انتقل سولاريون آنياً إلى غرفة تعجُّ بالملوك، وهم جميعاً على قلب رجل واحد، مرحليّاً. وُجدتْ مازو سيّدة المد والجزر، إحدى مَلكات الماء العديدات، لكنّها حتماً من أتاهنّ أشدُّ بأسًا. حذقتْ مقارعة الموتى الأحياء، إذ تقع رقعتها على مقربة من السيطرة الأبدية. وقف بجوارها أموجا حامِل مشعل الجذوة الأبدية، وهو ملك للنار. ثمّ أثيوس المحارب المتحجّر ذو القوّة الخارقة، وأحد أوائل من بلغوا الملوكية بعد الفناء.
وإلى جانب أثيوس شارغاس المدمّر هائج الدماء، وهو أورك عملاق أطاح بالعديد من الملوك منذ صعوده. وعن يمينه انتصب رامٍ بعباءة خضراء ضاربة إلى الحمرة، وقد تعلّق قوس بكتفه، وهو أيتا ممهّد الدرب. وبجانب أيتا ماهر، وهو بارع سيفين يقاتل بسيفين قصيرين مقوسين. كان الاثنان الأخيرَان إرينودور وإيسيس. إرينودور أحد أقوى السحرة على الإطلاق، وزوجته إيسيس معالجة نالت الملوكية.
سأل سولاريون الجماعة: "إذن، كيف هي الأوضاع راهناً؟"، ومن المفترض ألا تكون على ما يرام.
ابتسم أموجا وأجاب: "الأمور طيبة. نال البشر تعزيزاً معتبراً وربما يقدرون على مقارعة الموتى الأحياء في مرحلة التمهيد".
قاطعتْه مازو: "الأمور ليست طيبة. باركت السيطرة الأبدية الناجين في المرحلة الرابعة في الغالب، بينما ما يزال جلّ البشر في المرحلة الثالثة. لا يكسبون القوة بالسرعة الكافية. أتغفلون حقيقة دمجهم بكوكب بأكمله يعجّ بمصّاصي الدماء؟".
قال سولاريون: "حقّاً، ولكن هناك الجن أيضاً".
شكّل الجن فصيضاً لأنفسهم، وظنّوا أنفسهم أرفع شأناً من العباد أجمعين. وشرعوا فور دخولهم مرحلة التمهيد يباركون أبناء جنسهم.
أوضحت مازو وهي تكظم غيظها: "لم يستجيبوا لرسلِنا، وعقد الجن والموتى الأحياء في المرحلة الرابعة نوعاً من اتفاق عدم اعتداء".
سأل أيتا متحيّراً: "أما علموا أن الموتى الأحياء قادمون لأجلهم هم أيضاً؟".
بيد أن الجن ظلّوا طوال العهد جنساً غريب الأطوار.
قال سولاريون: "علموا، لكنهم يرون في الأمر فرصة لاقتناص غنائم أوفر بعد وهنا الطرفين. يُرجَّح بشدّة أنهم يحسبون أنفسهم أرفع قدراً من الكافة لكونهم الأوائل في بلوغ الملوكية".
ذكرت إيسيس: "نحتاجهم في صفّنا. طفق الجن يجمعون العبيد البشريين منذ مستهلّ مرحلة التمهيد"، وهذا ما لا يمكن السكوت عنه.
وافق إرينودور بلهجة رصينة: "حقّاً. حين يُضطر البشر لقتال الموتى الأحياء والجن معاً، تبدو الآفاق حالكة".
وأضاف ماهر قلقاً: "حين يبيّتون النية لاقتناص الغنائم بعد تصدّينا لإمبراطورية الموتى الأحياء، فربّما يعلمون الجن في مرحلة التمهيد كيف يهاجمون البشر عند ارتقائهم للمرحلة التالية".
سأل سولاريون شارغاس، الأورك الوحيد في الغرفة: "وما بال الأوراك الآخرين؟".
