دوت النيران واهتز الهواء حين انطلق ثاليون إلى الأمام محركاً سارانيا نحو رأس المختارة. تفاجأت لكنها تصرفت في الوقت المناسب متفادية نظرة التمبلر الدامي ومنزلقة تحت ضربته. اندفعت الفروع من جسد المختارة الإلفية. استخدمت إحداها لدفع نفسها إلى الوراء بينما انقضت ثلاث أخريات مباشرة نحو ثاليون. تبعتها أعداد متزايدة لتنبت بلا حدود من جسدها وهي تزيد المسافة بينهما. بينما استمرت في استدعاء النباتات رد ثاليون بالنيران.
اشتعلت ألسنة اللهب حوله وأشعل سلالته الدموية بشغف كل ما في متناول اليد بما في ذلك النباتات. أظهرت مهارة النار الجديدة أنيابها أخيراً. احترقت النيران بحرارة أكبر من ذي قبل محرقة حتى الخشب الصلب ولم تكن للفروع أي مقاومة على الإطلاق. تفككت في منتصف الهواء متحولة إلى رماد قبل أن تتمكن من لمسه. سارت الأمور بشكل أفضل من المتوقع. ولم تكن قوته سوى في تصاعد مستمر إلى جانب غضون الجحيم المستعر.
صرخت المختارة بينما تفجرت المزيد من النباتات الحمراء من جسدها بينما تراجع بعضها الآخر داخله: "أنت... من تكون؟"
لم يَر ثاليون مثيلا لها قط. دار بعضها في السماء كطيور ترفرف بأوراق الشجر أجنحةً، وأدارت أخرى زهورها كشفرات مروحية، بينما اكتفت أخرى بالتحوام متجاوزة حدود المنطق تماماً. كان ذلك... مشكلة. بقيت خارج نطاق نيرانه مباشرة، وكان بحاجة إليها على الأرض. لم تكن النيران مرحب بها تماماً حتى الآن. ثم مرة أخرى، ما الذي كان يفترض به فعله بشكل مختلف؟ لو قفز مبكراً لتبعته وتفادت ضربته على أي حال.
لا بأس. يمكنني قتلها وحدي. أطلق خطوطاً متعددة من النار نحو الأعلى صاغباً بنحو عشرين بالمائة من مانا الخاص به في الهجوم. امتصت النباتات الضربة. اشتعلت النيران في بعضها ولكن بصرف النظر عن بعض الحواف المحترقة لم يحدث شيء حقاً. لم ينتشر اللعنة أيضاً. حتى الآن... ليس مثالياً.
قالت بضغط ونبرة أكثر ثقة بكثير بعد أن نجت نباتاتها: "ما الأمر—هل ابتلعت لسانك؟ من أنت؟"
يا لها من لطيفة لرغبتها في إجراء محادثة. يا للأسف، لم يكن ثاليون راغباً في ذلك. كان بيكار على حق—فكلما طال أمد هذا الأمر ارتفعت فرصة ملاحظة راعيها له. فعّل الدوامة القرمزية واندفع إلى الأمام. عبست المختارة وحدها وسحبت نفسها إلى الوراء بواسطة فرع مطابقةً سرعته دون عناء بينما حاصدته نباتاتها. هاجم كل منها بطريقة مختلفة—بعضها بفكوك هائلة مبطنة بصفوف من الأسنان، وأخرى محاولة تقييده بمحاجم قابضة.
لم يكن ثاليون بصدد اختبار ما إذا كان بإمكانه المرور عبرها في منتصف الاندفاع. أعاد تشكيل نفسه وقطع. شقت سارانيا النباتات كالزبدة. متحركاً كسياف كما كان، شق ثاليون طريقاً عبرها واحداً تلو الآخر. من حين لآخر، انفجرت فروع من جسده لتهتهم النباتات القريبة بالمقابل. سارت الأمور بشكل جيد للغاية حتى الآن— حتى توقفت عن ذلك. عبره إحساس حاد بالخطر قادماً من الأعلى. استجاب فوراً مستخدماً الاندفاع الحركي الهوائي للغوص إلى الأسفل بكل قوة بينما مر شيء ما بجانب رأسه مباشرة.
