كان يوماً سيئاً للغاية بالنسبة إلى شيل كاري. انطلقت سيرافينا نحو السماء، مطتية تياراً من الماء تحت قدميها بينما تشكلت المزيد من الرماح حولها. استغل شيل كاري الوقت أثناء حديثها مع ثاليون لجمع قواتهم. في العادة، كان هذا سينتهي بموت جميع المواطنين البشريين — لكن بالنسبة إليهم، كان ذلك خسارة مقبولة. الآن، ومع وجود سيرافينا داخل المدينة، طاقم كل برج دفاعي يعمل، وانطلقت مجموعات من المقاتلين في الهواء لاعتراضها.
لا يزال ثاليون واقفاً في الأسفل، يحيط به بشر يتراجعون ببطء عنه. لنفترض الإنصاف، فهو لم يخطط مبدئياً لقتل كل شيل كاري عند إغلاق التوغل. لكن بعد رؤية كيف يعاملون الناس… لماذا يرفض التجربة؟
صاحت رينا: "أجننت؟ لا أعرف كيف تصديت لتلك الهجمة، لكنك لن تقتل كل شيل كاري. إنهم أقوياء للغاية!"
"أنا لا أطيقهم أيضاً، لكن قتلهم جميعاً جنون. إنه شر!"
كان ثاليون يستمع بنصف أذن بينما يمسح المحيط بحاسة الدماء، باحثاً عن عمود التوغل. كان يفضل التعامل مع ذلك أولاً. رغم أن… على الأرجح سيتعين عليه التخلص من المتنمرين قبل المغادرة. وإلا، فسيعمدون ببساطة إلى قتل الآخرين.
قال ثاليون بهدوء: "شر؟ إن كان قتل بضع أصحاب توغلات شراً، فقد تجاوزت ذلك الخط منذ زمن بعيد. ويمكنك تحمل القليل من الضغط، أليس كذلك؟ أود الاستعراض قليلاً."
قبل أن تترك الكلمة الأخيرة فمه تماماً، تحول — إلى الإيكليبساري، السليل المُكرَّس للفراغ. حل الظلام. أطلق ثاليون ببطء المزيد من هالته، ولم يسع البشر الذين قضوا اليوم بأكمله معه سوى التحديق في ذهول، بأفواه فاغرة.
همس أحدهم، ناظراً إلى الشكل الشامخ الذي يبلغ ارتفاعه ثلاثة أمتار: "يا للهول..."
بدا الأمر مذهلاً بالنسبة إلى ثاليون. الخوف ينتشر في الحشود كالنار في الهشيم. غياب أي تهديد يمكنه منعه من التحول. تحكم في الظلام المحيط بعناية، مخفتاً الضوء بدل إطفائه تماماً. ثم تحرك. في اندفاعة واحدة، مزق المتنمرين الذين هددوهم سابقاً. لم يكن هناك تردد. ولا رحمة. لم تكن هناك حاجة لبقائهم أحياء. تماماً عندما كان على وشك المتابعة، ظهر إشعار من النظام.
طفرة متكيفة مع الفراغ (سماوية) قوة الفراغ تسري في عروقك. الفراغ ليس مكاناً للضعفاء. مع هذه المهارة الكامنة، يتطور جسدك باستمرار كلما استهلكت الظلام، متواءماً بشكل وثيق مع الفراغ. قد يؤدي هذا التطور إلى تحولات خفيفة — ظهور قدرات جديدة وقوية فريدة لأولئك الذين يقطنون أعماق الفراغ.
نعم… إن كنتُ أحصل على مهارات كهذه، فلا مانع لدي من الانتظار بضع مستويات. توقف ثاليون تماماً، مستوعباً ما تلقاه للتو. أي وجود عبثي آلت إليه حقيقة ص صار عليها؟ كان بمكانه تحويل كل شيء إلى ظلام من قبل—والآن أصار امتصاصه يمنحه قوة أكبر؟ لقد كان ذلك صحيحاً جزئياً من خلال ترويض جسده، لكنه تحسن الآن وصار أفضل. كان يظن أن الأمر يتطلب قدراً كبيراً من الظلام لإطلاق الطفرة الأولى…
لكن هل سييكفي عمود غزو واحد؟ إن كان فهمه صحيحاً، فسيُستهلك الظلام المتراكم لتغذية الطفرة نفسها. بدا الغزو الآن مفصلاً خصيصاً له، وأراد ثاليون هذه المرة تقبّل الطبيعة الشريرة لجوهره بالكامل. هل سيجعله ذلك أقوى أكثر؟ لم يغير هذا مقاربته الحالية للمعركة. باستثناء أمر واحد— صار يريد ذلك العمود بدرجة أكبر. انطلقت محاجم سوداء من جسده، تلتهم جثث المعتدين الساقطين. تراجع البشر إلى الوراء، وبدا بعضهم مستعداً للتقيؤ عند هذا المنظر.
