بدا قتل كل كيركاري في المدينة مسلياً أكثر بكثير ممّا توقع. بدا دفع نفسه عبر الهواء بالزوائد أو استخدام مهارة الحركة، خطوة الظل، أمراً مذهلاً. عوى الريح حوله وهو يندفع عبر المدينة، قاطعاً كل ما في طريقه. كان معظمهم من الكيركاري، لكن بعض البشر حاولوا مساعدتهم — ممّا جلب لهم قبراً مبكراً فحسب. كانت سيرافينا لتقتلهم جميعا على أي حال. الأهم من ذلك، بدا غرس مخالبه في أجسادهم المتلوية والمصرخة أمراً ممتعاً ببساطة.
كان ثاليون يعلم، بالطبع، أن هذا كان أحد آثار عنصري الظلام الذي أصبح جوهره الطاغي، لكن لم يكن هناك سبب حقيقي لمقاومة الرغبة في هذه اللحظة. لم يطيل أمد عمليات القتل — رغم أن العنصري كان ليستمتقع بذلك — لأن ذلك كان سيكون إهداراً للوقت. ومع ذلك، كانت فرصة جيدة لمعرفة ما سيحدث إذا استسلم للإغراء. حتى الآن، لم يستطيع القول إن له فوائد كثيرة. حسنًا… لقد بدا ممتعاً للغاية — ولكن متى اهتم ثاليون بالمشاعر أصلاً؟
الشيء الوحيد الذي كان يهم هو ما إذا كان ذلك يجعله أقوى. كانت الإجابة بسيطة. نعم. خوف الآخرين منحه القوة، والمتعة التي استمدها من إلحاق الألم والرعب سهّلت الأمر — وإلا لتسللت الشكوك إلى عقله. عادة، احتقر ثاليون التعذيب، ويرجع ذلك في الغالب إلى أنه بلا معنى. لم يكن عادةً سوى وسيلة لصاحب السلطة لملاحقة إثارة ملتوية. مع ذلك، كان بالنسبة له وسيلة لتصبح أقوى. ليس مجرد تعزيز مؤقت في المعركة، بل مكاسب طويلة الأجل مع استمرار جوهره الطاغي في التطور.
كان التعذيب مجرد أداة أخرى للوصول إلى هدفه المتمثل في أن يصبح الأقوى. كانت هناك طرق أفضل للقوة، لكن لم يكن هناك سبب يمنعه من زرع الخوف في أعدائه. لاحظ ثاليون أن سيرافينا كانت تختلس النظر إليه من وقت لآخر. بدت مصدومة بشكل مدهش — بالنسبة لأميرة جاءت إلى هنا لذبح كل فرد أخير في المدينة. لم تكن قوته شيئاً توقعته على الإطلاق. أثناء التدريب، كانا حلفاء — أو على الأقل لفترة قصيرة قبل أن تختفي.
حقيقة أن والدتها كانت مختارة بشرية تصطادها جعلت من سيرافينا حليفة موثوقة محتملة في المستقبل. حسنًا، إذا قرر ثاليون يوماً ما بناء فصيل على هذا الكوكب. في الوقت الحالي، ظل المختارون أكبر عقبة أمام تحقيق هذا الهدف. كان عدد قليل من الكيركاري لا يزال على قيد الحياة، وينبغي أن يكون أحدهم في قاعة التجمع. ربما حمل ذلك الشخص معلومات مفيدة. والأهم من ذلك، أراد ثاليون أن يعرف كيف علموا بوجوده من الأساس — ولماذا كان ذلك مهمّاً جداً في الفضاء المدمج.
ربما كان التاجر وهذا التوغل قريبين من بعضهما البعض في الفضاء المدمج، لكن الحكم على مدى سوء استعداد التاجر جعلهم يشكّون في ذلك. أعادته خطوة الظل إلى قاعة التجمع، حيث ترك البشر المتبقين. هذه المرة، بدا البشر أكثر خوفاً بكثير عندما هبط ثاليون أمامهم، مع إخفاء هالته. لا يزال الضباب الأسود يتصاعد من فمه وجلده. لم يكن هناك أثر لدم عليه على الرغم من عدد السرطانات والبشر الذين قتلهم — فالظلام استهلك كل شيء ببساطة.
كان هذا الأثر الجانبي ملائماً للغاية في الواقع. لقد حافظ على نظافته طوال الوقت. تجاهل ثاليون البشر وأرجلهم المرتجفة، ومشى إلى الداخل. بدت القاعة على حالها كما كانت من قبل، إلا أن الكيركاري الذي يحمل الزجاج السمكي كان يركع على الأرض أمام رينا الآن، مع ربط كلاببهم خلف ظهورهم.
"مهلاً، ماذا فعلت بتلك السرطانات — وهل ستبقى في هذا الشكل الأسود إلى الأبد؟"
سألت سيرافينا وهي تهبط خلفه.
