قال ثاليون بصوت مرتفع: "أعتقد أن الأهم هو وجود المقاتلين النخب الأقوياء في المعركة. تأثيرهم هو الأكبر".
أومأ كايل برأسه وهو يلوح بزجاجة الجعة: "أوافقك الرأي. توجد أشكال نجمية تُدعى تشكيلات حربية تجمع طاقة الكثيرين في شخص واحد، وترفع قدرات الفرد إلى حدود جنونية، لكني تجاهلتها الآن واكتفيت بدوائر السحر العادية".
سأل ثاليون باهتمام: "ما الفرق؟".
لا بد أن هذا هو ما استفاده مايكل.
أوضح كاي: "إنها دائرة سحرية تجمع المانا ببطء من البيئة المحيطة وتمنح المستخدم القدرة على الاستعانة بتلك الموارد العميقة. عندما وصلنا إلى هذه المرحلة لأول مرة، سمحنا لكل من يمتلك فائضاً من المانا بضخه في الدوائر تحسباً لأي هجوم".
أتم كايل الشرح: "عليك البقاء داخل الدائرة السحرية لاستخدامها. أما في التشكيلات الحربية، فيكفي أن يتواجد الأفراد الداعمون داخل النجمة الخماسية".
فكر ثاليون ملياً ثم قال: "سيكون هذا مفيداً للغاية، لكن لا تنسَ أن الموتى الأحياء يملكون على الأرجح الأدوات ذاتها. ستفاجئني إن لم يكونوا يستخدمون شيئاً مشابهاً".
أوضح ثاليون: "رأيت البارحة بعض من هاجموا إحدى المدن يستخدمون غرضاً ما لتدمير السور بالكامل دفعة واحدة. كان يحوطهم نوع من الدروع المتحركة بقوة كافية لصد السهام والهجمات السحرية حتى بلغوا السور".
قال كايل: "نعم، رأيت تلك الأغراض في متجر النظام أيضاً، لكن الدرع لا يحافظ على استقراره إلا لأنه ليس مستديراً ولا يتحرك إلا ببطء شديد. لذا إن اعترضتهم فرقة ما، فانتهى أمر مجموعتهم المختبئة تحت الدرع".
وأوضح كايل: "الغرض ليس بتلك الجودة أيضاً؛ فهو يستنزف رُقى السور من المانا ليُدمر كسور عادية. لابد أن أحدهم تحت الدرع رمى بهجوم نحو السور حين ضعف بما يكفي".
مثير للاهتمام. إذن كان تحطيم الأسوار أصعب بكثير مما ظن ثاليون في البداية، حتى مع المعدات الجيدة.
سأل كاي: "ذكرتَ تقوية الجسد سابقاً. ما هي؟ أهي السبب في هذه السرعة التي تتمتع بها؟".
قال ثاليون: "المفترض أن تتحسن سرعتي أيضاً بعد صقلها، لكني لم أجد فرصة لاستخدامها. أعتقد أن طريقتها تعتمد على استخدام المانا أو مواد خاصة ودمجها بالجسد لجعله أقوى".
سأل كاي باهتمام: "حسناً، نحتاج حقاً إلى شيء كهذا. أيمكننا كلانا استخدام طريقتك، أم أنها مرتبطة بالروح؟".
قال ثاليون بعد توقف: "ربما، لكني متأكد تماماً من أن طريقتي في تقوية الجسد لن تنفعكما".
لم تكن هناك أي فرصة ليُريَهما المخطوط القرمزي.
تنهد كايل: "حسناً، ربما كان هذا أفضل. آمل أن يمنحني شفيعي بعض النصائح الجيدة بخصوص هذا الأمر".
أعلن سيلاس: "أملك شيئاً مشابهاً. يُدعى تقوية الروح، ويستخدمه السحرة غالباً، كما قال شفيعي".
أضاف كايل وهو يجهش بجرعته التالية من الجعة دفعة واحدة: "هذا جيد لنعلمه. أمر آخر ينبغي أن ننجزه بأسرع ما يمكن".
سأل كايل المجموعة: "إذن، ما هي خططكم للمستقبل؟ أيوَدّ أحد الخروج للصيد الليلة؟".
قال كاي: "سأذهب لجولة صيد"، وأومأ معه كل من سيلاس وآني وياكوب.
أوضح ثاليون وهو يشعر بتأثير الكحول الآن: "سأجرب بعض طرق تقوية الجسد، وأريد زيارة الجبال قريباً لأظفر بهيئة طيران جيدة، وبعدها أرتحل نحو المحيط بحثاً عن كائن يمكنه السباحة".
