاحقاً. سيغادر أولئك المختلون على أي حال—لا داعي للشعور بالذنب حيال خيانتهم".
بعد لحظات، تكررت الرسالة عبر المختار في الكون الجديد.
"سأخبرك بكل شيء لاحقاً إن أجبت عن الأسئلة. أرجوك—أرجوك، ليس الذراع الأخرى. أنا أنقل الرسائل فقط. ليس ذنبي أنهم يخبرونني بهذا الهراء الغبي!"
انفجرت الكلمات الأخيرة منها في صرخات يائسة، والدموع تنحدر على وجهها. أثار ذلك ذعر البشر والملوك على حد سواء.
قال البشري بصوت يحمل دهشة حقيقية: "حسن... إذن هم يراقبون حقاً".
"إذن أخبريني—لماذا يُسمح لك بإخبار خطط المختارين الآخرين الفعلية؟"
أصابت فيرنيل حيرة شديدة: "يا للهول، إنه سقتل