عاد ثاليون إلى الخزانة بعد انتهاء الوقت. وبعد القضاء على عدد لابأس به من الفرق، لم يدخل أي منافسين جدد إلى الزنزانة، وهو ما لم يكن يمانعه على الإطلاق. لقد ذبح مجموعة تلو الأخرى، ولم يكد قلة منهم يضغطون عليه حتى قليلاً. كان أقوى من أن يُقهر. معظم الفرق ظهرت إما في ظلام دامس، أو وسط عاصفة ثنوية عارمة تسقط فيها الصواعق، أو في غابة من نباتات الدم الشرهة. لو تمكنوا من عدم خسارة نصف فريقهم في ثوان معدودات، لربما كانت لهم فرصة، لكن أمام أعداء يفوقونه بأربعين إلى خمسين مستوى، لم تكن هناك أي سيارة للنجاة.
والآن، نأمل أن يكون ذلك المزعج إيثان قد رحل، ليتمكن أخيراً من التحدث مع رفاقه عن المستقبل. غالباً ما سينتهي الأمر ببقائهم مع إيريك، بينما يمضي ثاليون في طريقه بمفرده لرفع مستوياته وخوض أحداث النظام. كانت حقيقة تسارع أحداث النظام بشكل أسرع بكثير مما توقعه راتغول، وأر-87، وليريان تثير القلق. وباعتبارهم مهندسين، كان المفترض أن يكونوا أقرب ما يكون إلى النظام. شيء ما آخر كان يدفع الأحداث إلى الأمام.
للأسف، لن يساعده هذا الشك وحده. الشيء الوحيد الذي يهم هو أن يصبح أقصر. والطريقة الأسهل لتحقيق ذلك هي الارتقاء بالمستوى. لقد أودى به وقته بصفتها رئيساً للزنزانة إلى المستوى الثامن والتسعين، وهو ما بدا كلاشيء، نظراً لعدد أولئك أنصاف الخراف الذين قتلهم أثناء حصوله على خبرة مضاعفة. بلوغ الرتبة دي سيستغرق وقتاً بالتأكيد. والخبر السار هو أن المختارين سيحتاجون على الأرجح إلى مزيد من الوقت أيضاً.
لقاء مختار برتبة دي سيكون نهايته غالباً، حتى مع قوته الحالية. كان الظلام مخيماً داخل الخزانة، ولكن برؤيته الدموية، استطاع ثاليون رؤية سبعة أشخاص يجلسون في غرفة المعيشة. وبما أن أياً منهم لم يحمل الحضور الطاغي لمختار، فقد خرج. وما أثار دهشته أكثر هو الثقب المصلح بعشوائية في الجدار.
صاح جاك من الأريكة: "يا ثاليون، أين كنت؟ كنا قلقين، كما تعلم".
كان مايك، وكالدريك، وجوش، وريكان، وآني، وياكوب هناك جميعاً. هذه المرة، لم يكن هناك طعام، مما يعني أن الأمور كانت أكثر جدية بعض الشيء.
سأل ثاليون وهو يشير إلى الفوضى: "حسنًا، كان علي المغادرة حتى لا يجدني ذلك المختار المزعج. بالمناسبة، من أصلح هذا الجدار؟".
كان العمل سيئاً لدرجة أنه ربما كان من الأفضل ترك الثقب كما هو.
قال جوش بافتخار: "بما أننا لم نكن نعلم إن كنت ستعود، فلم نكن لنسمح لأي شخص آخر بإصلاحه، لذا فعلناه بأنفسنا".
لم يكن ثاليون يدري أنهم بهذه السوء في الإصلاحات.
"إذن، ماذا حدث مع المختار؟ أبدأت الحرب؟".
توقفوا جميعاً لبرهة قبل أن يجيب مايك.
"لا، ليس بعد. يريد المختارون بلوغ الرتبة دي أولاً قبل الهجوم، والأمر سيان بالنسبة للعدو. أما بالنسبة للنخب، فنحن نقاتل بالفعل".