نظرت آني إلى أسفل وقالت: "عليّ زيارة أصحاب الأردية الزرقاء على أي حال. أخبرني شفيعي أن تقدمي سيكون أسرع بكثير هناك".
سأل ثاليون بحيرة: "انتظري، لكي تُستعبدي أم ماذا؟".
ما قصة شفيعه لإرسالها إلى هناك؟
أوضحت آني، وهي لا تستمتع بالأمر قط: "لا، لقد بارك شفيعي الكثيرين من أصحاب الأردية الزرقاء، مما جعلني حليفةً لهم".
قال ثاليون وهو يرسم في خطته كيف يجبر أصحاب الأردية الزرقاء على مساعدته: "هذا جيد جداً. لنذهب معاً. يمكنني الاستعانة ببعض سحرة الماء لمساعدتي في القضاء على أحد الوحوش الأقوى المختبئة في المحيط".
قالت آني بسعادة أكبر قليلاً الآن: "حسناً، فقط لا تطل الغياب في رحلتك إلى الجبال. يرجى أن أذهب بعد متجر النظام القادم على أقصى تقدير".
أومأ ثاليون برأسه: "لا بأس بذلك".
لم يكن ليضيع فرصة كهذه أبداً. تحدثا لفترة أطول قليلاً. كان كارجول وإيفلين نائمين بالفعل على المقاعد. كارجول لأنه غاب عن الوعي، وإيفلين غالباً لأنها كانت متعبة. لم تكن الفتاة مخمورة قط وظلت تُعالج نفسها باستمرار لمجاراة الأورك. ثم انتهت الأمسية اللطيفة ودلّه كاي على غرفته. كانت غرفة ضيوف عملاقة أيضاً، تماماً مثل حجرة كايل التي قضيا فيها الساعات الأخيرة. أعطوه بضع بلورات إضافية للتواصل ليبلغوه إن تعرضوا لهجوم.
جلس أمام موقد النار وحاول تطبيق طريقة تقوية الجسد لهيئته البشرية، وهي مخطوطة الأوردة القرمزية. قدمت الطريقة في البداية سبيلاً لامتصاص الدماء من عدو ساقط، لكن ذلك لم يكن هاما بالنسبة له لأنه يستطيع فعل ذلك مسبقاً. وبمجرد تجاوز ذلك، استطاع البدء بالمرحلة الأولى، التي تُدعى مرحلة التنقية. بدا هذا بالغ الصعوبة لأنه لا يملك سوى معلومات برأسه بينما عليه استشعار دمه ثم استخدامه لدفع كل الشوائب ببطء إلى الخارج.
كان يلحظ تلك الشوائب في الأشياء التي تبطئ دمه وتضعفه. ولتحقيق ذلك، وُجدت طريقة تأمل يعزل فيها محيطه ويركز انتباهه بالكامل نحو الداخل. بدا غريباً بعض الشيء ألا تكون هذه مارة بل مجرد معلومات بحتة، لكنها عملت بالطريقة ذاتها تقريبا. استغرقه الأمر الجزء الأكبر من ساعة لتركيز كل انتباهه على دمه بالكامل. كان دمه كنهِر أحمر يجري في جسده، وحيثما حلّ، كانت خلاياه تئِن بالقوة والاعتراف.
لم يكن هذا شيئاً لم يختبره من قبل. كيف أمكنه استشعار جسده هكذا؟ لك أن تقول ما شئت عن النظام. لم تكن مهام القتل لطيفة، لكن البقية كانت رائعة للغاية. صار بإمكانه القفز أعلى من أي إنسان على الأرض قديماً. لا، بل بكثير من ذلك. صار بإمكانه الطيران وإلقاء التعاويذ ببساطة، والآن بات قادراً حتى على رؤية جوف جسده وتجويده كمهندس. غاص في نهر الدماء وتطهر وعيه عبر جسده. بات بإمكاني استشعار كيف تتصل فروع الشوكة الدموية بأوردته.
بدأت الشوكة الدموية بالنمو حول أوردته، لكنها كانت بعيدة عن الاكتمال، وحيثما لامست، تشبع دمه بالقوة... إنه لأمر رائع حقاً. حاول البقاء قرب الشوكة الدموية مراقباً ما يتغير في دمه ليزداد قوة. ببساطة، يمكن القول إن الدم أصبح أحر وأشد بأساً. ربما كانت الكثافة الكلمة الأدق. استعصى عليه الإمساك بالمعنى تماماً. لم يدرِ ثاليون كم من الوقت مضى وهو يغوص أعمق فأعمق. ثم شعر بشيء جعل الدم لزجاً نوعاً ما.
