بينما كان ثاليون يطارد السكارن، انتابه شعور بأنهم سيعودون غريزيّاً إلى سربهم، وكان يتوق بشدة إلى منحهم استقبالاً حارّاً. لم يكن هذا العالم بحاجة حقّاً إلى المزيد من تلك الأسماك والمخلوقات البحرية المزعجة. أبطأ ثاليون سرعته قليلاً ليمنح السكارن انطباعاً بأنهم أسرع وقادرون على الهرب بالفعل، بينما وجّه انتباهه إلى أمر آخر؛ ألا وهو نقاط الخبرة التي يكتسبها. بعد القضاء على أسماك القرش، اقترب كثيراً من بلوغ المستوى التالي.
وفي هذه اللحظة، كان على حافة الوصول إلى المستوى الثالث والثمانين. لم يكن يزعجه سوى أمر واحد. بعد تطوره، كان واثقاً من أن بلوغ المستوى الحادي والثمانين يتطلب نحو سبعمائة وستين ألف نقطة خبرة. أما الآن، فإن بلوغ المستوى الثالث والثمانين بات يتطلب أكثر من مليون نقطة. ولم تكن الزيادة في الخبرة المطلوبة لكل مستوى تصاعدية بانتظام قط، بل بدا أنها ترتفع أكثر فأكثر مع كل مستوى جديد.
في الوقت الحالي، لم يكن الأمر ليحدث فارقاً كبيراً. فالمستويات القليلة القادمة ستأتي بسرعة كافية. لكن عندما يتعلق الأمر بالمستويات اللاحقة من الفئة إي، فمن المرجح أن يبدأ بالاصطدام بمشكلات حقيقية. وهناك مسألة أخرى كان عليه معالجتها خلال الفئة إي، وستكون غالباً الأصعب على الإطلاق. كان بحاجة إلى إزالة عَلامة النظام. لقد صرّح صوت النظام بوضوح تام أن إزالتها لا تكون ممكنة إلا في فئة أدنى، وحين لا يكون النظام قد اسند بعدُ قيمة حقيقية كاملة لشخص ما.
وكلما صعد المرء أعلى، أصبح الأمر أكثر صعوبة. إن تضحية النظام به في مرحلة ما بالمستقبل هو أمر أراد ثاليون بشدة تجنّبه، مما يعني أنه كان عليه الشروع في التفكير بحلّ. كان يعلم مسبقاً أن العَلامة ملتصقة بروحه، لكن تلك المعرفة لم تفده كثيراً الآن. كان عليه استثمار وقت طويل جداً في البحث عن الموضوع وجمع المعلومات قبل أن يتطور أكثر. لم يكن التأمل وحده كافياً. كان بحاجة إلى معلّم يكلّمه عن الروح.
وإن لم يكن معلماً، فعلى الأقل معرفة موثوقة. لسوء الحظ، كانت معلومات كهذه باهظة الثمن على الأرجح، ولم يكن ثاليون يمتلك حقيبته أصلاً في هذه اللحظة. ليس وكأن شيئاً ذا قيمة حقيقية قد تبقّى فيها على أي حال. حاول أن يسأل رَاتغول عن الأمر، وقد قام الملك بالفعل بتعزيز روحه بشكل ملحوظ. المشكلة هي أن رَاتغول لم يهتم يوماً بالروح ذاتها حقّاً. لقد عززها ببساطة بالطريقة الأكثر فظاظةً ممكنة — بهدف رئيسي هو زيادة الدفاعات العقلية.
ومشكلة أخرى تمثلت في أن ثاليون لم يكن ليتمكن من سؤال شخص ما مباشرة عن العَلامة. إن فعل ذلك قد يجذب انتباه كيان قوي يشرف على النظام، والموت بسبب طرح السؤال الخطأ لم يكن يحتل مرتبة متقدمة في قائمة أولوياته. ما كان ثاليون بحاجة إليه حقّاً هو قطع أثرية محرمة، مثل البلورة السوداء التي اشتراها أثناء التدريب. لقد احتوت تلك البلورة على عدد لا يحصى من مخططات الطقوس والبوابات التي تتيح للمرء مغادرة النظام.
وبدون شيء كهذا، سيضيع على الأرجح أعواماً لا تحصى دون إحراز تقدم حقيق. إن احتمالات العثور على معرفة مماثلة في حدثي النظام القادمين — اللذين أنشأهما لِيريان وآر-87 — ضئيلة جداً على الأرجح. كلا. ما كان بحاجة إليه حقّاً هو السفر إلى الفضاء المدمج والمشاركة في إحدى التجارب الكبرى حيث تتجمع النخبة الأقوى وحدها. هناك فقط سيجد المعرفة التي يحتاج إليها. ربما كان هناك خيار آخر.
