كان أن تكون وايفيرن أمراً رائعاً، وقد أدى قتل النسر والغرِيفين إلى ترقٍّ جديد ومستحق بجدارة. بدا التخلّب على بعضهما البعض أثناء السقوط من السماء ملحمياً. كان ثاليون يتوقع أن تكون المعركة أكثر خطورة بكثير، وأكثر إيلاماً بمراحل، لكن بصرف النظر عن بعض الجروح التي التأمت بسرعة، لم يتلقَّ أي ضرر يُذكر، بينما كان الغريفين شبه ميت بالفعل عندما أفلت قبضته. لم يخدم حتى مهارات العض أو المخالب، التي كانت لتجعل المعركة أسهل بكثير.
بدت القوة المحضّة لما يقرب من ثمانية آلاف نقطة قوة مذهلة، وحتى هذه اللحظة، لم يكن قد استغلّها حقاً. وبهذه المعركة، انتهى اختباره للوايفيرن أساساً. كان بإمكانه صيد طيور أصغر في المنطقة لتدريب قدرته على المناورة، لكن هذا كان كل شيء. ربما، لو عثر على وحش ضخم في الغبة، لتمكن من اختبار أداء هذا الهيئة في قتال الأرض — لكنه كان راضياً بخلاف ذلك. حسناً… تقريباً. كانت هناك هيئة أخيرة أراد اختبارها.
في الواقع، الآن بعد أن فكر في الأمر، لم يختبر بشكل كامل كل قدرات هيئته البشرية وبذرة الدم البدائية أيضاً. لكي نكون منصفين، لم يكن ذلك ضرورياً تماماً إذا واجه خصماً قوياً، نظراً لكونه لم يكن مختلفاً كثيراً عن هيئته البشرية من الفئة إف — بغض النظر عن الزيادة في القوة الخام. سخوض الاختبار لاحقاً مع ذلك. لكن أولاً — الإيكليبساري. بعد المعركة، ألغى تفعيل مهارة نطاقه وكبح هالته حتى لا يلاحظه الكثيرون، على أمل ذلك.
استغرق الأمر يوماً آخر من الطيران قبل أن تلوح في الأفق الغابة السوداء — الموطن المفترض لمصاصي الدماء — فهبط. على ارتفاع عشرة أمتار تقريباً فوق قمم الأشجار، تحول إلى الإيكليبساري، السليل المُكرَّس للعدم. حتى مع كبح هالته إلى حد كبير، خفت الضوء من حوله بينما زحف الظلام إلى المكان. لم يُحدث هبوطه حتى تموّجاً في الغابة. كالمفترس الصامت الذي كان عليه، تحرك ثاليون نحو الجزء المُسوَد من الغابة حيث يقيم مصاصو الدماء، وفقاً للتجار.
كانت هيئته البشرية لتكون أكثر فعالية في القتال المباشر — لكن مصاصي الدماء كانوا مواضيع اختبار مثالية لهيئته المتطورة حديثاً من الإيكليبساري. كانوا أسرع وأقوى من معظم البشر، وجعلتهم قدراتهم القائمة على الدم خصوماً خطيرين. لن يمشي معظم الناس في أراضيهم بابتسامة عريضة مثل تلك التي ارتسمت على وجه ثاليون. بفضل مهارة الحدس الكامن ولقب صائد الجميع، كان قد حدد موقع مصاصي الدماء الأوائل بالفعل، متجثمين في الأشجار وينتظرون مرور البشر.
كانت هالته مكبوحة بالكامل الآن، مما جعل وجوده يمتزج بشكل طبيعي مع محيطه. كانت تلك إحدى التقنيات التي علّمه إياها رادغول بعد رحلة البحث عن الكنز — وحتى مع إرشاد ملك، استغرق الأمر منه أكثر من ثلاثة أشهر لإتقانها. كان الوقت ظهراً، وكانت الشمس تقف عالية في السماء. على الرغم من أن المظلة الكثيفة حجبت الكثير من الضوء، إلا أن الظلام غير الطبيعي حول ثاليون كان ليكون تحذيراً واضحاً — لو لم يكن قد كبح تماماً.
تحرك صامتاً عبر الأغصان المكسوة بالطحالب حتى بلغ مسافة الضربة. كان كشّافة مصاصي الدماء مسترخين نسبياً، يجلسون على ارتفاع عشرة أمتار تقريباً فوق الأرض. من المحتمل أنهم كانوا يراقبون الغبة من الأسفل برؤيتهم الدموية، بانتظار مرور البشر. ينبغي أن يوهج كل كائن حي باللون الأحمر في نظرهم. من المرجح أنهم لم يكونوا ليرافضوا وحشاً أيضاً. بما أن الإيكليبساري لم يكن يحمل دماً حقاً بالطريقة نفسها، لم يكن اكتشافه بهذه السهولة.
