صاحت رينا في وجه الكيلكاري الذي خلف المنضدة: "ماذا تقصد بأن سعر التذاكر قد ارتفع إلى خمسين عملة؟".
احمرّ وجهها وتطاير القليل من رذاذ لعابها ليصطدم بالوعاء الزجاجي.
أجاب الكيلكاري بنبرة هادئة ومحايدة زادت من غضب رينا: "هذه النتيجة الطبيعية ببساطة. لقد وزعنا اليوم قدراً من العملات يفوق أي وقت مضى، وهذا يعني وجوب ارتفاع الأسعار. ألم يسبق لك التعامل مع علم الاقتصاد؟ إن ملكت سلعة يرغب فيها الجميع، ارتفع سعرها تبعاً لذلك".
قالت: "إذن لا يمكننا البقاء سوى ليلة واحدة قبل مواجهة موت محتم؟ يستحيل علينا جمع ما يكفي من مواد لبلوغ خمسين عملة!".
لم تُمثّل أي تهديد حقيقي للكيلكاري رغم ثورتها.
أتاها الرد: "أوه، نحن نفكر دائماً في شركائنا التجاريين. لكنك وقعت في خطأ بسيط، فنحن لم نعد نقبل المواد بعد الآن. لقد أُلغيت جميع تلك المهام".
حدقت فيه رينا وفمها مفتوح قبل أن تفقد أعصابها.
هتفت: "ماذا؟! أنتم تطردوننا! ليس لدينا أي فرصة للنجاة طوال الليل، هذه جريمة قتل!".
تخبطت مشاعرها بشتى الاتجاهات بينما ظل الكيلكاري بمعزل تام عن التأثر.
قال: "أرجوك، لا داعي لمثل هذه الاتهامات. وكما قلت، نحن نكترث لأمر شركائنا. ولهذا السبب استحدثنا مهاماً جديدة تكافئ بخمسين عملة تحديداً. لم تعد المواد نافعة لنا. كلا، نحن بحاجة للعمل الآن، ولهذا تغيرت التكليفات. يمكنكم الانضمام إلى إحدى طواقمنا. وكما ذكرت، المكافأة هي خمسص عملة. غير أن استقطاعات قد تطبق إن لم يكن القبطان راضياً عن أداءكم".
حطم ذلك شيئاً ما، ليس في رينا وحدها، بل في كل الواقفين خلفها. بدأ الناجون من كرة العشب البحرية بالصراخ والشتائم، بل إن بعضهم أطلق هالته. تقدم الحراس خطوة فوراً وهم مستعدون تماماً لهذا التفاعل.
زأر قائد الحراس: "اهدأوا، وإلا سنطردكم ونصادر تذاكركم. من لا يحسن التصرف لا مكان له في هذه المدينة".
غمرت هالته الطاغية الغرفة لتسكت البشرية دفعة واحدة.
قال الكيلكاري من خلف المنضدة بازدراء: "حسن إذن. لقد انتهى كل شيء. أتمنى لكم جميعاً ليلة مريحة في الشوارع".
وقف رينا ومن معها في مكانهم مذهولين، عالقين بين الرعب والغضب. وبينما ظلوا متجمدين، دخل كيلكاري آخر عبر باب خلف المنضدة. ارتدى درعاً أرجوانياً من الكايتين وحمل ورقة في أحد مخالَبِهِ وكرة سوداء صغيرة في المخْلَبِ الآخر. خلافا للآخرين، لم يبدو متعجلاً أو منزعجاً من الأجواء العدائية أبداً.
قال بهدوء: "أوامر جديدة من المقر. لقد حدث شذوذ في هذا الكوكب. إنسان عادي بلا مباركة فاز بسباق الكنز الأول".
التفت إليه الكيلكاري صاحب الوعاء الزجاجي.
قال: "يجب أن يكون ذلك مستحيلاً. وبكم من النقاط فاز؟ مجرد صدفة غالباً".
رد عليه: "كنت سأوافقك الرأي في الظروف العادية. لكن الفعالية قُدرت بمستوى صعوبة سبعة".