أن يحاول مغادرة النظام بروحه وحدها. لم يعد القصر الذهبي خياراً متاحاً، ولم يكن ثاليون متأكداً حتى ممّا إذا كانوا مستعدين لمساعدته. فغالباً لم تكن لهم مصلحة في صعود محارب مقدّس آخر. كان عليه أن يجد مكاناً آخر يمكنه زيارته. ومع ذلك، فحتى مع الكم الهائل من المعلومات التي أجبرت البلورة عقله على استيعابها — وخاصة خاصية البحث المريحة ضمن تلك المعرفة — فإن العثور على موقع مناسب سيستغرق وقتاً مع ذلك.
كان هذان هما الخياران القابلان للتطبيق اللذان يراهما ثاليون. أما البديل فسيكون قضاء آلاف السنين في التجريب الأعمى إلى أن ينجح أخيراً، وهذا أمر لم يكن مستعداً لقبوله. خطته كانت بسيطة في الوقت الراهن. اختبار أشكاله الجديدة. التعود عليها. والاستمرار في رفع مستواه. كان بحاجة ماسة إلى تلك المستويات لما هو قادم. ولن يمر وقت طويل قبل أن يصل المختارون إلى الفئة دي، وحين يحدث ذلك، ستندلع الحرب.
ربما يساعد ثاليون. وربما يبقى بمنأى عن الأمر. لم يحسم أمره بعد. في هذه اللحظة، كان عدد كبير للغاية من الناس يحاولون ققتلَه. والطريقة الوحيدة التي يرى فيها نفسه قادراً على صنع فارق هي صيد الجان أو مصاصي الدماء بنفسه، أو ربما العمل كنوع من الوكلاء غير الرسميين لإيريك — دون أن يدرك المختارون الآخرون الأمر. عاجلاً أم آجلاً، سيكسب المختارون القدرة على بناء بوابات تؤدي إلى أقاليم ملوكهم الرعاة.
كان استخدام بوابة كهذه ليصبح حلاً، لكنه كان بالغ الخطورة. لم تكن لدى ثاليون أي فكرة عن نظرة الملوك إليه، أو حتى عن عدد الذين يعرفون وجوده منهم بالفعل. بعضهم كان يعلم بالتأكيد. وفي هذا الصدد، سيتّبع النصيحة التي أسداها إليه رَاتغول والآخرون. كانت هناك أجهزة انتقال آني في مكان ما بهذا العالم. وكان كل فصيل يبحث عنها، لأن من يسيطر على أحدها سيجني أرباحاً هائلة. والأهم من ذلك، أنه سيوفر اتصالاً مباشراً بالفضاء المدمج.
كان الحصول على أحد تلك الأجهزة أمراً جوهريّاً. وكبديل، وضع ثاليون في الاعتبار أيضاً استخدام إحدى الغزوات للوصول إلى الفضاء المدمج. لكن هذا الخيار كان على الأرجح خطيراً بقدْر خطورة استخدام إحدى بوابات المختارين. وبشكل عام، فضل ثاليون الابتعاد عن الكائنات التي تستطيع قتله بإصبعها الصغير. بدا التحكم في بوابة كهذه بنفسه واستخدامها لدخول التجارب الكبرى في الفضاء المدمج للحصول على المعرفة المحرمة التي يحتاج إليها، هو الخطة الأفضل في الوقت الحالي.
ولهذا، كان بحاجة إلى القوة — والكثير منها. وحتى في هذه الحالة، ستظل القوة وحدها هي الحد الأدنى المجرد. وفي مرحلة ما، سيكون عليه أيضاً إعادة التواصل مع مجموعته القديمة. في الوقت الحالي، ينبغي أن يكونوا بأمان رفقة إيريك، لكنه نوى زيارتهم في نهاية المطاف. وعندما يكون إيريك مشغولاً بشق طريقه عبر ما تبقى من الفئة إي، ربما تسنح لثاليون الفرصة للتسلل إلى المعسكر وإجراء حديث هادئ معهم.