ربما لم يكن عليه كبح الظلام في وقت سابق. في الأعلى، تحركت سيرافينا بخفة عبر تياره الجاري، محاطة برماح مائية تتشكل—مستعدة لإطلاق موجة الدمار التالية. بمجرد شحن هجماتها بالكامل، أطلقت هجومها الذي كان كافياً عادة لقتل كائن من تشيلكاري عند الإصابة المباشرة. لم يكونوا أفضل المقاتلين، ولم تستطع دروعهم القشرية صمود قدرات سيرافينا. مع ذلك، امتلكوا أسلحة قوية وكانوا أسرع بشكل مدهش.
ومع تركيز معظمهم على سيرافينا، فشلوا في ملاحظة ما كان يجرى في وسط الساحة. قفز ثاليون فوق سقف مبنى ضخم بفضبة واحدة. مستيقظاً تماماً الآن من التعامل مع الضعفاء، أطلق هالته بينما انتشر الظلام في محيطه. وها هو ذا—وجبتي الخفيفة، فكر ثاليون مبتسماً وهو يلمح هيكلاً بني بصرياً حول عمود غزو. انطلق محجمان من الظلام من جسده، يثبتان نفسيهما على حواف السقف الحجري. وبعد لحظة، أطلق نفسه عبر المدينة باتجاه المبنى المشبوه.
عوى الهواء من حوله قبل أن يحطم المدخل مباشرة. لم يستعمل حتى مهارة. استسلم الحجر على الفور—حتى أن بعضه ذاب بمجرد ملامسته لجلد. تصاعد الغبار بينما تدحرج ثاليون إلى الأمام ونهض بسلاسة على قدميه. كان تدريب راتغول يؤتي ثماره. أمام مباشرة وقف موضوع رغبته المنشودة: عمود الغزو. بضعة حراس فقط وقفوا في طريقه. بلغ كل منهم نحو المستوى المئة والستين—من المحتمل أنهم بين أقوى المقاتلين في المدينة.
تصاعد شغف القتل في جسد ثاليون.
"ما هذه اللعنة بحق الجحيم؟"
صرخ أحد تشيلكاري، متوهجاً بهالته أثناء تفعيله لمهارة تعزيز. تجمع الماء من الهواء، مشكلاً تيارات التوت حول المحارب. كاد أقرب حارس بالكاد ينجح في رفع رمحه الثلاثي قبل أن تُمزقه مخلب ثاليون. ترددت أصداء طقطقة القشرة المتحطمة وصرخة حادة داخل القاعة. ثم دب الحياة في الظلام. التوت الظلال وهي تنتشر عبر الغرفة. لم يعد ثاليون يكبح جماحه. لم تكن لتشيلكاري أي فرصة—فقد مزقهم إرباً واحداً تلو الآخر.
اندفعت محاجم الظلام الملتوية، تلتهم ما تبقى بينما تقدم نحو العمود. تصاعد ضباب داكن من فمه وجلده. تحولت النيران الصغيرة على طول الرونس إلى اللون الأسود الحالك تحت تأثير مهارته الكامنة. اندفعت المحاجم إلى الأمام، ملتفة حول عمود الغزو وملتهمة إياه. هذه المرة، لم تظهر أي مهمة لزعيم زنزانة. ولم يكن الظلام كافياً لتفعيل مهارته الكامنة السماوية الجديدة، الطفرة المتكيف مع الفراغ.
أزعجه ذلك في البداية. احتوى عمود غزو على كمية سخيفة من الطاقة. لكن بعد ذلك— أثار حماسته. لم يكن هناك شك في أن المهارات السماوية وفت بوعودها. حتى الآن، لم يقصر أي منها. بل تجاوزت كل توقعاتها في الواقع. مما يعني شيئاً واحداً: عندما تتفعل الطفرة المتكيف مع الفراغ أخيراً… ستكون القوة التي تمنحها هائلة. أرجع ثاليون رأسه إلى الخلف وأطلق صرخة نافذة ترددت أصداؤها عبر المدينة بأكملها.
تدفق شغف القتل والحقد منه، صاعدين إلى السطح مثل موجة مد. هذه المدينة— ستغرق في الدماء. <-- ارتجفت رينا عندما سمعت الصرخة المرعبة تتردد في أرجاء المدينة. تسلقت سقف قاعة التجمع—المكان الذي يحمل الجميع إليهم صيدهم لمقايضته بالعملات. بالنسبة إليها، بدت هذه المدينة ذات يوم حصناً منيعاً، مكاناً لن يجرؤ أحد على مهاجمته أبداً. ومع ذلك— كان بشريان يدمرانها إرباً. كان حقيقة قدرتهما على هزيمة تشيلكاري دون تعريض حياتهما للخطر أمراً كاشفاً للعيอง.