زمجر شارغاس تتخالط في صوته نبرات القتل: "هم أيضاً لا يريدون الانحياز لطرف. على الأرجح، يأملون الحرب هم الآخرون".
سألته مازو مترجية: "أتستطيع مباركة الأوراك في المرحلة الثالثة؟".
كانت قد باركت الكثيرين سلفاً، لكن بغير مؤازرة سائر الملوك، سيغدو الأمر هباءً. وحدها لا تطيق سيطرة الموتى الأحياء.
أجاب شارغاس بنار الحقد تتأجج في صوته: "نعم، واحداً فحسب، لكنّه مع البشر. أما الأوراك الآخرون في تلك المرحلة فمباركون مسبقاً من ملوك أوراك آخرين. تعلمين أن مكانتي لدى ملوك الأوراك الآخرين ليسَت على ما يرام. إن باركتُ أحداً، فلن يلبثوا أن يردوه قتيلاً".
حدّث سولاريون نفسه: "ما الفصائل وحدها؛ بل كل فصيل. الساحرات، وملكة العناكب، والنقابة التقنية".
ولم تكن تلك سوى غيض من فيض، لكنّها على الأرجح الأشدّ شكيمة.
"لقد تفاقم الوضع عن الحدّ. لزاماً علينا الاستعداد للحرب. إن تركنا السيطرة الأبدية تحوز هذا الكنز، فربّما يغدون أقوى ملوك الوجود".
<-- بعد سير قصير، ولجوا غرفة تشبه ردهة مدخل قصر صغير، تتناثر حول مدفأة فيها أريكة وعدّة أرائك، بل وحتى حانة.
سأل كاي بابتسامة متغطرسة من خلف الحانة، وهو تصرف بعيد عن طباع محارب النور الهادئ: "إذن، ماذا تريدون؟".
تناول ثاليون جعة، شأنه شأن أغلب الجلساء، عدا الأورك والفتاة المراهقة اللذين اختطفا عدّة زجاجات فودكا. ثمّ جلسوا أمام المدفأة الدافئة وأخذوا يتسامرون بحكاياتهم.
استهلت أني، ويجوب جاكوب برأسه موافقاً: "إذن، تعقبنا أحد أصحاب الرداء الأزرق ممن عاثوا فساداً في حقنا حين كنّا عبيداً وكانوا يجلدوننا مراراً".
تابع جاكوب: "تسللنا إلى منزله، ولما فطن لوجودنا، انقضضنا عليه. بعد قتال قصير، أرديناه قتيلاً. وتلاهم العبيد في القبو. فتّت ذلك قلوبنا، لكن ما من سبيل لإنقاذهم".
سأل سيلاس مندهشاً: "انتظرا، أقتلتم عبيداً من الأرض؟ لم تذكرا قط هذا الفصل من الحكاية".
حدق جاكوب في الأرض وأجاب: "حسنًا، لسنا فخورين بالأمر، لكن خطة أصحاب الرداء الأزرق قضت بقتلهم وإطعام أجسادهم للأسماك. لم يكن لدينا خيار؛ فما كان آيلين للهلاك على كل حال".
ختمت أني قصتهما بالقول: "أفلحنا في اقتحام أربعة منازل أُخر حتى فُطن لأمرنا، ولما تكاثروا علينا، أطلقنا العنان للارتقاء وفررنا".
سأل الأورك كارجول ضاحكاً بعد أن تجرّع زجاجتي فودكا: "كم عبداً هشّمتم؟".
أجابت أني وما يزال الأسى يغشاها: "قتلنا نحو ثلاثين عبداً قبل أن نغادر".
أومأ كارجول وهو يمدّ يده إلى زجاجة أخرى: "جميل. لا غرو أنكم حزتم كل تلك الأرصدة".
قال كael بابتسامة: "تعرفون حكايتنا سلفاً. بعد فرارنا من ثورفالد، عسكرنا ورفعنا الجميع إلى المستوى الخامس والعشرين. ثم انتقلنا آنياً إلى المرحلة الثالثة. خضنا مناوشات يسيرة مع بشر وأوراك، لكنها لم تكن سوى هين".