ليس الأمر مهمّاً — فلم يكن أي منهم ينظر في اتجاهه حتى عن بُعد. تسلل ثاليون أقرب حتى صار في المدى. كان هناك ثلاثة مصاصي دماء نوى قتلهم فوراً — قبل أن يتمكن أي منهم من إطلاق الإنذار. إن فشل في ذلك، فسيعتبر الهجوم فاشلاً. هاجم. انقض على الهدف الأول بسرعة جعلته لا يرفع رأسه حتى مزق مخلبه جسده. ثم فعّل خطوة الظل، وتشوهت هيئته تماماً مثل الدوامة القرمزية — فقط من دون الهالة الطاغية أو التيارات المدمرة.
لم يجعله ذلك بطيئاً. كاد مصاصا الدماء الآخران لا يملكان وقتاً للاستدارة قبل أن تُمزق أجسادهما. بما أن بذرة الدم البدائية قادرة على التحدث — ولن يسمع نهاية الأمر أبداً إن لم يُقدم الدم — تحول ثاليون سريعاً إلى هيئته البشرية، تاركاً الكروم الجائعة تلتهم الجثث. امتلك مصاصو الدماء هؤلاء كمية معتبرة من الدم، وهو أمر قيّم لهيئته البشرية. حتى الآن، نفد منه الدم بضع مرات فقط — لكنه لم يكن شيئاً أراد اختباره مجدداً قط.
كان الحفاظ على إشباع بذرة الدم البدائية أمراً ضرورياً. وإلا، فقد تشن هجوماً في لحظات غير مناسبة. ليس أنها فعلت ذلك قط — لكن لم يكن هناك سبب لتحمل تلك المغامرة. حان الوقت الآن للتعمق أكثر في أراضي مصاصي الدماء. كان ثاليون فضولياً بشأن عدد مصاصي الدماء الذين يمكنه قتلهم قبل أن يُلاحظ — قبل أن يتمكن شخص ما من إطلاق الإنذار. كان الجواب سبعة وعشرين. كان أحد مصاصي الدماء سريعاً بما يكفي لتفادي هجوم ثاليون والصراخ بصوت عالٍ.
كان الصوت حاداً — مزيجاً بين شخص يصدم إصبع قدمه العاري بباب وأظافر تكشط لوحاً طباشيرياً. سحق ثاليون رأس مصاص الدماء بسرعة، لكن الأوان كان قد فات بالفعل بحلول ذلك الوقت. كانت الأشجار في هذا الجزء من الغابة يبلغ ارتفاعها أكثر من مئة متر، ومختبئة تحت المظلة الكثيفة تكمن القلعة الرئيسية لمصاصي الدماء. شك ثاليون في أنهم استخدُموا ساحر نباتات لجعل المظلة كثيفة بما يكفي لإخفاء الخلوة من الأعلى.
ربما كان هذا هو السبب أيضاً في امتلاك العديد من الأشجار جذوعاً مسودة في المقام الأول. تردد صدى جرس عالٍ عبر القلعة تماماً عندما ظن ثاليون أنه ربما حالفه الحظ. ألم يصرخ مصاصو الدماء قط عندما يصدمون أصابع قدمهم أو يرتطمون برؤوسهم؟ يبدو أن لا. قفز مصاصو دماء متعددون على الأسوار، وأشار أولئك الذين كانوا في حالة تأهب بالفعل مباشرة نحو موقع ثاليون خلف جذع شجرة. قفزت عدة فرقة فوق الأسوار واندفعت في اتجاهه — بعضها يجري على أرض الغابة، وأخرى تقفز من غصن إلى غصن.
لم يستطع ثاليون استخدام التحديد للتحقق من مستوياتهم، لكنه كان متأكداً من أن كل واحد منهم كان عميقاً في الفئة إي. كان من المرجح جداً أنهم شاركوا في حدث النظام الأول، وهو ما سيشرح هالاتهم القوية. لم تكن هذه معركة يمكنه الفوز بها بالقوة الغاشمة وحدها. أو… ربما؟ نعم. لمَ لا يتصرف كأحمق كامل ويطلق العنان لكل شيء؟ إن ساءت الأمور، كان بإمكانه دائماً العودة إلى هيئته البشرية وذبحهم.
