كانت أيام نداء في إمبراطورية سولان الإلفية. وعلى كوكب بعيد بما يكفي عن الشمس الذهبية لئلا يتأثر أيّ من صغارهم سلباً، تبارى الشباب في حلبة ذهبية فخمة. وهناك بالطبع، أطفال ملوك الإلف، يعرضون على آبائهم والملوك الأخرى ما هم قادرون عليه. غير أنهم لم يكونوا الوحيدين. فقد مُنح أعظم عباقرة الإمبراطورية الإلفية أيضاً فرصة التبارز لإثبات جدارتهم أمام الملوك. وبالنسبة لأولئك العباقرة، قد يُسفر الأداء القوي عن نيل مباركة، ولهذا السبب جرى التنافس على مقاعد تلك الفعاليات بشراسة بلا هوادة.
وإلى جانب نيل المباركات، وتكريم ملوك، وجعل عائلاتهم أو عشائرهم فخورة، كان هناك سبب رئيسي آخر. ومع الكون الجديد، كان عدد غير طبيعي من فعاليات النظام على وشك البدء. تطلب بعضها دخولاً فردياً، بينما احتاج البعض الآخر فرقاً قوية. وبما أن سائر الملوك سترسل أيضاً أطفالها أو مختاريها إلى تلك الفعاليات، فقد أضحت بالغة الخطورة — وأحد الأسباب الرئيسية لفقدان ملك لطفله. وكان هذا أيضاً السبب الرئيسي وراء رغبة سولان في معرفة هوية شفيع ثاليون.
وإذا كان ملك قادراً على الغش إلى هذا الحد في الاختبار التمهيدي، فمن المحتمل أن يكون هذا الثاليون مجرد اختبار — مُصمّم ليتسلّل تحت رادار الكائنات القوية قبل أن يرسل ذلك الملك مختاره الحقيقي إلى إحدى تلك التجارب. وثق سولان بابنته بالطبع — فقد كانت مثالية من نواحٍ عديدة — ولكن أيّ أب سيكون إن لم يخاطر بكل شيء لجعل حياتها آمنة قدر الإمكان؟ جلس سولان في منطقة محجوزة حصرياً لأقوى الملوك.
ولم تكن هذه المقصورة محجوزة لمجرد أنها توفر أفضل إطلالة على الحلبة ومقاتليها، بل أيضاً لأن أختاماً قوية قد دُمجت فيها. وكان سولان وقادته في غاية القوة لدرجة أن مجرد توهج هالتهم بطريق الصدفة قد يقتل أي فاني في لحظة. وليس الأمر أنه شكل تهديداً حقيقياً — فلا أحد يمكنه الموت حقاً تحت نظراتهم — لكنه مع ذلك لم يكن منظراً جيداً إذا قُتل المتسابقون عرضاً بسبب الإهمال، حتى وإن أُعيدوا فوراً.
فإصلاح جسد فاني وروحه كان أمراً يسيراً لملك بقوتهم.
"كم من الوقت ستستغرق كاسندرا لهزيمة هذا الخصم؟"
ضحك روغوجا بجانبه. لقد كان أحد أقوى ملوك الإلف بصحبة سولان. وتميز بشعر أحمر قصير، وبنية جسدية متماسكة، وابتسامة متعجرفة لا تفارقه أبداً. وكان سلاحه المفضل رمحاً قتل به ملوك لا تحصى على مر السنين. لقد عرفا بعضهما منذ عصور لا تعدّ، وكان روغوجا أحد أوائل الملوك الذين ساعدهم سولان على الارتقاء قديماً. وأنجب روغوجا أكثر من سبعين طفلاً من شريكات مختلفات، بينما كانت كاسندرا طفلة سولان الأولى.
"ممم… هذا ليس سيئاً البداية. قد يتسنى له حتى الانضمام إلى فريقها إن عمل بجد"
قال سولان بنبرة جادة.