"يعتمد على الأمر. التعذيب أكثر فعالية في هذا الشكل، وأولئك القادمون من الفضاء المدمج تميل طباعهم إلى البخل عندما يتعلق الأمر بمشاركة المعلومات"، أجاب ثاليون ببرود، مقترباً بخطوات أوسع.
"نعم، مررت بتجربة مماثلة مع أول توغل قمت بتطهيره. هذا هو توغلي الثاني. كم عدد التوغلات التي أغلقتها؟"
قالت سيرافينا، متقدمة بتبختر بطيء في وركيها نحو الكيركاري الراكع.
"لست متأكداً تماماً. قد يكون أربعة أو خمسة حتى الآن"، أجاب ثاليون، غارقاً في التفكير.
ما الذي يجب أن يسأل عنه أولاً؟ المواقع والمعرفة حول الفصائل الأخرى كانت الأهم — لذا يجب أن تأتي تلك الأسئلة في النهاية. قبل أن يتمكن من مواصلة صياغة خطته، تحدثت رينا. رفعت رأسها عالياً، ودفعت صدرها إلى الأمام، كما لو أن ما تخطط لقوله يحمل أهمية قصوى.
"أرجوك، استمع إلي. لقد أمّنت هذين الكيركاري وأقنعتهما بأنه سيكون من الأفضل الإجابة على جميع أسئلتكم بصدق."
"لطيف. ربما لم يكن تركك على قيد الحياة فكرة سيئة للغاية بعد كل شيء."
ابتسمت سيرافينا وهي تتقدم ببطء إلى الأمام. كان أحد الكيركاري يحاول التحدث منذ فترة بوضوح، وانكسر السد أخيراً الآن.
"أرجوك، أنقذ حياتنا! سنخبرك بكل شيء — فقط استدع هذا الوحش للوراء!"
حتى الآن، بدا هذا واعداً للغاية، فكر ثاليون وهو يتحول مرة أخرى إلى شكله البشري. كان تقييد هالته بالكامل حتى لا يتأثر أحد مزعجاً بعض الشيء — خاصة عند محاولة استخراج المعلومات — لكن رد فعل الكيركاريين أذهله. تمايلت أعينهم بسرعة بين بعضهما البعض والصورة التي لا تزال تطفو فوق الحجر الأسود على الطاولة.
"أنت… أنت ثاليون. الشخص الذي فاز بحدث النظام الأول"، تلعثم الأول.
وتبع الثاني، والدموع تنحدر على وجهه.
"ولكن لماذا تهاجمنا؟ لماذا؟ لماذا؟"
راحت سيرافينا تتنقل بنظراتها بين ثاليون والصورة بتعبير غريب، بينما وقفت رينا دون حراك، مثل جندي ينتظر الأوامر. كان هذا مثيراً للاهتمام حقاً. ما الذي كان يدور في الفضاء المدمج بالضبط؟ اقترب ثاليون من الطاولة، والتقط الكرة السوداء، وفحصها. كانت الرموز غير مألوفة، ولم يكن هناك رمز أو علامة تلمح إلى أصلها.
"كيف حصلت على هذا، ولماذا كنت تبحث عني؟"
سأل، وهو يعيد الكرة مكانها.
"أنت… أنت قادر على قتال المختارين. بالنسبة للفصائل الأصغر، قد تكون طوق النجاة الوحيد إذا لم نكن نريد أن يتم قمعنا من قبلهم — ومن ملوكهم"، أجاب أحد الكيركاري.
"نعممم. من الجيد أنك لم تقمع أحداً هنا"، قال ثاليون بجهامة.
"ماذا يقولون عني في الفضاء المدمج؟"
لم يتوقع معلومات مفيدة كثيرة، ولكن إذا كان هذا صحيحاً، وكان أصبح شيئاً يشبه شخصية تثير الاهتمام، فقد يكون تشكيل فصيله الخاص ممكناً حقاً. المشكلة هي أن أولئك القادمين من الفضاء المدمج لم يكونوا لطفاء على الإطلاق. قبل أن يحدث شيء من هذا القبيل، كان بحاجة إلى التأكد من أن حلفائه أقوياء بما يكفي — وإلا فإن التوغلات ستستبدلهم ببساطة. كانت هناك مخاوف أخرى، لكنه ترك الكيركاري يواصلون حديثهم في الوقت الحالي بينما كان يشكل خططه.
"تماماً مثلما قلت من قبل. هناك شائعات قوية بأنك مت — لكن شائعات جديدة تظهر باستمرار، وتزعم العكس. في الوقت الحالي، لا أحد يعرف ما الذي يجب أن يصدقه."
بدا الكيركاري أكثر ثقة بكثير الآن. ربما اعتقدوا أن ثاليون سيتركهم على قيد الحياة. لسوء ححظهم، لم يتعامل ثاليون مع هذه المخاطرة بخفة. لقد عادت لتنقلب عليه مراراً وتكراراً، وهو يفضل البقاء مجهول الهوية في الوقت الحالي.
