بدا البشر أشد توتراً مع مرور الساعات واقتراب الظلام. بين الخامسة والستة مساءً، شرع الكيل كاري في طرد كل من لا يملك تذكرة أو ما يكفي من العملات لشرائها. تجمّع عدد أكبر بكثير من البشر في المياه المحيطة بالجزيرة الآن، ولم تكن نواياهم طيبة. احتاج الكثيرون إلى بضع عملات إضافية للحصول على تذكرة، لكنّ أحداً لم يكن مستعداً للتخلّي عن عملاته الخاصة. أدى ذلك إلى صراخ ومشاحنات وتصاعد اليأس.
بدا أن الجميع لم يكونوا على علم بكرة الأعشاب البحرية، لكنّ ذلك كان على وشك التغيّر. تشكّلت جماعات وبدأت تهاجم الضعفاء علانية وتسلّبهم آخر العملات اللازمة لتأمين دخول المدينة. كانوا قساة ولم يترددوا في قتل أبناء جلدتهم من البشر. فكر ثاليون في التدخل، لكنّ شكله البشري لم يكن مجدياً للغاية تحت الماء، كما أن التحول سيُكشف أمره. ثم بدأت الأحداث. أُمسك رجل نحيل ذو شعر أحمر طويل ووجه مغطى بالنمش.
لم يكن بحوزته سوى ثلاث عملات، وهو مبلغ زهيد، لكنه جلب عليه معاملة أقسى. تعرّض للضرب والدوران في دوامات مياه، وعومل بوحشية بلا رحمة. لإيقاف ذلك، أخبرهم بكل شيء عن كرة الأعشاب البحرية والمخبأ. بدا ما تلا ذلك غريباً بالنسبة إلى ثاليون. فبدلًا من استخدام المعلومات للاختباء، هاجمت الجماعة كرة الأعشاب البحرية مباشرة في محاولة لتدميرها بمهارات قوية. أُصيب عدة أشخاص في الداخل بجروح بالغة.
كان القريبون منهم ضعفاء في الغالب، وبدلًا من الرد بالمثل، فرّوا هاربين. في الأسفل، كانت أسماك القرش والأسماك الكبيرة تطوف بالفعل، مجذوبة برائحة الدماء. لا بد أن هالة الجماعة كانت أقوى من أن تتيح لها الهجوم فورًا، لكنها كانت تنتظر. صودرت الأحواض المملوءة بمواد البناء وسرطان البحر المحصود. حتى إن رجلاً ذو لحية حمراء كثيفة اقترب من ثاليون ولكمه ثلاث مرات. في البداية، لم يُبْدِ ثاليون أي مقاومة.
لكن عندما حاول الرجل أخذ قناعه وملابسه وسيفه، تجاوز ذلك الحدود. عندما غاب عن الأعين، انطلقت نبتة متسلقة من يد ثاليون لتخترق جسد الرجل، بينما مزقت نظرة الهالك الدامي روحه. ولإبقاء القتلة خفيين، ترك ثاليون أثر دماء داخل الجثة واستخدمه لدفع الجسد إلى الأسفل، حيث ابتلعته سمكة كبيرة بالكامل في عضّة واحدة. عندما عاد الجماعة إلى الجزيرة، لم يلاحظوا حتى أن أحد أفرادهم مفقود.
تتبعهم ثاليون لفترة من الوقت، مراقباً فتح الكيل كاري للبوابات والسماح للجماعة بالدخول دون مشكلات. جعله ذلك يتوقف متردداً. أكان هذا كله جزءاً من مخطط أكبر؟ أم أن الكيل كاري لم يكونوا يكترثون فحسب؟ لم يؤدِّ تدمير كرة الأعشاب البحرية إلا إلى إضعاف البشر أكثر. وكان الوحيدون الذين استفادوا حقاً من تلك النتيجة هم الكيل كاري. سيسألهم لاحقاً، بعد أن يلتهم عمود الغزو. عاد إلى رينا وما تبقى من كرة الأعشاب البحرية، فرأى الجميع يعملون بجنون في محاولة لترميم ما تبقى.
