حلّق ثاليون فوق المحيط الواسع الممتد بلا نهاية مستخدماً الدوامة القرمزية. ما بدا جليّاً هو أن هذه المهارة ستمنعه من شن أي هجوم مباغت. إذ تعذّر إخفاء تيار القوة الهدّار الذي تجسّد فيه تلك اللحظة. كان الجانب الإيجابي يتمثل في تفوق السرعة والقوة على هيئة الشبح المائي بفارق شاسع. حتى إنه جرّب الغطس قليلاً في الماء، وهو ما لم يبطئه بالقدر الذي توقعه. في الواقع، ربما خسر عشر بالمائة فحسب من سرعته الإجمالية.
فكّر طوال طريقه فيما ينبغي فعله حيال الحرب القادمة. وبما أنه لم يصل إلى أي نتيجة حقيقية، فقد قرر أنه لا مانع من رفع مستواه واختبار هيئاته أولاً. لقد أسفر قتل الجان عن ملء عشر بالمائة من شريط مستواه التالي بالفعل، وهو أمر رائع. لم يكن الجان مرتفعي المستوى بدرجة كبيرة أيضاً، وكان ثاليون واثقاً من أن صيد سلالات أعلى رتبة في أععاب المحيط أمر ممكن للغاية. وما إن عجز عن رؤية السفينة خلفه حتى أوقف الدوامة القرمزية، وترك نفسه يهبط في البحر الهادئ، متحولاً إلى ميريليث، أفعى التيجان المدية.
سيشرع الجان في تمشيط المنطقة على الأرجح، ولا رغبة لثاليون في التورط معهم الآن. لهذا السبب سبح باتجاه المياه المفتوحة. بدا الانزلاق بسلاسة عبر المحيط شعوراً مذهلاً. تراقصت أشعة ضوء الشمس عبر الماء أمامه. كلما توغل ثاليون في رحلته، صادف ما لم يتوقعه البتة، شعاباً مرجانية وصادين. كان الصادون ببساطة سحرة ماء يصطادون في الغالب تحت سطح المحيط. وكانت بحيرتهم صغيرة نسبياً ويُرجح أنهم يستخدمونها للنوم من حين لآخر.
انتموا إلى الفئة إي ولم يكونوا أقوياء للغاية، مما جعلهم غير مثيرين لاهتمام ثاليون. ترك ثاليون الصادين —الذين كانوا على الأرجح من أصحاب الرداء الأزرق سابقاً— وشأنهم وشرع في الغطس أعمق. كان قبل ذلك يتحرك على عمق خمسين متراً تقريباً تحت السطح، وقد عملت مهارته الكامنة بشكل ممتاز حتى الآن، إذ لم يلحظه أي من البشر. لكن للإنصاف، لم يكن قريباً إلى هذا الحد. فقد فاقت المسافة بينهما مئتي متر بكل سهولة.
من ناحية أخرى، بلغ طوله تسعة وعشرين متراً وكان الماء شديد الصفاء. اختفى الصادون سريعاً من خلفه كلما توغل ثاليون أكثر في أعماق المحيط. لم تكن العتمة مقبضة بالنسبة له، وبدا قادراً على الرؤية بوضوح يقارب ما عليه قرب السطح. لقد تحدث مع رَاتغول بشأن الوحوش ومدة سرعة تطورها. ويبدو أن الأمر برمته يعتمد لدى الوحوش على بيئتها والكنوز الطبيعية المحيطة بها. وكلما كانت طاقة الكنز الطبيعي الذي تمتصه أشد قوة، تسارعت وتيرة تقدمها عبر الرتب.
ووفقاً لرَاتغول، كان متوقعاً وجود وحوش متعددة من الفئة دي في المحيطات بالفعل. أما وحوش البر فكانت غالباً أبطأ قليلاً في التطور، لكن لن يمضي وقت طويل حتى تلحق بالرككب. يعني هذا أن ثاليون، إن أراد العثور على وحوش قوية لقتالها، فعليه ترقب تيارات المانا القوية. وهنا أيضاً يتدخل أمر كاد ينساه تماماً، وهو أمر سخيف نوعاً ما بالنظر إلى كونها هدية بالغة الأهمية من رَاتغول.