"يكاد يكفي؟ ألا تعتقد إذن أن ابني قد عمل بجد بما يكفي، هاه؟"
ضحك روغوجا بصوت عالٍ. وبالنسبة للإلهين، كان جلياً أن طفليهما سيخوضان التجارب معاً. وكان روغارد، ابن روغوجا الأصغر، في عمر كاسندرا نفسه وتدرب تحت الإشراف المباشر لملك طوال حياته. وكان بلا شك أحد أقوى شباب هذا الجيل. وكان يشبه أباه، وإن بشعر أحمر طويل، بينما كان يدور برمحه حول جسده كأنه لا يزن شيئاً. ومقابلته وقفت كاسندرا، بشعرها الذهبي الطويل وهو ينساب في النسيم العليل.
وكانا الاثنان في المستوى مئة وثمانين وواصلا صقل أنفسهما قبل الارتقاء إلى الفئة-دي، مستهدفين تأمين أعلى ندرة ممكنة للفئة. كما أن تأجيل الارتقاء سيسمح لهما بالمشاركة في بضع تجارب من الفئة-إي على وشك الظهور.
"بالمناسبة، أسمعت قصة هذا الثاليون الذي يبحث عنه الإيكليبساري؟ لقد فاز بتجربة مستوى سبعة ضد مختارين آخرين. أمر ممتع، أليس كذلك؟ للأسف، يبدو أنه قد مات بالفعل. خسارة — كنت أودّ رؤية ما جعله مميزاً هكذا"
قال روغوجا بضحكة خافتة. ولم يكن روغوجا، بالطبع، على علم بخخطط سولان أو الأوامر التي أودعها لدى الملوك ذوي المختارين في الكون الجديد. وقد كان إبقاء ذلك طياً للأسرار أمراً بالغ الصعوبة. وأما عن سبب إيمان الجميع بموت ثاليون — حسناً، بعد أن لم تخفت الشائعات تماماً، مدّ سولان يده عميقاً إلى خزينته لضمان انتشار خبر موت ثاليون في كل مكان. لقد أراد أقل قدر ممكن من الاهتمام بهذا البشري.
وإن لم ينله إلف الكون الجديد، فسيفعل الإيكليبساري حتماً.
"بقليل فقط، لكن الرجل محكوم عليه بالإعدام بوضوح بمجرد أن يهتم به الإيكليبساري"
رد سولان، آملأً بأن تكون هذه آخر مرة يسمع فيها اسم ذلك البشري.
"صحيح، صحيح. لقد كان ذلك أمراً استثنائياً حقاً — قيام الإيكليبساري بالتحرك ضدنا. وقد نما زعيمهم في القوة أيضاً. ومع ذلك، فحتى مع كل الحروب المندلعة عبر الأكوان المتعددة بين الفصائل السماوية، ما زالوا مركزين على ذلك البشري. أجد ذلك مثيراً للاهتمام للغاية"
علق روغوجا عرضاً، غير مدرك كم كان هذا مقلقاً للغاية بالنسبة لسولان.
"ربما مجرد حادثة. لنركز على القتال. أقول إن كاسندرا ستفوز حتماً وبشكل قاطع في وقت قصير"
قال سولان، محاولاً إلهاء صديقه المزعج بينما أشار بدقة للمعلق في الجانب المقابل للبدء. شحب إلف الفئة-إس وبدأ القتال فوراً، وما زال تحت تأثير الصدمة. ولم يكن أي من المقاتلين مستعداً لمثل هذه البداية المفاجئة. ففي العادة، كان المعلق يقدمهما للجمهور بشكل صحيح — لكن كلاهما كان من النخب، وتدربا على القتال طوال حياتهما. اندفع روغارد للأمام بسرعة، وبدا رمحه بالكاد كخط ممتد مبهم.