لكان من الأفضل ألا يعلم إيريك والبشر الآخرون بالأمر. وإلا فقد يقعون في المشاكل بسببه، وهذا آخر ما كان يريده. لقد كان هذا أيضاً أحد الأسباب التي دفعت ثاليون للذهاب بمفرده بمجرد أن اتضح استحالة مقاومة هجوم الجان. لم يكن بلوغ مرتبة عالية في مسابقة البحث عن الكنز مضموناً قط، وكان من الأفضل بكثير للآخرين الاندماج في معسكر إيريك بدلاً من البقاء مع شخص قد ينتهي به المطاف ميتاً لا محالة.
لكن أولاً، كان على ثاليون العثور على جهاز انتقال آني، وبعدها سيحتاج إلى أن يصبح قوياً بما يكفي لصدّ مختار ربما يكون قد بلغ الفئة دي بحلول ذلك الوقت. قد يكون ذلك صعباً. مع ذلك، فبأشكاله الحالية، اعتقد ثاليون أنه يمتلك فرصة على الأقل. بغض النظر عن رفع المستويات، كانت هناك طريقة أخرى ليصبح أقوى بشكل ملحوظ. حتى الآن، كان شكله البشري وحده هو الذي يمتلك خطاً دموياً. كانت سرقة الخطوط الدموية أمراً صعباً، لكنه اعتقد أنه يستطيع إدارتها بشكله الظلامي وشكله الأفعواني.
فالتحكم في الماء والظلام يشبه إلى حد بعيد التحكم في الدم، بعد كل شيء. وأما فيما يتعلق بشكله التنيني، فلم تكن لديه أي فكرة عن كيفية إدارته أو حتى تكوين اللوامس. وبالنسبة للخطوط الدموية، كان يملك بالفعل هدفاً محدداً لشكله الظلامي — الأمير. كان بإمكانه أيضاً سرقة خطوط دموية أضعف واستخدام أحد الأشكال لامتصاصها، مما يعزز الخط الدموي في جسده البشري. حتى الآن كان قوياً إلى حد ما بالفعل، لكن لم يكن هناك سبب يمنعه من جعلها أقوى بعد.
كانت هناك أشياء كثيرة تدور في ذهن ثاليون، والكثير ممّا كان عليه إنجازه في وقت قصير. كما أن اكتساب المستويات يعني أيضاً أن صفته ستمنحه عاجلاً أم آجلاً مهارة إضافية أو مهاراتين. وحدها هذه الميزة كانت تمثل زيادة هائلة في القوة لأي شخص، بغض النظر عن ندرة صفته. وبالنسبة لصفة سماوية، ينبغي أن يكون الأمر أكثر أهمية بكثير. في الوقت الحالي، سيقضي على المزيد من السكارن قبل أن يشق طريقه عائداً إلى الشاطئ.
كان بحاجة إلى مكان مناسب لاختبار الشكلين الظلامي والتنيني. وبما أنه سيكون قد عاد إلى اليابسة بحلول ذلك الوقت، كان بإمكانه أيضاً زيارة أصدقائه القدامى قبل العودة إلى رفع المستويات المكثف. كان التعود على جميع أشكاله أمراً مهمّاً، ولم يرغب في قضاء وقت طويل تحت الماء. وإن واجه عدواً لا يستطيع هزيمته واضطر للهرب، فقد أراد أن يكون قادراً على التبديل بين أشكاله براحة.
ففي نهاية المطاف، هذا ما جعله قوياً جداً بصفته كائناً متبدلاً. حتى الآن، كان يختار في الغالب الشكل الأفضل أداءً ضد خصم معين أو في بيئة معينة. أما في المستقبل، فأراد أن يتحول بمرونة في خضم القتال، مباغتاً أعداءه. وقد أخبره رَاتغول أيضاً أن هذه ستكون استراتيجية جيدة، إذ لا أحد يتوقع أن يقاتل كائن متبدل بهذه الطريقة. فمعظم الكائنات المتبدلة لم تكن تمتلك سوى شكل مفيد واحد أو اثنين، وكان التبديل بين الأشكال في منتصف القتال أمراً شبه معدوم.
بينما كان يطارد السكارن، بدأ ثاليون يلتقط المزيد من آثار الأقدام العائدة لسكارن آخرين بل وبعض النساء البحريات، وذلك بفضل قدرة صياد الجميع. لقد كان هذا اللقب رائعاً حقّاً. لم يجعله أقوى بشكل مباشر، لكن عدم إفلات أي هدف من تتبعه ورصد كل شيء في وقت مبكر جداً كان أمراً بالغ القوة. لمح ثاليون أخيرًا قرب السطح. بالنسبة للسكارن، جاء وصوله في لحظة غير مناسبة البتة. كانت النساء البحريات تجرّان سفينة تحت الماء في تلك اللحظة، بينما كانت الأسماك تنتظر وليمتها بلهفة.