"هذه ليست حرب معارك تتبادل فيها جيشان الضربات وجهاً لوجه. نحن نحمي جامعي المواد ونخوض مهام صيد للوحوش الخطرة التي تفترس البشر. في الوقت الراهن، تلك الوحوش تشكل مشكلة أكبر من الجن".
"لكن لن يمر وقت طويل حتى تبدأ الحرب الحقيقية. دوائر الانتقال تجعل الأمر أسوأ؛ جيوش بأكملها يمكنها التحرك فجراً. وإن لم يكن هذا كافياً، فالجن يملكون أكثر من ضعف عدد المختارين لدينا".
كانت تلك ظروفاً سيئة حقاً.
تمتم ثاليون وهو يقترب أكثر من الطاولة: "وددت لو أستطيع المساعدة، لكن رأسي سيكون غالباً أول ما يسقط".
كانت رائحة الخزانة لا تزال عالقة بشكل مزعج.
أضاف كالدريك: "بعد ما حدث هنا، نفضل صراحة المغادرة. الأيام الخوالي في التدريب كانت أفضل بكثير من هذا. لقد ذكرت شيئاً عن الانتقال إلى الفضاء المدمج؟".
انتقد مايك حاداً: "ربما ما كان عليك وصف مختار أيتا بالأحمق. بماذا كنت تفكر أصلاً؟ أنت لست بهذه الغادة عادة. يبدو الأمر وكأنك كنت سكارى".
كارع ثاليون بقوة للحفاظ على تعابير وجهه من أجل كالدريك. وخاصة بدون قناعه الأحمر.
قال جاك وهو يغمز له بابتسامة عريضة: "أعتقد أنك أديت عملاً رائعاً يا كالدريك. لا تدع أحداً يخبرك بغير ذلك".
راقب ثاليون وجه مايك وهو يبدأ في الاحمرار ببطء، وهو ما بدا أطرب عبر رؤيته الدموية. كان تجميع الضغط مسلياً. ربما تستطيع رؤيته الدموية مساعدته في كشف الاكاذيب إذا توقف لقبه عن العمل في المستقبل في يوم ما. ومع ازدياد غضب مايك، قرر ثاليون التدخل لمساعدة كالدريك. كان جاك قادراً على تدبر أموره بنفسه.
"في البداية، لهذا أتيت إلى هنا، لكن هناك بعض العقبات. أولاً، لا نملك القوة للاحتفاظ بمثل هذا المكان. ربما إذا اكتسبت المزيد من المستويات، فقد يكون ذلك ممكناً، لكن المختارين يعملون في فصائل صغيرة. في مواجهة عديدين منهم، لا توجد فرصة واقعية لي للفوز على الأرجح".
"فوق ذلك، ليس لدي أي فكرة عن مكان وجود مثل هذا المكان. لو استطعنا الإمساك بواحد حقاً، لشعرت وكأنه الأيام الخوالي في التدريب".
عرض لويكان: "يمكنني إيقاف بحثي الحالي عن المناشير الآلية ومحاولة صنع قنبلة. أو يمكننا تلغيم المكان بأكمله حتى لا يقترب أي مختار".
ضحك جوش: "لا، أعتقد أن عليك التمسك بالمناشير الآلية".
"من الناحية النظرية، الحرب ليست سيئة إلى هذا الحد بالنسبة لك، طالما لم تصطدم بمختار. لن تعمل أي مجموعة أخرى معاً بثل ما تفعلون. مع الحرب، ستكتسبون مستويات وتتحسن بشكل كبير".
"لكن إذا وجدت أحد تلك الأماكن، ستصبح الأمور أكثر خطورة بكثير. قد نضطر حتى إلى بدء فصيلنا الخاص لمجرد تجنب التعرض للاجتياح"، هكذا ذكر ثاليون.
لقد فكر كثيراً في هذه المعضلة طوال الأيام القليلة الماضية.
اقترح ياكوب: "لماذا لا تسأل النمل الأبيض؟ يجب أن يكونوا قادرين على بناء جيش بسرعة كبيرة، وليس لديهم أي ارتباطات بالملوك".
جعل هذا الجميع يصمتون للحظة. ثم تحدثت آني.
