أثناء سباحته نحو الجبال، اصطاد ثاليون طرائد أكثر شراسة، فوصل بذلك إلى المستوى الثامن والثمانين. كان قتله لوحش السكارن حين أنقذ القارب قد دفعه بالفعل إلى المستوى الرابع والثمانين، لكن متطلبات الخبرة ارتفعت أكثر فأكثر منذ ذلك الحين، فأبطأت سرعة ارتقائه بدرجة كبيرة. لولا ذلك لكان عدد الوحوش التي قتلها كافياً لبلوغه المستوى الثاني والتسعين بكل سهولة. لكنه بدلاً من ذلك لم يتجاوز منتصف طريقه في المستوى الثامن والثمانين.
لم يكن الأمر سيئاً، وكانت رتبة إي ما تزال درباً طويلاً يحتاج إلى قرابة مئة مستوى قبل بلوغ رتبة دي. بالطبع، تمتع المختارون بميزة تفيد بأن كسب الخبرة في أحداث النظام كان أعلى مقارنة بما كان يفعله ثاليون الآن. من حسن الحظ أنه يستطيع المشاركة في الكثير من أحداث النظام مستقبلاً دون القلق بشأن نفاد عمره. بعد كل الاختبارات والصيد والترحال، شعر ثاليون بثقة تامة بأن الوقت قد حان لإطلاق شكله التالي.
ساعد في طريقه بضعة صيادي سمك وسحرة ماء، فأحاطوه علماً بالوضع على اليابسة — على الأقل حسب معرفتهم. بدا كل شيء هادئاً نسبياً حتى الآن، ولم يبدأ سوى الجن في صيد الأعراق الأخرى لاستخدامهم عمالاً في مهام بسيطة. لم يبدو أن إريك يخطط لمثل ذلك، وكان كثير من الصياديين يتبادلون السلع مع فصيلته حالياً. أما الفصائل الأخرى فلم يروا لها أثراً، وهو أمر غير مستغرب بالنظر إلى المساحة الهائل للعالم الجديد.
الشيء الآخر الذي ظلوا يسمعون عنه هو الوحوش القوية التي كانت تقتل مجموعات الصيد الضعيفة يومياً تقريبا. كافح الفصيل البشري للحفاظ على أعضائه أحياء بمجرد توغلهم العميق في الغابة — وهو أمر كان لا بد لهم من فعله عاجلاً أم آجلاً لكسب المستويات. بدا الأمر وكأن تلك الوحوش كانت تنتظر ذلك بالضبط. ذكّر هذا ثاليون بطريقة صيد أسماك القرش الأبيض الكبير للفقمات قبالة سواحل المكسيك.
تختبئ القروش في المياه العميقة منتظرة سباحة الفقمات نحو المياه المفتوحة لصيد الأسماك. لكن الوحوش هنا بدت وكأنها ذهبت إلى أبعد من ذلك — تاركة المخلوقات الضعيفة على قائة حية لتكون طعماً يجذب البشر الأكثر قيمة. ذكر أحد الصيادين أن البشر اعتقدوا أن هذه الوحوش تكتسب خبرة إضافية من قتلهم، مما يفسر مستوياتها العالية — وبعضها اقترب بالفعل من رتبة دي. لقد تحول الأمر إلى صراع حقيقي للنخبة، لا سيما بعد أن قلص حدث النظام أعدادهم مسبقاً.
وكان عليهم الآن التعامل مع هذه الوحوش قبل أن تتطور أكثر. أراد ثاليون لو بإمكانه المساعدة — لكنها لم تكن فكرة سديدة غالباً. فضل زيارة أصدقائه زيارة خاطفة والمغادرة قبل أن يصاب إريك بالذعر. والأهم من ذلك أن ثاليون أراد اختبار أشكاله الجديدة، ويفضل ألا يفعل ذلك بينما يلاحقه مختار غاضب بسبب ما حدث خلال حدث النظام. في هذه اللحظة، كان ثاليون ما يزال بعيداً عن منطقة إريك.
إن لم تكن حاسة اتجاهاته مخطئة، فسيبلغ الجبال قريباً. لأن الشكل التالي الذي أراد قضاء بعض الوقت فيه كان، بالطبع، تنين تمزيق السماوات لعاصفة الصقيع. كان هناك الكثير مما يحتاج إلى اختباره. لحسن الحظ، سبق له استخدام تنين السموم في منطقة راتجل ليعتاد على شكل ضخم وكيفية القتال به. تركز الأمر هذه المرة على التفاصيل الدقيقة — كيفية اصطياد الطرائد في منتصف الطيران، وكيفية الفوز بالمعارك الجوية، وما شابه ذلك.
