حاول زعيم مصاصي الدماء الضخم إقناع الأصغر سنّاً بمهاجمة الكائن الخفيّ المتربّص في العتمة. لم تكن في طبيعتهم أيّ نزعة إيثارية والتضحية بأحدهم أمر لم يفكّروا فيه قطّ. وهدّد مصاص الدماء العضليّ بقتلهم إن لم يتحرّكوا، فطلعت أربعة أشواك هائلة من الظلام. بلغ طول كلّ منها أكثر من عشرة أمتار وبسمك يقارب مترين عند أعرض نقطة. لم تُبطئ الجدران من سرعتها أبداً فاخترقتها مباشرة مع المباني الكامنة خلفها.
أصابت الشوكة الأولى الحظّ السيّء فارتطمت بالأرض مبكراً، بينما علقت اثنتان في منتصف الحصن. وتسلّلت شوكة واحدة فقط عبر المستوطنة بأسره لتنفجر خارج الجدار البعيد، حيث أطلق مصاصو الدماء المرتبكون جرس إنذار آخر بذعر تامّ، جاهلين مصدر الهجوم أساساً. ابتسم ثاليون وهو يحسّ بعقول مصاصي الدماء الضَعف لمجرد وجوده قربهم. امتدّ تلاعبه العقليّ بعيداً عن هالة حضوره ليزداد خطورة.
وتضخّمت أبسط شكوكهم لتبثّ الذعر في مصاصي الدماء على الطرف الآخر من الحصن، وتنطلق الإنذارات من دون تفكير ثانٍ. ظهر أثر جانبيّ آخر غاب عن بال ثاليون تماماً. فقد شرع بعض مصاصي الدماء بالفرار فعلياً، رافضين مواجهة ما هو على وشك تدمير قاعدتهم. وفي هذه الأثناء، عاش ثاليون أمتع لحظات حياته وهو يراقب الجدران تتهاوى أمام قوته. لعلّه كان عليه توقّع قدرة شكل مسمّى بالمتكسف، السليل المُقدّس للفراغ على إسقاط موقع متقدّم لمصاصي الدماء من رتبة إي.
واستعمل محاريث داكنة كالتي استخدمها مع المتكسف المعطوب سابقاً لدفع نفسه إلى الأمام متزلّجاً على الأرض تقريباً قبل أن يقفز للأعلى دفعة أخرى. وأدرك ثاليون حينها مدى المسافة التي قطعها. حين دخل النظام أول مرّة كان تسلق شجرة تحدياً كبيراً له. واختبأوا من العفاريت ليلاً. وأضحى اليوم هو الصيّاد. بدا القفز فوق اثني عشر متراً في الهواء وتجاوز ثلاثين متراً في وثبة واحدة أمراً طبيعيّاً تقريباً.
وتشكّل مشاهدة مصاصي الدماء في الأسفل وهم يحاولون يائسين الهرب من الجدار المنهار مجرّد مكافأة إضافية. ونبتت لأحدهم أجنحة شوهاء تشبه أجنحة الخفافيش ليحلّقوا في الهواء جاهلين ما يعلوهم تماماً. وضرب ثاليون بثلاثة محاريث تُتّجها أشواك حادّة. واخترقت قلوبهم مباشرة جارةً مصاصي الدماء أثناء تحرّكه، بينما التهم الظلام المتعفّن المقطر منها أجسادهم. وهبط في ساحة بين ثلاثة منازل بينما صرخ مصاصو الدماء المخترقون بأعلى أصواتهم قبل مفارقة الحياة.
وتوقّع هجوم البقيّة لكن شيئاً لم يحدث. استغرقت هالته دائماً بعض الوقت لابتلاع الضوء المحيط بالكامل. وبدا أثناء التحرّك كظلّ بالكاد يرى، لكن الظلام الحقيقيّ استقرّ حوله بعد الثبات لبضع ثوانٍ. وأخذت المنطقة التي وقف فيها سابقاً وشحن هجماته منها تشرق ببطء مجدداً رغم استغراق الأمر دقائق معدودات. ثم أدرك ثاليون شيئاً آخر. لم يكن هذا مجرد موقع متقدّم بناه مصاصو دماء من التدريب.
بل غارة. ما يعني وجود ركيزة غارة. ويمكنه التهامها. لكن مصاصي الدماء وجب أن يموتوا أولاً. وهدفه الأول مصاص دماء ذكر جالس على الأرض يرتعش كطفل وعجز عن الحراك. وأنهت شوكة اخترقت رأسه حياته فوراً. واستأنف ثاليون إطلاق أشواك الظلام في البداية لتغدو ممِلّة بسرعة، خصوصاً لعجز مصاصي الدماء عن التفاعل تحت ضغط الخوف المتصاعد. لذا غيّر تكتيكه. ورمى بنفسه على الجدار الخارجي ليحصدها كالقمح قبل قذف نفسه مجدداً داخل القاعدة، حيث حاول بعض مصاصي الدماء الأقوياء إعادة تجميع صفوفهم.