بدا كحجر داخل خلايا دمه، فحاول دفعه. نجح الأمر ببطء. دُفع إلى الخارج وغادر جسده. شعر فوراً بتعزيز ضئيل للغاية يكاد لا يُلاحظ وهو يتدفق في جسده. ربما توجب عليه تكرار هذا الإنجاز مراتٍ عديدة. ثم قُذف خارج تأمله حين لمس أحدهم كتفيه.
قال سيلاس بصوت عالٍ وبطيء في أذنه: "هей، أما زلت تسمعني؟".
أجاب ثاليون منزعجاً قليلاً لتعطل لحظة إنجازه الأولى: "نجل، نعم، أسمعك. أحدث شيء ما؟".
سأل سيلاس ناظراً إليه من الأعلى: "ليس تماماً. إنه اليوم التالي وفقط أردت إلقاء نظرة على ما تفعله. لمَ تعرق هكذا؟".
حينها لاحظ ثاليون الأمر هو الآخر. كان العرق يغطّي ذراعه اليمنى بالكامل، وهي الموضع الذي طهّر فيه دمه.
فكر ثاليون لبرهة: "أكان يطرد الماء؟"، لكن لا يُعقل أن يكون هذا هو السبب.
وإلا لتحول دمه إلى مسحوق. حسناً، لم يكن الأمر مهماً الآن. لقد نجح، وهذا حسبه. شعر بأنه أصبح أقوى الآن، ليس كثيراً، لكه لاحظ التحسن. شعر وكأنه استيقظ لتوه من نوم عميق إثر تمرين شاق في صالة الألعاب الرياضية.
أجاب وهو ما زال مستمتاً بقوته الجديدة: "نعم، جربت شيئاً جديداً. ما خططك لهذا اليوم؟".
"أولاً، سأخوض بعض النزالات التدريبية مع ليزا. إنها ساحرة أيضاً، ثم نخرج للصيد قليلاً. وجدنا خلية دبابير جديدة. قد تكون خطيرة، لكنها تموت فوراً تقريباً بفعل تعاويذ النار، لذا يفترض ألا تكون مشكلة إن لم تلسعك كثيراً قبل القضاء عليها. ما إن نقتل نصفها، حتى نغادر. إنها تتجدد بسرعة فائقة وتستمر في النمو، رغم قتلنا للكثير منها كل يوم تقريباً".
قال ثاليون مستغرقاً في التفكير: "يبدو مكاناً جيداً للصيد. سأتفقد النباتات ذات التقارب المظلم. بعد ذلك، لا أعرف بعد. ربما أعمل على تقوية الجسد أو أغادر نحو الجبال".
سأل سيلاس بقلق: "ألا تقلق من التخلف كثيراً في المستويات؟".
أوضح ثاليون نظريته: "لا، بل إنه لأمر جيد في الواقع أن أكون أدنى مستوى بقليل. الوحوش تزداد قوة كل يوم، مما يمنحني خبرة أكبر حين أرديها قتيلة".
قال سيلاس بابتسامة مرسومة على وجهه: "لكن قتال تلك الوحوش بمستوى أعلى خطر أيضاً".
قال ثاليون بثقة: "أعتقد أنني سأكون بخير".
كان يؤمن حقاً أن هذه هي السبيل لتحقيق أقصى تقدم.
أجاب ثاليون بينما كان سيلاس يغادر الغرفة: "حسناً، لكن لا تبكِ كثيراً حين أصير أقوى منك".
"بالتأكيد، سأخفض صوتي".
بعد قليل، غادر هو الآخر متوجهاً إلى موضع النباتات الشهية. دخل القاعة المستخدمة لتخزين تلك النباتات ورأى عشر حلقات مكانية تعلو مذبحاً في المنتصف. ارتسمت ابتسامة عريضة على وجهه حين أبصر جبال النباتات ذات التقارب المظلم الواضح داخل الحلقات. في هذا الواقع الجديد، كان مضحكاً حقاً كيف أن الخوف من استهلاك مساحة أكبر من اللازم منعدم حرفياً. يمكنك ببساطة وضع الأشياء في حلقتك المكانية، ثم وضع تلك الحلقة في أخرى.