"تجربة بمستوى صعوبة سبعة؟ حقاً؟ هذا لم يسمع به قط. إنه لأمر مبهر حقاً أن يكاد إنسان عادي يهزم المختارين من هذا العالم".
صحح له الأرجواني وهو يستمتع باللحظة جلياً: "أوه، لم يكاد يفوز فحسب. المركز الثاني كان لمختار تينيبريس، تدرون، أقوى ملك مصاص دماء. لقد حاز خمسمائة مليون نقطة. أما الإنسان فتجاوز المليار".
أثار ذلك تفاعلاً أخيرًا.
كرر الكيلكاري بذهول: "تجاوز المليار؟".
تابع: "على أي حال، قد لا يعنينا الأمر بشكل مباشر. ولكن إن صادفتم إنساناً يدعى ثاليون، بعينين حمراوين متوهجتين وجلد ذهبي ويرتدي رداء أحمر مزخرفاً خاصاً بطقوس الدم، فستبلغون عنه فوراً".
قمع ثاليون مهارة عينيه الكامنة بخفوت فور سماع ذلك. خبا توهج جمرتيه ولم يبق سوى مظهر عينين حمراوين شبيهتين بمصاصي الدماء. كان البشر حوله يرمقونه بنظرات غريبة بالفعل، لكنه تصرف وكأن شيئاً لم يكن.
قال تشيل'كاري الذي يقف خلف الطاولة وهو يومئ بطاعة: "نعم، سأبلغ الرؤساء فوراً إن صادفت مثل هذا الفرد القوي من الفئة إي العليا".
"حسن جداً، لكنه كان في الفئة إف حين فاز بتلك التجربة. لذا ينبغي أن تبحث عن شخص في أوائل الفئة إي الآن. فوحش مثل هذا ثاليون قد اكتسب على الأرجح عدة مستويات منذ ذلك الحين. لدينا أيضاً صورة له لمساعدتك في التعرف إليه. احتفظ بها هنا، فمعظم البشر الجدد لا يدركون على الأرجح شكل رداء ممارس الطقوس الدموية. على أي حال، طاب يومك".
بهذا الكلام، وضع تشيل'كاري أرجواني الكرة السوداء في دائرة رونيّة على الطاولة. أضاءت الريونات، وتشكلت صورة على ارتفاع نصف متر فوقها، تظهر ثاليون وهو يجلس باسترخاء على درابزين بينما يتطاير شعره مع الريح. ...ماذا فعل ذلك التاجر، ولماذا أتقمص هذه الوقفة؟ هكذا فكر ثاليون. كان يبدو أشبه بعارض في جلسة تصوير أكثر من أي شيء آخر.
"ما زلت هنا؟ أفسح المجال للآخرين، وتذكر الإبلاغ عن هذا الثاليون إن رأيته. ستكون هناك مكافأة مجزية. تحرك الآن. لدي زبائن آخرون".
كان ثاليون سعيداً للغاية بدفعه خارج المبنى، فمشى بهدوء نحو الساحة المفتوحة. ولم يساعده أبداً بقاء رينا إلى جانبه طوال الوقت وحديقها في قناعه. وما إن وطأت أقدامهما الخارج حتى أمسكت بذراعه ودفعته نحو جدار المبنى الضخم.
"هيا، ما هذا؟ إن كنت قوياً حقاً، فلماذا لم تساعدنا، أو تقل شيئاً على الأقل؟"
بدت وكأنها على وشك الانهيار.
"حسناً، فكر في الأمر. إن كنت بمثل تلك القوة، فلن تستطيعي دفعي نحو جدار، أليس كذلك؟ لذا ربما عليك الهدوء قليلاً"، قال ثاليون محاولاً نزع فتيل التوتر.
لم تكن تمثل تهديداً له، حتى لو حاولت.
"أجل، حقاً. أتراني غبية؟ الاسم ذاته، والملابس ذاتها، وتلك العينان أيضاً. يا لها من مصادفة مؤسفة".