لم يكن لدى ثاليون أمل يُذكر في نجاح ذلك. حتى لو تمكنوا من إعادة بناء شيء أصغر، فقد تسلّب الدم بالفعل إلى الأعشاب البحرية. كان يراه. ويشمه. ويشعر به. وكذلك فعلت المفترسات في الأسفل. كانت احتمالات بقاء البشر مختبئين تقترب من الصفر. كانت هناك، مع ذلك، ميزة واحدة. لم يلاحظ أحد ثاليون وهو يغوص أعمق في المحيط، وعندما خلت العيون، تحول. وبفضل مستوى التمويه العالي لديه، لن يتمكن أي شخص في الأعلى من رصده.
انخفضت الشمس أكثر واستحوذ الظلام ببطء. وفي غضون ذلك، شرع ثاليون في تنظيف المنطقة، متناولاً وجبة خفيفة من بعض الأسماك وأسماك القرش. كان التحدي يكمن في الاعتماد على عضة والتحكم في الماء فحسب، فالاستعانة بقدرات أخرى سيقضي على عنصر المفاجأة. بعد تمزيق سمكة قرش ثالثة إلى نصفين، قررت الحياة البحرية المتبقية أن الانسحاب أحكم. لم يكلف ثاليون نفسه عناء مطاردتها. فقد كانت الخبرة المستمدة من هذه المخلوقات الضعيفة ضئيلة.
وبدلًا من ذلك، انتظر شيئاً أقوى ليقترب من السطح. لم يكن الصبر مشكلة قط بالنسبة إليه. ففي الأرض، أمضى ساعات في الانتظار في المكان نفسه لمجرد التقاط صورة جيدة لسمكة قرش أو دلفين. مضى الوقت واكتسى المحيط سواداً مظلماً. ثم ظهرت البشارى الأولى. اندفعت المزيد والمزيد من الكائنات البحرية نحو الأعلى، كأنما تفر من شيء يرتفع من الأعماق. لم يتدخل ثاليون. فلن تشكل تلك المخلوقات تحدياً كبيراً.
كان ينتظر شيئاً يستحق الصيد. أدرك الآن سبب إختباء البشر داخل كرة الأعشاب البحرية. لم يكن محيط الأرض الجديدة خطيراً فحسب. بل كان كابوساً حياً. صعدت أسماك يتجاوز طولها خمسة أمتار، ذات صفوف من الأسنان الحادة، من الهاوية في أسراب صغيرة. كانت قشورها شديدة السواد لدرجة تجعلها غير مرئية تقريبًا. ربما يستطيع أحد هذه الأسماك ابتلاع إنسان بالكامل. والأكثر إثارة للقلق هو العديد من نجوم البحر التي كانت تصطاد بنشاط في المياه المفتوحة.
كان حجم كل منها بحجم حافلة مدرسية، تدفع نفسها للأمام بتحريك عدة أذرع شبيهة بالأياب كأنها تطير. رُسمت تعاويذ على تلك الأطراف لتعزز حركتها على الأرجح. كانت تلتقط فرائسها أساساً بالإمساك بها، لكنها استطاعت أيضاً إطلاق دفعات قوية من المياه من مراكزها. أحصى ثاليون أكثر من عشرين منها في المنطقة. بالنسبة للبشر المختبئين في كرة الأعشاب البحرية، كانت تلك علامة جيدة في الواقع.
وطالما كانت الحياة البحرية منشغلة بتمزيق بعضها البعض، فلن يلتفت إليهم أحد. كانت نجوم البحر في حدود المستوى المئة وستين، أي فرصة صيد لائقة، لكن مهاجمتها ستكشف أمره. وحتى لو تمكن من الإفلات بعد ذلك والاعتماد على مهارته الكامنة للبقاء مختفياً، فلم يكن الأمر يستحق كشف هويته مقابل مكسب زهيد كهذا.
وبفضل لقبه «صائد الجميع»، كان بإمكانه تعقبها لاحقاً إن أراد ذلك حقاً.
إن كان على صواب، فإن ذراعاً نابية واحدة من أحد تلك المخلوقات تساوى ثماني عملات. ونظراً لحجمها، كان بالإامكان تقطيعها وبيعها بشكل منفصل، وهو أمر أكثر ربحية بكثير مما يقدمه أولئك السلطعون المزعجون. في النهاية، كانت العملات مجرد عملة مصطنعة، مفيدة فقط للبقاء داخل المدينة طوال الليل. ولم يكن الكيل كاري ليخسر شيئاً. نظام ذكي لجني الأموال، لكنه نظام لم يعجبه ثاليون. بل ربما…
كان يمقتُه. عاجلاً أم آجلاً، سيدفع أولئك السرطانات ثمن ذلك. أو على الأقل، سيفعل عمود الغزو الخاص بهم. بعد فترة، اقترب شيء أكثر خطورة بكثير من السطح، ويا للغرابة، كان سلطعوناً عملاقاً. كان هذا المخلوق ضعف حجم نجوم البحر، وله أربعة أرجل خلفية إضافية تتحرك باستمرار صعوداً وهبوطاً لدفع إلى الأمام. وبدفعة قوية من الماء، قتل أربعة نجوم بحر في ضربة واحدة وشرع في التهامها فورا.