"مم… ممتع. لقد ذكرت المختارين سابقاً. هل هناك أي منهم في مكان قريب؟ أو توغلات أخرى؟"
سأل ثاليون. كان هذا هو السؤال الأهم. بعد قتل هذا العدد الكبير من الكيركاري، اقترب من الارتقاء بالمستوى — وبدا اختبار نفسه ضد مختار أمراً جذاباً. إذا لم يتوفر أحد، فسيكفي توغل قوي.
"نعم — والأمر سيء. مختارة جنية تستخدم قدرات النباتات. أولئك الذين تعمدهم يكتسبون قوى مماثلة، وهي تزرع نباتات مائية خاصة. إذا استمروا في التوسع، فسيتعين علينا التخلي عن معظم أرباحنا. نحن آمنون حالياً فقط لأنهم مشغولون بالقتال في مكان آخر."
مختارة تعتمد على النباتات؟ جعل هذا الابتسامة ترتسم على وجه ثاليون. هل كان هناك أي من أشكاله ضعيفاً ضد النباتات أصلاً؟ قد يكون هذا أول اختبار جيد جداً — خاصة إذا كانوا متصلين بشبكة الانتقال الآني. ربما كان الجנים لا يزالون يطحنون المستويات للوصول إلى الدرجة دال. ربما كانت هذه فرصته لكي… يساهم في الحرب. ومن المرجح أن يؤدي قتل مختارة جنية إلى إبطاء توسعهم. أخرج أحد الكيركاري خريطة من جيب في جانبه.
أظهرت موقعهم الحالي، والجزيرة المحيطة، والعديد من مناطق الصيد المميزة، ومناطق الموارد، ومواقع الجان والفصائل الأخرى. لا بد أن ثاليون سافر أبعد بكثير مما كان متوقعاً — لم يبدو أي من ذلك مألوفاً. ليس الأمر مهمّاً. حتى الآن، كانت المختارة الجنية قد غلبت خمسة توغلات في المنطقة، ووفقاً للخريطة، كانت تزرع نوعاً من النباتات في المحيط. في كلتا الحالتين، وجهة مثيرة للاهتمام للغاية.
لم يسع ثاليون إلا أن يتساءل عمّا ستفكر فيه بذرة الدم البدائية في تلك النباتات. فيما يتعلق بثاليون، فقد أدى الكيركاري مهمتهم. لم يكن هناك سبب لإبقائهم على قيد الحياة. تماماً كما أنهى تلك الفكرة، جمع أحدهم ما يكفي من الثقة للتحدث.
"ولكن لا تقلق، هذه مجرد خسائر طفيفة. ما زال لدينا ترسانة رئيسية تنتظرنا. قد تكون هذه بداية لتحالف قوي —"
لم يصل إلى أبعد من ذلك. انطلقت نبتة متسلقة من يد ثاليون، تخترق الصدفة بلا عناء وترفع كلا الكيركاري في الهواء.
"لا أعتقد أن ذلك سيحدث"، قال ثاليون ببرود.
شددت الكروم، ممزقة إياهما إرباً بينما كانت تمتص دمهما الشفاف. لقد انتهى من التساهل — وانتهى من ترك الأشخاص الذين يعرفون الكثير على قيد الحياة. لقد كان ذلك يأتي دائماً ليعضه. راحت رينا تتابع بعينين واسعتين. بالنسبة لها، كان الكيركاريان طوق نجاة — وها قد ذهبا في لمح البصر. لم تكن متأكدة تماماً مما إذا كانت ستنجو من هذا أيضاً. كان هناك الكثير من البشر الذين رأوا ما حدث، وستنتشر الأخبار إذا لم يتحرك.
من ناحية أخرى، كانوا ضعفاء للغاية لدرجة أن عبور المسافة الشاسعة بين الجزر سيكون مستحيلاً تقريباً. كان عليه تدمير السفن قبل… ولكن ما الذي كان يفكر فيه. كان البشر يعرفون أقل بكثير من الكيركاري وكانوا أضعف بكثير.
"أرجوك لا تقتلني!"
صرخت رينا، منهارة على الأرض. نظرت سيرافينا أيضاً إلى ثاليون كأنه شخص مختلف تماماً.
"يمكنني أن أكون مفيدة… أعيد بناء المدينة… أنا — أنا…"
حاولت رينا مرة أخرى، لكن ثاليون قاطعها.
"استرخِ. لقد انتهيت من القتل في هذه المدينة. هناك مختار ينتظرني."
حدقت رينا فيه فحسب، عاجزة عن استيعاب ما قالته. بدت سيرافينا، من ناحية أخرى، متفاجئة حقاً.
"مختار؟ تريد قتل مختار؟"
سألت، كما لو أنه فقد صوابه للتو.
"نعم"، أجاب ثاليون بابتسامة عريضة.
استطاع الشعور بالقلوب تنبض من حوله. سيكون هذا الاختبار النهائي قبل حدث النظام التالي — وكان بحاجة إلى شيء يستحق التفاخر به عندما يرى راتغول والآخرين مرة أخرى.