انتظر. دوائر الانتقال الآني؟ لم يكن هذا مبشراً بالخير. ظن ثاليون أن الأمر سيستغرق أشهراً كي يتمكن المختارون من نصبها.
سأل ثاليون: "إلى أين تؤدي دائرة الانتقال الآني؟ إلى المختارين الآخرين، أم إلى مَلِك إريك؟"
كلا الخيارين كان سيئاً. لكن إن كان الخيار الثاني، فيمكنه نسيان قتال أي مختار في المستقبل القريب. لم يكن التدريب الشخصي على يد مَلِك مع تلقي مواد فائقة الجودة لصقل الجسد شيئاً يمكنه منافسته في أي وقت قريب. يعني هذا أيضاً أن الحرب على وشك التصاعد، مع قدرة كل فصيل على نشر قواته بحرية. مشكلة أخرى: حتى لو تمكن من العثور على دائرة انتقال آني تؤدي إلى الفضاء المدمج، فسيكون الاحتفاظ بها مستحيلاً تقريبا.
تحتاج إلى القوة للدفاع عن مكان كهذا. ومع وجود هذا العدد الكبير من الأعداء، ستكون المحاولة انتحاراً غالباً.
تذمر جوش بصوت عال: "كانوا على وشك تفعيل الدائرة المؤدية إلى معسكرات المختارين الأخرى. يمكنهم الوصول في أي لحظة، ويريد إريك منا العمل مع المجموعات الأخرى. تعرفونهم، أولئك الذين يضمون كايل وسايلاس وكاي. مستحيل أن يحدث هذا. أُفضل مغادرة الفصيل تماماً".
قالت إيفلين بغضب: "ماذا قال إريك عن هذا؟ لا يمكن أن يكون جاداً، أصحابه؟"
أعاد جاك كلامه وكأن طفلًا يقتبس كلام أمه: "من أجل بقاء الجميع في هذه القاعدة، علينا جميعاً فعل أشياء لا نُحبها".
سأل ثاليون: "هل قالوا أي شيء عن الانتقال الآني إلى الفضاء المدمج؟"
كان هذا الجزء الأهم. في الوقت نفسه، لم يكن متأكداً مما إذا كان عليه الضغط عليهم هكذا. لم يكن لديه أي فكرة عن مكان تواجد أي من دوائر الانتقال الآني. مع ذلك، فقد علق آمالاً كبيرة على تلك الاستراتيجية. كلما أسرع المختارون في الاتصال برعاتهم، أصبح كل شيء أكثر خطورة.
قال جاك وهو يقطب جبينه: "نعم. في الواقع، تذمر إريك من أن الأمور مختلفة في هذا العصر، وقد بدأوا بالفعل في بناء دائرة الانتقال الآني. لماذا كل هذه الضجة؟ أليس من الجيد أن نحصل على بعض الدعم؟ ربما سينقذنا ذلك من العمل مع هؤلاء الأغبياء".
أوضح ثاليون: "حين يستطيع إريك بناء بوابة، يستطيع المختارون الآخرون ذلك أيضاً. سيزورون ملوكهم ويحصلون على كل ما يحتاجون إليه لسحق الجميع. الحرب التي ستندلع على أي حال، ستصبح أكثر خطورة بكثير".
وأضاف: "وهناك شيء آخر. سمعت أن هناك دوائر انتقال آني مخفية في أنحاء هذا العالم تؤدي إلى ساحات اختبار في الفضاء المدمج. الاحتفاظ بواحدة سيسمح لنا بالترحال بحرية، والكسب الكثير من خلال إرسال الآخرين عبرها. يجب أن يكون هناك عدد أكبر بكثير من أحداث النظام هناك أيضاً، مما يمنحكم ميزة كبيرة. لكن في الوقت الحالي... يبدو الأمر مستبعداً بعض الشيء".
شعر ثاليون بالغباء قليلاً وهو يقول ذلك بصوت عال. أنسي أن المختارين سيصلون قريباً إلى الرتبة دي؟
بدأ جوش قائلًا: "حسنًا، يبدو هذا ممتعاً على الأقل. أكرره كل هه القضية المتعلقة بالمختارين، والحرب كذلك. وأيضاً، لا أعرف إن كان أحد قد أخبرك، لكن لدينا منافسة قوية تجري مع..."، لكن قاطعه طرق قوي على الباب الخشبي.