وبدا جلياً أنه مقاتل يشبه أباه كثيراً. أما كاسندرا، فكانت مزيجاً بين ساحرة ضوء، ومحاربة ضوء، وشيء فضّل سولان إبقاءه خفياً — شيء ورثته عن أمها. لكنه لم يكن قلقاً. وحتى لو خسرت، فلن تكشف عن هذا الجزء من نفسها. وإن ظهر ذلك للعلن، فقد يواجه سولان مشاكل حقيقية. فحتى باعتباره أحد أقوى الملوك، لن تكون له فرصة إن تكاتف الآخرون ضده. راقب بابتسامة خفيفة بينما تفادت ابنته وصنعت مسافة بانفجار ضوئي دفعها للخلف، مما أجبر روغارد على التنحي جانبياً.
ومستفيدة من لحظة الغموض القصيرة، انتقلت آنياً نحو الأعلى وأطلقت عليه وابلاً من سهام الضوء الباحثة عن الحرارة. أُخذ روغارد على حين غرة، لكنه رد بسرعة — مداوراً رمحه حول جسده بسرعة عالية لصد الهجمات القادمة. انفجرت الأسهم عند الاصطدام، رامية به إلى الجانب. وفي العادة، كان سيُفعل مهارة تعزيز للتعافي من مباغتته، لكن في هذا القتال، مُنعت مثل هذه القدرات. استعاد سيطرته سريعاً وكاونتر، ملقياً باندفاع تحريك ذهبي من طرف رمحه كقذيفة موجهة نحو كاسندرا.
وفي هذه المرة، كانت أبطأ قليلاً ولم تفلح سوى في رفع درع ذهبي لحماية نفسها. ولم يكن الدرع قوياً بما يكفي لصد الهجوم بالكامل، وهوت كاسندرا محطمة نحو الأرض. ولم يقلق سولان ولو قليلاً. فقد عرف سر ابنتة — ومع تقييدها بنصف قدراتها فقط، كان هذا يسير بشكل جيد للغاية. وفي هذه الأثناء، انفجر الحشد والمعلق بحماسة، متفاعلين بلهثات وهتافات مع كل تبادل. التوت كاسندرا في منتصف الهواء كقطة قبل أن تهبط برشاقة على قدميها، وتشكّلت خنجرا ضوء في يديها بمجرد أن ضيق روغارد المسافة للقتال القريب.
"هذا هو، روغارد! هاها!"
زأر روغوجا، ضارباً بقبضته في الهواء بينما ضغط ابنه مستغلاً الميزة. وكانت قتالاتهما السابقة أحادية الجانب، حيث سيطرت كاسندرا تقريباً في كل مرة. تحركت كاسندرا بدقة هادئة بدت مقلقة لشخص يُعتقد أنه ساحرة ضوء. ثم ضربت. ركلت ساق روغارد، واستدارت بسرعة البرق إلى جانبه الآخر، وغرست خنجري الضوء في جسده. وتوسعت النصال بداخله — وبدورة حادّة وصرخة ألم، شُطْر روغارد نصفين.
"نعم! هذه هي ابنتي!"
زأر سولان، قافزاً إلى قدميه بابتسامة عريضة وقبضة مرفوعة. نظر إليه روغوجا، بحيرة طفيفة، قبل أن ينتقل آنياً إلى الأسفل ليُعالج ابنه. وبصفته زعيم سلالة الإلف، لم يكن الاحتفال بإصابة قاتلة أُلحقت بأحد بني جلدتهم منظراً جيداً — حتى وإن أُلغيت بعد ثوانٍ. أعلن المعلق الفائز وسط تصفيق هائل من ملايين المتفرجين في الحلبة، التي كانت بحجم مدن كاملة على الأرض القديمة. وتشكلت دوائر ضوئية ذهبية تحت كاسندرا وروغارد، رافعة إياهما نحو والديهما الإلهيين المعنيين.
وصمتت الحلبة، متلهفة لشهادة التوجيه الذي ستمنحه أقوى الملوك لأطفالها. بدأ روغوجا، مقدماً نصيحة مفصلة وحتى مستعرضاً بضع حركات بنفسه، مبيناً كيف كان ينبغي على روغارد التعامل مع الرمح في تلك اللحظة. ثم جاء دور سولان. لم يكن لديه ما يود قوله حقاً. وحتى إن وجد، فسيكون ذلك سراً. وبدلاً من ذلك، استرخى قليلاً وطرح سؤالاً بدأ يشعر بأنه مفرط الاستخدام.
