كان المساء يقترب، وهو وقت غير ملائم تماماً لنباتات ريكاردا. كانت ريكاردا المختارة لفرنيل، ملِكة النباتات. جلست في تلك اللحظة فوق زهرة يبلغ ارتفاعها خمسين متراً، متصالبة الساقين، تطالع بهدوء كتاباً عن تطور النباتات بينما تحادث سيّدها. لم تتمكن من المشاركة في صيد الكنوز نتيجة اندماجها بنبات شديد الشراسة، وكتأثير جانبي لسلالتها. ولهذا السبب، كانت تُعَدُّ إحدى المختار الأضعف، إذ استقرت حالياً عند المستوى مئة وثلاثة وستين.
مع ذلك، لم تكن المستويات كل شيء. استخدمت ريكاردا وقتها بحكمة حتى الآن، متجنبة الحرب بينما كانت تقوي نباتاتها. لقد كانت أبعد ما تكون عن كونها مجرد قدرات بسيطة، وإن خسارة نبات واحد ستضعفها بشكل ملحوظ. كما أن القضاء عليها لم يكن أمراً سهلاً، إذ كان لزاماً اجتثاث جذورها بالكامل. أثبتت نباتاتها فعاليتها في كل شكل من أشكال القتال تقريباً، بل وحظيت بمقاومة للنار. بالطبع، لم يخلو شيء من الحدود.
ظل بإمكان القوة الخام التغلب على كل شيء. لكن الغارات المحيطة لم تملك أي حظ. ولم يكن يراود أي مختار سواه الأمل في هزيمتها. تمثلت ميزة أخرى لفئتها في اكتسابها الخبرة كلما قتل أحد نباتها هدفاً. فبدلاً من أن تصطاد بنفسها، كانت ترسلها ببساطة. وقد حررها ذلك لوقت مخصص لمساعٍ أخرى، مثل تلطيف الجسد، أو اكتساب المعرفة كالآن. كان بإمكانها مدّ أي من نباتها بالقوة إن احتاج مساعدة، أو حتى إسقاط وعيها داخله.
ونادراً ما دعت الحاجة إلى السيطرة المباشرة. بدت هذه الفئة متفوقة بكل بسيط في نظر ريكاردا. استطاعت زراعة نباتات متوافقة مع عناصر مختلفة، مما سمح لها بمواجهة أي خصم تقريباً. وسواء كان سريعاً، أو قوياً، أو محصناً بغطاء ثقيل، امتلكت نباتاً لكل موقف. قدم لها سيّدها، الخبير في النباتات، توجيهات مستمرة. والآن، ومع فتح البوابات، استطاع سيّدها إرسال فسائل نادرة من الفضاء المدمج أيضاً.
استغرق نضجها لتبلغ شيئاً قادراً على تحدي مختار بعض الوقت، لكنها فاقت الحاجة بالفعل عند مواجهة البشر، أو مصاصي الدماء، أو العمالقة. أعظم ميزاتها؟ لم تكن موجودة في هذا العالم. أصدر أحد أكثر نباتها تطوراً ضرراً روحياً مستمراً في مساحة واسعة، وهو تأثير قوي بشكل لا يصدق جعل قتالها أشد صعوبة. وقد حدث ذلك بينما ظل النبات في الدرجة الفاء وحدها.
تردد صوت سيّدها تخاطرياً متكلماً بمزاج خفيف: "لا داعي للقلق بشأن ما فاتك. ستكون هناك تجارب نظام عديدة. في الواقع، غالباً ما يعد الانضمام إلى الحرب لاحقاً ميزة. حتى نحن ملوك الجان نواجه صعوبات مماثلة في الوقت الحالي".
وشكت ريكاردا أن ترد حين قاطعها صوت عال.
"يا مولاتي! يا مولاتي! لقد هرب مجموعة كبيرة من العبيد. إنهم يحتجزون الجان رهائن ويطالبون بمبادلتهم بالعبيد البشر. معظم مقاتلينا الأقوياء خارج الصيد واكتساب المستويات في الوقت الحالي..."
بدا الجاني شاحباً، وغير مريح بوضوح وهو يوصل النبض. وراحت النباتات الأصغر التي تنمو على طول الساق تلتف حوله بأفواه جشعة ومليئة بالأسنان.
قال سيّدها قبل أن يقطع الاتصال: "اذهبي. سيخفف هذا عن بالك. سنتحدث لاحقاً".