نقطة صحيحة. مع ذلك، انشغل ثاليون لبرهة بشكوى سارانيا من أنها لم تظهر في الصورة على الإطلاق. وقبل أن يتمكن من الرد، اخترق إنذار صاخب الهواء فجأة. كان حاداً وخارقاً. أضاءت ريونات حمراء عبر المباني والشوارع، وتردد صوت جهوري في أنحاء المدينة.
"نحن تحت الهجوم. لتتخذ جميع المواطنات والمواطنين مواقع دفاعية. لا تتدخلوا في عمل الحراس، وإلا فقد تُعاملون كأعداء".
لم يكن ذلك كل شيء. بدت الساحة وكأنها نقطة تجمع، وفي غضون لحظات غصت بالناس. حررته رينا وهي تحدق بعينين واسعتين نحو أسوار المدينة، حيث اندلعت هالات قوية بينما أطلق مدافعو تشيل'كاري كامل قوتهم. لكن الفوضى لم تتوقف عند هذا الحد. فقد عاد المتنمرون، ومعهم هذه المرة أفراد أكثر. كانت هذه الفرصة المثالية بالنسبة لهم.
"أهلاً يا رينا. لقد سمعنا الكثير عنك"، قال رجل عريض المنكبين أصلع وتغيب عن فمه عدة أسنان بابتسامة خبيثة.
كان يبدو تماماً كنوع الرجال الذي تتوقع أن يقود مجموعة كهذه.
"أترغبين حقاً في المخاطرة بشيء كهذا داخل المدينة؟ أنت تعرفين ما هي العقوبة"، ردت رينا بحدة.
اكتفى الرجل بالضحك، وشاركه مجموعته.
"حقاً؟ يبدو الحراس مشغولين بعض الشيء الآن. بل إنني أمنحك فرصة، سلمي العملات والتذاكر ولن يصاب أحد بأذى".
وهناك، بطبيعة الحال، انقسمت الآراء. لم تكن رينا والآخرون مستعدين للتخلي عن عملة واحدة. كان المتنمرون أقل عدداً، لكنهم مقاتلون أفضل بوضوح. لم يكونوا أعلى مستوى فحسب، بل امتلكوا خبرة أكبر بكثير في قتال البشر الآخرين. درس ثاليون خياراته. كان بإمكانه قتلهم جميعاً. ومع انشغال تشيل'كاري بالهجوم، ستكون اللحظة المثالية للتعامل مع عمود الغزو أيضاً. وما إن كاد يتخذ قراراً، حتى ظهر إشعار من النظام.
أهلاً بك يا ليريان مجدداً هذا هو الإشعار الأخير قبل أن يبدأ حدث النظام الثاني خلال ثلاثة أيام كان عقل ثاليون يتسابق. كانت أمور كثيرة تحدث دفعة واحدة، ولم يكن متأكداً كيف يتعامل مع هذا الوضع المعقد بشكل غير معتاد. والآن بعد أن فكر في الأمر، كيف حصل عمود الغزو هذا على صورته؟ لا بد أن التجار الذين أنقذهم قد نجوا وباعوها. لكن كيف كانوا مرتبطين بهذا المكان؟ نظرياً، يجب أن تكون المسافة بينهم بعيدة للغاية.
وكيف عرفت التاجرة أساساً أنه فاز ببحث الكنز؟ أسئلة فوق أسئلة بلا إجابات. قُطعت أفكاره مع توهج المزيد من الهالات حوله. كان المتنمرون يستعدون لمهاجمة المواطنين الآخرين. وما إن همّ بإسقاط قناعه والتعامل معهم بنفسه، حتى دوت ضربة قوية في الساحة. هوى جثّة تشيل'كاري بجانبهم. كان نصف جسده مفقوداً، وما تبقى لم يكن في حال أفضل بكثير. تهشّم درع الكيتين في مواضع عدة. حدق البشر المجتمعون بصدمة إلى البقايا.
ثم وصلت. امرأة ذات شعر أزرق طويل وعينين بعمق المحيط حطت بجانب الجثة. كانت هالتها محجوبة في البداية، لكن بعد لحظة انفجرت للخارج لتطغى على كل الحاضرين. تجمع الماء خلفها ليتكثف في تشكيل مميت. كان الأمر واضحاً. لقد جاءت لمحو المدينة بأكملها. ولم تكن تبدو بحاجة لأي مساعدة.