قالت إيفلين: "أما أنا فكان الأمر مختلفاً عندي. كنت في رفقة عشرة من البشر. ثم شرعت امرأة تُدعى كاثرين، وهي ساحرة، تقتل الجميع فور انتقالنا آنياً إلى المرحلة الثانية. أفلحت في الفرار منها والتواري حتى عثرتُ على كارجول".
قال ثاليون شارداً: "أين تلك المرأة الآن؟ ربما حظيت بمباركة ملك آنذاك".
أجابت إيفلين وهي ترتجف: "لا علم لي، ومسرورة أنا لعدم رؤيتي إياها منذئذ. لطالما نظرت نظرات شريرة".
ربت كارجول على كتفها قائلاً: "لا تقلقي يا إيف. إن التقينا بها ثانية، فسأهشم رأسها إلى الأبد".
زأر كارجول ظافراً: "أنا، كارجول بلاكروك العظيم، غدر بي شقيقاي. حاولا قتلي، لكنني كنت الأقوى، فهشمت رأسيهما. بيد أنهما أفلحا في إيقاع جراح بالغة بي، ونفدت مني جرعات الصحة. وحينها لقيت إيف، ومنذ ذلك الحين ونحن نهشّم الناس معاً. حسناً، غالبيتي أنا، لكنها تتحسن".
ضحكت إيفلين وضَحِك البقية معها: "لم أهشم أحداً قط بعد؛ فأنا معالجة".
ابتسم كارجول وتابع: "نجل، لكني ألمس فيك رغبة في ذلك. يوماً ما، ستغدين مهشمة رؤوس عظيمة".
بعد أن ضحكوا هنيئة، سأل كاي: "وما حكايتك أنت يا ثاليون؟ أحسب أن قصتك هي الأكثر إثارة بين الجميع".
وها قد حانت اللحظة التي طالما أعمل فيها ثاليون الفكر. ماذا عساه يقول؟ كيف له أن يبرر كذبه؟ لكنّه استقر على أن قول الحقيقة هو الأسلم. والتفصيل الوحيد الذي سيضنّ به هو أنه اتخذ يوماً هيئة ذئب قرني. ولو كان الأمر بيديه، لذاب ذلك التفصيل في نهر الزمن بلا رجعة.
استهَلّ ثاليون: "قبل أن أقصّ عليكم ما جرى عقب افتراقنا، لزاماً عليّ أن أصرح بأمر واحد. حين أخبرتكم أنني ساحر، ربما لم يكن ذلك صحيحاً. فأنا في الواقع...".
بيد أنه عجز عن المتابعة، إذ قاطعه كارجول بصوت جهوري: "لأنك هائج! وإلا فما حمل المفترس الظليّ على مخاطبتك؟".
ردّ ثاليون بحيرة: "انتظر، لا، لست هائجاً".
ما بال هذا الأورك بحق الملوك؟
قاطعتْه إيفلين قبل أن يمضي: "إذن، فأنت محارب نور ساحر. قال سيلاس إنك فائق السرعة وتفاديت كل تعاويذه".
أجاب ثاليون: "لا، ليس حقاً. صفي مختلِف بعض الشیء...".
هتف سيلاس مغتبطا: "قاذف نيران! كنت أعلم! لهذا استخدمت كرة النار والتعاويذ الأخرى. لا بد أنك أضرمت النار في دمك لتمنح نفسك سرعة إضافية".
ردّ ثاليون وقد أضماه الضجر: "حسنًا، أتسمحون لي بقول جملة واحدة بلا مقاطعة؟ للأمر صلة أيضاً بالمفترس الظليّ. لم ألقه حقيقةً لأن...".
قاطع قوله كارجول: "كذبت! ما لقيته قط لأنك لست هائجا، ولست قوياً بالقدر الذي يجعل الكائن الجبار يجلّيك. آه، ما أسهل قراءة طواياكم معشر البشر".