وأحدهم، ساحر دماء من نوع ما، تلاعب بدماء الآخرين. ولم يجدِه ذلك نفعاً بتاتاً أمام ثاليون. وبدا الاثنان الآخران أكثر إثارة للاهتمام. كان أحدهما قاتلاً رشيقاً بمخالب طويلة وضيقة. والآخر مقاتلاً ضخماً يمسك بمطرقة هائلة. وضرب القاتل أولاً لكن مخالبه تحطّمت ضدّ جلد ثاليون الشبيه بالسبج ليقع في وضع سيّء فوراً. وأظهر ثاليون بالطبع كيف تُستعمل المخالب حقّاً ممزقاً مصاص الدماء بضربة وحشية واحدة.
لكان رادغول فخوراً به. واشتعل مصاص الدماء حامِل المطرقة بقوة متجاوزاً حدود مهارة تعزيز بدت متمخضة عن استهلاك دمه نفسه. وخطّط ثاليون مبدئياً لاختبار متانته بالسماح للهجوم بالوصول. لكنه تردد الآن. وزأر الهواء حول المطرقة ولم ينوِ تلقّي الضربة باستهتار. وقرّر أخيرا استحالة السماح للخوف بالاستقرار في قلبه. ولا يُقهر الخوف إلا باجتياحه مباشرة. بهذه العقلية وطّد ثاليون عزيمته حين انهالت ضربة قوية بشكل لا يصدق على صدره.
واندفع للخلف كقذيفة مدفع. وتحطّم جلده الخارجي الشبيه بالرخام المصنوع من الظلام وتكسّر. وتصدّع شيء في داخله أيضاً ولم يكن الارتطام بالجدار خلفه مُرضياً البتة. وسرعان ما تدفّق الألم في عقله لكنه لم يخرج من المعركة بعد. وما زال قادراً في الواقع على التفكير بوضوح نسبيّ، وشفيت إصاباته بسرعة. وألمه التدحرج جانباً لتفادي ضربة المطرقة التالية بشدة، لكن الأضرار الداخلية تراجعت بمعظمها واستعاد غلافه الخارجي شبه كاملاً عند عودته للوقوف على قدميه.
وخلص ثاليون في مجمل الأمر إلى غباء تجربة كهذه. وعلى الجانب الإيجابيّ، بات يعلم بوضوح ما يطيقه وما يعجز عنه. وبإمكانه الاعتماد حقّاً على دفاعاته واكتساح أعدائه بالقوة الغاشمة إن اشتدّت الأمور. ولم يصمد مصاص الدماء أكثر من ست تبادلات بعد شفائه التمام. والتهم ثاليون تاليًا ركيزة الغارة وهي عملية أسرع بكثير من ذي قبل. ولا عجب في ذلك نظراً لمدى ازدياد ظلامه قوة. لكن أمراً آخر حدث هذه المرة.
فتلقى إشعاراً إضافياً في البداية ثم إشعاراً مثيراً للاهتمام للغاية. تهانينا، لقد أوقفت غارة لقد اجتزت العتبة بفضل مآثرك البارزة حالياً وفي الماضي. عرض عمل دي سبعمائة وخمسة وثلاثين سيتم نقلك إلى الفضاء المدمج إن قبلت هذا وستوضع في زنزانة القبو المضيء بوصفك الرئيس الأخير متطلبات الدخول: المستوى مئة إلى المستوى مئة وخمسين حجم المجموعة الأقصى: خمسة اصمد لاثنين وثلاثين ساعة بينما تقضي على كل مجموعة تدخل غرفتك عند الاكتمال، ستكافأ بِمَحفظة نظام تحتوي على تاج فضي واحد وكلما كثرت التيجان التي تمتلكها، أصبحت الوظائف والمكافآت المستقبلية أفضل يُسمح لك بتخزين التيجان والعملة داخل المحفظة حصراً سيكون اكتساب الخبرة مضاعفاً أثناء أداء دور الرئيس الأخير في القبو المضيء ستتلقى ساعة راحة واحدة بعد هزيمة كل مجموعة ستعود إلى موقعك الحالي في الكون الجديد بعد الاكتمال أمامك عشرة أيام للقبول ووقف ثاليون مطولاً متممعناً في العرض.
