أهلاً بك في الزنزانة المضيئة اقتل أكثر من عشر مجموعات، وسترصد لك مكافأة تاج فضي إضافي سيتلقى الجميع داخل الزنزانة إنذاراً بقدومك كانت تلك نجاةً في اللحظة الأخيرة. ما إن دخلا الغرفة، حتى وجد ثاليون نفسه محاصراً داخل خزانة الملابس بلا مخرج. توقّع مقاتلين أشدّاء عند الباب بناءً على رائحة دمائهم، لكنّ حقيقة كون أحدهما مختاراً شكّلت مفاجأة. علاوة على ذلك، بدا أن هذا إيثان يملك شيئاً قريباً من لقب صياد الجميع، نظراً لسرعة إدراكه لوجوده.
تلك كانت مشكلة — لعدة أسباب. السبب الوحيد لعدم تعرّف إيثان إلى ثاليون فوراً يعود إلى تطوّره، وهو ما لابدّ أنه غيّر هالته — أو أياً كان ما يتعقّبه إيثان. هذا يعني أنه في اللحظة التي يراه فيها إيثان وجهاً لوجه، سيربط الخيوط ببعضها على الفور. لذا وجب على ثاليون مغادرة المدينة والابتعاد عن ذلك الرجل قدر الإمكان. لأنه وإن وصل الأمر إلى ذروته، لم يكن متأكداً حتى من قدرة إريك على حماية أصدقائه من إيثان — وذلك المختار سيبذل جهداً إضافياً لقتلهم إن اكتشف أمرهم.
إن لم يكن بنفسه، فبواسطة أتباعه. على الأقل، لم يعد عليه الآن التفكير في تقديم مساعدة سرية في الحرب ضد الجان. تلك الفكرة أُلغيت تماماً من الحسبان. من الأفضل له أن يجوب العالم، ويزداد قوة، ويتعامل مع الغزوات أو التهديدات المشابهة. في الحرب القادمة، لم تكن هناك سوى فصيل واحد لا يرغب في موته — العorc. وحتى ذلك ربما تغيّر بعد ما حدث في حدث النظام. بعد أن رأى كيف قاتل ذلك الـorc الضخم…
أجل، ليس شخصاً قد يشعر ثاليون بالارتياح قربه على الإطلاق. كما لم يكن هناك الكثير ليكسبه من الانضمام إلى أي فصيل. الفائدة الحقيقية الوحيدة هي الوصول إلى الانتقال الآني خارج العالم. لو لم يفز ثاليون ببحث الكنز — ولم يمرّ بكل تلك التجارب السيئة مع المباركين والمختارين — لربما أخذ الأمر بعين الاعتبار. أما الآن؟ ولا فرصة. بإمكانه التفكير في خطواته التالية بعد إتمام مهتمه بوصفه زعيم زنزانة.
مستحيل أن يظل إيثان ينتظره في ذلك البيت. كانت الزنزانة نفسها عبارة عن قاعة ضخمة، وفي وسطها عرش أسود. فيما عدا ذلك، كانت مساحة خاوية لا غير. بلا فخاخ. بلا ميزات بيئية. لا شيء. لذا قرر ثاليون إعادة تشكيل ساحة المعركة بنفسه. تحوّل إلى هيئة التنين المجنح. كانت القاعة واسعة بما يكفي ليطير فيها قليلاً، فأطلق نطاقه فوراً. وحتى في تلك الحالة، لم تملأ المكان بالكامل. بدأ الجليد بالزحف ببطء على بلاط الرخام الأبيض، بينما كانت الصواعق تفرقع في الأجواء.
لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً. ظهر إشعار مع دخول المجموعة الأولى. عليه أن يعترف — كان ذلك مريحاً. لقد وصلوا داخل قبة واقية، وهو أمر مؤسف. كان ثاليون يمنى النفس بالقضاء عليهم فور ظهورهم، لكن النظام فكر في ذلك بوضوح مسبقاً. تقوّس فم ثاليون قليلاً بابتسامة تسلية عندما رأى من دخل. خمسة ذكور. بدوا كرجال خراف. كانت لهم رؤوس خراف وفراؤها — لكنهم امتلكوا عضلات الـorcs. ارتدى زعيمهم قلادة من الأسنان وامتطى ذئباً أسود ضخماً.