في تلك اللحظة، أمسك ثاليون رأسه بكلتا يديه. تخيل كيف ستجري مجريات هذه الجلسة، لكن شيئاً كهذا لم يخطر له ببال قط.
سأل كاي محتاراً: "ولكن إن لم تلقه، فكيف أخبرت الجميع بأنه لن يشكل مشكلة؟".
صاح جاكوب: "أوه، بسبب كل تلك الأزهار! فهمت الآن!".
وشرع كل من جاكوب وأني يقهقهان بصوت عالٍ.
سأل إيفلين مستغربة: "انتظروا، ما زلنا لا ندرى كيف لقيته، ولِمَ بات علمك أوفر الآن؟".
اقترحت أني بابتسامة عريضة: "عليك ببساطة استخدام المهارة وترويعهم قليلاً".
فكّر ثاليون: "لقد خرج الأمر عن الجادة تماماً".
أمحمّد عقبى ذلك أم مذموم، فلم يستطع تمييزه.
حاول ثاليون كرة أخرى: "إذن، صفي في الواقع هو مغير هيئة".
هزّ كارجول رأسه واجماً: "وما علاقة ذلك بالمفترس الظليّ؟ آه، هؤلاء البشر الحمقى".
بصقت عينا سيلاس بريقاً وتساءل: "يبدو الأمر رائعاً حقاً! أتستطيع التحول إلى هيئتي واستخدام تعاويذي؟ أود بشدة مقاتلة نفسي يوماً".
أوضح ثاليون: "في الواقع، لا. لا أستطيع سوى تقمص هيئات الوحوش بعد الإجهاز عليها أو إن سمحت لي بذلك. بيد أن الشق الثاني لم يحدث قط".
رشف سيلاس جرعة من شرابه وتساءل: "حسنًا، لست ساحراً بل مغير هيئة. فأين الخطب الجلل إذن؟ ولِمَ علم أني وساكوب بالأمر مسبقاً؟".
أجاب كاي بنبرة هادئة: "كنت ذئب النمر المتكلم".
صاح الاثنان معاً: "أصابته! لقد قتل الحارس، لكننا عجزنا عن تحطيم الأصفاد بالسرعة الكافية، فعدا بنا في اتجاه مغاير ليهرب البقية".
دفع كاي كرسيه إلى الوراء وسأل: "انتظر، لكن إن أمعنت سبك الرواية، أتقصد أنه هو المفترس الظليّ؟".
ضحك كارجول بملء فيه: "هاها! أيها البشر الحمقى، تملكون حقاً حسّ دعابة فريداً. كدت أصدق!".
سأل كاي مأخوذاً: "ماذا يغشاك حين تغير هيئتك؟ أتشعر باندفاع للقتل وما شابه؟".
أوضح ثاليون: "لا، أبقى على حالي. يتغير جسدي فحسب. لا عواقب سلبية تذكر".
ألحّ كاي في السؤال: "لكن ما مصير جسدك البشري؟ أتظفر بمهارات أصلاً؟".
أجاب ثاليون: "حسنًا، لست مجرد مغير هيئة منذ بلغت الفئة ف. لكن قبيل ذلك، نعم، لم أظفر بأي مهارة تقريباً. آه، انتظر، نلت مهارة تتيح لي نقل السمات من هيئة لأخرى، وهذا كل ما في الأمر. وما عدا ذلك اشتريته من متجر النظام".
علّق كاي بابتسامة: "حسنًا، لا تبدو تلك القوة العارمة الآن".
خمن سيلاس: "إذن، أي هيئات تملك؟ أجزم أن لديك عشرين على الأقل".
قاطعتْه إيفلين: "مستحيل! أقول خمسة".
ذكر كاي: "أراهن أنه يحوز أكثر من ثلاثين".
ضحك كارجول، وقد تملّكته سورة زجاجات الفودكا السبع بوضوح: "هاها! أنتم البشر مضحكون. أريد التخمين أيضاً".
