تبدو المدينة محكمة البناء. لاحظ ثاليون الآن أن عدداً من المنشآت شُيِّد من المرجان. حركة ذكية من قوم السرطان، جعل الآخرين يجلبون المواد ثم فرض رسوم باهظة مقابل إقامتهم. الشوارع خالية تماماً، ومعظم قوم السرطان يلزمون بيوتهم. لم ير بشراً آخرين إلا حين وطئت قدمه الساحة. تحيط بالمكان مبنى ضخمة، وتتدلى من جدرانها ألواح مهام عديدة. وُضعت كثير منها في نقاط مرتفعة لدرجة تستوجب الطيران لبلوغها.
المئات تلو المئات من المهام معلقة هناك. ركّز ثاليون على لوحين أُزيلت عنهما معظم الإعلانات. أراد معرفة ما يختاره الآخرون. يبدو أن مهام الجمع تحظى بشعبية طاغية. صيد سبعة كرستلوسترات تفوق مستوياتهم المئة والعشرين يمنح قطعتين نقديتين. لا يدري ثاليون مقدار ما تعنيه قطعتان، غير أنه لا يبدو شيئاً يُذكر. تُؤخذ مهام الصيد بكثرة أيضاً، وتُقدّم سبع قطع على الأقل. مع ذلك، ظل متردداً، فأي فرق حقيقي بين صيد السمك واصطياد السرطانات؟
أليست كلها مجرد وحوش تستوجب القضاء عليها؟ ما كاد أحدهم يلتفت إليه يوماً هو وظائف البحارة على السفن. تدرّ نحو عشرين قطعة، ومع ذلك لم يُؤخذ منها سوى القليل.
سأل ثاليون بشراً همّ بالعودة إلى البحر بعد أن انتزع مهمة صيد: "هل لي أن أعلم لمَ لا يقرب أحد تلك الوظائف؟"
أجاب الرجل: "لأنك تصير عبداً لأولئك السرطانات. يجبرونك على فعل كل شيء، ولا يُسمح لك بالرفض وإلا اقتطعوا من أجركم. يكلّفونك أحياناً بأعمال تعجز عن إنجازها، كهاجمة كائن يفوق مستواك بمراحل. الإجبار على النزول إلى الماء وأنت تعلم بوجود مفترسات أشد قوة في الأسفل ليس بالأمر المغري قط. من الأفضل صيد القليل، ورفع مستواك، وإن حالفك الحظ، إيجاد مأوى تقضي فيه ليلتك."
وانصرف مسرعاً فور انتهاء كلامه. نعم، بدا ذلك سيئاً للغاية. يبدو حتى الآن أن المساحات المدمجة بخيلة جداً في المكافآت. بعد حسم هذا الأمر، اتجه ثاليون نحو المقر الرئيسي. البوابة مشرعة على مصراعيها وترتفع خمسة أمتار. حملت امرأة أمامه ما بدا وكأنّه حلزون بحري ميّت.
هصرت الكيلكاري الحلزون على لوح معدني وقالت من خلف المنضدة: "وه، جستاري من نوادر الصنف. سأمنحك أربع قطع في مقابله."
تتدرّع هذه الكيلكاري بقشرة أرجوانية وتضع على رأسها شيئاً يشبه حوض سمك ذهبي. استغرق ثاليون لحظة ليدرك أن هذا الجهاز يؤدي بالنسبة لهم دور النظارات في الأرض القديمة. حُفرت رموز داخل الزجاج، ربما لتوفير مزايا إضافية. يضع كل كيلكاري خلف المنضدة شيئاً مشابهاً.
صاحت المرأة: "أربع قطع! أربع قطع فقط! أتدرك كم توجب عليّ الغوص لأجل جلبه؟ خاطرْتُ بحياتي، وأمضيت أكثر من خمس ساعات في استرجاعه، ثم لا تعطيني سوى أربع قطع؟"
حافظ الكيلكاري على هدوئه التام. لعله يتعامل مع هكذا مواقف كل يوم.
أجابت ببرود: "يا سيدتي، لا توجد مهام مخصصة للجستاري أساساً. تعدين محظوظة لحصولك على أربع قطع من الأساس، خصوصاً أن أيّاً من حرفيينا لا يستطيع الانتفاع به. أنصحك بالالتزام بالمهام المعتادة في المرة القادمة."
ردت باحتداد: "أي حرفيين؟ أتراني غبية؟ أعلم تماماً أنكم ستلتهمونه لاحقاً بتلك المهارة التي تمنح خصائص إضافية."
"أرجوك، لا داعي للغضب. أنت حرة في المغفرة واصطحابه معك. لا أحد يجبرك على بيعه. ماذا لو أحضر الناس شتى الأغراض إلى عتبة بابك ثم غضبوا حين رفضتها؟"
وجب على ثاليون الاعتراف بأن هؤلاء الكيلكاري أشرار دهاة. يدركون تماماً أن المرأة لا تنتفع حقاً من الحلزون. إن استرجعته، ستضيع ساعات خمس هباء وتظل بحاجة لاكتساب نقاط كافية لليوم. لم يكن أمامها خيار حقيقي. تجرعت القطع الأربع بزفير محبط وغادرت مهرولة.
