استغرق ثاليون بعض الوقت لتعقب مجموعات مصاصي الدماء المتجهة نحو مقاطعة إريك، وما كان ذلك ليتم لولا لقب صياد الجميع. أراد الآن زيارة أصدقائه والدردشة معهم قليلاً، لكن واجهته بعض المشكلات. أصبح قريباً بما يكفي لرؤية قاعدة إريك، وبدت ضخمة بالفعل. أحاطت جدران بارتفاع ثلاثين متراً مصنوعة من خشب مسحور بمساحة شاسعة، وتوزعت أبراج المراقبة على مسافات منتظمة. امتد قبة شفافة من فوق الجدران إلى الخارج، لضمان استحالة تسلل أحد إلا عبر البوابات.
ربما كان الحفر من التحت ممكناً، لكن حتى لو كان كذلك، لم يرغب ثاليون في إهدار كل هذا الوقت. تحركت دوريات منتظمة حول القاعدة، حيث يُرجح إقامة أصدقائه هناك. ربما تمكن من التسلل سريعاً عبر إحدى البوابات برفقة إيغلي، لكنه افتقر في هذه اللحظة إلى هيئة ملائمة للتسلل إلى مدينة. تمثلت المشكلة التالية في ملابسه. بدت فريدة للغاية وعالية الجودة لدرجة تجعل أي حارس يستبعد انتماءه إلى هذا المكان.
ثم أثيرت مسألة الهويّة. لمש يملك أيّ فكرة عن كيفية تحققهم من أهلهم. نُظفت الأشجار المحيطة بالقاعدة على نطاق واسع، مما حال دون اقترابه ومراقبة البوابات دون أن يُلاحظ. خلا الموقف أيضاً من خاتم مكاني أو تميمة تسمح له بتغيير زيه أثناء الحركة. كما كان ترك رداءه الأحمر أمراً خارج الحسابات. حاول فرك التراب به، لكن الرداء تمتع بخاصية التنظيف الذاتي، ليزيل كل شيء في غضون دقائق.
في الظروف العادية، لأعجبته تلك الميزة كثيراً. أما الآن، فقد ورطته فحسب. مشكلة أخرى: خلت هيئته البشرية من غمد لسيفه. لم يكن ترك السيف يطفو بجانبه باستمرار أمراً خفياً تماماً، واقتربت فرصه في الدخول دون أن يُلاحظ بهذه الطريقة من الصفر. فكر في تركه بالخارج ليقوم بالانتقال الآني إليه متى زادت المسافة، وهو ما كان المفترض أن ينجح تقنياً، لكنه لا يزال في مرحلة التجربة في الوقت الحالي.
تردد الكثير من الناس ذهاباً وإياباً وهم يحملون حقائب ظهر ضخمة. افترض ثاليون أنهم يجمعون المؤن. مرت بذهنه لفكرة إفقادهم الوعي وسرقة عتادهم، لكنه عدل عن ذلك واختار سؤالهم ببساطة بدلاً من ذلك. حرص على تغطية رداءه بالأوراق والتراب، ودس قناعه في أحد جيوبه، وترك ساريانا تحوم عالياً في قمة شجرة حيث لن يلاحظها أحد. أراد في البداية دفن السيف، لكن السيف لم يقبل بذلك. بدا الجامعون ودودين بشكل مثير للدهشة ومدوه بالكثير من المعلومات.
تمثل الجانب السلبي الوحيد في وددهم الزائد عن اللزوم، إذ جرّوه معهم قبل أن يتسنى له التفكير في الأمور بتمعن. في الواقع، وقبل أن يتسنى له الاستفسار أكثر عما يقتضيه التسجيل، وجدوا أنفسهم واقفين أمام البوابة بالفعل، بينما رمقه حارس بنظرة فاحصة من رأس إلى أخضر.
"إنسان، مستوى واحد وتسعون؟ حسناً. بما أنك لا تمثل تهديداً حقيقياً، يمكنك اتباع أحد مساعدي. سيشرح لك ما يُتوقع منك إن رغبت في البقاء."
جاء صوت الحارس خشناً، لكن ثاليون شعر بالارتياح لمجرد أن هذا نجح بطريقة ما. بقيت بضعة أسئلة، لكنها لم تكن مهمة بالدرجة التي تستدعي التأخير على ما يبدو. يرجع ذلك على الأرجح إلى مستواه المنخفض نسبياً، بينما تراوح مستوى الحراس حول مائة وأربعين. بعد إعطاء اسم تاميون -الذي لم يكن الخيار الأفضل بأثر رجعي- تبع الحارس إلى الداخل. وجب عليه الاعتراف بأن البناين أتموا عملاً رائعاً.