ضد بذرة الدم البدائية — لم تكن لديهم أي فرصة. بقفزة واحدة، سقط ثاليون على أرض الغابة، هابطاً أمام أول مصاص دماء مباشرة، والذي تجمد مندهشاً عند رؤيته. بطول ثلاثة أمتار ونصف المتر، تفوق ثاليون على المخلوق، مما أجبره على النظر إليه كطفل. أعطاه ثانية واحدة للتحديق — ثم هاجم. تجمع الظلام الحي حول مخالبه وهو يندفع إلى الأمام. بصفته المفترس المظلم والإيكليبساري المعوق، ظل دائماً مقاتلاً وحشياً، وفاز بمعظم المعارك بإرهاق خصومه بالقوة المحضة.
دربه رادغول لأشهر على قتال المخالب، وهنا كان قد تحسن أكثر من غيره. بعد تمدد وتكييف مؤلمين لا نهاية لهما، أصبح رشيقاً بشكل مدهش — ولم تكن هذه سوى البداية. تشوهت هيئة ثاليون الشاهقة إلى الأمام بسرعة لم يستطع مصاص الدماء التفاعل معها حتى في مثل هذا المدى القريب. تمزق مخلبه عبر صدره، وفي اللحظة نفسها، اندلعت هالة الحقد لديه نحو الخارج، مغرقة المحيط في ظلام نقي. لم يتوقف عند واحد.
اندفع إلى الأمام، ممزقاً مصاص دماء تلو الآخر. مات سبعة قبل أن يتمكن الأول من التفاعل. بحلول ذلك الوقت، امتلأ مصاصو الدماء الباقون بالخوف، متوهجين كفوانيس صغيرة في الظلام. لم تقاوم بشرتهم ودروعهم مخالبه حتى لثانية واحدة. لم يكن الكشّافة يرتدون دروعاً، لكن مصاصي الدماء هؤلاء كانوا مجهزين بالكامل للمعركة — ولم يصنع ذلك أي فرق. مع موت كل واحد، انفجرت نافورة من دم إلى الخارج بينما انهارت خزاناتهم الداخلية.
مع عدم كون ثاليون في هيئته البشرية، كان ذلك في الواقع سيئة. كان الدم سلاح مصاصي الدماء — وكان بإمكانهم توجيهه ضده بسهولة.
"سريعاً — استخدِموا غضبكم لمواجهة التلاعب العقلي!"
زأر مصاص دماء مفتول العضلات، وبدأت عيناه تنزفان وهو يندفع نحو ثاليون ملوحاً بسيف ضخم. لا بد أن الزئير كان نوعاً من الدعم، مما سمح لمصاصي الدماء بمقاومة هالته والتفاعل دون أن يبطئوا بها. ممتاز. في معركة حقيقية ضد المختارين أو أعداء آخرين من الفئة إي، سيكون هناك دائماً معالجون أو فئات دعم قادرة على تطهير مزاياه. كانت القدرة على التدريب ضد ذلك هنا مثالية. كان هناك عامل آخر غير متوقع.
بعينيه الأربع، امتلك ثاليون رؤية كاملة تقريباً في جميع الاتجاهات بفعالية. عادة، كانت تلك مزية — لكن ضد مصاصي الدماء بقدراتهم القائمة على العيون، أصبحت مخاطرة. لو لم تُعزز روحه من خلال الزراعة المستمرة والتدريب الوحشي تحت إشراف رادغول، لما كان تلقي عشر هجمات عقلية دفعة واحدة شيئاً يمكنه تجاهله ببساطة. لكي نصف، لو حارب مصاصي الدماء بجدية قط، لاستخدم هيئته البشرية على أي حال.
مع ذلك، لم يكن شيئاً تفكر فيه أولاً — كيف أن رؤية كل شيء تعرضك لكل شيء أيضاً. جاء الدور الآن على مصاصي الدماء للرد باستخدام مهارات عيونهم. بدوا مصدومين من عدم إظهار ثاليون أي علامات ضعف بعد تلقي هجمات عقلية متعددة في آن واحد. نسج ثاليون حول ضربة السيف الأولى، متجاهلاً تماماً مهارات الدم القادمة وهجمات المخالب. أراد التقدم للأمام وإلحاق الضرر — وكانت هذه أسرع طريقة للقيام بذلك.
في الوقت نفسه، أراد اختبار دفاعاته. كانت مقذوفات الدم المطلقة عليه مستعجلة وبالكاد مشحونة — لكن مصاصي الدماء كان لديهم توقعات عالية منها بوضوح. أن تنزلق هجماتهم ببساطة عن بشرة ثاليون التي تشبه حجر السج لم يكن شيئاً توقعوه على الإطلاق. وفي الوقت نفسه، استخدم ثاليون كل سرعته وقوته لتمزيق مصاصي الدماء أمامه. كانوا خصوماً أسرعين ومدرَبين جيداً، لكن تدريبهم لم يكن ليقارن بما حفرة رادغول فيه.