رفع الكيلكاري عينيه قليلاً وسأل: "إذن، بما أنك لا تبملك شيئاً للبيع، فما الذي أقدر على فعله لأجلك؟"
سأل ثاليون ببراءة: "أردت فقط معرفة عدد القطع المطلوبة للمبيت داخل المدينة ليلاً."
"وافد جديد، كم هذا لطيف. نوفر خيارات عدة. تمنحك التذكرة الواحدة مكاناً رائعاً للوقوف على خرسانة صلبة في القطاع ألف. سيكلفك ذلك ثمن ثماني عشرة قطعة. بوسعك استئجار شاشة بالطبع. انظر هنا، بثلاث وأربعين قطعة فقط، تحصل على جدرانك الأربعة بمساحة تفوق ثلاثة أمتار."
وتحدث الكيلكاري وكأنّه يعرض جناحاً فخماً بنجوم تزين السقف: "يستطيع رجل بحجمك الاستلقاء أيضاً."
بدا مبلغ الثلاث والأربعين قطعة كبيراً للغاية.
وما اللعنة المقصودة بتذكرة "مكان للوقوف"؟
أيتوقعون منهم الوقوف طوال الليل؟
سرّ ثاليون لأن قناعه لم يكشف شيئاً، فقال: "عظيم، لكن هذا لا يلبي احتياجاتي فعلياً. أملك أموراً أفضل من الوقوف طوال الليل. أليس لديكم قصور للإيجار؟"
لم يُظهر الكيلكاري أي تصديق لقدرة ثاليون على جني ذلك المبلغ، فأجاب وازماً: "أهكذا تبت هبوب الريح إذن. بالطبع، بالطبع. سيكلفك استئجار قصر ليوم واحد ثلاث مئة وستين قطعة كحد أدنى. أتمتلك هذا القدر وأنت وافد جديد؟ وكيف تخطط لجيبه أصلاً؟"
سأل ثاليون محافظاً على هدوء تام: "لا بد من وجود وحوش بحرية بالغة الخطورة تشكل وباءً عليكم لكنها أصلب من أن تُدرج في مهام الصيد العادية. أيمكنك منحني إحدى تلك المهام؟"
فقد الكيلكاري هدوءه وحده إزاء هذا الطلب.
"أتظن أنك قادر على صرع وحوش الفئة إي المتأخرة؟ أرجوك، خذ إحدى مهامنا العادية وكف عن تعطيل الصف."
هز ثاليون كتفيه غير عابئ بانتظار أكثر من سبعة أشخاص خلفه: "ما كنت لأطلبها لو عجزت عن تدبرها. ما الضرر في منحني مهمة كهذه؟ لست تفقد فرداً قيماً، أليس كذلك؟"
أصدار الكيلكاري صريراً من مخلبه، وأخرج ثلاث مهام من تحت الطاولة: "حسناً. أتمنى لك كل التوفيق. لا توجد مكافأة مدونة، لكن نجاحك في جلب أحدها يمنحك ليلة واحدة في أحد قصورنا المهيبة."
التقط ثاليون المهام مبتسماً وخزنها في إحدى الجيوب الداخلية لردائه.
"أجزيل الشكر، لكني أظن أني سأبدأ بإحدى المهام الأيسر."
تضبّب خوذة الكيلكاري الزجاجية بفعل غضب جلي، لكن شيئاً لم يحدث بينما غادر ثاليون المكان. التقط مهمة جمع تتطلب خمس قناديل بحر مقابل قطعة واحدة، ليتسنى له التحدث إلى بعض الضعفاء خارج الأسوار غالباً. وثمة سبب آخر أيضاً، إذ لا يرغب بالتحول أمام الآخرين. ليس الآن على الأقل. تمثلت الوحوش البحرية الثلاثة الواجب عليه اصطيادها في قرش ضخم، ونوع من النورس، وأخطبوط عملاق. لا عجب في كون السرطانات الفريسة المفضلة للأخطبوطات.
تستعد سفن معدودة للإبحار، بينما يقفز أخرى مباشرة في المحيط من أرصفة طويلة للحاق بالبقية. لمح ثاليون بعين الدم بشراً على بعد مئات الأمتار. يصعدون إلى السطح مراراً ليملأوا سلالاً طافية. بدا ذلك شيئاً يقدر على مساعدتهم فيه ريثما يبحث عن قناديل البحر. سبح ثاليون كأي بشر عادي، تماماً كما في الأرض القديمة، مع تسريع بسيط عبر التلاعب بالدم. سيبدو للجميع، وخاصة الكيلكاري، كأنه أحمق عاطل.
بلغ المجموعة الأولى بعد دقائق. يغوصون مراراً نحو ما يبدو ككرة عشب بحري بعرض مئة متر تنجرف في المحيط. تطفو قرب السطح أحواض خشبية عدة، تشبه تلك المستخدمة للاستحمام في العصور الوسطى. راقب ثاليون العملية محلقاً على عمق عشرة أمتار تحت السطح تقريباً. يستطيع كفرد من الفئة إي حبس أنفاسه لساعات، لذا لا يُعد البقاء تحت الماء عقبة. سرعان ما سبحت نحوه المرأة التي حاولت بيع الحلزون قبل قليل.