قالت إيفلين وهي تبدو قلقة: "إه... من عسى أن يكون هذا؟ المفترض أن البقية لن يعودوا قبل بضع ساعات أخرى".
صاح جاك باتجاه الرواق مستخدماً النبرة نفسها التي استخدمها كالدريك في وقت سابق: "لا، ربما مجرد أشخاص يحاولون الاقتراب منا. هييه، لستم مرحباً بكم، لذا ارحلوا إلى الجحيم!"
فعل ثاليون رؤية الدماء للتحقق. كانت هناك مجموعة كاملة تقف خارج الباب. كانت احتمالية أن يكونوا أصدقاء ضئيلة للغاية. لم يكن هذا جيداً. هل فُعلت دائرة الانتقال الآني بالفعل؟
همس ثاليون: "هل لداتكم مكان يمكنني الاختباء فيه؟ هناك شخصان على الأقل في الخارج قويان حقاً".
تغير المزاج فوراً. كان هناك مخرج واحد فقط، الرواق الذي دخل منه. المشكلة هي أن أياً منهم إذا كان يمتلك حواس معززة، فقد يتمكنون من تحديد مكانه بالفعل. ربما كان يبالغ في ردة فعله، لكن السلامة خير من الندامة.
تمتم لوكان وهو يشير إلى اليمين: "يمكنك استخدام الخزانة".
بمجرد سماعه، قامت إيفلين بمعالجته فوراً، ولأسباب تتعلق بالسلامة، عالجت كارغول أيضاً، مما أدى إلى مزيد من الاحتجاجات. بنظرة حوله، قرر ثاليون أن هذا خياره الأفضل على الأرجح. جعلت جولة أخرى من الطرق الباب يهتز. نهض وتحرك نحو الخزانة. كانت هناك بضع رداءات في الداخل، وهو أمر بدا له غريغاً. من يضع خزانة مليئة بالملابس في غرفة معيشة يسهل على الجميع الوصول إليها؟ في غضون ذلك، نفخ جاك بضجر وسار نحو المدخل، وتبعه جوش مباشرة.
طرق آخر أصاب الباب، وكان هذه المرة أقوى بكثير من ذي قبل.
قال جاك بنبرة متعالية وهو يفتح الباب: "ما الأمر؟ نحن منشغلون بالفعل بأمور مهمة".
لم يواجه ثاليون أي صعوبة في الاستماع بينما كان يشاهد كل شيء من خلال حاسة الدماء الخاصة به.
قال إريك بنبرة منهكة: "يا جاك، لقد تحدثنا عن هذا قبل ساعتين. دعنا ندخل الآن، لدينا أمور مهمة لنناقشها".
وقف بجانبه إيثان، وكايل، وسايلاس، وكاي، وعدد قليل آخر من الحراس المباركين من أيتا. بدت المجموعة بأكملها وكأنها بالكاد تكبح غضبها بعد طردها بهذه الطريقة.
رد جاك وهو يومئ برأسه نحو إيثان: "نعم، أعرف ما قلته. لكن باسم كل من يعيش تحت هذا السقف، نفضل مغادرة هذا المكان على العمل معهم. لكي أكون منصفاً، لا أعرفكم كلكم. لكن حقيقة أنكم ودودون مع أولئك الثلاثة بدلاً من شنقهم تكفينا بالفعل".
بدا أن ذلك قد قصم ظهر البعير بالنسبة لأحد اتباع إيثان.
"كيف تجرؤ على التحدث إلى مختار أيتا المحترم هكذا؟ سأعلمك بنفسي..."
نفخ جاك: "بلا بلا بلا. لست قوياً بما يكفي لتفعل بي شيئاً. إذن، بما أن لدينا أشياء مهمة لنناقشها، ما رايكم أن تغادروا جميعاً؟ لم يكن لقاؤكم مرة أخرى أمراً رائعاً".
احمرت عدة رؤوس، وبأت الهالات ترتفع.
ارتفع صوت إريك مع كل جملة قالها: "أرجوكم، ليخفف الجميع من حدتهم. بحق الجلالة، يا جاك، توقف. هناك حرب قادمة، وأريد منك فقط التحدث مع تحالفنا. ستعملون معاً في المستقبل سواء أحببتم ذلك أم لا. لن أخاطر بحياة الجميع لمجرد أننا لا نستطيع العمل كفريق واحد".