مع وجود المهارة والسرعة والقوة والمتانة في صفه، بدت الأمور قاتمة بالنسبة لمصاصي الدماء. انزلقت هجماتهم عن بشرته، دافعة إياه قليلاً إلى جانب أو مبطئة إياه في الضربات المباشرة على أكثر تقدير، بينما شق طريقاً دموياً عبر صفوفهم. كانت ضربة مخلب واحدة كفيلة بقتلهم. أصبح الظلام الذي يصيب جروحهم أكثر عدوانية بكثير من ذي قبل، بادئاً في إذابة أجسادهم فوراً. لم يكن مجرد أكثر تآكلاً — بل تطور التأثير العقلي أيضاً.
لم يعد مجرد خوف أو رعبة بسيطان. الآن، حتى الخدش كان كافياً لجعل عيون مصاص دماء تتسع فجأة بينما كانت أجساده ترتجف بلا توقف، كما لو أُلقي في القطب الجنوبي مرتدياً سراويل قصيرة وقميصاً قطنياً لا غير. لم يكونوا ضعفاء. كانوا في حدود المستوى مئة وخمسين — عميقاً في الفئة إي. حقيقة كونهم مصاصي دماء وضعتهم فوق البشر العاديين بالفعل. لو كان التأثير العقلي بهذه القوة عليهم، لكان الآخرون بانتظار كابوس.
مُحِقت المجموعة الأولى المرسلة ضد ثاليون في لحظات، تاركة إياه مع بضع تشققات طفيفة فقط على بشرته التئمت شبه فورية. كانت المعركة، على قصرها، صاخبة — وكانت هالته مرئية. كان ذلك كافياً لجذب المزيد من مصاصي الدماء إلى أسوار القلعة. حدقوا في اتجاهه، لكن بغض النظر عن رؤية رفاقهم يسقطون، لم يستطيعوا رؤيته حقاً. امتد الظلام النقي المحيط بثاليون — حيث لا يمكن لأي ضوء دخوله — لمسافة عشرة أمتار على الأقل.
بما أنه لم يكن يملك دماً، فلم يستطيعوا اكتشافه أبداً. كان هذا شيئاً أدركه ثاليون الآن فقط. لقد افترض أن لديهم طرقاً للرصيد عبر الظلام. منذ النظام، استطاع هو نفسه الرؤية تماماً في الليل. لنكن منصفين، لم يكن ظلاماً تاماً الآن — لكن هؤلاء كانوا مصاصي دماء من الفئة إي. صيادي الليل. ومع ذلك… لم يستطيعوا رؤيته. كان ذلك مثيراً للاهتمام. منحهم ترددهم في خطو الظلام والتحقيق الوقت لثاليون للنظر في خطوته التالية.
إن كان صادقاً، فقد فقد بضع قدرات. لا مزيد من وليمة الظلام لاكتساب إحصائيات من الأعداء الساقطين — ما لم يتم التهامهم بواسطة المفترس السحيق، والذي حول كل شيء إلى ظلام وكان مثالياً لتلطيف الأجساد. كان الأخير لا يزال مدمجاً، لكن اكتساب الإحصائيات من الالتهام قد زال. اختفت أيضاً قمة الظلام وميازما الظلام. كان بإمكانه الاستمرار في التلاعب بالظلام، لكن ذلك كان شيئاً استطاع فعله من قبل بالفعل.
في الوقت الحالي، لم يصنع ذلك فرقاً كبيراً نظراً لتدريب ثاليون المكثف مع رادغول حول كيفية تشكيل الظلال. لم يكن إنشاء مسامير بطول ثلاثة أمتار أمراً صعباً — لكن امتلاك مهارة جعل الأمر أسهل. كان تنشيط مهارة وإنفاق المانا أثناء التركيز بالكامل على التصويب أبسط بكثير من استحضار الظلام والتحكم فيه يدوياً. بدأ الظلام يتكاثف حول ثاليون وهو يشكل مسامير ضخمة متعددة — حمل كل منها قوة أكبر من أي شيء أنشأه بقمة الظلام قط.
بابتسامة كشفت صفوفاً من الأسنان الشبيهة بالإبر، والضباب المظلم يتصاعد من فمه، جهز ثاليون نفسه. كان على وشك تمزيق معقل مصاصي الدماء هذا إلى أجزاء. ولم تكن لدى مصاصي الدماء أي فكرة عما كان قادماً.