غادر ثاليون المدينة فوراً. تحول إلى التنين المجنح الصاعق وانطلق نحو السماء. لم يبقَ الكثير لوقت الحدث النظامي القادم وأراد إنجاز هذا الأمر قبله. سألت سارافينا عما إذا كان بإمكانهما الذهاب معاً. لم يحسم ثاليون أمره بعد. سيكون حدث ليريان النظامي نوعاً من اختبار البقاء ولم يكن متأكداً إن كان يود اصطحاب أحد. أعجبها أيضاً تصرف رينا واختارت البقاء في المدينة في الوقت الحالي.
امتلاء عقل ثاليون برغبة جامحة في سفك الدماء مع خفقان جناحيه الهائلين بانتظام. على ارتفاع يزيد عن كيلومترين فوق الأرض، انطلق كالسهام نحو المختارة الإفريقية. هذه الفرصة أقيم من أن تفوت. معسكرهم يقع مباشرة بجانب المحيط، مما يعني إمكانية تراجعه إن ظهر مختارون آخرون. ومختارة نباتية؟ هل يوجد خصم أفضل؟ للحق، قد يقع ذلك الجني الناري السابق كوجبة خفيفة الآن بعد أن بلغت مقاومته للنيران مستويات سخيفة.
أوه نعم... سيكون هذا ممتعاً. بينما كان ثاليون يفكر في الهيئة التي سيتخذها، لمح أربع سفن تتحرك عبر المحيط أسفله. كانت تمتلئ في الغالب ببشر يرتدون ملابس ممزقة وتلمع حول أعناقهم طوق معدنية. الشمس كانت تغيب ببطء، وبدت السفن وكأنها على وشك العودة إلى الشاطئ. عبيد. ممتاز. أولاً، سيحررهم، ثم يجعل الجن يرسلون رسالة. ماذا سيفعل المختار الجني عند سماع مهاجمة ثاليون لسفنهم؟ طلب المساعدة ومشاركة الغنيمة يبدو أمراً مستبعداً.
في هذا الصدد، كان ثاليون يثق تماماً بطمع الجن. غطس إلى الأسفل مصطدماً سريعاً بمشكلته الأولى لهذا اليوم. بصيغة التنين أو الأفعى، سيكون تحرير البشر دون قتلهم أمراً صعباً. هيئته البشرية أو هيئة الكليبساري ستكون خياراً أفضل بكثير. قد يموت بعض العبيد، لكن مع الهيئات الأخرى، ستكون الخسائر حتمية—خصوصاً مع وجود الجن على مقربة منهم. علاوة على ذلك، احتاج إلى أن يعرف الجن أنه هو.
كان عليهم البقاء على قنوات الحياة لفترة كافية لإطلاق إنذار. وضع هذا في الاعتبار، فتحول مجرد تحول إلى هيئته البشرية وترك نفسه يهوي ببساطة. شرعت سارانيا فوراً في التذمر داخل عقله. كانت منزعجة بالفعل من استمراره في تبديل الهيئات، وبدأت بذرة الدم البدائية توضح تماماً أن المزيد من التشكيل الهيئي... غير مرحب به. مع ذلك، بدا السقوط بهذه الطريقة مذهلاً. هو وحده، والرياح، وسيف متذمر في أفكاره.
ممتاز. ارتدى قناعه، مانحاً قدراته القائمة على العين ميزة إضافية سيقدرها الجن على الأرجح. مع هبوطه، حصل على نظرة أقرب للسفن... وعقد حاجبيه. كانت مغطاة برونز معقدة. أكثر تعقيداً من أن تكون قد صُنعت هنا. المعرفة ببساطة غير موجودة، وحتى لو وجدت، فإن الحرافة المطلوبة لنحتها وحشوها دون تدمير المادة تفوق قدرات أي شخص في هذا العالم. إذن من أين أتي بهما؟ حتى سفف الكيلكاري لا تشبه هذه قط.
