تبا، لقد كانت ليلة شاقة. لقد أطاح حتى بالأخطبوط — ذلك الذي يساوي ثروة طائلة من العملات. ما أزعجه قليلاً أنه اضطر إلى تثبيت جميع أجزاء الجسد في مكانها باستخدام التحكم بالدماء حتى خرج البشر من كرة العشب البحرى. كان تدريباً جيداً، لا شك، لكنه أصبح مُملاً بمرور الوقت. أكثر من أي شيء آخر، أراد التعامل مع عمود التوغل ذلك قريباً. كانت المعارك تحت الماء قاسية، لكنها أظهرت أيضاً ماً قادراً عليه شكله الجديد حقاً.
لم يكن قتل هذا العدد من الأعداء مع البقاء في ذروة اللياقة أمراً طبيعيّاً. في مرحلة ما، توقف حتى المخلوقات الأقوى عن الاقتراب من السطح. ومع ذلك، فإن رؤية عيون البشر تتسع صدمةً عندما لاحظوا البقايا الطافية جعلت الأمر يستحق العناء. بدا الجميع منهكين، يرتجفون وواضح عليهم حرمانهم من النوم. بالطبع، لاحظ ثاليون أنه بلغ المستوى المائة والأربعة في ليلة واحدة. ومع ذلك لم تكن هناك مهارات جديدة بعد، وهو ما كان مخيباً للآمال بصراحة.
كان يملؤه الأمل في أن يفتح المستوى المائة اختيار مهارته الأولى، لكن يبدو أن ذلك لم يحدث. كان قريباً جداً من المستوى المائة والخمسة لدرجة أن دوس نملة قد يكفي لدفعه لتجاوزه.
هتفت ساحرة مائية شابة ذات شعر أخضر قصير: "انظروا! هذا أخطبوط عملاق ذو عشرين ذراعاً! أتدرون كم من العملات سنحصل عليها مقابل ذلك؟"
و"هذا ملك السرطانات التكتونية — وثعبان مائي سام!"
انتشر الحماس بسرعة. غاص السحرة المائية وبدؤوا في تقطيع الأجسام الكبيرة إلى قطع أصغر يمكن التعامل معها. تولت رينا المسؤولية فوراً، منظمةً الجميع. أُرسل شخص واحد إلى المدينة مقدماً للتحقق مما إذا كان المتنمرون قد غادروا، بينما واصل البقية إعداد البقايا.
قال رجل طويل ونحيل وهو يطفو بجانب ثاليون: "أيها الأحمق، لماذا تجلس هكذا فقط؟ اذهب وساعدنا إن كنت تريد نصيبك من العملات".
لود ثاليون لو أنه يستطيع إخباره بمن قام بالعمل كله حقاً — لكنه فضل في الوقت الحالي أن يبقى دون ملاحظة. كان ما زال يريد المزيد من المعلومات من السرطانات قبل القيام بأي خطوات جريئة. علاوة على ذلك، لم تكن الليلة ضائعة بأي حال. لذا غاص وبدأ يمزق الأجسام بيديه العاريتين. استخدام سيفه سيجذب الانتباه، واستخدام الدماء يغامر بتلوث اللحم بلعنته — وهو أمر أراد تجنبه. لم يستغرق الأمر طويلاً حتى عاد الكشّاف، مبلغاً أن المتنمرون خرجوا للصيد وأن المنطقة آمنة — للوقت الحالي.
بعد مناقشة قصيرة، قررت المجموعة أن تقم رينا وثاليون بتسليم البضائع إلى المدينة. ثاليون، لعدم معرفة أحد به وبداي مستوى منخفض جداً بحيث لا يشتبه أحد في قيامه بقتل مثل هذه المخلوقات القوية. وإلا، فقد يتبعهم الناس ويحاولون أخذ حصة. رينا، للتأكد من عدم محاولة أحد سرقته في الطريق. كررا عدة مرات أنه بحاجة للحصول على ثمانية عشر قطعة نقدية على الأقل لكل قطعة. شك ثاليون في ألا تحاول السرطانات خفض السعر — لكنه سيطرق كل باب ممكن.
لا... كان يتطلع في الواقع إلى هذا. ما أزعجه قليلاً هو كم مرة نظرت إليه رينا، غير مرتاحة بوضوح، خاصة عندما اضطرت إلى إبطاء السرعة لأنه لم يستطع السباحة بالسرعة نفسها — حتى أثناء استخدام التحكم بالدماء للتسارع. كان بإمكانه استخدام مهارة حركة، لكنه فضل التدريب. الدقيقتان الإضافيتان لن تصنعا فرقاً على أي حال. مع اقترابهما من المدينة، ازدادت رينا توتراً، بينما حمل ثاليون السلتين.