مخلب أخضر. تحولت المختارة. نبتت فروع وزهور من بشرتها وأعيد تشكيل يديها إلى مخالب طويلة ومنحنية. مع كل حركة أطلقت زهورها سحبًا من حبوب اللقاح—ليتم حرقها فوراً بواسطة النيران التي كانت تشتعل باستمرار حول ثاليون. حاول توجيه النيران نحوها لكنها كانت أسرع من اللازم. وأكثر تمرساً. مع شكلها الجديد تحول الزخم. وجد ثاليون نفسه في موقف دفاعي متفادياً بلا هوادة بينما يبحث عن ثغرة للضرب بسارانيا.
انضم معظم النباتات إلى هجومها، لكن واحداً بقي خلفها—زهرته تدور بسرعة متزايدة وتوهجها يشتد. ليس جيداً. لم تكن نيرانه كافية هنا، ولم يكن الاستفادة من مخزون دمه منطقياً بعد. كان لا يزال صامداً في موقعه وإن بالكاف بالكاد. اشتبكا مراراً وتكراراً وأرسلت ضرباتهما موجات صادمة عبر المحيط دافعة المياه إلى السماء في كل مرة تصادمت فيها مهاراتهما. تحرك كل شيء بسرعة لم يكن بإمكان أي بشري من الأرض القديمة ملاحقتها.
بينما ضغطت المختارة بقوة أكبر رد ثاليون بالمثل. إلى جانب نصله وجحيمه المشتعل، شكل مانا أحمراً إلى حواجز وموجات صادمة ناسجاً الهجوم والدفاع معاً بسلاسة. بقيت نظرة التمبلر الدامي نشطة ضاغطة على عقلها. صمدت دفاعاتها بقوة—ولكن ليس تماماً. تسللت قطرات صغيرة من الدم من بشرتها كل بضع ثوانٍ. تصلبت تعابير وجهها. بالنسبة لإلفية مختارة، فإن المعاناة إلى هذا الحد ضد بشري... لم تكن مظهراً جيداً.
أما ثاليون فبدا رائعاً. كان في الثمانين بالمائة من مانا الخاص به، لكنه سيستعيد عافيته بسرعة حتى لو حصل على بضع ثوانٍ فقط—وليس وكأنه كان بحاجة إليها الآن. في الواقع، كانت الأمور تسير تماماً كما أراد. منح المختارة اليد العليا متفادياً بشكل أكبر بينما كان يتراجع ببطء نحو السفينة. ومع تركيزها الشديد على القتال، من المرجح أنها لن تفكر حتى في وجود فخ ينتظرها هناك. لم يوجه ثاليون ضربة نظيفة بعد، بينما مزقت المختارة رداءه في مواضع عدة.
زرعت كل جريحة بضع بذور حاولت الإنبات فوراً. لحسن حظهم احترق دمه كالصهارة—ومع وجود بذور الدم البدائية لم تكن لديهما أي فرصة للتجذر داخله. بعد تفادي ثلاث ضربات سريعة من مخالبها ضرب ثاليون أخيراً. شكلت يده اليسرى مخالب التمبلر الدامي قبل أن تجرف صدرها. طبق الضرب جرعة قوية من لعنة الدم. تعثرت المختارة إلى الوراء مفاجأة. لم تكن اللعنة قوية بما يكفي لتهديدها حقاً لكن لحظة الصدمة كانت كل ما احتاج إليه ثاليون.
فعّل كتيبة التمبلر الدامي. انفتح بوابة إلى الجحيم خلفه مطلقة سبعة رماح طويلة نحو المختارة. بأقصى قوة جعلت المهارة الهواء يطن بالطاقة. لولا سلالته لما كانت هذه القوة ممكنة—وأفضل ما في الأمر أنها كلفته مانا أقل بكثير مما ينبغي. بدل التفادي فعلت المختارة مهارة تعزيز. انفجرت موجة صادمة من جسدها محطمة رماح الدم في منتصف الهواء. تفتحت زهرة بيضاء صغيرة على كتفها. في اللحظة التي بدأت فيها بالتوهج شعر ثاليون بضغط على روحه.