لن يصحّ ذلك. كان ثاليون يخطط لبيعها لاحقاً، ولن يكون ذلك ممكناً إذا أكلها السرطان كلها. لم يجرؤ على تحديد هويته، لكن القوة الهائلة المنبعثة من المخلوق أشارت إلى أنه اقترب من التحول إلى الفئة دي. وحتى الآن، بدا بعيداً كل البعد عن استخدام قوته الكاملة. كان كل صدى لقفازاته الضخمة يتردد كصدى إغلاق باب فولاذي. بينما كان السرطان يتولم، انزلق ثاليون تحته ومن خلفه، متخذًا وضعية تتيح له توجيه الضربة المثالية.
بدا درعه متكيناً من كل زاوية، لكن المخلوق نفسه بدا بطيئاً في الاستجابة. تكمن المشكلة في شكله الحالي في أنه، وحتى مع وجود تمويه قوي، فلحظة استخدامه لمهارة نشطة ستكشف عن وجوده. لذا لم يتردد. في اللحظة التي أتيحت له فيها تسديدة واضحة، أطلق ثاليون رمح ميرليث المد. كانت الهجمة قوية بما يكفي لاختراق درع السرطان حتى. لاحظ المخلوق الضربة في اللحظة الأخيرة، لكنه بدلاً من المراوغة، التفت نحوه.
خطأ مميت. ربما كانت القشرة أقوى من تلك الخاصة بالسلاحف التي حاربها ثاليون من قبل، لكن الشعاع اصطدم مباشرة بفمه المفتوح، حيث كانت دفاعاته في أضعف حالاتها. لم يقدم أي جزء من جسده مقاومة حقيقية. انفجر من الداخل، وتمزق أشلاء في لحظة. بداية قوية لليلته. والأمور لم تكن لتزداد إلا تحسناً من هنا. <-- قضت رينا يوماً شاقاً، وأثبت الليل أنه أقسى بكثير. نظراً لأن الكثيرين في مجموعتهم قد فقدوا تذاكرهم لصالح أولئك المتنمرين الذين دمروا أيضاً مخبأهم، فقد خاشعوا الأسوأ.
لقد تمكنوا من إصلاح كرة الأعشاب البحرية قدر الإمكان، وبشكل رئيسي عن طريق تجميد الماء، مما جعل الداخل بارداً وغير مريح. ولم يساعد الأمر في شيء أن عددًا أكبر بكثير من المعتاد من البشر قد حُشروا في الداخل. في منتصف الليل، سترتفع الوحوش الأكبر إلى السطح. وكانت تلك العمالقة قريبة من بلوغ الفئة دي، ولم يكن لدى أي من البشر الحاضرين أدنى فرصة ضدها. لذا استلقت رينا في زاوية، آملة في الأفضل مع مرور الساعات الثقيلة.
لم تكن موجات الصدمة الناجمة عن المعارك في الخارج نكتة، وكانت تضرع ألا يتم اكتشافهم. كانت باردة ومهلكة ومستنزفة بكل شكل ممكن. كان التدريب مقبولاً، لكن هذا العالم كان جحيماً. منذ وصولهم، بدا كل يوم ينجون فيه كمعجزة. خلال النهار، حاولوا الصيد، لكن كل عملية قتل اجتذبت المفترسات التي جذبتها دماء الماء. بالنسبة لشخص يتمتع بالقوة الكافية، لكان هذا هو أرض الصيد المثالية.
أما رينا، فلم تكن كذلك. في أغلب الأحيان، كان عليها التراجع فوراً بعد إتمام القتل. ثم كانت هناك الأسراب. كان لقاء أحدها يعني حتماً الموت إذا لم تتمكن من الخروج من الماء في الوقت المناسب. بعضها يتألف من أسماك صغيرة لا توجد أكبر من السردين، والبعض الآخر من مفترسات ضخمة تتجاوز طولها خمسة أمتار يمكنها ابتلاع شخص بالكامل. البعض منها يستطيع حتى الانزلاق فوق الماء لفترات قصيرة، مما يجعلها أكثر خطورة.