رد جاك وهو يشير بيده نحو كايل وسايلاس وكاي: "أشك بشدة في أن حياة كل شخص هنا تعتمد على أولئك الثلاثة".
قال كايل وهو يحاول بوضوح استفزازه: "هذا، بعد أن أنقذنا حياتكم من التعذيب لا اللانهائي؟ لولانا، لكنتم ما زلتم مستعبدين لدى أصحاب الرداء الأزرق. وكيف كافأتمونا؟ بخيانتنا والانضمام إلى ثاليون. يجب أن تكونوا ممتنين لنا. وإلا، فسيكون الألم الشيء الوحيد الذي تعرفونه، هذا إن لم تكونوا أمواتاً بالفعل".
أخرج جاك صخيرة متذمراً: "تباً، أرجوك. ألم؟ أنا لا أَعرف حتى ما هو هذا. نعم، عُذبنا بوحشية، لكن ذلك لا يعني شيئاً بالنسبة لنا. الشيء الوحيد الذي يزعجني حقاً هو عندما تعلق السرطانات في مجامس شعري".
صحح له جوش بتعبير جامد: "أنا... من تعرض للتعذيب".
احتج جاك: "الصديق جوش، أظن أننا اتفقنا بالفعل على أن مشاهدة صديقك المقرب يتعرض للتعذيب أسوأ بكثير من تجربته بنفسك. أنت محظوظ لكونهم لم يجعلوك تشاهد بينما كانوا يقطعون أصابع قدمي ويدي".
قال إيثان بانزعاج واضح: "لم أُاتِ إلى هنا لأستمع إلى هذه التفاهات".
"تعال يا إريك، لنذهب. دعهم يتحدثون في الأمر. نتوقع نتيجة إيجابية من هذه المناقشات. نخطط لهجوم على المختارين من الجان القريبين منك بمجرد أن نصل إلى الرتبة دي. بحلول ذلك الوقت، يحتاج الجميع إلى العمل كوَحدة واحدة".
من الواضح أن إريك لم يكن ليؤمن بأن أي شيء مثمراً سينتج عن السماح للمجموعتين بالتحدث في الأمر دون حضور المختارين.
"لا. سنبتعد جميعاً إلى الداخل ونحل هذه المسألة الآن. لن يستغرق هذا وقتاً طويلاً. وأيضاً... هل أشم رائحة سلطة البطاطا الخاصة بإيفلين؟"
كذب جاك بفظاظة: "إه... لا، لابد أنه شيء آخر".
دفع إريك طريقه متجاوزاً إياه وخطا إلى الداخل، وتبعه الآخرون عن كثب.
قال إريك بانتصار وهو يجلس فوراً في المكان الذي شغله ثاليون قبل قليل ويبدأ بملء طبقه: "ها! كنت أعرف ذلك".
بدا كارغول وإيفلين ولوكان مصدومين في الغالب عندما دخل الوافدون الجدد. انحنى سايلاس عرضاً ليحمل أحد عيدان اللحم.
مما أدى إلى ضرب كارغول بساقه الطاولة المجاورة وهو يزمجر: "المسه وتتموت!"
حاول إريك تهدئة الموقف: "هيا يا كارغول. سيتعين عليكما القتال معاً قريباً، فلماذا لا تبدآن بمشاركة بعض الطعام؟"
أجاب كارغول وهو يسحب طبق اللحم إلى حجره حفاظاً على سلامته: "أفضل القتال معهم على مشاركة الطعام".
حثه إريك: "الجلالة، أنتم جميعا تجعلون هذا معقداً للغاية. إذا لم نعمل معاً، ستكلف هذه الحرب المزيد من الأرواح. يا إيثان، قل شيئاً"، ليفاجأ الآن فقط بأن المختار كان منشغلاً بشيء آخر.
استدار رأس إيثان فجأة مثل كلب صيد متأكد من وجود فريسة قريبًا.
سأل إيثان بشك وهو يراقب نفسه ينحني قليلاً بينما يتفحص الغرفة: "إيثان، ماذا تفعل؟"
قال إيثان ويبدو متوتراً بوضوح: "هناك حضور هنا... شيء مألوف. لا يمكنني تحديده فقط. هل كنتم وحدكم هنا، أم كان هناك شخص آخر؟"
قال لوكان بصوت جامد: "إذا كان هناك شخص ما، فلم نلاحظه".