أيمكن أن يكون هذا عمل غزو؟ لا بد من ذلك. الخيار الوحيد الآخر هو فتحهم بوابات نحو نطاق شفيعهم، لكنه وقت مبكر جداً لذلك. قُطعت أفكار ثاليون بنهاية سقوطه المفاجئة—حيث اصطدم مباشرة بسطح السفينة. من الجيد أنه أمضى كل هذا الوقت في إتقان هبوط الأبطال الخارقين خاصته. مفيد بشكل يثير الدهشة في كثير من الأحيان، والانطباع الذي يتركه لدى الأعداء أمر يهم. كان هناك أكثر من عشرة من الجن على السفينة وضعفي هذا العدد على الأقل من العبيد، مع وجود عدد قليل آخر في الماء.
تجمد الجميع. الجميع ما عدا واحداً. وقف بشري هناك—قصير الشعر، يرتدي نظارات، يحمل لوح كتابة بيد وقلم ريشة باليد الأخرى. سحب ثاليون سارانيا، لكن قبل أن يتمكن من الضرب، تحدث الرجل.
"بشري. المستوى مئة وخمسة. مهارة عالية للغاية. فرصة تحرير كل العبيد: ثمانية وسبعون بالمئة. فرصة قتل كل الجن: أربعة وتسعون بالمئة."
توقف ثاليون لحظة قصيرة، محدقاً فيه. يا له من رجل غريب. وفقط ثمانية وسبعون بالمئة لتحرير كل العبيد؟ سيهيه. انطلق ثاليون للأمام، معززاً تلاعب الدم لسرعته. مات الجنيان الأولان قبل أن يتمكنا من رد الفعل. نجح الثالث في إطلاق إنذار—صوت حاد وصاخب يشق الهواء. ارتدى كل الجن رداء خضراء تحمل شعار نبات معقداً. مرتبطة بوضوح بالمختار الجني. نمت شجيرات صغيرة على طول نصل سيوف سيافي الجانب، وقام جني واحد في الجانب بتحويل ذراعيه إلى أغصان كاملة تهاجم ثاليون كالأفعى، ملتفة عبر سطح السفينة.
من الجيد أن ثاليون قضى وقتاً طويلاً في التدريب بنطاق راتجول. لم يعد قتال بضعة جن تحدياً كبيراً. أولاً، احتاج منهم إرسال رسالة إلى مختارهم. بعد ذلك، يكونون قد أدو غرضهم. أطلق ثاليون ضربة بسارانيا نحو الجنيين الهرعين نحوه. استهدف قطع الصاري الرئيسي ومنتصف جسميهما بضربة واحدة. انشلق الجنان لنصفين نظيفين. الصاري مع ذلك، لم يكتسب سوى خدش ضحل. هذا... جديد. حتى الآن، قطعت سارانيا كل شيء—حتى الأمير.
أن يقاوم نصلها صاري خشبي بسيط فهذا... مدهش. من الجيد معرفة ذلك. تصاعد الخطر خلفه. تفادى ثاليون جانباً وسيطر على دم جني، رافعاً إياه في الهواء. للآخرين، بدا وكأنه يستخدم نوعاً من القوة غير المرئية.
"أنا ثاليون. المركز الأول في الحدث النظامي. أترون حقاً أن مجرد جن مثلكم يملكون فرصة؟"
غمس صوته بالمانا، تاركاً إياه يتردد صدى عبر المحيط. تردد الجن، متبادلين نظرات غير متأكدة. لكن الرد الأول لم يأتي منهم.
"إعادة تقييم. فرصة تحرير كل العبيد: تسعة وثمانون بالمئة. فرصة فوز الجن بهذه المعركة: صفر."
رمش ثاليون. هذا الرجل مجدداً. وما زال تسعة وثمانون بالمئة فقط؟ بدا الجن أكثر ارتباكاً الآن، لذا حاول ثاليون مجدداً بكرم.
"اسمي ثاليون. أقوى بشري، و—"
قاطعه الرجل بهدوء: "رداء حمراء برونز معقدة. مصممة على الأرجح للتلاعب بالدم. عضلات قوية ومع ذلك رشنة—مثالية للقتال. السيف: متخصص للغاية، يشع بقوة هامة. القناع يطابق أنماط رونز متعددة. مهارة القتال: عالية للغاية. الخلاصة: الموت لكل الجن في المنطقة."