"قد ينجح ذلك. سمعت إيثان يقول لإيريك إنك رُئيت مع الابنة الأولى أثناء البحث عن الكنز. أأنتم على علاقة جيدة بها، أم أنها عدوة؟".
كانت تلك اقتراحات مثيرة للاهتمام، لكن ثاليون لم يكن مقتنعاً بأن الأمور بهذه البساطة. لم تبد الابنة الأولى مهتمة بالانتقام، على الرغم من مذبحته لإخوتها أثناء التدريب. مع ذلك، كانت هناك أسباب أخرى للبقاء حذراً. الرجل الذي حبس مايك وكالدريك في العمود الأسود حمل نفس النوع من حضور الغرباء مثل الحصادين في خلية النمل الأبيض. الغرباء محظورون. إذا كان هذا البشر قد هرب من الخلية، فهذا يعني أن الملكة، أو شخصاً رفيع المستوى، كان يجرب عليهم.
استخدام البشر كفئران تجارب. كان ذلك شيئاً لن ينساه ثاليون. بالتأكيد، كان النمل الأبيض قوة هائلة على الأرجح، لكن مع كل الألغاز المحيطة به، شعر بأنه أشد أماناً بالبقاء بعيداً. وهناك تفصيل صغير آخر: لم تكن لديه أي نية للتحالف مع شخص ربما يكون أقوى منه. ستصل الابنة الأولى على الأرجح إلى الرتبة دي قريباً. وعندما تفعل، ستتحول إلى وحش مطلق. وبالنظر إلى عدد الإحصائيات التي اكتسبها ثاليون من تطوره الخاص في الرتبة إي، لم يرغب حتى في تخيل ما قد تصبح عليه.
قال ثاليون بابتسامة خفيفة: "ربما أزورهم إذا علمت مكان الموقع. لكنني لا أعتقد أن التحالف مرجح للغاية. لديهم بعض الأسرار المظلمة تماماً، وأنا أضل ترك مختار ينخس ذلك العش".
اشتكى مايك وهو يغوص عميقاً في الأريكة: "لا أريد القتال في هذه الحرب. ولا أريد بتاتاً التعامل مع كايل أو أي من مقاتلي إيثان".
"يا ثاليون، عليك إيجاد إحدى تلك البوابات. ثم نبني مدينة حولها، أو سوراً، لا يهم. لكن الطريقة التي تسير بها الأمور هنا غير مقبولة".
"أعلمت أن الناس يقولون بالفعل إن إيريك ليس جيداً بقدر ما كنت؟ هذا يزعجه حقاً".
هز ثاليون كتفيه: "من الجيد سماع ذلك، حتى لو كان كل ما فعلته هو تهديد الجميع بموت فظيع إذا هاجمونا".
"بشكل عام، سأقوم برفع المستويات بلا توقف من الآن فصاعداً والتحقق من أحداث النظام. إذا عثرت على أحد مراكز الانتقال تلك، فسأخبرك، لكن بحلول ذلك الوقت، يجب أن أكون قوياً بالقدر الكافي".
"وعليكم أن تصبحوا أقوى أيضاً".
"أن تكون في القمة لا يكفي، عليك التأكد من وجود فجوة حقيقية بينك وبين المركز الثاني".
ابتسم جاك: "أوه، يعجبني هذا. وعلى الرغم من أنني أشعر بالأسف قليلاً، جوش، ستنال شرف التواجد بعيداً، بعيداً تحتي".
عرض كالدريك: "يمكننا الحصول على رمز لك لكي تتمكن من المجيء والذهاب كما تشاء. الأمن هنا ضعفل للغاية بصراحة. لن ينظر إليك أحد مرتين".
ضحك ياكوب: "إيه، لست متأكداً من ذلك. انظر، عيناه تشتعلان كالشيطان، لديه بشرة ذهبية، وذلك الرداء الأحمر والسيف العائم يحملان قوة أكثر مما قد يحلم به معظم الناس".
أضاف لويكان وهو غارق في التفكير: "همم، هذا صحيح. نحتاج إلى إحضار تنكر لك. وإلا فلدينا أيضاً رموز اتصال تعمل عبر مسافة كبيرة جداً. النطاق كبير جداً لدرجة أنك لن تحتاج حتى لدخول المدينة للاتصال بنا".