وحمل البقية أسلحة بدائية — مطارق ومقماعات. أسلحة لن تفعل شيئاً يُذكر ضد ثاليون. لم يبدُ أنهم لاحظوه بعد. بدا الزعيم وكأنه يلقي نوعاً من الخطابات — غالباً حول كيفية دحرهم للزعيم الأخير. أجل. لن يحدث ذلك. بدأ ثاليون يدور ببطء حول الحافة الخارجية للقاعة، دافعاً المزيد من الطاقة إلى نطاقه. تفاقمت العاصفة الثلجية، محولة ساحة المعركة إلى شبه بياض تام. ومع ضربات البرق المستمرة التي كانت تهوي على الأرض، سيغدو من المستحيل عليهم تقريباً رصده.
كانت خطته بسيطة: ضربة نظيفة واحدة. إنهاء الأمر فوراً. تبدلت تعبيرات مقاتلي الخراف جذرياً بمجرد أن رأوا حقاً العاصفة تشتعل حولهم. حتى الذئب لم يبدُ واثقاً إلى ذلك الحد بعد الآن. بعد ثوانٍ قليلة، تلاشت الحاجز الواقي. تفرقت المجموعة فوراً، غاطسة جانباً بينما هوى صاعق برق هائل على المكان الذي وقفوا فيه — منفرجاً مع دوي أصم.
"أي نوع من الزعماء هذا؟ ظننته من العالم الجديد!"
صرخ أحد أفراد المجموعة. كانت حقيقة ارتباكهم وعجزهم عن رؤية ثاليون وهو يدور في الطرف البعيد من القاعة أمراً طريفاً حقاً. بدأ الهواء حوله يهتز حين شرع في شحن هجوم أنفاسه. كان بإمكانه إطلاقه فوراً — لكن الشحن بدا ممتعاً للغاية. لو حاول إيغلي استخدام شيء كهذا لتحول إلى انفجار من الريش. أما بالنسبة للتنين المجنح؟ أبعد ما يكون عن الحد الأقصى. التفتت رؤوس مقاتلي الخراف نحوه حين استشعروا الطاقة المتجمعة — لكن بالنسبة لثلاثة من أصل خمسة، جاء ذلك الإدراك متأخراً جداً.
أطلق ثاليون أنفاسه. وبتحريك رأسه، تمكّن من إصابة ثلاثة من الأوغاد — والذين لم يبدُ أنهم يقدرون هجومه بقدر ما قدره هو. أدت الإصابة المباشرة إلى تفتيت أجسادهم تماماً، بينما تجمد من علقوا قرب الانفجار صلباً. وقف الناجون في مكانهم مذهولين، يحدقون فيما تبقى من رفاقهم. البقاء في مكان ثابت وسط عاصفة تعج بالبرق فكرة سيئة. أصيب أحد هم بصاعقة وسط دوي أصم. أرعب ذلك الذئب أخيراً.
انطلق كقذيفة مدفع، بينما كاد راكبه يعجز عن التشبث به. بدأت قرون مقاتل الخراف تتوهج حين فعّل نوعاً من مهارات التعزيز. قدّر ثاليون الضوء الإضافي — فقد جعل مطاردتهم أسهل. ليس وكأنه يعاني من مشكلة في الرؤية وسط العاصفة — لكن الضوء يساعد دائماً. استطالت مخالبه بقوة خام حين فعّل مهارة المخالب الجديدة. مرتين، نجح الذئب المذعور في المراوغة. في المرة الثالثة — تمزق الذئب والراكب معاً.
أكد إشعار من النظام القضاء على المجموعة الأولى. بدا أنه غير مسموح له الاحتفاظ بالغنائم — فقد تم نقل الأجسام والمعدات آنياً بعيداً. ربما استطاع تجاوز ذلك بأكلهم — لكن مقاتلي الخراف لم يثيروا شهيته بدقة. مع ذلك، ذكرته فكرة الطعام بشيء آخر. البقاء في هيئة التنين المجنح هنا لا يساعده حقاً على التقدم. هييئته البشرية — أو الأيكليبساري — ستكون أكثر فعالية بكثير. كلاهما أتاحا له التغذّي.