وقد غطت ظهرها خصلات من العشب البحري، وقالت وهي تلهث: "هى، ماذا تفعل هنا؟ إما أن تساعدنا أو تغادر. وجود شخص يكتفي بمراقبتنا مزعج."
عجز ثاليون عن الكلام تحت الماء بشكله البشري، فأشار إلى الأعلى فحسب.
قالت بعدم تصديق: "لا تستطيع التكلم تحت الماء؟ حقاً؟"
تبعه ثاليون نحو السطح مستخدماً الاندفاع الحركي الذهني لتسريع حركته قليلاً. حرص على كبح نسبه، وموّن المهارة بأقل قدر من الطاقة. لا يرغب بمنحهم أي سبب للاشتباه في كونه أقوى بكثير مما يبدو عليه.
علق ثاليون محلقاً بجانبها: "ظننت أنكم قد تحتاجون مساعدة، وأردت معرفة مصير من يعجزون عن إيجاد موطئ قدم على الجزيرة."
بدأت بملء أحد الأحواض بينما تسحب مواد من حوض آخر. أدرك ثاليون حينها أنهم يفعلون أكثر بكثير من مجرد الجمع.
"حكمي على طريقتك في السباحة يوحي بأنك عاجز عن المساعدة حقاً. فنحن نبني مخبأ داخل كرة العشب البحري طوال الليل بينما نجمع المواد. يمكنك الانضمام إلينا، لكن شريطة حبس أنفاسك طوال الليل وحتى الصباح الباكر، أي لنحو ثماني إلى عشر ساعات. لا نستطيع المخاطرة بخروج أحدهم سباحة. فهذا يعرض الجميع للخطر."
بدا كلامها منطقياً، وبدت مهتمة بشأنه نوعاً ما. وضعها ذلك وحدها بين أولئك الذين لا يمانع ثاليون مساعدتهم. كم وحشاً سينبعث أثناء الليل لو قام بدوريات أسفلهم بصفته ميريليث، الأفعى المتوجة بالأمواج؟ أمضى ثاليون ليالٍ عديدة في محيطات الأرض الجديدة، لكن شيئاً خطيراً لم يحدث سوى النزر اليسير. تظهر وحوش أقوى أحياناً، لكن بلا تحدٍ حقيقي. إن بلغ حذرهم هذا الحد، فقد تزداد الأمور إثارة هنا.
ولربما كسب مستويات عدة طوال الليل. وما يقتله قد يدرّ عليه قطعاً يمكنه منحها لهؤلاء البشر لمساعدتهم على البقاء ليالٍ آمنة إلى حين نموهم بما يكفي للمغادرة. من المؤكد أن قضاء وقت أطول تحت رحمة الكيلكاري لا يصب في مصلحتهم.
"الأمر سيام، كنت فضولياً لا أكثر. أليست مخبأة وسط شيء كهذا خطيرة؟ ماذا لو التقط قرش رائحتكم؟"
لن يمنع العشب البحري مفترساً مصراً من اختراقه، حتى لو ضخمت الكتلة.
"لم يحدث ذلك بعد، لكن نعم، إنها مخاطرة بلا شك. رغم ذلك، يظل أفضل من البقاء في العراء. وبما أن أولئك السرطانات يرفضون حتى بقاءنا في البقع الصغيرة خارج أسوارهم، يتوجب علينا صنع مكان آمن لمن يعجزون عن جني نقاط كافية."
استقام التفسير في عقله. السبب في عدم توجههم نحو جزيرة أخرى يعود غالباً إلى استحالة بلوغها في الوقت المناسب. استناداً لما رآه ثاليون من الأعلى، تبعد الجزيرة التالية سبع ساعات على الأقل لشكل التنين المجنح لديه، وهو فائق السرعة. يستحيل على بشري قطع هذه المسافة سباحةً قبل حلول الظلام.
"يجب أن أرحل الآن. يمكنك الشروع في انتزاع السرطانات الصغيرة، فهي تلتهم مخبأنا. ضع الأجسام في السلة الكبرى ناحية اليمين. آه، أنا رينا."
غطست مجدداً تحت الماء فور انتهاء كلامها، ناسيةً فيما يبدو عجز ثاليون عن الكلام هناك. تبعها وباشر إزالة السرطانات العالقة بالعشب البحري. واستغلها في الوقت ذاته للتدرب على التحكم بالدم. تتيح له بذرة الدم البدائية التلاعب بدماء الآخرين بشكل مباشر تقريباً، وامتلكت السرطانات دفاعات ضئيلة ضد ذلك. نسى ثاليون قناديل البحر تماماً أثناء مساعدة البشر. لن يشكل الأمر فارقاً لحسن الحظ.
لأن هذه الليلة ستجري بطريقة مغايرة بعض الشيء.