العيب الوحيد هو ضياع كل الأغراض إن تدمّرت تلك الحلقة. وضع ثاليون الحلقتين الممتلتين حتى حافتيهما بالنباتات داخل حلقته المكانية وشق طريقه عائداً إلى غرفته. كانت تلك الحلقات المكانية أقل سعة بكثير من حلقته الخاصة، لكنها ظلت تضم الكثير من النباتات. لم يرغب في التحول داخل تلك القاعة. ففرصة أن يراه أحد كانت باهظة للغاية. عاد إلى غرفته، وأصد الباب محكماً، وملأ ربع الغرفة تقريباً بالنباتات الموجودة في الحلقة المكانية.
كانت كلها في حدود المستوى التاسع عشر. بعد ذلك، أخرج عقيدة صِياغة الظل وتحول إلى المفترس الظلي. لم يدرِ كيف سيعمل الأمر حين استخدم الغرض بهيئته البشرية. كمفترس ظلي، لم يفقد شيئاً، إذ استطاع تذكر كل تفصيلة تخص المخطوط القرمزي. ما زال عاجزاً عن فهم كنه آلية عمل هذا التحول. كل الأغراض التي يرتديها اختفت. لم تكن في حلقته المكانية، وهو أمر غريب إذ استطاع تفقد محتويات حلقته المكانية دون القدرة على إخراج شيء ما لم يكن مرتدياً للحلقة.
ربما كان غرضاً تابعاً للنظام ومرتبطاً بالروح بطريقة ما، إذ لا يمكن لأحد انتزاع شيء من الحلقة المكانية ما دام مرتديها على قيد الحياة. على أي حال، فعل عقيدة صِياغة الظل بيده فباغته سيل من المعلومات. في المرحلة الأولى، توجب عليه امتصاص الظلام من محيطه إلى جهازه الجلدي لربط خلاياه بالظلام. أمل أن يكون التهام النباتات كافياً. ضمت طريقة التقوية هذه خمس مراحل، سميت الأخيرة بـسيّد الظلام، والتي بدت مخيفة حقاً، لكنه كان أمام طريق طويل ليبلغ مستويات القوة تلك.
إذن، شرع بعدئذ في التهام النباتات. وما إن فرغ من معظمها حتى شعر بالشموع وبدأ التأمل. نجح في الدخول إلى التأمل أسرع من ذي قبل وأخذ ينظر إلى الداخل. رأى ثاليون كيف يمر الظلام المستمد من النباتات عبر جسده. كان جلده قد امتص الكثير منه بالفعل. ومهمته الآن هي دفع المزيد منه للداخل. أمكنه حتى استشعار ذرات نور لا تزال عالقة فقام بتنقيتها عبر دفعها إلى الخارج. بعد ذلك، فعل عكس ما فعله بدمه فدفع الظلام إلى جلده، منتظراً حتى يمتص الجزء الأول تماماً.
ثم التقط ذرة الظلام التالية وكرر العملية. بعد ساعتين، استهلك كل الظلام الذي التهمه سابقاً وبدأ نهم الاقتيات مجدداً. كان جلده قد نُقي بغالبيته، غالباً بفضل نهمه المبكر في رتبة جي. نجح ثاليون مع ذلك في دفع المزيد من الظلام إليه، وبات ضباب مظلم يتصاعد ببطء من جلده الآن. أتاحت له هذه التقنية الهضم بشكل أسرع بكثير ودفع الغرض بدقة إلى حيث يشاؤون. أدرك آنئذ بصدق مدى قوة المفترس الهاوي عبر تحويل كل ما يأكله إلى جوهر الظلام.
تضخم هذا التأثير حين توافرت لما يستهلكه ميل قوي أصلاً للظلام. بعد أربع ساعات أُخرى، أنهى أمره وشق طريقه نازحاً لإحضار الحلقات المكانية الأخرى. استبدل الاثنتين مقابل الثماني المتبقية، حتى وإن بدت الأخيرتان ممتلئتين للنصف فقط. عاد إلى غرفته وواصل عمله. صار دفع الظلام إلى الجلد أشد صعوبة تدريجياً. بدا ممتلئاً، كأنه عاجز عن احتواء المزيد من الظلام. كان الظلام قد عمّ الخارج حين أتم تقوية جسده — إذ سرى آخر ظلام عبر جسده إلى لحمه، معلناً بداية المرحلة الثانية.
وكاد يشرع في متابعة تقوية دمه بالهيأة البشرية حين أتته رسالة ذهنية من كايل: "نحتاجك. الأورك في الأدغال المحيطة بالقاعدة".