ولحسن حظ البحارة، تصادف وجود ثاليون هناك لإنقاذهم من مصير مروع. <-- كانت لورا جزءاً من اتحاد العملة الفضية. في الأصل، جاءت من الفضاء المدمج ووصلت إلى هذا الكوكب عبر غزوة. لم تكن كل غزوة مخصصة لإبادة أو استعباد كل ما يقف في طريقها أثناء غزو أكبر مساحة ممكنة من الأرض. كان اتحاد العملة الفضية يسعى خلف القوة أيضاً — لكنهم كانوا يسعون إليها عبر التجارة لا الحرب. لقد استأجروا مجموعة من المرتزقة الأكفياء لحمايتهم في حال وقوع أي هجوم.
ففي نهاية المطاف، جلبوا سلعاً ثمينة إلى هذا الكوكب في الكون الجديد. لم تكن تجارة العناصر سوى رأس مالهم الأولي. فقد جلبوا معهم أيضاً العديد من الحرفيين والخيميائيين المهرة. وقد سمح لهم ذلك بإنتاج سلع جديدة باستمرار يمكن بيعها بأسعار مرتفعة. وبما أن هذا العالم لم يكن يمتلك أياً من العملات الراسخة التابعة للفضاء المدمج، فستتم المدفوعات بكنوز طبيعية أو مواد يمكن استخدامها لاحقاً لصنع المزيد من السلع بغرض البيع.
لقد كانت خطة جيدة — وقد نجحت حتى الآن بشكل جيد للغاية لصالح اتحاد العملة الفضية. كان عضوهم الأقوى ومؤسسهم في الفئة إي العليا، ولا يزال صغيراً نسبياً مع فرصة قوية لبلوغ الفئة إس ذات يوم. ومع ذلك، جعلهم هذا أحد فصائل التجار الأضعف في الفضاء الفسيح، ولهذا كان من المهم للغاية بالنسبة لهم تحقيق أقصى استفادة من هذا العالم. كانت هناك مخاطر عديدة تواجه التجار. وتمثلت التهديدات الكبرى في القراصنة، وأصحاب النفوذ القساة، والتجار المنافسين.
لحسن الحظ، لم يصادفوا أياً من هؤلاء حتى الآن. وإلى جانب تجارة السلع، كانت هناك سلعة ثمينة أخرى يتعاملون معها — ألا وهي المعلومات. ولهذا السبب كانت لورا تسافر عبر المحيط حالياً. كانت مهمتها هي المساعدة في إكمال أجزاء من خريطة الكوكب. لقد قام كشّافتهم بعمل ممتاز بالفعل. وبالطبع، كانوا ما زالوا بعيدين كل البعد عن رسم خريطة الكوكب بأسره، لكنهم اكتشفوا بالفعل عدة مناطق خطر.
وكانت هذه مناطق تشيع فيها وحوش الفئة دي — وبطبيعة الحال، احتوت تلك الأماكن أيضاً على أثمن الكنوز الطبيعية. كان المختارون يدفعون ثوناً باهظاً مقابل معلومات كهذه — أو بتعبير أدق، رعاتهم من يفعلون. كان رسم خريطة الكوكب مهمّاً لأسباب أخرى أيضاً. أولاً، وفر معرفة حول الموارد المحتملة والمنافسين. لم تكن الخرائط الأساسية لتباع بسعر باهظ للغاية، لكنها ظلت توفر دخلاً ثابتاً.
كما كان لدى لورا ستة سحرة ماء على متن السفينة كانوا يغوصون أحياناً تحت السطح للبحث عن شعاب مرجانية أو كنوز طبيعية أخرى تستحق التأشير عليها في الخريطة. لكن بعد إحدى الغوصات، صعد ساحر واحد فقط إلى السطح — وكان وجهه شاحباً تماماً. بعد لحظة، أدركت لورا السبب. أطلقت صرخة ذعر بينما اصطدم السكارن الأول بالسفينة. كانت سفينتهم متينة للغاية، وفي الظروف العادية استطاعوا التفوق سرعةً على معظم المخلوقات قبل أن يلحق أي ضرر حقيقي.