بدت المنازل كبيرة ومبنية بإتقان، وأعجبه التخطيط العام للمدينة. أراد الآن الابتعاد عن الحارس فحسب. ذكروا تسجيله بالدم، مما سيسمح لهم بتعقبه إن حدث أي مكروه. استحيل حدوث ذلك بتاتاً. لم يكن دمه شيئاً ينوون تخزينه في قارورة بأي حال. لذا، وبعد قطع مسافة ما بينهما وبين البوابة، نفذ ثاليون خطته. نقر الحارس على كتفه. التفت الشاب، فضربه ثاليون بنظرة المتبوع الدامي. توخى الحذر لئلا يقتله، لكن الأمر ظل محفوفاً بالمخاطر، إذ جعل عينيه تتوهجان باللون الأحمر مجدداً.
تعلم في مقاطعة راتغول قمع مهاراته الكامنة، لكن كلاً من بصر المتبوع الدامي ونظرة المتبوع الدامي أضرم النار في عينيه كجمر قرمزي، وهو ما لم يكن مثالياً على الإطلاق عند محاولة التسلل إلى معقل. مع ذلك، لم يلحظ أحد أي شيء غير معتاد بينما هوى الحارس على ركبتيه. التقطه ثاليون قبل أن يصطدم بالأرض. بعد ذلك، مثّل دوراً صغيراً، منادياً طبيباً وسائلًا عما إذا كان الحارس بخير، بينما امتصاص سراً الدم الذي غادر جسد الرجل عند تفعيل المهارة.
بقي الحارس واعياً لكنه عجز عن الحركة، وهو ما كفى ثاليون. لن يستغرق الأمر وقتاً طويلاً. بعد أن دله بعض المواطنين على اتجاه معين، حمل ثاليون الحارس عبر عدة شوارع قبل إلقائه في زقاق جانبي حين غاب عن أعين الناظرين. ارتدى الحارس خوذة، ونأمل أن يبدو وكأنه أفرط في الشرب فحسب. سارت الأمور على خير ما يرام حتى الآن. ظهرت المشكلة بعد بضعة شوارع، حين عاد سيفه للظهور فجأة في يده وأوشك رداءه على إتمام تنظيف نفسه مجدداً.
لم يكن ذلك مثالياً. سأل حداداً عما إذا كان يعرف لوكان أو أياً من أصدقائه، ولحسن الحظ، أهداه الرجل الاتجاهات بعد محادثة قصيرة. بدا أن رفاقه حققوا مسيرة مهنية ناجحة للغاية. مع موت معظم نخبة إريك في حدث النظام، قفزوا مباشرة إلى القمة وصاروا الفريق الأول -بغض النظر عن إريك شخصياً- عندما تعلق الأمر بالقضاء على الوحوش التي تفترس البشر. تمثلت المشكلة الوحيدة في سكنهم قرب المركز، حيث تركزت جميع الورش والمطاعم.
كلما توغل ثاليون أكثر داخل المعقل الضخمة، زاد عدد الحراس والجنود الذين صادفهم. في البداية، ارتدى معظم الناس دروعاً مصنوعة ذاتياً أو أردية بسيطة، لكن هذه العناصر قلت لاحقاً، مما جعل ثاليون يبرز أكثر فأكثر. لم يساعده جلده الذهبي في ذلك أيضاً. ومع ذلك، لم يوقفه أي من الحراس. بعد مسيرة بدت طويلة ومزعجة، بلغ المنزل الذي يقطن فيه أصدقاؤه أخيراً. امتلكوا قصراً خشبياً كاملاً بمفردهم، وهي مساحة تفوق الحاجة بالتأكيد.
عبر تفعيل بصره، استطاع ثاليون رؤية دماءهم واستشعارها داخل المبنى. تواجد أربعة منهم فقط، لكن ذلك كفا. طرق الباب. احتاج حقاً إلى مغادرة الشارع. شك في أن الكثير من الناس حاولوا التسلل إلى هذا المعقل من الأساس، وربما لهذا السبب غاب الحש المشدد. لا رد. طرق مجدداً. لا شيء حتى الآن. في المحاولة الثالثة، طرق بقوة جعلت الباب بأكمله يهتز.
"لا نحتاج أعضاء جدد في أي فريق. اتركونا وشأننا. يا للهول، لا أطيق أولئك الذين يستفزون أعصابي باستمرار"، صرخ صوت رجولي عالٍ من الداخل.