بدأ ثاليون يغضب الآن. كان الرجل يدرج قدراته بصوت عالٍ وحسب.
"حسناً، عظيم. أيمكننا الوصول إلى الجزء المهم؟ أنا—"
قُطع مجدداً—هذه المرة بصيحة حرب جني من إحدى السفن الأخرى. اندلعت هالات متعددة إلى الحياة. لم يكن ذلك جزءاً من الخطة. لقد أراد أن يتصل الجن بمختارهم—لا أن يهاجموا بأنفسهم. حسن... إن أرادوا الأمر هكذا. فليكن كذلك. ضد هذه الأعداد، كان على ثاليون استغلال قوته بالكامل—وبذرة الدم البدائية. بينما كان يشق طريقه خلال جني تلو الآخر، حرص على ألا تلمس قطرة دم واحدة العبيد قبل امتصاصها.
بعد دقائق من القتال العنيف، انتهى الأمر. نجح ثلاثة جن في الهرب. بقي واحد، ملقى عند قدمي ثاليون—فاقداً لذراع، وساق واحدة ملتوية بزاوية غير طبيعية. صرخ الجني بأعلى صوتيه. كان واضحاً أن هذه هي المرة الأولى التي يشعر فيها بالألم حقاً. وقد أرهقه تماماً. حدق العبيد في ثاليون بأعين واسعة، غير قادرين على استيعاب كيف ذبح بشري واحد كل الجن. بدا فردان، مع ذلك، مسرورين تماماً.
كان أحدهما ثاليون—الذي بلغ المستوى 106 تقريباً والآخر الرجل ذو النظارات.
قال مؤوماً برضا هادئ: "تماماً كما تنبأت."
لم تلقَ تلك التعليقة قبولاً حسناً لدى ثاليون.
"ما تقصده تماماً كما تنبأت؟ كل الجن ماتوا عدا واحد، وكل العبيد أحياء."
ظل الرجل هادئاً تماماً.
"بالطبع حدثت التحليل بمجرد بدء القتال. قد تكون قد فتك—كان هناك الكثير من الضوضاء. في المرة القادمة، سأتحدث بصوت أعلى."
تزمر ثاليون: "الآن هذا سخيف حقاً. حرفياً أي شخص هنا كان يمكنه القيام بهذا التنبؤ."
لسبب ما، لم يرغب حقاً في منح ذلك المتذاكي أي رصيد.
"لم لا تجعل نفسك مفيداً وتساعدني في إحضار ذلك المختار إلى هنا؟ مع عقلك العظيم، لن يكون ذلك مشكلة على الإطلاق، أليس كذلك؟"
بدا أن ذلك حفز الرجل. شمّر عن ساعديه.
"أوه، سأريك كيف يبدو التخطيط الحقيقي. ليس هذا المسرح البدائي الذي أخرجته للتو."
رفع ثاليون يديه دفاعياً وتراجع خطوة إلى الوراء. كانت تلك اللحظة التي توقف فيها الجني عن الصراخ أخيرًا وقرر المساهمة بشيء مفيد.
"لن أساعدك أبداً! لن تهزموا سيدتنا العزيزة أبداً! أيها... أيها البشري الغبي!"
طالما أدهش ثاليون مدى غباء هؤلاء الجن تماماً. تقدم الرجل ذو النظارات—وشرع في تحليل الجني.
"مم... لديك خوف فطري من العناكب. وحقيقة أن اختك ماتت عند الولادة ما زالت تثقل كاهل روحك بشدة."
الآن أصبح ثاليون مهتماً. أكان لدى هذا الرجل نوع من سلالة خاصة—أم أنه كان يعبث بالجني وحسب؟ بالحكم على عيني الجني الواسعتين، كان محقاً تماماً. راقبه الرجل لبضع ثوانٍ، ثم مشى عرضياً نحو إحدى الجثث وسحب منها رمزاً من جيبها. ضغط على رونز وشرع في التحدث.