سأل ثاليون محاولاً طمأنتها: "أحقاً أنت خائفة إلى هذا الحد من حدوث شيء؟".
لم يكن معتاداً على أن يُراقب بكل هذا القدر من القلق.
ردت رينا بحدة: "بالطبع أنا خائفة! ألديك أي فكرة عن الموقف الذي نحن فيه؟ اختبئنا أولاً في ذلك الشعاب المرجانية، لكنه انهار. وها قد اختفت كرة العشب البحري الآن. إن لم ينجح هذا، فسنؤكل غالباً في الليلة القادمة. كيف يمكنك أن تكون واثقاً هكذا باحتمالات ضئيلة للغاية للبقاء؟".
أجاب ثاليون ببساطة: "لقد واجهت ما هو أسوأ. سينجح الأمر".
نفخت رينا بضيق، واضحة عدم أخذها له على محمل الجد: "هذا، أو أنك مصاب بتلف في الدماغ".
كان الميناء أكثر نشاطاً بكثير من ذي قبل. كانت سفن عديدة أخرى راسيات، وكان أفراد شيلكاري مشغولين بإعدادها للإبحار. على عكس السفن الطائرة من البرنامج التعليمي وحدث النظام، بدت هذه السفن بدائية للغاية. كانت تمتلك روائنا أقل، وبدو الخشب بالياً ومتعرضاً للعوامل الجوية، بل وتم تمزيق بعض الأشرعة. باختصار، ليس ما تتوقعه من فصيل مدمج. كان هناك أيضاً عدد غير قليلة من البشر يساعدون شيلكاري، متكفلين بمعظم العمل الثقيل بينما تولى شعب السرطانات أدوار القيادة.
دفع ثاليون نفسه خارج الماء، حاملًا السلتين الكبيرتين. كانتا ثقيلتين بشكل مدهش، ولولا قوته العالية لعانى.
قال ثاليون بإيماءة ودية لمجموعة قريبة من شيلكاري والبشر: "صباح الخير".
حدقوا فيه فقط، غير متأكدين كيف يردون. تجاهل رد فعلهم وتابع نحو البوابات، حيث استقبله حارس من شيلكاري.
"صباح الخير أيها الإنسان. يا لها من مجموعة رائعة تمتلكها هناك".
أخيراً، شخص مهذب.
أجاب ثاليون بابتسامة عريضة: "صباح الخير — ونعم، باركتني النجوم لأجد مثل هذا الكنز في المحيط".
عبر الحارس دون إبطاء. كان القليل من الحديث الجانبي أمراً مقبولاً، لكنه لم يرغب في جذب الكثير من الانتباه. ليس وأنه لم يكن مستعداً — فقد يستمتع بالموقف حتى — ولكن إن حدث خطأ ما، فقد تكون العواقب على رينا والبقيّة وخيمة. من الأفضل البقاء حذراً. وسع البشر القلائل الذين مر بهم على طول الشارع عيونهم إزاء محتويات سلتيه لكنهم لم يقولوا شيئاً. بينما وقف في الطابور عند إحدى الطاولات، بدأ ثاليون حتى يدندن بهدوء.
"يا هو، الريح والبحر، فهناك مكان ينبغي أن أكون..."
لقد عاملته الليلة جيداً. الإحباط الوحيد كان افتقار المهارات المفيدة من أعدائه المهزومين. كان يأمل في شيء جديد، لكن لم يبرز شيء. كانت هذه هي المشكلة مع المهارات الكامنة السماوية — ببساطة لم يعد لديك فائدة للمهارات الملحمية أو القديمة.
سأل شيلكاري من خلف الطاولة: "تبدو مبتهجاً للغاية أيها الإنسان. كيف كانت ليلتك؟".
"رائعة. ببساطة رائعة. نظرة إلى هذا — ألا يبدو كأخطبوط عملاق ذي عشرين ذراعاً؟ أدرجته لوحة المهام بواحد وعشرين عملة. وهنا — قطعة من سرطان بحري تكتوني. ينبغي أن تساوي عشر عملات، أليس كذلك؟ سمعت أن اللحم ممتاز".
أومأ شيلكاري ببطء، مجاهداً بوضوح لتصديق ما يراه بينما كان يتحقق على الأرجح من كل شيء بمهارة تحديد الهوية. حتى أنه فحص ثاليون عدة مرات، لكن في كل مرة، هز رأسه ببساطة من تحت حوض السمك.