"انتظري!"
صرخ المتنمر رافعاً يديه دفاعياً وعينيه واسعتان هلعاً. لم تتردد. تكثف الماء خلفها إلى عشرة رماح وانطلق للأمام. رفع البعض أذرعهم بيأس. صرخ آخرون. ونجح القليل في استدعاء دروع ضعيفة. لماذا لم يكن ذلك كافياً. لكن ثاليون كان أسرع. ارتفع حاجز قرمزي بينهم وبين الهجوم. نبض بقوة ليصد القوة الكاملة للضربة، ولم تظهر سوى شقوص قليلة على سطحه. التفت رأس المرأة نحوه فجأة. وهنالك تعرف إليها.
"سرافينا؟"
سأل بذهول. ما هي احتمالات لقائها هنا؟ تفاعلت فوراً مع اسمها ومالت برأسها، لكنها لم تعرفه بسبب القناع ومظهره المتغير. لذا أطلق ثاليون جزءاً من هالته وأزال القناع.
"ثاليون؟ ماذا تفعل هنا؟"
هتفت وهي تربط الأمور ببعضها أخيراً. كانت العينان الحمراوين والجلد الذهبي جديدين، فلا عجب أنها استغرقت لحظة.
"أتعرفان بعضكما البعض؟!"
صرختا رينا وقفزت إلى الوراء. تراجع الآخرون ببطء خلفها. لمر يرغب أحد في الوقوع وسط النيران المتبادلة.
"مم... لست متأكداً تماماً"، قال ثاليون باسترخاء.
"كنت أرفع مستواي في الغالب. وأردت معلومات أيضاً، وعمود الغزو. بالمناسبة، لماذا تتجولين وأنت ترتكبين مجازر جماعية بمفردك؟ وما الذي حدث في البرنامج التعليمي؟ كان بإمكاننا الاستفادة من مساعدتك ضد الموتى الأحياء. كان الأمر قريباً للغاية من الهلاك".
بدا كل شيء سريالياً بعض الشيء.
"قتلت أغلب أفراد شعبي. ولم ينج سوى القليل بعد أن تبرأت من مباركتي"، أجابت سرافينا وهي تعبث بخصلة من شعرها الأزرق بشرود.
"اتضح أن والدتي هي مختارة ماري، وهي على هذا الكوكب أيضاً. إنهم يلاحقونني، لذا أحتاج إلى أن أصبح أقوى بأسرع ما يمكن. ولهذا السبب، لم أستطيع المشاركة في حدث النظام الأول. أظنك لم تفعل أيضاً؟"
"كان الأمر جيداً. صعباً للغاية، لكنني انتهيت في المركز الأول"، قال ثاليون وهو يهز كتفيه.
"أيها الكذاب اللعين"، تمتمت رينا من مسافة أمتار قليلة.
التفت رأس سرافينا نحوها بغضب إزاء الإهانة.
"دعنا نتحدث لاحقاً، بعد أن نقتل كل من في المدينة، أليس كذلك؟"
لم يكن ذلك صحيحاً بالطبع. ليس كلياً على الأقل.
"في الواقع... هل يمكنك ترك البشر أحياء؟ ليس الجميع، فهذه المجموعة هناك كانت مزعجة للغاية. لكني بحاجة إلى معلومات. لذا لا تقتلي تشيل'كاري بخوذات أحواض السمك. وأيضاً، أريد تدمير عمود الغزو".
توقف لفترة وجيزة.
"نعم... أظن أن هذه هي شروطي. إن وافقت، فأنا معك".
"يناسبني ذلك"، قالت سرافينا وهي تومئ.
لم تبد سعيدة تماماً، لكنها كانت مستعدة بما يكفي.
"بالمناسبة... قبل أن نبدأ، هل ما زلت تمتلك هيئة ماء الأفعى تلك؟"
وفي هذه الأثناء، بدت رينا وكأن دماغها توقف عن العمل تماماً.
"هيي... هيي... هيي... هيئة الماء؟"