نعم، حقيقة تمكنه من الدخول دون أن يُلاحظ ربما نجحت مرة. وربما مرة ثانية أيضاً. لكن ثالثة أو رابعة؟ مستبعد. لم يرغب ثاليون في إعطاء إيريك المزيد من الصداع أكثر مما لديه بالفعل. إيثان، ومعظم المختارين البشر الآخرين، كانوا أعداءه على الأرجح بسبب تأثير إيثان. لكن في النهاية، ما زالوا يقاتلون من أجل الإنسانية وأولئك الذين نجوا من التدريب. خلق المتاعب لهم لن يؤدي إلا إلى جعل الأمور أصعب ضد الجن، أو مصاصي الدماء، أو العفاريت.
كانت هناك أيضاً الأردية الزرقاء، ولم يكن ثاليون متأكداً بعد مما إذا كانوا سيقفون مع البشر أم سيقومون بما يروق لهم.
شرح ثاليون: "أوافق. التنكر سيكون ضرورياً. لست متأكداً أيضاً من المدة التي يمكنني فيها المجيء، لذا لا تلقوا بحياتكم في التهلكة. ابقوا رمز الهروب جاهزاً دائماً، ولا تنسوا أن المختارين يملكون عناصر يمكنها مقاطعته لفترة قصيرة".
كانت الحرب فرصة لرفاقه، لكن الفرص نادراً ما تأتي بلا مخاطر. إذا صادفهم أحد مختاري الجن، أو إحدى فرقهم العليا، فلن تكون النجاة مضمونة. في النهاية، كان على الجميع السقوط في طريقهم الخاص. وفي مرحلة ما، كان على ثاليون قبول أنهم قد يموتون بينما يستمر هو في الصعود. كان الطريق إلى السيادة طويلاً. وما زال عليهم القلق بشأن الندرة. سيحتاج ثاليون نفسه إلى خوض تلطيف الجسد، ولكن إذا ساءت الأمور في رتبة ما، فيمكنه ببساطة الدفع نحو التالية.
وهو شيء لا يملكه تقريباً أي شخص آخر للقيام به في المستويات الأعلى.
قال ياكوب بضحكة: "لا تقلق بشأننا. سنكون بخير. فقط مر من وقت لآخر، حسناً؟".
بدا واضحاً أن الآخرين شعروا بنفس الشيء. انقضى ما تبقى من اليوم بالحديث وشرب القهوة بقليل من الكحول. انتهى كل ذلك مع اقتراب الليل. حزم ثاليون حقيبة ظهره وارتدى تنكره: خوذة تغطي عينيه، ورداء بني، وغمد جلدي لساريانا مربوط على ظهره للمظهر. لم يستطيع التحرك بسرعة كبيرة، وإلا لقطع السيف الغمد مباشرة، لكنه سيؤدي الغرض. كانت المدينة لا تزال في حالة تأهب قصوى بعد العثور على الحارس، معتقدة أن مصاص دماء قد تسلل إلى المنطقة.
إيثان، بالطبع، كان لديه نظريته الخاصة، لكن لم يوليها أحد الكثير من الاهتمام. فبعد كل شيء، دخول ثاليون إلى المدينة لم يكن منطقياً بالنسبة لهم. والحرب الملوحة في الأفق تطلبت كل تركيزهم. تحت جنح الظلام، غادر ثاليون المدينة. دفن تنكره في الغابة، جنباً إلى جنب مع حقيبة الظهر والرموز. لقد حان الوقت ليصبح أقوى. وعلى الرغم من أن رفع المستوى قد تباطأ بالفعل، إلا أنه أراد بلوغ المستوى مائة وخمسة على الأقل قبل أن يبدأ حدث النظام الثاني.
كان سيستمتع بالبقاء لفترة أطول قليلاً، لكن الأمر كان محفوفاً بالمخاطر حقاً، وكان بحاجة ماسة إلى حصد المزيد من المستويات تحت حزامه.