وانضم البقية بمخمناتهم، وكان أشطها تخمين كاي الذي زعم أنها إحدى وستون هيئة.
تنهد ثاليون محرَجاً بعض الشيء: "لقد أخطأتم جميعاً. أملك واحدة فحسب".
ضحك كael والتقط جرعة جعة أخرى: "انتظر، واحدة فحسب؟ يبدو كأنك لا توظف صفك حقاً".
ردّ ثاليون محاولاً جلاء الأمر: "العبرة عندي بالكيف لا الكم".
صاحت أني: "حسبنا ثرثرة! أريد رؤية هيئة المفترس الظليّ. أكان مسار ارتقاء اعتيادياً أم أكلت تلك الأزهار لتعزيز التقارب المظلم؟".
قال ثاليون وهو يطلق مهارة تغيير الهيئة: "أظن مزيجاً من الأمرين على ما أظن".
وما لبث المفترس الظليّ أن استقر على المقعد الوثير.
صاح سيلاس وقد كاد يتردى عن كرسيه: "ما اللعنة؟".
تمتم كارجول المخمور تماماً: "حسنًا، كفى! أيها المفترس الظليّ، الفظ صاحبنا وإلا اضطررت لهشم رأسك".
لم يرد ثاليون التمادي في الأمر فعاد لهيئته الأولى.
سأل كاي مهتماً: "كيف تشعر؟ وكم مرة تستطيع التحول؟".
هزّ ثاليون كتفيه وأجاب: "قوياً، بالطبع. لقد تعافى المانا الذي استهلكته المهارة سلفاً، لذا أستطيع مراراً، على ما أظن".
ضحك كael بملء فيه: "هاها، لبدا الأمر مضحكاً لو تحولت أمام مايكل. لكان ذلك الرجل قد ذعر إلى غير رجعة".
حاول ثاليون الحفاظ على جديته وقال: "حسنًا، أود لو تحتفظون بالأمر سراً. لا أريد أن يعلم الجميع".
قال كael: "ذلك مفهوم. ربما يمثل المفترس الظليّ شأناً عظيماً يبقي ستيفن بمعزل عنا".
علّق ثاليون: "نعم، ذلك الرجل مستشاط غضباً بعد أن قضيت على جمع من رجاله حين أعمل السيف في الناس بقاعدة مايكل. لذا فالأفضل ألا يعلم".
سأل كاي مندهشاً: "انتظر، أقاتلته إذن؟".
أجاب ثاليون مباغتاً: "ليس حقاً. قارعت ثورفالد بعد أن أجهزت على زمرته. وما إن هممت بالإجهاز على الرجل نهائياً حتى أنقذه ستيفن، واضطررت للفرار".
سأل كael متفاجئاً: "انتظر، أقارعت ثورفالد بعد القضاء على فريقه بأسره؟ كم بلغ عددهم—عشرة؟".
ردّ ثاليون: "أوه، بل نحو عشرين"، أم تراهم زادوا على ذلك؟
لم يتذكر.
سأل كael مسرعاً: "ماذا؟ عشرون؟ كم تبلغ قوة هيئتك تلك؟ ما ندرتها؟".
ابتسم ثاليون: "نعم، لن أخبركم. بيد أن بمقدوركم إعانتي كثيراً في هذا الشأن. أتستطيعون أمر كل من بالخارج للصيد بوضع جثة الوحوش في خاتم مكاني والإتيان بها؟".
شرح كاي الراهن: "بلى، أستطيع ذلك، غير أن الكثير من الوحوش تسخرها سائر الحرفيين".
"همم، هذا سيء. وما بال النباتات المعززة للتقارب المظلم؟"
سأل ثاليون. سيغدو ذلك بالغ الأهمية لارتقائه للفئة هـ.
أردف كاي: "في الواقع، بحوزتنا صريج بأكمله مترع بتلك الأشياء. بما أننا نفتقر للخيميائيين لكل أحد ولا نملك مالاً، فقد سنننا قواعد تفيد بأنه كلما زادت إسهاماتك، عظم نصيبك من الخيميائي أو الحرفي".