طرف ثاليون، فاقداً للكلمات قليلاً، وبدلاً من الرد، طرق مجدداً بالقوة ذاتها. سمع وقع خطوات هذه المرة. انفتح الباب على مصراعيه، كاشفاً عن كالدرك ثملاً.
"مهلا، ألم تسمع ما قلته؟ هذه ساعتي السعيدة. أتعرف كم ساعة سعيدة لدي في الأسبوع؟ أراهن أنك لا فكرة لديك... هاه... أأعرفك من مكان ما؟ تبدو تلك العيون المتوهجة بالحمراء مألوفة نوعاً ما..."
في الظروف العادية، لوجد ثاليون الأمر مضحكاً للغاية، لكنه استشعاراً بحاسة الدم لديه، أدرك أن بعض الناس توقفوا بالفعل في الشارع خلفه. لحسن الحظ، لم يستغرق كالدرك طويلاً ليتعرف عليه. اتسعت عيناه مع إدراكه للحقيقة.
"أوه... أوههه... هوهوهو، إنه لأمر رائع رؤيتك مجدداً! هيا، انظر—ث—"
غطى ثاليون فم كالدرك بسرعة ودفع إلى الداخل، مغلقاً الباب خلفهما. لاحظ بعض النقوش على الجدران والباب، والمخصصة لعزل الصوت على ما يبدو. وبما أنه سمع صراخ كالدرك من الخارج بالفعل، رفض ثاليون المخاطرة ودفع إلى الداخل بعمق أكبر. دخلا غرفة معيشة ضخمة مليئة بالعديد من الأرياك وبار. جلس في المنتصف كل من كارغول وإيفلين ولوكان. وبدا باقي المنزل خالياً. استقرت على طاولة منخفضة أمامهم كمية سخيفة من الطعام، فاحت منها روائح شهية للغاية.
تواجد هناك شيء شبيه بسلطة البطاطس، لكنها ليست النسخة الباردة الخاصة بالمتاجر الكبرى. بل كانت الصنف الممتاز: دافئة، مع الزبدة المرق. جلس طبق من اللحم المشوي بجوارها. أمسك كارغول وحده بساق ضخمة، قاضماً منها بينما دخل ثاليون.
"من الرائع رؤيتكم جميعاً. أتمانعون انضمامي إلى الساعة السعدية؟"
سأل ثاليون بابتسامة عريضة. احتاج حقاً إلى شيء كهذا. سيكون بأمان هنا أيضاً، حتى لو عثر أحدهم على الحارس. لن يفكر أحد في تفتيش منزل أقوى فريق في المدينة بحثاً عن متسلل. ركضت إيفلين فوراً وعانقته، بينما أشار له كل من لوكان وكارغول بالجلوس ببساطة، وكانا قد سكرا تماماً بالفعل. لم يتردد ثاليون. التقط قطعة من اللحم وملأ وعاء بتلك السلطة الجميلة الرائعة.
"هل هي مشكلتي وحدها، أم بحق الجحيم الذي حل بجلدك؟"
سأل كالدرك بصوت عال وهو يهوي على الأريكة بجواره.
"مجرد تأثير جانبي للارتقاء..."
بدأ ثاليون، لكن كالدرك بدا وكأنه لا يستمع.
"على العموم، أعتقد أنه لأمر جيد أنك وإريك تتوافقان جيداً. لقد طرح بعض الأسئلة الغريبة بعد صيد الكنز، أتعلم؟"
"نجل... لقد تسللت إلى هنا في الواقع. لا أعتقد أن لقائي بإريك فكرة سدادة الآن"، رد ثاليون.
لم تكن حقيقة تقبل كالدرك للأمر بهذه السلسلة شيئاً يذكره. لا عجب أن مايكي عارضت تناوله للكحولات.
"ما الذي حدث في حدث النظام؟ لا يتحدث إريك عن الأمر، وبما أننا تسللنا نوعاً ما دون إخباره، فلم نرغب في الضغط كثيراً. المرة الأخيرة التي—"
حاولت إيفلين السؤال، لكن كالدرك قاطعها في منتصف الجملة.
"فهمت الآن. هذا تمويهك كي لا يلاحظك إريك عندما تقابله."
جعلت الابتسامة الغبية على وجهه ثاليون يضحك في الواقع. بالمقابل، لم تبد إيفلين مستمتعة وألقت تعويذة شفاء فوراً.
"مهلا، لا، إيفلين. أيتها الفتاة السيئة. أمامي ساعة أخرى قبل عودة مايكي. أرجوك، لا يمكنك سلب ذلك مني"، احتج كالدرك.