تنهدت ريكاردا. لم تخطط لحياتها الجديدة هكذا، لا سيما بعد تلقي مباركة سماوية. لم تكن سوى فتاة بسيطة تساعد أمها في المزرعة، وتغني للنباتات على كوكبها الأصلي. وها هي تقف اليوم في قمة عرقها. بل إنها تحدثت مع ملك وملكة الجان اللذين كانا مختارين أيضاً. ولأن أياً منهما لم يشارك في حدث النظام الأول، فقد أمضيا وقتاً طويلاً في مناقشة مساراتهما. جعلها مجرد التفكير في الأمر تنبض بسرعة.
كانت معظم نباتاتها قد عادت من صيدها بالفعل. كان سيّدها على حق. قد يكون التشتت البسيط مرحباً به.
قالت ريكاردا وهي تمتص النباتات المحيطة لتعود داخل جسدها، وتهبط إلى الأرض على كرمة ملتفة: "لا تقلقي. سأحرص على عودة الجميع سالمين وبصحة جيدة".
رد الجني وهو ينحني بعمق بينما يقدم خريطة صغيرة تحدد موقع السفن الأربع: "بالتأكيد، يا مولاتي".
لم تكن بعيدة. سيبدو هذا انحرافاً قصيراً على الأرجح، لكنه لطيف مع ذلك. لم ترفض نباتها وجبة قط حتى الآن. اهتز الهواء بينما دفعت نفسها إلى الأمام، محلقة لأكثر من ثمانين متراً في الهواء. وقطعت موقعها الأمامي بوثبة واحدة قبل أن تهبط بخفة على سطح البحر. كان الماء هادئاً، بالكاد تعكره أمواج صغيرة. امتدت كرمة من تحت قدميها، متسللة إلى الأمام بسرعة لا تصدق بينما كانت توازن فوقها.
لم يكن الأمر سهلاً دائماً، إذ سقطت أكثر من مرة أثناء التعلم، لكنه بدا طبيعياً الآن. اندفع الريف عبر شعرها الطويل وهي تسرع نحو السفن التي سقطت في التمرد. امتلكت قدرات حركة أخرى، لم يتصل بعضها بالنباتات قط، لكن هذه ظلت مفضلة لها. بدأ الحماس يتصاعد. وانتشرت ابتسامة عريضة على وجهها بينما أطلقت هالتها بالكامل. سيفهم هؤلاء البشر قريباً أي خطأ فريع ارتكبوه. <-- لم تكن تاليون متأكداً تماماً مما إذا كانت خطة بيكار ستنجح عند ملاحظة الهالة المقتربة.
كانت الخطة نفسها بسيطة. لقد حمّلوا البلورات الموجودة في مقدمة السفن بأكثر من طاقتها، وهي نفسها المستخدمة لتشغيل مدافع السطح. وبمجرد انفجار بلورة واحدة، ستتبعها البقية، مما يتسبب في انفجار هائل قوي بما يكفي لتدمير الوعاء بأكمله. أوضح بيكار أن المختار يقاتلون باستخدام النباتات. وإن اشتبك هو وتاليون على متن هذه السفينة، فإن تفجيرها في اللحظة المناسبة قد يقضي على معظم قواتها المستدعاة، مما يضعفها بشدة.
تموضع البشر الآخرون على السفن الثلاث المتبقية، مستعدين للمدافع. وسيقومون بإطلاق النار في اللحظات المناسبة ويثيرون الانفجار عند حلول الوقت. حمل تاليون رمزاً يحذره قبل ثانية من الانفجار لتجنب تفجيره هو الآخر. بدت الخطة متينة حتى الآن. ومع ذلك، لم يكن متأكداً تماماً مما يعتقده تجاه بيكار. لم يمتلك الرجل شخصية فريدة فحسب، بل اتصف بفئة غير عادية أيضاً: سيّد الحشرات. وهو مشابه لسيّد الوحوش، لكنه متخصص في الحشرات.
وللأسف، قتلت جميع مخلوقاته أثناء استعباده، مما جعله عديم الفائدة في القتال المباشر. لم يكن ذلك مهمّاً. كانت هذه معركة تاليون. تماماً كما أرادها. بدت الهالة المقتربة وحشية، مثل شمس خضراء تشرق في الأفق. حتى السفن الأخرى بدأت تبتعد، رافعة الأشرعة لخلق مسافة. نهض تاليون من مقعده ومشى نحو المقدمة، متشكلاً ابتسامة خافتة على شفتيه. وأطلق قيود مهاراته الكامنة ببطء. وبدأت عيناه تتوهجان كالجمر المحترق.