رأت رينا تشيلكاري يقاتلون تحت الماء من قبل، وكانت قوتهم تفوق قوتها بكثير. حينها، لم تلم نفسها. غالباً ما كانت الكائنات القادمة من الغزوات تعود لقرون مضت، مرباة داخل النظام نفسه، بينما أكملت هي البرنامج التعليمي فقط. لكن رؤية هذين الاثنين غيرت كل شيء. كانت المرأة ذات الشعر الأزرق قوية بشكل لا يصدق. سريعة، دقيقة، ويبدو أن مانا لديها بلا حدود، تحركت وكأنها جزء من الماء نفسه.
لم تستطع رينا تفسير ذلك، لكن في كل مرة استخدمت فيها سيرافينا مهارة، بدا وكأن شيئاً أعظم كان يتدخل. وكأنها لم تكن تتحكم بالماء فحسب— لم تتخيل رينا أبداً أنه من الممكن الطيران بهذه الطريقة. في غضون دقائق معدودة، قتلت سيرافينا أكثر من خمسين من تشيلكاري دون أن تبطئ سرعتها. وهناك كان ثاليون. ظنت رينا في البداية أنه كان أحد أكثر الأشخاص سوء طالع التقاهم على الإطلاق. بلا قدرات حقيقية قائمة على الماء وقد ألقي به في محطة محيطية.
متخلفاً في المستويات. هذا ما اعتقدته. ثم في ليلة واحدة، اكتسب مستويات متعددة—شيء لم تسمع به قط من قبل. ثم جاء الكشف عن أنه فاز بحدث النظام الأول.
لم تفهم تماماً ما يعنيه مصطلح "المختار"، لكنها سمعت عن المباركين.
إن كان الأمر شبيهآ بذلك—فهذا يعني قوة. قوة حقيقية. والآن حتى الكائنات من غزو كانت تبحث عنه. بالنسبة إلى رينا، كان المشاركة في حدث نظام يكلف ألف وخمسمائة عام من العمر جنوناً. كانت تعلم أنها لم تكن ضعيفة—لكنها كانت تعلم أيضاً أنها لم تكن بين النخبة. عندما رأت صورته لأول مرة متوقعة فوق الكرة السوداء، لم تصدق ذلك تماماً. ثم ظهرت سيرافينا وصد ثاليون بلا مجهود هجوماً كان سيقتل العشرات.
من يكون؟ كيف يمكن لشخص في مستواه أن يكون بهذه القوة؟ أي نوع من الفئات يمتلك حتى؟ بالنسبة لها، كان ثاليون لغزاً كاملاً. وذلك الشيء الذي تحول إليه… المعتدون الذين أرعبوها ذات يوم قُطعوا في ثوانٍ. افترضت في البداية أنه نوع من التعزيز المؤقت—لكن ذلك الوهم تحطم على الفور تقريباً. كان حقيقة أن شخصاً مثل سيرافينا بدا وكأنه يحترمه أمراً صادماً بالفعل. لكن الآن— وهي واقفة على السقف، تشاهد الدمار يتكشف— بدأت رينا تفهم.
كانت سيرافينا قوية. لكن ذلك الوحش الأسود… كان شيئاً آخر تماماً. كانت سرعته تكاد تستحيل متابعتها. ارتدت الهجمات عنه وكان هجومه على مستوى مختلف كلياً. اندلعت خمسة أشواك مظلمة من ظله، مسوية ثلاثة مبانٍ بالأرض دفعة واحدة. حيث اضطرت سيرافينا للصد، والتفادي، وإعادة التمركز، قام المخلوق بكل شيء دفعة واحدة. لقد اخترق تشيلكاري ببساطة، قاتلاً بسرعة جعلت رينا تفقد تتبعه في أوقات معينة.
للحظات وجيزة، بدا وكأن الليل نفسه هبط حوله. بدا الظلام الذي خلقه صلباً تقريباً—باقياً حتى بعد انتقاله، ليتلاشى ببطء شديد تحت ضوء الشمس فقط. لم تفهم رينا سبب إنقاذ ثاليون لهم. لم يكن ذلك منطقياً. كان قاسياً بلا رحمة. قاتلاً لا يظهر أي تردد. إذن لماذا لا يقتلها ببساطة بمجرد الانتهاء؟ لم يكن الهرب خياراً متاحاً. فقد يقتلها تشيلكاري الباقون—وحتى إن لم يفعلوا، فمن المرجح أنها لن تنجو من ليلة أخرى في الخارج.
ثم أدركته فكرة. إن استطاعت إثبات أنها مفيدة، فقد يعفو عنها. كانت هناك قاعة مليئة بالكنوز. ربما استطاعت العثور على شيء قيّم—شيء يستحق العرض. شيء يثبت أنها لم تكن قابلة للاستغناء. لم تكن تعرف ما سحدث للحدينة بمجرد زوال تشيلكاري. لكنها احتجت إلى هذه الجزيرة لتنجو. مع ومضة أمل تشتعل في صدرها، قفزت رينا إلى الأسفل من المبنى—متجهة نحو قاعة الكنوز.