لم يقلل ذلك من شكوك إيثان. تحول نظره إلى الطاولة، والتقط طبقاً، الطبق الذي استخدامه ثاليون في وقت سابق.
سأل إيثان، وقد أصبح صوته أكثر حدة: "لديكم جميعا أطباق، عدا الاثنين الذين فتحا الباب. يمكنني أن أقول إنهما لم يكونا هنا لفترة طويلة. إذن لمن هذا الطبق؟"
أفلت كالدريك الكلام: "هذا لي، أيها الأحمق!"
كان ثملاً مرة أخرى. بعد أن عالجته إيفلين، تمكن من تجرع المزيد من الكحول قبل أن تلاحظ.
انفجر إيثان: "ماذا دعييتني؟"، وتوهجت عدة هالات داخل الغرفة.
بدأ إريك: "هييه! ليہدأ الجميع. تذكروا سبب وجودكم وما هو هدفنا. لا نريد..."، لكن كالدريك قاطعه.
"مقاطعة وقت مرحي، هذا ما تفعلونه. لماذا لا تذهبون إلى مكان آخر؟ لا داعي لمزيد من الكلام. لقد دمرتموه بالفعل بالنسبة لي".
وفي الوقت نفسه، تحرك جاك بهدوء إلى خط رؤية الخزانة دون الابتعاد كثيراً عن المجموعة. استغرق الأمر لحظة حتى يكبح إيثان غضبه. ثم بدأ ببطء في البحث في غرفة المعيشة الكبيرة مرة أخرى، خطوة بخطوة مقترباً من خزانة الملابس. قف جاك أمامها، متراجعاً قليلاً مع اقتراب إيثان.
قال جاك بينما اصطدم كعبه بخزانة الملابس خلفه: "إريك... هل يمكنك إخبار صديقك المختار أن هذا يجعلني غير مرتاح؟"
لم يحظَ إريك بفرصة الرد. دفع إيثان جاك جانباً، وسحب سلاحه، وغرزه مباشرة عبر باب الخزانة الخشبي دون حتى فتحه.
زمجر جاك وهو يطلق موجة حركية ذهنية: "هييه! أبعد هذا السيف عن خزانة ملابسي! هل لديك أي فكرة عن المدة التي استغرقتها لبناء هذا الشيء؟"
تفاعل إيثان فوراً، متفادياً جانباً بينما مزقت الموجة الصدمية ثقباً ضخماً في الجدار الخشبي. ثم انطلق إيثان إلى الأمام وركل جاك، مما جعله يطير عبر الغرفة ليصطدم بالجدار المقابل. وقف إريك هناك في صدمة، وفمه مفتوح، بينما قفز كارغول والبقية لمساعدة صديقهم. لم تتردد مجموعة إيثان أيضاً، فقد سحبوا أسلحتهم. هددهم كارغول بساقه نصف المأكولة، وأمسك كالدريك بزجاجتي جعة فارغتين، وأخرج لوكان بهدوء من خلف الأريكة منشاراً معدنياً بطول ثلاثة أمتار، كانت شفرته مبطنة بأسنان مسننة ضخمة.
قبل أن تتصاعد الأمور أكثر، فتح إيثان خزانة الملابس بعنف. كانت فارغة. حدق فيها لحظة، مرتبكاً، ثم أغلقها مرة أخرى وترك الغرفة، مخبراً إريك أنهما سيناقشان هذا لاحقاً.
تمتم إريك بمجرد رحيل الزوار، وهو يمرر يده شعره في مزيج من التوتر والإحباط: "حسنًا... لقد سار هذا أسوأ بكثير مما توقعت".
قال كالدريك وهو يجلس بجانبه ويسلمه الزجاجة الثانية التي كان مستعداً للقتال بها: "لا تقلق، لم تكن بحاجة إليهم على أي حال. كن سعيداً لوجودنا... وهذه البيرة الجيدة جداً".
وفي غضون ذلك، فتح جاك -بعد التأكد من أن إريك لم يكن ينظر- كل مقصورة في خزانة الملابس وتفقد ما بداخلها بهدوء. لم يكن هناك شيء.