تواجدت سرانيا في يده اليمنى بالفعل، والنصل يرتجف بترقب.
همس تاليون لبذرة الدم البدائية، محتفظاً بهالتها محواة بينما تحركت نيران سلالته تحت السطح: "همم. ساحرة نباتية، أليس كذلك؟ سيكون الأمر محرجاً إلى حد ما إن خسرنا. فأنت ذات نادرة سماوية، بعد كل شيء".
جاء الرد بارداً، وواثقاً، ومحاطاً بنية خبيثة: "ستموت وهي تصرخ بينما أنمو عبر جسدها، متخلفة عن جميع نباتاتها اللذيذة".
مع ذلك، بقي سؤال عالقاً في ذهن تاليون.
"قد يبدو هذا وكأنني لا أثق بك، لكن ألم تختص بامتصاص الدم؟ على حد علمي، لا تمتلك النباتات أي دماء حقاً".
أجابت بذرة الدم البدائية: "حتى الآن، لم يمثل ذلك مشكلة قط. يشبه الدم أي شيء يحمل الحياة عبر الجسد".
وهذا ما أعجب تاليون في بذرة الدم البدائية. لم تتردد قط. ولم تشك قط. مؤكدة دائماً. نعم... كانت تلك هي الروح. لماذا يقف مجرد مختار في طريقهم؟ بدأ قلب تاليون ينبض بسرعة بينما ارتفعت طاقته بثبات. استطاع تمييز شكلها مع اقتراب المختارة. وقفت فوق كرمة تنزلق تحت سطح الماء مباشرة. وكانت الجنية... جميلة بشكل مدهش. شعر طويل، وعلامات خضراء خافتة عبر بشرتها الخالية من العيوب بخلاف ذلك.
كانت هالتها مثيرة للإعجاب، لكن مستواها بدا منخفضاً بالنسبة لمختار. لم يذكر أنه رآها في المرحلة النهائية من حدث النظام. لقد تجمع الجان هناك، وكان اختفاء شخص ما سيبدو غريباً. من ناحية أخرى... حدث الكثير. ربما كان مخطئاً.
نادى تاليون عندما أصبحت في النطاق، مكرراً تعليمات بيكار: "أهلاً بك. سأكون من تفاوضينه".
أصر بيكار على تجنب استخدام اسمه. فقد يجذب انتباه سيّدها، ولا أحد يعلم إلى أي مدى يمكن أن يتدخل الملك. لن تنجح الفخ أبداً لو استاب الملك كل شيء. لاحظ تاليون تضيق عينيها وهي تعدل مسارها، متجهة نحوه مباشرة. فتراجع نحو الصاري الرئيسي، مانحاً إياها مساحة. قفزت من الماء في اللحظة التالية وهبطت على بعد ثلاثة أمتار فقط. وتراجعت الكرمة التي تحتها، منزلقة داخل جسدها مرة أخرى.
قالت وهي تدرسه بعناية: "لا تبدو كعبد. حتى بمستواك. من أنت؟ وأين الجان؟ تنبض نباتي بوجود واحد فقط في الجوار".
أجاب تاليون، وابتسامة خافتة تلعب على شفتيه: "مثير للاهتمام. كان مطلبنا بسيطاً، وهو تحرير جميع العبيد البشر مقابل الجان الأسرى. ومع ذلك لم تحضري واحداً منهم. يبدو أننا أقرب بكثير إلى إتمام جانبنا من الصفقة مقارنة بك".
أزعج سلوكه الهادئها بوضوح. وتكون عبوس على وجهها.
قالت بحدّة متزايدة: "لم لا تخاف مني؟ أنا مختارة، وأقوى بكثير من أي شخص هنا. أظن حقاً أن هذه المدافع يمكن أن تلمسني؟ حتى أصغر نباتي يمكنه إطفاء حياتك".
بينما تكلمت، خرج نبات من كفها المفتوح وسقط على السطح. وتحرك على أطراف تشبه الجذور، شبيهاً بنبتة خناق الذباب الكبيرة والبشعة ذات صفوف من الأسنان المنحنية إلى الوراء. وتدلى اللعاب الثمك واللزج من فمه وهو يتسلل ببطء نحو تاليون.
"الفرصة الأخيرة، أيها البشر. أخبرني بمكان الجان، وإلا فسأطعمك لنباتاتي".
تغيرت هالتها، ثقيلة بنية القتل. لكان مقاتل عادي قد تراجع بالفعل.