قال ثاليون جشعاً، وما ذاك إلا غيض من فيض التقليل، بل سيأتي على الأخضر واليابس: "أفلن تمانعوا لو تقوّت قليلاً من تلك الأشياء؟".
عقب كاي بابتسامة كسلى: "بالتأكيد، إنها إحدى المواد التي لم يستعملها الخيميائيون بعد، فلا بأس في ذلك. بل بوسعي إصدار توجيهات بالترصد لتلك النباتات".
حثّ ثاليون الرجل: "سيكون ذلك مثالياً".
جرت الأمور بأفضل مما حلم به قط.
تنهد ثاليون: "ما زال هنالك أمر آخر، وله صلة بالملوك".
سأل سيلاس محتاراً: "انتظر، ما بال الملوك؟ نحن على علم بأنخت سيخمرا سلفاً. وكل من بالغرفة مبارك من ملوك، سواك".
سأل ثاليون كael: "أتتذكرون أيام المعسكر المؤقت حين هجم الأوراك ولاحقاً ثورفالد؟".
"نعم، بطبيعة الحال. كيف لنا أن ننسى؟"
أومأ كael وهو يحتسي جرعة ضخمة من زجاجته، بينما أومأ كاي وسيلاس موافقين.
تابع ثاليون: "حسنًا، عقب إجهادي لمصّاصي الدماء الاثنين...".
قاطعه كael بصوت عالٍ كاد يقفز من كرسيه: "ماذا؟ أقتلتهما؟ كيف أمكنك ذلك؟".
مضى ثاليون يقول: "نعم، فعلت. على أي حال، حين فعلت، حزت نبتة تستقر في جسدي الآن تقتات على الدم وتتيح لي إلقاء تعاويذ دموية أيضاً".
ربما كانت فكرة حمقاء الإفصاح عن سره هكذا، لكن ينبغي لهم الإلمام بما يحيكه الموتى الأحياء في المراحل الأرقى. لم يملك سوى الأمل بألا ترتدّ عليه العقبي سوءاً مستقبلاً.
رفع سيلاس حاجبًا وتساءل: "حسنًا، فما المميز في الأمر؟ لتستخدم تعاويذ دموية؟".
عقّب ثاليون: "جلّ الأمر يتعلق بالملك الذي دعاني".
كانوا هادئين حين باشرهم بقدرته على إلقاء التعاويذ الدموية، لكن ما الذي جعل الأمر فريداً في خواتيم المطاف؟ غيره يحرقون الناس بكرات النار. لا أهمية تذكر لكيفية قتل امرئ طالما أُنجز المطلوب.
هتف سيلاس: "إذن تملك مباركة! بات الأمر أعظم معقولية الآن".
ردّ ثاليون نادماً على فتحه الباب: "لا، لا أملك. لقد نبذت الملك".
تساءل سيلاس مجدداً بخلجة حيرة: "ولِمَ تفعل ذلك؟ تمنح المباركة فوائد جمة".
تنهد ثاليون شارحاً: "دعاني ملك مصّاصي الدماء تينبريس، وأطلعني على خطة ملوك الموتى الأحياء".
ربما كان عليهما التداول قبيل احتساء الخمر.
صاح كael شاصع الحدقتين: "ماذا؟ كيف؟ ما خطتهم؟".
أوضح ثاليون موقفه: "سيرتقبوننا في المرحلة الرابعة أو الخامسة، وسيعاضدون أنخت سيخمرا. حاول تجنيدي لتلك المهمة، لكني رفضت".
قال كael: "الأمر سيء. لزاماً علينا تسريع الوتيرة. سيتطلب الأمر أسبوعين على الأقل لإيصال الجميع لخمسين ألف رصيد، وربما غدا الموتى الأحياء أشد بأساً، أو أسوأ من ذلك، لعلّهم نصبوا مصائدهم مسبقاً".