مع أن ثاليون امتلك بعض الخبرة بالفعل، إلا أنه احتج لاختبار مهاراته الجديدة وفهم حدود هذا الشكل. في اللحظة القصيرة التي تقمص فيها تنين تمزيق السماوات لعاصفة الصقيع، تجمد المحيط تحته — دون حتى أن يستخدم مهارة، بينما ظل هالته محتواة في الغالب. أراد ثاليون معرفة ما يمكن لهذا المخلوق فعله بكامل طاقته تالياً. بينما شقت زعانفه الظهرية الطويلة سطح الماء، تحول ثاليون شكلياً، فارتفع شكله التنيني الهائل في الهواء.
كادت ضربات جناحيه الهائلين الثلاث أن تقذفه في السماء. بعد بلوغه ارتفاع كيلومتر واحد، استدار نحو اليابسة الممتدة أمامه. لم يستغرق الأمر طويلاً حتى لمس الجبال الشاهقة على حافة الأفق. كان منحرفاً عن مساره قليلاً — لكن ذلك لم يهم. صُمِم هذا الشكل من أجل السرعة، وحتى الآن لم يكن هناك شيء أسرع من الطيران. كان هناك، بالطبع، الانتقال الآني ومهارات الحركة، لكن تلك لم تكن تدوم لمسافات طويلة عادة.
ربما لو استخدم الدوامة القرمزية بكامل طاقتها مع فترات راحة قصيرة بينها لكان أسرع — لكن الطيران بدا أكثر سلاسة بكثير. وهو ما زال يتسارع في هذه اللحظة. مع كل خفقة من جناحيه، ازدادت سرعته — وهو أمر بدا سريالياً تماماً، كأن الهواء نفسه بلا مقاومة. تماماً مثل شكله المائي الجديد، شق التنين الهواء كأنه فضاء مفتوح. سبق لراتجل أن تنبأ بحدوث شيء كهذا، وقال إنه سيعتمد أيضاً على البيئة.
فكلما امتلأ الهواء بالمانا واشتدت الرياح، تأثر طيرانه أكثر. انطبق الشيء ذاته على كل تقاربته الأخرى. لم يستطيع مقاومة ذلك إلا بتعزيز صقل جسده، وهو ما سيصبح أسهل بكثير في رتبة إي. يستطيع المرء في رتبة إي تحمل ما يفوق بكثير ما يتحمله في رتبة إف بكل بساطة. مع ذلك، بلغ ثاليون مرحلة متقدمة لدرجة تجعله بحاجة إلى كنزي عنصري قوي إن أراد إحراز تقدم مجدٍ بدل إضاعة الوقت. أما الآن، فالاعتياد على أشكاله الجديدة والارتقاء في المستويات هما الأولوية بلا شك.
لذا استمتع بالطيران، متسارعاً ببطء مع كل ضربة جناح بينما كان يراقب العالم أسفله. لم تكن لديه مهارة محددة لتعزيز البصر، لكن التنين لم يواجه مشكلة في رؤية كل تفصيل من ذلك الارتفاع، تماماً مثل النقر. لم يكن هناك الكثير لاستطلاعه على أي حال، فالأشجار الشاهقة والغطاء النباتي الكثيف يغطيان معظم اليابسة. رغم ذلك، كان ثاليون يلمح بين الحين والآخر مستوطنات صغيرة بنيت في مساحات خالية صنعها البشر.
احتفظ بهالته محتواة تماماً في الوقت الحالي لتفادي لفت الأنظار. لم يكن هناك سبب لإصابة البشر في الأسفل بنوبة قلبية. بدأ يتساءل عما إذا كانوا قد انضموا إلى فصيل إريك بالفعل أم ما زلوا بمفردهم تماماً منذ انتهاء البرنامج التعليمي. استغرقه الأمر أكثر من خمس عشرة ساعة من الطيران لبلوغ الجبال حتى بسرعته تلك. وُجِد سببان رئيسيان لرغبة ثاليون في المجيء إلى هنا. فهذا أحد الأماكن التي تتجمع فيها المفترسات الجوية — والعديد منها يرجح امتلاكه تقارباً قوياً مع الجليد.
رصد بالفعل عدة وحوش قوية حتى الآن. تذكر قليلاً مرحلة البرنامج التعليمي الثالثة — لكن دون البلورات العائمة هذه المرة. بدا أن معظمها يمكث هنا بسبب كثافة المانا العالية قبل نزوله إلى الغابة في الأسفل للصيد. في أعلى علو، هيمن طائر الغريفين والعقاب على السماء. كان كلاهما بنفس حجم شكل تنين ثاليون تقريباً، مما سيجعل هذه معركة ممتعة. لم يبلغا رتبة دي بعد ولم يبدوا فائقي التطور، حُكماً من خلال هالتيهما.