"وما رأيكتما أنتما الاثنان؟ ستشكلان ثنائياً جيداً لتجارب الثنائيات التي على وشك الظهور للفئة-دي."
لكن إجابتها لم تكن ما توقعته.
"روغارد قوي… لكن أسمعت عن هذا الثاليون في الكون الجديد؟"
وبهذا السؤال، بدأت عين سولان اليسرى بالارتعاش بينما بذل قصارى جهده للحفاظ على تعبير محايد. وبعد أن استنشق الهواء وأخرجه ببطء، أجاب كليقيق الإلف.
"بالطبع، أنا على علم بمعظم ما يحدث في الكون الجديد وفعاليات النظام الأولى. ولكن للأسف، يبدو أنه قد هلك بالفعل."
كانت الشرر في عيون ابنتته شيئاً لم يحبه سولان حقاً. ومن الأفضل ألا تذكر ذلك البشري مرة أخرى، وإلا سيجد طريقة لتهريب المئات من الإيكليبساري إلى الكون الجديد.
"رائع، إذاً أنت لم تكن تعلم أيضاً. لقد اشترى أحد آلهاتنا هذه المعلومة، وهي جديدة تماماً. ألم تعلم أن هذا الثاليون كان في الفئة-إف فقط عندما فاز بتجربة نظام بمستوى سبعة ضد مختارين؟ وظهرت أدلة أيضاً على أنه ما زال على قيد الحياة. هذا يعني أن شخصاً ما يهدر كميات مجنونة من الكنوز لجعل الجميع يعتقدون أنه ميت. أليس هذا مثيراً للإتمام؟ أود حقاً مقابلة هذا البشري."
ابتسامة مستمرة علت وجهها، وصوتها يفيض بالحماسة. وأثناء حديثها، استحضرت صورة بشري يرتدي رداءً معقداً، وبشرة ذهبية، وعيوناً متوهجة قرمزيّة — جالساً بعرض الحال على درابزين سفينة، وابتسامة لطيفة تلعب على شفتيه، والمحيط الأزرق الممتد من ورائه. صُدم سولان لدرجة أنه عجز عن تقرير أي من مشاعره الفائرة عليه احتضانها أولاً. أما بالنسبة لروغوجا وروغارد، فقد عقدا اللسان تماماً.
وبالنسبة لشخص في مكانة كاسندرا، فإن مدح بشري علانية — خاصة على حساب مقاتل إلفي مثل روغارد، حتى وإن كان ذلك بشكل غير مباشر — كان يعدّ ازدراءً بالغاً. ولم يساعد كون الحلبة بأكملها تستمع في شيء، لكن سولان كان مشتتاً أكثر من أن ينشئ حاجز صوت. وفي الواقع، بالاسترجاع، لم يكن ليطرح سؤاله التالي أبداً — خاصة مع استماع الحشد. لكن التفكير المتأخر أتى بعد فوات الأوان، ولم يكن سولان يفكر بوضوح في هذه اللحظة.
وكأب، سيطرت فكرة واحدة فقط على عقله.
"أنتِ — أنت مهتمة بذلك البشري؟"
تلعثم سولان كالأحمق. وفي هذه اللحظة، كان روغوجا وروغارد وكل من في الجمهور يراقبون بعيون متسعة وأفواه فاغرة. لم تكن كاسندرا مجرد إلفية — بل إلفية سامة. ومجرد تفكيرها في التقرب من بشري اعتُبر خيانة لعرقها، وهي إحدى أبشع الجرائم التي يمكن أن يرتكبها إلفي. ومع ذلك، لم يكن هذا سبب تفاعل سولان بهذه العاطفة الجياشة. بل إنه نسى تماماً أمر تلك التفصيلة عندما طرح السؤال.