والأيكليبساري، خصوصاً، سيستفيدون من معاناتهم. بدت المجموعة التالية أكثر ثقة بكثير. ارتدوا دروعاً ذهبية معقدة. لا زالوا مقاتلي خراف — لكن فراءهم بدا الآن أصفر براقاً لدرجة جعلتهم يبدون كنسل هجين غريب مع بيكاتشو. بدا بوضوح أنهم جميعاً يملكون تقارب ضوء قوياً. حين خرجوا من القبة الواقية — دخلوا في ظلام دامس. اشتعلت مهارات الضوء الخاصة بهم فوراً، دافعة الظلال للخلف قليلاً — لكن نطاق الأيكليبساري كان أقوى بكثير، وأكثر مطلقاً بكثير.
كاد ثاليون لا يبذل أي جهود للحفاظ عليه. رؤية — والشعور — بالذعر يتفشى بين هم منحه فكرة. كان هناك عداد وقت يعمل، لكنه لم بحاجة للاستعجال. عشر مجموعات كانت كافية للمكافأة الإضافية. كل ما تجاوز ذلك كان اختيارياً. فلماذا لا يأخذ وقته؟ يكسرهم ببطء. يحولهم إلى ظلام قطعة بعد قطعة. وأثناء قيامه بذلك، يفكر في الأرض الجديدة وخطوته التالية. استمرت تلك الخطة طوال مجموعة واحدة تماماً.
كان الصراخ لا يُطاق. استحال التفكير. حاول ثاليون فعلاً جعل الأمر مجدياً — بصنع سدادات أذنين من الظلام — لكن حواسه كانت حادة أكثر من اللازم. وأيضاً… بما أنه كان شبيه بالحشرات جزئياً، لم يكن تحديد مكان أذنيه بدقة أمراً سهلاً كما ينبغي. لذا فشل ذلك أيضاً. عوضاً عن ذلك، جرب نهجاً مختلفاً — إسكاتهم. قصد أحبالهم الصوتية. تبين أن ذلك كان فوضوياً. إما أن يموتوا فوراً — أو يشفوا بالسرعة الكافية لمواصلة الصراخ.
مما جعل الأمر، بطريقة ما، أسوأ. أعلى صوتاً. أشد حِدة. أكثر إززعاجاً. كانت تلك اللحظة التي تخلى فيها ثاليون عن الدقة. أُلغيت الخطة وعاد للذبح. ماتت بعض المجموعات بسرعة مثيرة للسخرية — بالكاد صمدت لدقيقة. مما سمح لثاليون باستغلال ميكانيكا أخرى لكونه زعيم زنزانة: اكتساب الخبرة المعزز. اثنتان وثلاثون ساعة وقتاً طويلاً. وإن استمرت المجموعات بالتساقط هكذا، فسيكتسب كمية هائلة من المستويات.
ليست خطأه أنهم ضعفاء. مهمته واضحة. من الأفضل لأولئك الخرفان ألا يكونوا يخططون لحرب — أو يملكون واحدة على عتبة بابهم — لأنهم يفتقرون لعدد ليس قليلاً من المقاتلين. <-- كان هذا يوم كوركوروس العظيم. انتظر فصيلهم المبكر من الفئة دي طويلاً فرصة للارتفاع بعيداً فوق قوتهم الحالية. كان العالم الجديد طريقهم إلى العناية السماوية. بعد حرب دامية ضد طائفتين أخريين مبكرتين من الفئة دي، أمّنوا أخيراً توغلاً في العالم الجديد.
وإن لم يكن ذلك جيداً بما يكفي، فقد انتهى بهم المطاف بالقرب من مختار سولاريون — أحد ملوك الضوء العظام. حتى الآن، كان الأصول القيم الوحيد في أراضيهم هو الزنزانة المضيئة — لكن الأمور أخذت منعطفاً نحو الأفضل الآن. إن أثبتوا جدارتهم ودعموا مختار سولاريون، فسيكافؤون. حتى مباركة ضعيفة نسبياً من ملك مثل سولاريون ستترك تأثيرات متتالية. بابتسامة رضا، وضع كوركوروس الريشة التي استخدمها لكتابة الأوامر لقادته ورتشفت رشفة من حليبه المعتق.
ثم، بابتسامة رقيقة، فتح الباب الذهبي لمكتبه وشق طريقه نحو عمود التوغلال، حيث كانت الدفعة التالية من أفاخر مقاتليه في الانتظار. كان واجبه إعدادهم للمعركة — لضمان تركهم انطباعاً قوياً. لقد فعل هذا ثماني مرات من قبل. ولم يفقد بريقه أبداً. ارتدى كل من مر به في طريق النزول ابتسامات عريضة. لكن كلما اقترب من عمود التوغل، كلما تغير المزاج أكثر. عجز كوركوروس عن فهم سبب تبدو ملامح الجميع بهذا البؤس.