نادراً ما تخفي الوحوش قوتها. بينما بدأت الشمس تشرق ببطء خلف الجبال، عدل ثاليون مساره وحلق نحو الأعلى — مباشرة نحو المفترسين القمة. إن لم يكن هذا اختباراً جيداً لشكله الجديد، فهو لا يعرف ما سيكون. أطلق زئيراً متحدياً هز المحيط وأثار عدة انهيارات جليدية على الجبل الضخم تحته. بلغ عدد القمم سبعاً في المجموع، وكانت القمة التي تحته هي الأطول، إذ ترتفع عدة كيلومترات في السماء.
أبطأ ثاليون قليلاً وهو يصعد نحو العقاب والغريفين. سارعت كل وحش أخرى إلى الابتعاد فوراً، رافضة الوقوع في شراك ما هو على وشك الحدوث. مع صعوده أكثر، أطلق ثاليون هالته بينما استدعى ببطء هيمنة تنين تمزيق السماوات. تحول الهواء حوله إلى جليد قارس بمجرد هالته وحدها، بينما اندلعت صواعق البرق متقطعة. لم تمتد سوى أمتار قليلة قبل أن تخفت — لكن ذلك لم يعني أنها ضعيفة. أصيب مخلوق أشبه ببقر ذي زوجين من الأجنحة بصاعقة، فانفجر فوراً في عاصفة من الريش، وسقط ما بقي منه على الأرض حطاماً متجمداً.
أخذ كل من الغريفين والعقاب الأمر بجدية الآن. بدا أنهما يمتلكان تقارباً قوياً مع الضوء، حُكماً من خلال ريشهما الشاحب الذي كاد يكون أبيض. اتسعت هالتاهما للخارج حين بدا أنهما توصلا إلى نوع من الاتفاق غير اللفظي، فاستدار كلاهما ببطء نحو ثاليون. بدا أن ثاليون كان مخطئاً بشأن تقارب العقاب. فتح المخلوق منقاره وأطلق شعاع برق قوياً نحوه مباشرة. لو كان بصورة عقاب، لما فكر في التحليق عبره وجهاً لوجه قط.
كان الشعاع أقوى بكثير من أي شيء استطاع ثاليون إنتاجه في رتبة إف. لكنه صار تنيناً الآن. بدلاً من المراوغة، تسارع — وحلق مباشرة داخل البرق. بدا الضغط الذي يدفعه للأسفل وكأن أحدهم أسقط شاحنة على رأسه. توترت عضلاته، لكن نقاط قوته التي بلغت ثمانية آلاف نقطة تقريباً أظهرت قيمتها حقاً الآن. تحامل جسده دافعاً طريقه للأمام. بغض النظر عن إبطائه مع اشتداد البرق حوله، لم يحدث شي — الأمر الذي استفز العقاب في الأعلى بوضوح.
شاعرًا بروعة بالغة بعد ذلك، أطلق ثاليون زئيراً آخر وبدأ في توجيه مهارة هيمنته بجدية. بدأ الهواء حوله يلتوي ويعوي متسارعا. انخفضت درجات الحرارة بسرعة، وشُحن الغلاف الجوي بالكهرباء. بدأت صواعق برق ضخمة — يبلغ طول كل منها أكثر من خمسين مترا — تتخبط في السماء. ولم تكن هذه سوى البداية. زأر الرعد من حوله بينما اندفع ثاليون صاعداً. بدأ الهواء نفسه يطن حين فعّل هجوم تنفسه.
كان العقاب ينعطف بحدة مسبقاً، محاولاً خلق مسافة، بينما ظل الغريفين غير حاسم — وغير خائف بتاتاً. وقعت الطيور الأخرى التي لم تكن سريعة بما يكفي للنجاة في شرك هيمنة ثاليون. قضى مزيج البرق والبرودة القارسة على كل فرد منها في لحظات مخلفة إياها ميتة. امتلك معظمها مخزون صحة ضيئلاً غالباً، وإن لم تكن متكيفاً مع نوع معين من الهجوم، فقد تنتهي الأمور بالنسبة لك سريعاً جداً.
بدأ الهواء المحيط بشكل ثاليون يهتز بعنف حين أطلق ما بدا شعاع طاقة مركزاً بلون حراشفه. كان هذا الشعاع أسرع بكثير من هجوم البرق السابق، والقدرة التي يحملها بعيدة كل البعد عن العادية. نجح العقاب الضخم في الانعطف بحدة، لكن أطراف أجنحته أصيبت — وهو ما كان أكثر من كاف لتفجير المخلوق بأسره. تساقط الريش المتجمد وقطع اللحم مطراً على الأرض. استغل الغريفين انشغال ثاليون وانقض نحوه مباشرة.