"أعني… إنه يبدو ممتعاً، أليس كذلك؟"
أجابت بعرض الحال، غير مدركة لما كانت تطلقه. وحتى الآن، لم تقابل أي عرق سوى الإلف. كما أن حقيقة تحدثهما عن شيئين مختلفين تماماً مرت دون أن تلحظها. وعندما سأل سولان عما إذا كانت مهتمة بالبشري، كان يقصد بالطبع علاقة عاطفية. أما كاسندرا، من جهة أخرى، فلم تأخذ ذلك في الحسبان قط. بل كانت ببساطة فضولية حيال كيف استطاع بشري — عرق يُعتبر عموماً أضعف حتى من الإلف العاديين — السيطرة على تجربة نظام صعبة للغاية ضد مختارين من الفئة-إي بينما ما زال في الفئة-إف.
وبالمسبة لكل إلفي آخر يستمع، كان كلا التفسيرين هرطقة — يعاقب عليها بموت مروع على أقل تقدير. غير أن هناك شخصاً آخر كان يستمع. انشق السماء كالزجاج مع هبوط نية قتل هائلة من ملك قوي للغاية. وأعقب ذلك صوت أنثوي، يهش بفحيح سام.
"صغيرتي كاسي مهتمة برجل؟!؟"
ومن التصدع في السماء، خطت امرأة بشرية جميلة إلى الخارج. وكان لها شعر أسود طويل، لكن ما كان مقلقاً حقاً هو عيونها الداكنة التي تشبه عيون الحشرات. وكانت هذه إحدى ملوك القمة الحقيقية، وأصلها لم يكن معروفاً إلا لأقوى الكائنات في الإلف الإمبراطورية. نيسسا — الابنة الأولى لملكة العناكب — تخلت عن طبيعة أمها بالكامل وتوغلَت بعيداً في الأكوان المتعددة الشاسعة منذ زمن طويل.
وكانت بالطبع أم كاسندرا أيضاً. لقد ترابط سولان ونيسسا خلال تجربة نظام بالغة الخطورة — تجربة ما زالت قائمة حتى بالنسبة للآلهة، رغم أن معظمهم لم يعودوا يخاطرون بحياتهم في مثل تلك التجارب. وبمجرد أن اتضح أن كاسندرا إلفية سامة، قررا أنه من الأفضل لها أن تنشأ بين بني جنسها، مع زيارات سرية من نيسسا. وكانت كاسندرا الطفلة الأولى لكلا سماوي القمة — وهو ما جعل ظهور نيسسا المفاجئ خطوة غير حكيمة البتة.
انفجر روغوجا بقوة بينما فعل دفاعات الحلبة، وظهر رمحه في يده. وتشكل حاجز واقٍ فوراً حول روغارد وكاسندرا، حامياً إياهما من الهالة الساحقة.
"كيف تجرئين على التدخل هكذا؟ أليس لديك أي احترام للشباب؟"
زأر روغوجا، ناظراً بحنق إلى الملكة الهابطة.
"اهدأ، أيها الضعيف"
فحّت نيسسا، وناكستان عيناها مثبتتان بالكامل على كاسندرا.
"حسناً، هذا يكفي. هيا، سولان — سنقتل هذه العنكبوت الغبية"
صرخ روغوجا بغضب، غير ملاحظ لنظرة الرعب على وجه سولان.
"يا عزيزتي، أيمكنك كبحها؟ هناك فناء هنا"
قال سولان للمرأة الهابطة من السماء.
"ماذا؟!؟ عزيزتي؟!؟"
أطلق روغوجا صرخة حادة، مسمراً عينيه على زعيم الإلف بنظرات كادت تفرقع خارج جمجمته. <-- جالس سولاريون إلى طاولة عمله، متفحصاً أخبار الأكوان المتعددة. ولكي نكون منصفين، كانت الرسائل في الأسابيع القليلة الماضية أكثر مما جمع في السنوات العشر مليوناً الماضية مجتمعة. في البداية، كانت ملوك لا تحصى تطلب مقابلة — معظمها للسؤال عن تموضع مختاره في فعاليات النظام وللحصول على نسخة من لوحة المتصدرين.