وعرف مسبقاً منذ البحث عن الكنز توفر وظائف لمن يؤدون بشكل جيد، لكن تلك تعلقت بمعظمها بمساعدة الآخرين خلال التجارب. وأما تولي منصب رئيس زنزانة لفترة زمنية محددة والعمل مباشرة لصالح النظام فيعتبر أمراً جديداً كلياً. لا سيّما وأنه ليس بغيضاً. وسيلة إضافية لاكتساب الخبرة وربما مكافآت قيّمة. فمن يدري نوع المكافآت التي قد تأتي لاحقاً؟ محفظة عصيّة على السرقة لوجودها داخل شاشة حالته بدت ممتازة للغاية برأيه.
وبدت مجموعة من خمسة أفراد بين المستوى مئة ومئة وخمسين مقدورة. ولن يقبلها فوراً مع ذلك. تحوّل أولاً إلى شكله البشريّ وترك الكروم تنطلق من جسده لتمتصّ دماء القرية الصغيرة بأكملها، وهي كمية وافرة بالنظر إلى عدد مصاصي الدماء الهالكين. وأوصله قتلهم إلى المستوى تسعين ممّا شكّل زيادة ملحوظة في القوة بعد تطوّره. وإذا رغب في قبول عرض النظام ذاك، فمن الأرجح أنّه من الحكمة بلوغ أعلى مستوى ممكن.
فهو جاهل بمدى قوة الخصوم. ولم تكن الغارات شديدة الخطورة حتى الآن، لكنه تذكر بوضوح تامّ حديث الابنة الأولى عن صراعهم الشديد مع إحداها. لهذا السبب لم يُرسلوا المزيد من النخب إلى التجربة. وقد تصبح الأمور عسيرة للغاية إن انتهى به المطاف في جزء مماثل من الكون، حتى مع بلوغه رتبة إي. وما يبعث على الارتياح هو صعوده السريع بالمستويات. ستتباطأ المستويات اللاحقة بشكل ملحوظ، لكن اكتساب مستوى واحد يومياً بدا قابلاً للتحقيق في الوقت الحالي مع الحفاظ على هذه الوتيرة.
وهناك بضعة مصاصي دماء هاربين أيضاً. وبدا تتبّعم بصفته متكسفاً أثناء العدو عبر الغابة ممتعاً للغاية. وقرر ثاليون مطاردة المتجهين صوب إقليم إريك. وأراد الاطمئنان على أصدقائه على أي حال، فلعلّه يفعل ذلك قبل مغادرته لتنفيذ مهام زنزانته. <-- أمعن روبرت ومجموعته الصغيرة في الترحال منذ لمح التنين المجنح. ولم يصدّقه الآخرون في البداية، لكنهم غيّروا آراءهم سريعاً فور رؤية جثة الغريفين وبقايا النسر الهائل.
وارتحلوا منذ خمسة أيام الآن. وذكر مسافرون التقوهم مبكراً عيش مجموعات بشرية أقوى في ذلك الاتجاه، وهو ما علّقوا عليه آمالاً عريضة. وعبروا حتى الآن أراضٍ تعجّ بالوحوش وبلغ بعض أجيادها الأكبر حجماً المستوى مئة وستين. وكان استثمارهم لمهارات حركة قوية خلال التدريب أمراً جيداً أتاح لهم الهرب. ومقاتلة الأعداء في ذلك المستوى مغامرة ضخمة دائماً وفكرة سيئة غالباً. وتراجعت معنويات المجموعة كثيراً.
وكره روبرت الحشرات عموماً، وسبق أن حاولت عدة عناكب عملاقة قتلهم. وشاركت جوجو، وهي امرأة قصيرة تجمع بين القاتلة والساحرة، ذلك الكراهية. واقشعر بدنها تماماً من العناكب وعيونها السوداء وشعرها لا العَدّ. وكان يي، العضو الصيني الوحيد في المجموعة، رامياً. وهو يفضل أكل الحشرات. ولم يفعل ذلك أيّ شيء لتحسين معنويات المجموعة. وأدى مراراً إلى نقاشات مستمرة حول احتفاظه بساق عنكبوت بطول ثلاثة أمتار ومضغها عرضاً كل ليلة.
وأكد يي استحالة السماح للخوف بالاستحواذ عليهم، وشدد على أهمية مواجهته رأساً بدءاً بالساق. ولم تفد تلك الحجة حقّاً. وأصرّ روبرت وجوجو على انتفاء الخوف واشمئزازهما الصرف منها. وتعذّر تواصلهم بالكاديّ في تلك الأراضي، ولم يُحسن سماع أصوات القرمشة العالية أحياناً حين يقضم يي تلك الساق الأوضاع البتة. وارتاحوا تلك الليلة تحت وهم ألقته جوجو حين هاجم مصاصو الدماء. وحالفهم الحرف بنصب فخاخ عديدة نبهتهم عند اقتراب شيء ما، مما أتاح لهم رصد مصاصي الدماء قبل اكتمال الكمين.