كانت هذه المرة الأولى التي يرى فيها ثاليون شخصاً يعارض تلقي الشفاء. أثبتت إيفلين بوضوح سبب كونها طبيبة بارعة، فبعد ثوانٍ معدلة، جلس كالدرك واعيًا تماماً بجانب ثاليون.
"هيا، إيفلين. لقد عملت بجد حقاً لأصل إلى تلك النقطة"، تذمر كالدرك، متكئاً على الأريكة بانهيار.
"هيا، ثاليون... إن كان إريك لا يحبك، فلم تسللت للتحدث إلينا إذن؟ أرجوك لا تخبرني أن شيئاً ضخماً يحدث. أنا مرهق بالفعل مع الوحوش والجن."
"لا، لا شيء جديد كهذا"، قال ثاليون وهو يحشر اللحم والبطاطس في فمه.
"جئت في الغالب لأخبركم بألا تشاركوا تحت أي ظرف في حدث النظام الثالث. كما أن الثاني سيكون على الأرجح نوعاً من غرفة الهروب—ستحتاجون لفحص الغرفة الأولى بحثاً عن أدلة. لكن بصراحة، الأفضل تفويت تلك أيضاً إن استطعتم."
"آه، لا تحتاج لتحذيرنا بشأن ذلك. لما انضممنا على أي حال. كانت المرة الأخيرة قريبة بما يكفي بالفعل. بالمרسبة، كيف عرفت حتى... وكيف سارت الأمور؟ إريك لا يقول شيئاً، ويغضب كلما أتى أحدهم على ذكر الأمر"، تمتم كالدرك وهو يلتقط كاس بيرة أخرى.
"أجل، اخبرنا بما حدث في المرحلة الأخيرة"، زأر كارغول بصوت عال لدرجة أن الخشب حولهم اهتز.
"هيا، انظرا بأنفسكم. أكنتما تعلمنان بإمكانية مشاركة هذا؟ ربما يوظفكم أحدهم في الفضاء المدمج لمراقبة مشارك في اختبار."
بهذه الكلمات، عرض عليهم ثاليون لوحة المتصدرين العليا.
"يا لروعة الجحيم... مليار نقطة؟!"
تمتم كالدرك، مطندقاً في التصنيفات.
"ها، لا عجب أن إريك كان غاضباً لهذه الدرجة. سيغضب الكثير من المختارين من هذا. نعم، لقد تلقينا الرسالة نحن أيضاً. لقد أنهينا ضمن الثمانمائة الأوائل في الواقع -وهو أمر كبير حقاً. يراهن جوش وجاك بالفعل على من سيكون السيد الأفضل"، ضحكت إيفلين.
نعم... بدا ذلك مطابقاً تماماً لهذين الاثنين.
"ماذا حصلتم عليه مقابل احتلال مركز ضمن الثمانمائة الأوائل؟"
سأل ثاليون بفضول.
"حصلت على مهارة تجعلني أقوى وتصلب جلدي"، قال كارغول، قاضماً قطعة أخرى من الساق في يده.
"أتيح لنا جميعاً الاختيار من بين مجموعة لا تنتهي تقريباً من المهارات بناءً على نقاطنا. وبالتضافر مع جميع المستويات التي اكتسبناها، كان الأمر يستحق العناء بالتأكيد"، أضاف كالدرك.
"بالمناسبة، لوكان—لقد كنت هادئاً طوال الوقت. أبنّيت قنبلة جديدة؟"
سأل ثاليون الحداد العجوز، بفضول حقيقي. كان لوكان الوحيد عند المستوى مائة وسته وسبعين -الأعلى في المجموعة.
"همم... صنعت بعض القنبلة الجيدة، لكني مهتم بالمنشار الآلي أكثر حالياً. ربما أدمج الاثنين لاحقاً. تبدو المناشير الآلية المتفجرة شيئاً... جميلاً"، قال لوكان بيقين -وهو أمر مثير للإعجاب بصراحة لرجل سكران.
مناشير آلية متفجرة. نعم... بدا ذلك شبيهاً بلوكان تماماً. ثم سمع ثاليون وقع خطوات، وانفتح الباب. باستشعار الدم لديه، استطاع الإحساس بكائنين حيّين، لكنهما لم يكونا حراساً بالتأكيد.
"أقسم، أنا أكرهم بناءهم لدائرة الانتقال الآني بالفعل. يستطيع أولئك الأغبياء الظهور في أي وقت الآن. أوه—أهلاً، ثاليون. ما الذي تفعله هنا؟"
قال جوش، واضعاً خطوه للداخل وخلفه جاك.