قال شيلكاري بجمود، ونبرته مشدودة بغضب يكاد يُخفى: "يبدو أن هذا يوم حظك حقاً".
يا للأسف لم يكن نفس الشخص الذي تعامل معه ثاليون في اليوم السابق. مع فراغ السلتين الآن وامتلء جرابه عن آخره بالعملات، شق ثاليون طريقه عائداً نحو الميناء. كان ينوِي الخروج مرة أخرى وإعادة ملئهما.
سألت رينا وهي تسارع نحوه فور خروجه من البوابات: "هل سار كل شيء على ما يرام؟".
أجاب ثاليون وهو يرمي إليها أرباحه: "أجل. حصلت على عملات أكثر".
انتشرت ابتسامة على وجهها وهي تبدأ في العد بسرعة، متلاشياً التوتر بوضوح.
أشارت إليه للقفز مرة أخرى إلى الماء قائلة: "سريعة، لنذهب قبل أن يدرك الآخرون".
الآن وقد كانت الأمور تسير على ما يرام، أصبحت أكثر تحدثاً بكثير — لإزعاج ثاليون الطفيف. في الواقع، تحدثت كشلال، مقدمة باستمرار نصائح حول كيفية السباحة بشكل أسرع. نظراً لعدم استخدامه التحكم بالماء، لم ينطبق معظم نصائحها. راوده إغراء الإشارة إلى أن ما تفعله لم يكن فعالاً إلى هذا الحد — فقد تعلم الكثير أكثر من راتغول — لكن ذلك سيخاطر بفضح نفسه. وفي شكله البشري، لم يستطيع إظهار ذلك بشكل صحيح على أي حال.
انتشر المزاج الجيّد بسرعة بين البقية العاملين على المواد. سرعان ما كان الجميع يتبادلون النصائح والتشجيع. ظل ثاليون، مع ذلك، الوحيد الذي بدا كأنه عانى سبعة أيام من المطر — بينما أمطر بالنصائح من كل الجوانب.
تذمر داخلياً وهو يسبح عائداً بسلتين ممتلئتين بينما استمرت رينا في الكلام دون توقف: "يا رجل، لقد أحببت الأمر أكثر بكثير عندما كنت أنا السعيد".
"كما تعلم، كنت خائفة حقاً على حياتنا بعد الوصول إلى هنا. مقارنة بهذا، كان البرنامج التعليمي سهلاً. امتلكنا حلقات مكانية ومتجر النظام — هنا، لدينا فقط هؤلاء شيلكاري المزعجون الذين يستغلوننا كعمالة مجانية. بالمناسبة، كيف كان برنامجك التعليمي؟"
تمتم ثاليون محاولاً تجاوزها — لكنه لم يكن ممكناً حقاً بالتحكم بالدماء وحدها: "كان جيداً".
"بالضبط! هذا ما كنت أقوله — كانت البرامج التعليمية سهلة للغاية. من ناحية أخرى، اكتسبنا الكثير من المستويات. بدونها، سنكون هالكين تماماً في هذا العالم. المكافآت مقابل قتل الوحوش هنا أقل بكثير، ألا تعتقد ذلك؟"
أجاب ثاليون، مُميتاً قليلاً من الداخل: "أجل، لاحظت".
"بالمناسبة، كنت أتساؤل... ما قصة بشرتك وعينيك؟"
"ولدت هكذا".
أعطته رينا نظرة متشككة لكنها استمرت على أي حال... إذن ماذا عن ملابسك؟ تجف تلقائياً عندما تغادر الماء، وهي مغطاة بكل تلك الروائنا المعقدة.
من أين حصلت عليها؟"
"متجر النظام".
"مستحيل. أنفقت اعتماداتك حقاً على ملابس بدل المهارات؟ هذا غبي جداً. ألم تكن لديك خيارات أفضل؟ كان علي الاختيار بين مهارة حركة جيدة حقاً و—"
هكذا استمرت الرحلة. بحلول وقت تسليمهما لجميع المواد إلى المدينة، كان الجميع يهتفون ويحتفلون. وفي الوقت نفسه، كان لدى ثاليون مزاج لغم أرضي. في المجموع، كسبوا ثمانمائة وثمانين ومائة عملة من شيلكاري — ما يكفي لتأمين مكان آمن للراحة للأسابيع القليلة القادمة. للأسف، كان لدى شيلكاري خطط أخرى.