المشكلة هي أن السفينة لم تعد تتحرك. كانت المياه من تحتهم قد بدأت تضطرب بعنف. لم تكن هناك أسماك فحسب — بل نوع من البشر شبيهين بالأسماك يمتلكون مهارة فائقة في التلاعب بالماء. ومع خوف سحرة الماء الشديد من دخول المحيط مجدداً، كان الأشخاص الوحيدون القادرون على المساعدة هم الرماة على متن السفينة. لسوء الحظ، كانت محاولة قتل كائن على عمق خمسين متراً تحت الماء بالسهام أمراً شبه مستحيل.
لم تكن هناك أي يابسة في الأفق أيضاً، وستنفد طاقاتهم السحرية قبل فترة طويلة من تمكنهم من الهرب عبر الهواء باستخدام مهارات الحركة. في هذه اللحظة، راحت لورا تحدق في المياه الدوامة من تحتها بوجه شاحب، وهي تعلم أن هذه ستكون نهايتها غالباً — ما لم يحدث معجزة. ثم تراءى لها أنها لمح شيئاً تحت السكارن. بعد لحظة، انطلقت موجة صدمة من الأسفل، قاتلةً عدة سكارن على الفوري. على الأقل، أولئك الذين استطاعت رؤيتهم من موقعها كانوا موتى.
كانت موجة الصدمة قوية لدرجة أن السفينة كادت تقفز متراً كاملاً في الهواء، وتشققت عدة ألواح خشبية تحت الضغط. لم تكن لورا مستعدة لشيء كهذا. لم تكن تشعر بحال جيدة حتى قبل ذلك، مع دوران السفينة المستمر داخل الدوامة. ولهذا السبب نسيت أن تتمسك بالدرابزين أو تُفعّل مهارة حركة قبل أن تهوي في الماء. وتعمّقت صدمتها أكثر عندما رأت كمية السكارن والنساء البحريات الموجودات في الماء.
لقد أصابتها الدهشة لدرجة أنها نسيت تماماً أمر السباحة مبتعدة وباتت تحدق فحسب. لم تكن لورا مقاتلة يوماً، مما يعني أنها لم تكن معتادة على مواقف كهذه. ثم شعرت بشيء يهتز تحتها. وفي اللحظة التالية، انطلق تيار مائي نفاث قوي صعوداً عبر المحيط، قاتلاً عدة سكارن بضربة واحدة. حتى مجرد الاحتكاك بالهجوم بدا كافياً لقتل معظم المخلوقات — وكانوا محظوظين لأن السفينة نفسها لم تُصب.
رأت لورا بعد ذلك أفعى عملاقة تتحرك بسرعة خاطفة عبر الماء، تلتهم سكارناً تلو الآخر. تحركت المياه حول المخلوقات بطرق غير طبيعية، وبدت الأفعى أحياناً شفافة تقريباً، فتختفي عن الأنظار كلما غاصت أعمق للحظة. حاول أحد السكارن الذين لم تلاحظهم من قبل الفرار. لكن على بعد عشرة أمتار بالكاد تحتها، وقع الكائن فجأة في فكي الأفعى، التي قضمت جسده بسهولة متناهية. بضربة واحدة من جسدها، انطلقت الأفعى عبر الماء مثل الصاروخ، قاطعةً أكثر من مئة متر في لمح البصر.
ورغم كتلتها الهائلة وسرعتها، لم تكد تخلق أي تيارات مائية. لقد تحركت أشبه بشبح منها ككائن مادي. حاول السكارن والنساء البحريات الهرب بيأس، لكن الأفعى كانت دقيقة للغاية عندما تعلق الأمر بقتل آخر واحد منهم. عندها فقط تغلبت لورا أخيرًا على صدمتها. سبحت إلى الأعلى وتسلقة صاعدة إلى ظهر السفينة. استطاعت سماع المياه وهي تتسرب عبر الثقوب الموجودة في الهيكل، لكنها في تلك اللحظة كانت لا تزال مهزوزة للغاية بحيث تعجز عن التفكير بوضوح.
ماذا لو انتهت الأفعى من أمر الأسماك ثم عادت لأجلهم؟
"لورا! لورا، أتسعينني؟"
صاح أحد سحرة الماء بذعر. لكنها لم تكن تدري بما تقوله. لقد حدث كل شيء بسرعة أكبر من اللازم. وعندئذ لاحظت شيئاً آخر. من يكون ذلك الرجل ذو البشرة الذهبية والعينين القرمزيّتين الواقف بهدوء على الدرابزين في الجانب الآخر من السفينة؟