ولم يواجه مصاصو الدماء أيّ عناء في اختراق الوهم واقتربوا بخطورّة بالغة. وفعّلت المجموعة مهارات حركتها للهروب فوراً، لكنهم غيّروا تكتيكاتهم وقفزوا نحو الأشجار للحصول على رؤية أوضح بعد استشعار هالات قوية تثور حولهم. ولم يندفع مصاصو الدماء باستهتار بفضل كشف كمينهم. وبلغ عددهم عشرين على الأقلّ، وهو رقم كبير بشكل غير معتاد لمجموعة صيد. وتبادل روبرت نظرات قلقة مع زملائه مع تقدم أحد مصاصي الدماء.
"أرجوكم، لا داعي لكل هذا الحذر منّا. لن نقتلكم إن استسلمتم وتصرفتم بتعقل. نحتاج لوجبة خفيفة فحسب قبل المضيّ قدماً،"
قال مصاص الدماء بتهكم، وبدا جليّاً أنه ليس ممن يوفون بوعودهم. وكان هذا كل ما احتاجته المجموعة. وأطلقت جوجو موجة صادمة نحوهم بينما فعّل الجميع مهارات حركتهم محاولين اختراق خطّ دفاع مصاصي الدماء. ودفع كل منهم قدراته حتى نهايتها. فظهر مصاص دماء مباشرة أمام روبرت، لكنه انقضّ عليه ببساطة كلاعب رغبي. وتحطّما معاً في شجرة وهويَا من الغصن. وأطلق مصاص الدماء فحيحاً بينما مزّقت مخالبه روبرت أثناء سقوطه.
واصطدم روبرت بالأرض وجهًا لوجه، بينما التوى مصاص الدماء في منتصف الهواء كقطة وهبط بسلاسة على قدميه وكأن شيئاً لم يكن.
"لا!"
صرخ يي من الأعلى، وأطلق سهماً أجبر مصاص الدماء على التوقف. وأصدر مصاص الدماء فحيحاً ولوّح بيده مشكّلاً جداراً من الدم حجب الرمية.
"يا للإزعاج. أين وصلنا إذن؟"
تمتم فاتحاً فمه ليكشف عن أسنان حادة. ولم يفد قطّ تمدد فكه بشكل أوسع بكثير من الطبيعيّ وعجز روبرت شبه التامّ عن الحراك بعد التقاء نظريهما عن غير قصد. ثم— صوت ارتطام عالٍ. واختفى مصاص الدماء. وبدا وكأنه صُدم بسيارة مسرعة. والتفت روبرت برأسه ليرى كائنات تمزق ما تبقى من جسد مصاص الدماء. وانفجرت نافورة من الدم للأعلى من الجذع المُدمّر. وما زال يي واقفاً على الغصن في الأعلى محملقاً بعينين واسعتين.
وجهل روبرت كليّاً أفكار مصاصي الدماء، لكن هالاتهم توهّجت فجأة بقوة أكبر بكثير وسمع أصوات قتال تندلع في كل مكان حولهم في العتمة. وبدت رؤيته الليلية طبيعيّاً مقبولة، ليست مثالية لكنها كافية للبقاء على قيد الحياة. وصارت تشبه العودة إلى الأرض عند انقطاع الأنوار الآن. وبالكاد استطاع رؤية يده أمام وجهه. ولم يتبين أيّ شيء إلا حين ألقت جوجو لهيباً صغيراً قريباً. وأمسكه جوجو ويي من ذراعيه محاولين حمله، ليصطدما مباشرة بمصاص دماء آخر يبرز من الظلام.
وامتلك هذا ذراعاً واحدة وبدا مصاباً. ولم يتردد يي. فأطلق سهماً. وتفادى مصاص الدماء الأول، لكن الثاني أصاب ساقه وأجبره على الركوع على ركبة واحدة. ثم تعمّق الظلام مجدداً. وخطت شخصية طويلة من خلف مصاص الدماء. وصعد ضباب داكن من فمه وجسده. وبدا مهيئاً للقتال، عضلياً لكنه رشيق دون التضحية بالسرعة أو المرونة. وبدا لروبرت وجوجو كإنسان مشوّه يشبه الحشرات. ونظراً لإخفائه تامّاً لهالته، لم يلاحظه مصاص الدماء إلا عند اختراق مخالبه لظهره وخروجها من صدره ورفعه عن الأرض قبل تمزيقه.
وألقى الكائن بالبقايا جانباً ورمقهم بأربع عيون داكنة وغير آبهة. وبدا لروبرت وكأن دهراً قد مرّ. ثم تكلم.
"قد ترغبون في معالجة جراحكم. لا يبدو ذلك جيداً من منظوري."
وبدا صوته غير طبيعي، عميقاً ومحاطاً بالظلال. لكن روبرت والآخرين صُعقوا فعجزوا عن الرد. وبعد لحظة، اختفى الكائن عائدًا إلى الظلام.