بدل الدفاعات العقلية التي صاغها في نطاق راتجول لكانت هذه مشكلة خطيرة. وكما كانت... مجرد إزعاج بسيط. ثم تصاعد القتال. ضغطت المختارة مسددة ضربات متعددة في تتابع سريع. خلفها أطلقت الزهرة الدوارة شعاعاً برتقالياً مركزاً استطاع ثاليون تفاديه بالكاد في الوقت المناسب. اصطدم الشعاع بالميط رافعاً نافورة بارتفاع ثلاثين متراً. انطلقت خمسة فروع من جسدها لكن ثاليون رد ببذور الدم البدائية.
مزقت فروعه فروعها بسهولة مسيطرة تماماً على التبادل—حتى مع تفوق المختارة بنحو ستين مستوى عليه. بفضل سلالته استاب له مجاراة قوتها بسهولة. بصفته مكسوفاً لم يستطع الوصول إلى ذلك المستوى في القتال القريب إلا عند استخدام كامل قوته. عرضت هيئتاه التنينية والثعبانية قوة خام أكبر لكنهما افتقرتا إلى الدقة اللازمة للتعامل مع خصم بهذه السرعة والرشاقة. بعد تفادي ضربة سيف ومضت المختارة إلى الأمام وأمسكت بكتفه دافعة يدها الأخرى نحو صدره.
ترك ثاليون سارانيا ورد بمخالبه. لم توجه أي منهما ضربة قاتلة لكنهما أحدثا جروحاً عميقة في بعضهما البعض ممزقتين قطعا من اللحم في هذه العملية. لاحظ ثاليون أسنانها المصطكة بينما اكتفى هو بالابتسام تحت القناع. بشكل ممنهج استمر في إلحاق أكبر قدر ممكن من الضرر. لم تكن مهارة تعزيز المختارة مزحة وكان عليه توخي الحذر لئلا يتم قطعه إلى نصفين. مزقت مخالبها عضده الأيمن. بالمقابل مزق ثاليون ضلعين من جسدها.
ثم اصطدما بالسفينة. قبل الاصطدام مباشرة تراجع ثاليون هابطاً بثبات على قدميه—بينما اصطدمت المختارة برأسها أولاً. للأسف ليس بالقدر الكافي لكسر رقبتها. لم يتردد ثاليون. تصاعدت نية القتل بينما اندفع إلى الأمام مستهدفاً حلقها بمخالبه. تفتحت زهرة أرجوانية جديدة على ظهرها مطلقة موجة صادمة هائلة أبعدته طيراناً. فجأة كانت النباتات في كل مكان. تدفقت أعداد متزايدة من جسدها مستعدة كل منها لهجومها الخاص.
التقط ثاليون سارانيا وأعد ضربة أمامية للقضاء عليها— ثم رن صوت بيكار في عقله.
"العد التنازلي للتفجير: واحد."
ألغى الضربة فوراً وفعل مهارة سلالته متوارياً نحو الأعلى. كانت التكلفة أعلى من المعتاد حيث شفى الانتقال جروحه أيضاً وانخفضت مانا لديه إلى أربعين بالمائة. ليست جيدة—لكن الانفجار الذي تلاها عوض عن ذلك. مزق التفجير السفينة الضخمة إرباً. كان ضخماً لدرجة تمكن ثاليون معها من تتبع المختارة خلاله وهي تعد هجوم متابعة بالفعل. كان عليه الاعتراف—بأن هذه الخطة كانت تعمل بشكل أفضل بكثير من المتوقع.
تم قذف جسدها المكسور جانباً وتدمير نباتها مع بقاء فروع ممزقة قليلة تلتصق بها. فتحت السفن النار فوراً. كان العبء على مانا الخاص بها واضحاً واصطدمت قذيفة مدفعية مباشرة بصدرها مرسلة إياها تدور جانباً. تحملت ذلك. كان جسدها أكثر صلابة بكثير مما توقع ثاليون. لقد لاحظ ذلك بالفعل عندما انتزع ضلعيها—لكن النجاة من الانفجار وضربة مدفعية مباشرة... كان ذلك مثيراً للإعجاب حقاً.
لم تكن حالتها تبدو جيدة بعد الآن. أما ثاليون فكان مشفى بالكامل ومع كل ثانية عابرة استمر مانا الخاص به وقوته في الصعود. يا للعار. مختارة نقية على وشك إطلاق قوتها الحقيقية... والآن نفذ وقودها بالفعل. أثار الفكر تسليته. فعّل الدوامة القرمزية وانطلق نحوها في خط مستقيم. عززت المختارة نفسها بمهارتها لكنها افتقرت بوضوح إلى النباتات للقتال بشكل صحيح. بقي فرع أو فرعان، وإلا...