اشتعلت شرارة غضب داخله حين لاحظ اختفاء معظم المقاتلين. ألم يفهموا مدى أهمية اليوم؟
"كُنكوروس، أين مقاتلوك؟"
تساءل بحدة، ناظراً إلى القائد الواقف أمام عمود التوغل مع ثلاثين رجلاً بالكاد — بعيداً عن الكفاية. خصوصاً ليس لاتفاقهم مع المختار.
"لقد... واجهتنا مشكلة صغيرة مع الزنزانة. ظن الكثيرون أنها فكرة جيدة خوضها لبعض المستويات الإضافية"، قال كُنكوروس، ناظراً إلى الأرض بتعبير محبط.
"أجل، ذلك مفهوم — لكن ينبغي أن يكون تطهير الزنزانة سهلاً في الوقت المناسب. كيف تفسدون أمراً كهذا أصلاً؟ هل يظهر هؤلاء الأبناء في اللحظة الأخيرة قبل لحظة مجدنا؟"
انقضّ كوركوروس غاضباً، بينما توهج قرناه الصغيران بخفوت مع تصاعد غضبي.
"لا... لقد دخلوا جميعاً في الوقت المناسب. لكن معظمهم ماتوا"، تمتم كُنكوروس، محنياً رأسه.
وقف كوركوروس مكانه، مذهولاً. ماتوا؟ كيف يمكن أن يموتوا في تلك الزنزانة؟ لقد امتلكوا معلومات كاملة عن كل طابق. كل زعيم. لم يمت أحد هناك منذ سنين.
"كيف يُعقل ذلك حتى؟ أثملوا جميعاً قبل الدخول، أم ماذا؟!"
زأر كوركوروس، متردداً صوته بينما انكمش القائد رعباً.
"لا، لا، لم يكن الأمر هكذا. كانوا مستعدين بالكامل. لقد كان... أحد تلك الأحداث. استُدعي زعيم زنزانة من عالم آخر ليكون الزعيم الأخير..."
بدا كُنكوروس وكأنه على وشك الانهيار تماماً. بدا كوركوروس مرتبكاً بصدق الآن. لقد اختبر مثل هذا الحدث بنفسه. آنذاك، لم يكن سوى مقاتل نخبة من طائفة أخرى. منحه قتله مكافآت إضافية. حتى أنه عذب الزعيم الأخير للحصول على معلومات. عادةً، كنت تلبي الحد الأدنى من المتطلبات، وتأخذ المكافآت الإضافية، وتغادر. لم يرغب أحد في المكوث طويلاً — لأنه إن مات كثيرون، سترسل الطائفة مجموعة نخبة لتطهير الزنزانة.
حتى المقاتلون الموهوبون الذين يؤدون دور الزعيم الأخير نادراً ما حظوا بفرصة ضد فريق منسق. كان كوركوروس الناجي الوحيد من مجموعته في ذلك الحين. لقد رثى رفاقه الساقطين — لكن المكافآت كانت هائلة. أدى ذلك التعزيز في القوة إلى تطوره الناجح من الفئة دي. وفي النهاية، إلى موقعه الحالي كقائد للطائفة.
"كُنكوروس... أتراني أحمق؟"
قال كوركوروس ببطء، منخفضاً بصوته.
"أنا أعلم كيف سير العمل هنا. أنا أعلم مدى قوة الزعيم الأخير. أتقول لي بجدية إن معظم مقاتلينا المتاحين ماتوا على يد زعيم زنزانة واحد؟"
تصاعد غضبه مرة أخرى — لكن بعدئذ، فجأة، تبدل سلوكه. لا. لابد أن هذا مزحة. نوع من المقالب الغبية.
"حسناً... حسناً، لقد فهمت. يمكنك التوقف الآن. كانت مضحكة — لكن هذا وقتاً خاطئاً للمزاح"، قال كوركوروس، مبتسماً وهو يبسط ذراعيه، مستداراً باحتقار.
من حوله، حدق الجميع. كما لو أنه فقد عقله للتو. لأي نوع من القادة يتفاعل هكذا... ...بعد سماعه بأن جزءاً كبيراً من قواته قد ذُبح بلا فائدة؟