وعنى ذلك أيضاً أن القوارب أو ملاجئ الجليد، التي كانت موثوقة ذات يوم في التدريب، لم تعد توفر الأمان. وفوق كل ذلك، كانت المفترسات الأقوى ترتفع أحياناً إلى السطح في دورات غير متوقعة. كان معظمها حباراً عملاقاً بدا وكأنها طورت شغفاً بلحم البشر. وكأن ذلك لم يكن يكفي، بل كانت هناك طيور جارحة تصطاد من الأعلى. كانت تشدو كنوع من النورس وتعامل البشر كفريستها المفضلة. وكانت نشطة في الغالب خلال النهار، مما زاد الأمور سوءاً.
لم تكن رينا تملك أدنى فكرة عما يفترض أن يستمر عليه هذا الوضع. ماذا سيأتي لاحقاً؟ لو كان بإمكانهم فقط البقاء في مدينة الغزو، أو العثور على جزيرة أخرى. ولكن حتى الآن، بدا كلا الخيارين مستبعدين. مهما سبحوا بعيداً في أي اتجاه، لم يجدوا شيئاً. كان كسب العملات سيئاً بالقدر نفسه. في المتوسط، تطلب الأمر شخصين لجمع ما يكفي لتذكرة واحدة. كانوا يتحملون مخاطر أكبر كل يوم، بينما استمر أولئك السرطانات اللعينين في تعديل الأسعار.
العناصر التي كانت قيمة في يوم ما هبطت قيمتها فجأة في اليوم التالي. وتلك التذاكر لم تكن تمنح حتى غرفة، بل مجرد مكان للنوم على شارع مرصوف بالحصى. كانت رينا غاضبة، يائسة، ومحملة بغضب متصاعد، خاصة مع تساقط المزيد من الناس موتى من حولها. ثم كان هناك المتنمرون الذين جعلوا الحياة أكثر تعقيداً للجميع. وهو ما يعني أن هذه قد تكون الليلة الأخيرة التي يمكنهم فيها الاختباء هنا.
قضت رينا الليلة في التفكير بينما كان المحيط في الخارج يحتدم بمعارك عنيفة. في النهاية، توصلت إلى استنتاج قاتم، فقد تضطر إلى القيام بإحدى مهام البحارين. كانت خطيرة، لكنها على الأقل تدفع ما يكفي لتأمين تذكرة. عندما أشرقت الشمس أخيرًا، خفت القتال في الأسفل. غادرت المجموعة بحذر كرة الأعشاب البحرية التي كانت قد جرفت قريبة من السطح. جمد ما رأوه الجميع مكانهم. جلس رجل متربعاً على سطح المحيط.
وعلى بعد أمتار قليلة تحته، كانت بقايا وحوش الفئة ئي القوية تطفو في كل اتجاه. كانت رينا أول من وجد صوتها.
سألت مذهولة تماماً: "ما الذي حدث هنا؟"
ارتدى الرجل قناعاً أحمر أخفى تعابيره. ما كان اسمه مجدداً... ثاليون؟ لم تكن متأكدة. اكتفى بهز كتفيه كأن الأمر لا شيء.
"كما ترون، أستطيع الطفو. أبقاني ذلك بعيداً عن متناول أولئك الوحوش. إنه عرض رائع أيضاً. كم تظنون أن تلك الأعضاء الجسدية ستُباع به؟"
استغرقت لحظة لاستيعاب كلماته. لقد ترك توتر الأيام الماضية عقلها بليداً.
"أنا... لا أعرف. قد يمنح هذا الجميع ليالٍ متعددة في المدينة. لكن كيف وصلت إلى المستوى المئة والأربعة بمجرد مراقبتهم؟"
غمرت الأسئلة أفكارها، لكن أياً من الإجابات لم يكن منطقياً. ربما كانت مخطئة. كان لابد أن تكون كذلك. وإلا، لكان قد كسب مستويات متعددة في ليلة واحدة. كان ذلك ممكناً في الفئة إف. أما في الفئة ئي؟ مستحيل. ما الذي حدث بالضبط الليلة الماضية؟