وقف سولاريون مع مختاره وعلم أن إريك شعر بسوء لاحتلاله المركز السابع فقط، ولهذا رفض أي شيء قد ينعكس سوءاً عليه. وبينما كانت الأمور على وشك الهدوء، نشر ذلك المصاص الدماء الغبي تنبريس الخبر للجميع. وبالنسبة لسولاريون، كان ذلك مزعجاً بشكل طفيف فحسب، خاصة أنه بعد فترة وجيزة، بدأت أخبار موت ثاليون في الانتشار. وكان ذلك الجزء مؤسفاً بعض الشيء — لقد كان سولاريون يود التعرف على ذلك البشري بشكل أفضل.
وربما امتلك تقارب ضوء أيضاً، وكان بإمكان سولاريون مباركة الفاني. وكان هذا أيضاً شيئاً ظل العديد من الملوك يسألونه عنه. فالشخص الذي يحتل المركز الأول في تجربة نظام بمستوى سبعة هو بالضبط نوع الفرد الجدير بمباركة سماوية — إذا توازت مسارات الملك والفاني. ومع ذلك، لم يكن إريك يعترف حقاً بما كان ثاليون قادراً عليه، وأدرك سولاريون أنه لا يريد الضغط على أصدقاء ثاليون الذين انضموا إلى فصيلهم.
وبالنسبة لشخص مثل سولاريون، لم يكن الأمر شخصياً — بل مجرد معلومة قيمة. شيء للاستغلال، أو للبيع. وكان التطور الرئيسي التالي هو زيارة زعيم الإيكليبساري لسولان وباقي الإلف. وحتى يومنا هذا، لم يكن أحد يعلم ما أرادوه هناك. ثم جاءت غريبة أخرى — مغادرة تنبريس لنطاقه لمساعدة مورغانا في قتالها ضد ملكة العناكب. وإن لم تقتل ملكة العناكب الساحرة قريباً، فقد تواجه حقاً مشاكل جادة.
فحتى وهو ضعيف، ظل تنبريس وجوداً مرعباً، ولم تكن مورغانا ضعيفة على الإطلاق. ولم تكن فرص ملكة العناكب في قتلهما معاً عالية جداً، على الأقل في تقدير سولاريون. ثم وصلت رسالة أخرى — رسالة جعلت سولاريون يرفع حاجباً. زعيم أكبر فصيل إلفي أنجب ابنة من نيسسا، الابنة الأولى لملكة العناكب — والآن تدور حرب أهلية على عتبة بابه. وربما كان عليه مد يد العون لزميل ملك ضوء. تأمل سولاريون الفكرة، دون أن يفكر بجدية حقاً في مساعدة الإلف العجوز المتكبر.
ورغم ذلك، فقد يكون الأمر ممتعاً. وكان هناك أيضاً ما يشعر بالعمق المقلق في كل هذا. أكان سولان متورطاً في خطط ملكة العناكب لقتل مورغانا؟ لم يكن سولاريون متأ تماماً، لكنه تذكر بابهام سماع قديماً أن ملكة العناكب خططت يوماً لقتل ابنتها الأولى — ولهذا غادرت نيسسا. وفي كل وقته، نادراً ما واجه سولاريون هذا الكم من علامات الاستفهام عندما تعلق الأمر بالسياسة. وربما لم تكن زيارة وتقديم المساعدة فكرة سيئة بعد كل شيء.
بل ستكون مسلية بلا شك. <-- داخل فقاعة صغيرة تنجرف على طول نهر مهيب يتدفق بين الكواكب، حدقت ثلاث نساء في الأفق. ومع تشتت الوهم من حولهن، اتضح أن اثنتين منهن كانتا ميتتين، وعيناهما جوفاء وفارغتان. وحدها التي في المنتصف ما زالت حية. تحرك شيء تحت جلدها، وبسمة خبيثة انتشرت ببطء عبر وجهها وهي تشاهد الأحداث تتكشف في إمبراطوريات قوية بعيدة، بعيدة جداً.