"اسمعوا، أيها الجن. لقد حررنا أنفسنا ومستعدون لمبادلة الجن الأسرى بالعبيد البشر."
عقد ثاليون حاجبيه. بالتأكيد لم يتطلب ذلك مهارة خاصة أو سلالة للتوصل إليه. ثم تشقق الرمز إلى الحياة.
"ماذا؟ من يتكلم؟"
"مثلما قلت، عبد سابق من الطواقم المرسلة لجمع اللؤلؤ من قطاع الشعاب السادس. أفرجوا عن كل العبيد، وبالمقابل، سنحرر الجن المحتجزين لدينا حالياً. أمامكم ثلاثون دقيقة."
صمت الرمز، واسترخى الرجل. ومع ذلك، كان ثاليون أقل إعجاباً.
"أولاً وقبل كل شيء—من أنت؟ وثانياً، أين كانت الخطة الرئيسية بالتحديد؟ لم يبدُ ذلك مميزاً للغاية."
تذمر: "أُدعى بيكار. ولا تنظر إلي هكذا—كان أبي من محبي ستار تريك."
ثم، بالنسبة لسبب كون خطتي أفضل من أي شيء كنت تحاوله... شرع بيكار في السير ذهاباً وإياباً أمامه.
"اكتشفت أنك نوع من الشخصيات المهمة. لكن رمي اسمك هكذا يزيد فقط من فرصة أن يطلب الجن تعزيزات. أنت محق—إنهم متغطرسون. لكن هذا لا يعني أنهم أغبياء. أقول إن هناك فرصة تقارب ثلاثة وثلاثين بالمئة في أن يتصلوا بآخرين عبر دائرة انتقال."
بدأ الحماس يغمره الآن.
"هناك أيضاً متغيرات لا يمكننا التحكم فيها. على سبيل المثال، قد يكون ملكهم يراقوبنا. أعرف أنهم يستطيعون التواصل—لكنني لا أعرف كم يمكن الملك رؤيته فعلياً. ما لا نريد حدوثه إطلاقا هو تدخل سماوي يوجه المختار."
توقف ونظر مباشرة إلى ثاليون.
"خاصة عندما تكون أنت من فاز بالحدث النظامي الأول. هذا هو النوع من الأمور التي تنتبه لها الملوك."
رفع ثاليون حاجبًا. تابع بيكار، بوضوح في عنصره.
"طريقتي لها مزايا متعددة. أولاً، لن يهتم أي ملك ببضعة عبيد هاربين. ثانياً، الضغط على الجن مرتفع بالفعل—فالحرب تبدأ. سيحرصون على حل هذا سريعاً، دون مخاطر غير ضرورية."
أشار بيكار نحو السفن.
"هناك فوائد إضافية. يمكنك محاولة هجوم مباغت باستخدام السفن كطعم. سيكونون أقل احتمالاً لطلب تعزيزات. وإن فشل ذلك، يمكنك كشف هويتك لاحقاً."
توقف بيكار لحظة قبل أن يضيف: "وشيء آخر—إذا كنت قوياً بما يكفي لقتل المختار حقاً، فيمكننا التسلل إلى قاعدتهم وتحرير العبيد المتبقين. وإذا تمكنا من تدمير دائرة انتقالهم، قد نتمكن حتى من الاحتفاظ بالإقليم. لا توجد فصائل كبرى قريبة."
كان ذلك... كثيراً. لكن كان على ثاليون الاعتراف—لقد كانت لبيكار وجهة نظر. لم يسبق له حتى أن فكر في أن الملوك قد توجه مختاريها بنشاط إلى هنا. أثناء البحث عن الكنز، لم يكن ذلك ممكناً.
قال ثاليون بابتسامة، كاسراً الصمت القصير: "أتعرف ماذا؟ أعتقد أنني معجب بك."
أطلق ضحكة قصيرة، خافتاً التوتر.
"الآن لننزع طوق العبودية ذلك—وبعدها لدينا كمين لنحضره."