بدت عاجزة تقريبا. لا تزال بعض الزهور الحمراء تحوم في الهواء غاطسة نحوها الآن—لكنها كانت متأخرة جداً. ظهر ثاليون أمامها محركاً سارانيا نحو الأسفل. كان عليه الاعتراف—بأن القتال ضد مختارة كان أسهل بكثير عندما تستطيع مجاراتها حقاً بدلاً من التعرض للحقن فقط لمجرد الوجود في الفئة ف أو لعدم امتلاك سلالة مفرطة القوة. حسنناً... وربما ساعد وجود فخ جيد أيضاً. لم تنته المختارة بعد.
التوت مبتعدة عن الضربة وركلت ثاليون إلى الوراء—ليفاجئها بالرد فوراً. انطلق شوك دموي إلى الأمام مخترقاً ساقها اليمنى مباشرة. تولى بذور الدم البدائية السيطرة فوراً مع نمو الشوك بسرعة داخلها. اتسعت عيناها. في ذعر أطلقت موجة صادمة أخرى دافعة ثاليون بعيداً—ثم أخرجت رمز الهروب. واختفت. في الظروف العادية لكانت تلك نهاية المطاردة. لكن ثاليون امتلك ميزة كبيرة واحدة. لقباً جديداً.
صائد الجميع. سمح له بتتبعها تماماً—حتى عبر الانتقال.
صاح بيكار بينما اقتربت السفينة من موقعهما: "كان متوقعاً أن تنتهي الأمور هكذا!"
أجاب ثاليون بينما كان يتحول بالفعل إلى تنين تمزيق السماء: "نعم... لكن هذا لم ينته بعد. وقد أرسلها الرمز في الاتجاه الخاطئ."
"سأعود."
مع ذلك انطلق إلى السماء واختفى في الأفق. شعر باستخدام السرعة الكاملة لهيئته التنينية كأمر لا يصدق وهو يشق المحيط. والأفضل من ذلك—من خلال لقبه استطاع الشعور بمدى سرعة اللحاق بها. استغرق الأمر أقل من ثلاثين دقيقة. ثم رأها. حامت المختارة فوق سطح المحيط مباشرة محطمة وتكاد بالكاد تبقي نفسها مستقيمة. من الواضح أن الانتقال والتعزيز المستمر قد أثرا عليها. غطت الجروح جسدها وتنفسها متهدج.
للحظة شعر ثاليون بالرغبة في الاحتفال بأول عملية قتل مختارة له— ثم توقف. لا تزال على قيد الحياة. فلماذا لا يجعل الأمر أكثر... فائدة؟ إذا لعب ورقه بشكل صحيح فقد يكسب شيئاً حقيقياً من ذلك. قتل مختارة واستخراج خطط الإلف؟ بدا ذلك نصراً كبيرًا إلى حد ما. عدم رغبته في رؤيتها لهيئته التنينية جعله يعود إلى شكله البشري ويفعل الدوامة القرمزية. اتسعت عيناها رعباً وعدم تصديق مع اقتراب الطاقة الحمراء.
أعاد ثاليون تشكيل نفسه أمامها مباشرة. لم تحاول القتال بعد الآن—بل رفعت يديها في خط دفاع أخير يائس. انطلقت يده إلى الأمام ممسكة بها من عنقها بينما انفجرت فروع متعددة من جسده ملتفة بإحكام حولها.
"أرجوك... لا تقتلني. يريد السيد الذهبي التحدث معك."
رفع ثاليون حاجبها.
"السيد الذهبي؟ لا تبدين ذهبية إلى هذا الحد. أم أن ملكك نوع من الزهور ولم تتطوري بما فيه الكفاية بعد؟"
تلجلجت متعلقة بالأمل بيأس: "ماذا؟ لا! أرجوك استمع فقط—السيد الذهبي ليس راعي."
فكر ثاليون في الأمر. لم تكن فرصه في النجاة رائعة على وجه التحديد. لكن...
لماذا لا يستمع إلى ما يقوله هذا "السيد الذهبي"؟
هنا في منتصف المحيط يمكنه قتلها متى أراد—قبل وقت طويل من تفكير أي شخص حتى في إنقاذها.