بالنظر إلى سرعة ثاليون وهيمنته، أدرك الغريفين على الأرجح أن الهرب ليس خياراً، فعزم على شن هجوم شامل بدلاً من ذلك. بدأ جسده يوهج بالأبيض حين ضم جناحيه وغاص نحو ثاليون. <-- كان روبرت يصطاد قرب الجبال منذ وصولهم إلى هناك بعد نجاتهم من البرنامج التعليمي. وُضِعوا في برنامج تعليمي مع ملك جن استعباد سائر الأعراق. إن نجاة روبرت ومجموعته الصغيرة لا يمكن تفسيرها إلا بحظ خالص.
أصبح الصيد في الغابة مع تجنب لفت الأنظار طبيعة ثانية لهم. كما تفادوا حدث النظام — فخمسمائة وألف سنة كانت أكثر من اللازم برأيهم. وفوق ذلك، علموا أن اللاعبين الكبار سيكونون هناك، وأدركوا حجمهم. ربما كسبوا بالفعل في هذه اللحظة أكثر مما حلموا به قط. وباعتبارهم كائنات من رتبة إي، فسيعيشون لآلاف السنين — وهي زيادة هائل مقارنة بمتوسط الستين سنة على الأرض. إن استمروا هكذا، فيمكنهم بلوغ رتبة دي في غضون بضعة أشهر أو سنوات، مما يمدد أعمارهم أكثر.
كان لديهم هدف مفضل في هذه اللحظة: أرنب آكل لحوم ضخم يتكاثر أسرع من أي خلية حشرية رآها حتى الآن. كانت هذه الأرانب طريدة مفضلة للمفترسات الطائرة في الجبال، مما يعني وجوب توخيهم الحذر الشديد قرب العقاب والغريفين. يمكن لأي منهما تعقب روبرت أو أحد زملائه بسهولة. في تلك الليلة، جاء دور روبرت لحراسة. كان جالساً بكسل على شجرة، يراقب الجبال والوحوش الطائرة — تهديدهم الرئيسي.
ثم فجأة، مر ظل فوقه تماماً مع إشراق الشمس خلف القمم. ناظراً للأعلى بارتباك، لمح مخلوقاً حشرياً ضخماً يتطابق بسهولة مع حجم العقاب والغريفين. هز الزئير الذي أطلقه الجبال وكاد يلقي بربروس من عشه الورقي المرتجل. لم تتردد المخلوقات المحلقة حول الجبال لثانية واحدة — بل تفرقت فوراً، مفسحة الطريق للقادم الجديد. على الرغم من تطور هذا الوحش مؤخراً فقط، إلا أنه كان بوضوح أحد أقوى ما رآه روبرت قط — بل وربما بقوة تنافس العقاب والغريفين.
بعد لحظات، مُحي العقاب تماماً بهجوم لم يستطع روبرت استيعابه حتى. اضطر هذه المرة للتحرك بسرعة لتفادي السحق بقطعة لحم متجمدة تفوق زنتها مئة كيلوجرام. لم يكن لديه أدنى فكرة عما كانه ذلك التنين أساساً. لقد تحكم بالبرق والرياح والبرودة القارسة — كلها دفعة واحدة. لم يرَ شيئاً كهذا قط. طالما بدا له ولجمجموعته أن قدرة الوحوش على الانتماء إلى تقارب ما أمر غير منصف. لماذا لا يستطيع البشر فعل شيء كهذا؟
يمكنهم الاعتماد على الأسلحة والدروع على الأقل. بعد تفادي مطر أجزاء الجسد المتجمدة، رأى روبرت الغريفين يصطدم بالتنين في منتصف الهواء، محدثاً دويًا مدوياً يحطم السماء. بيد أن أياً من الجسمين الضخمين لم يبدو متكسراً. تخارشا وتعرضا للعض وهما يهويان من السماء. تعذر معرفة الفائز في البداية، لكن روبرت استطاع رؤية عضلات التنين القوية تتحرك تحت حراشفه وهو يمزق قطع اللحم من خصمه.
بعد السقطة لمسافة مئة متر تقريباً، اتضح جلياً من كانت له الغلبة. لم يظهر التنين أي إصابات لاحظها روبرت تقريباً، بينما فقد الغريفين جناحه بالفعل وأطلق صرخات ألم كلما مزقه التنين — نازعاً قطع لحم ضخمة مع كل قضمة. بعد مئة متر أخرى، انفصل التنين. استمر الغريفين في السقوط، واهتز جسده بتشنج لا إرادي قبل أن يحطم الجبال في الأسفل — ميتاً بوضوح. بدا التنين راضياً عن النتيجة وانطلق في الأفق ببضع خفقات جناح قوية.
استغرق روبرت لحظة ليستطيع التحرك مجدداً. ثم شق طريقه بسرعة عائداً إلى المعسكر. لقد حان وقت رحيلهم. إن تحولت هذه إلى منطقة صيد التنين، فهم لا يريدون أي جزء منها.