لقبه: صياد الجميع. تضمن اللقب أثرين. أولاً، ما إن يوسم الطريدة حتى يفقدها أبداً، مهما بلغت مسافة ركضها أو براعتها في الاختباء. ثانياً، جعل العثور على الطرائد أمراً أيسر بكثير. حتى الآثار الضئيلة كانت تكفي ثاليون لتحديد اتجاه دقيق للغاية، وكلما جمع أدلة أكثر، غدت المعلومات أكثر دقة. أشبه ما يكون بجهاز السونار، ولكن بلا صوت. كل ما احتاجه كان آثار المانا أو علامات أخرى عالقة مرتبطة بالوحش.
باختصار، كان لقباً مبهراً للغاية. لن يواجه ثاليون عناءً في العثور على الطرائد برفقة هذا اللقب. وكحل أخير للاحتياط، إن لم يفلح الأمر لسبب ما، فبإمكانه ببساطة إطلاق القليل من الدم في المحيط. ولن يمضي وقت طويل حتى تلوح أسماك القرش أو غيرها من المفترسات ذات الحواس الحادة. لحسن الحظ، عثر ثاليون بالفعل على آثار مانا تخص عدة وحوش من الفئة إي وكان يقتفي أثرها متعوصاً في أعماق المحيط.
وكلما اقترب، التقط إشارات أكثر. لا بد من وجود عدد لا بأس به من وحوش الفئة إي هنا بالأسفل. حرّك ثاليون ذيله ببطء لئلا يقذف نفسه نحو الأسفل دون قصد. فحتى تلك الضربات البطئية دفعته للأمام بسرعة تقارب تماماً ما تستطيع أفعى داعية المد السباحة به عند السرعة القصوى تقريباً. تمتلك هذه التطورات قوة هائلة بحق. وسرعان ما تجلى أمامه مشهد مألوف للغاية. تبلورت بلورات عدة تطفو في الماء، ومثلما حدث أثناء مرحلة التدريب، تكفل مفترس ضخم بالتمترس فوق كل واحدة منها تقريباً أو التحليق حولها ببطء.
ممتاز. سيسمح له هذا حتى بمقارنة قوة هذه الهيئة بأفعى داعية المد. في ذلك الحين، بلغ فارق المستوى قدراً كبيراً أيضاً حين حصد خبرة. ينبغي أن يتكرر الأمر ذاته هذه المرة. تعذّر على ثاليون تحديد هوية كل المخلوقات دفعة واحدة، لذا نال نجم البحر المهيب في الخلف صدمة حياته عندما استخدم مهارة التحديد عليه. فتح عين هائلة على ظهره وشرع في البحث عن الدخيل الذي تجرأ على استخدام مهارة ضده.
نجم البحر العملاق — المستوى 139 لم يكن المستوى مرتفعاً إلى هذا الحد في الواقع، لكن من الهالة التي أصدرها جزئياً، بدا جلياً أن نجم البحر يمثل سلالة عالية الرتبة. لننتقل الآن إلى المجزرة التي كان على وشك إطلاق العنان لها. وثمة جانب سلبي واحد لهذه الهيئة —إن جاز تسميتها كذلك— يتمثل في امتلاكه لثلاث مهام هجومية فحسب: كاسح التسونامي، وعضة ميريليث، ورمح ميريليث المدّي.
وبما أنها كانت جميعاً مهاراً سماوية، فلم يراود ثاليون أدنى شك في قدرتها على تمزيق أي شيء يرغب في قتله. تمثل السؤال الحقيقي في مدى تكرار وسرعة إطلاقه لها. اتسمت معظم مخلوقات البحر بسرعة فائقة في عنصرها الخاص، ولم يملك أي رغبة في اختبار حرشافه عبر السماح لأي شيء بغرز أنيابه في رقبته. فتلك القروش ذات الأطوال البالغة خمسة عشر متراً والتي تبدو أفواهها شبيهة بمطاحن لحم هيدروليكية ستؤلم بالتأكيد كثيراً.
وهناك بالطبع أمر آخر يمكنه استخدامه بفعالية بالغة كسلاح: تحكمه في الماء. علّمه الملك في نطاق رَاتغول طرقاً عديدة وفعالة لتشكيل الماء من حوله. بإمكانه تشكيل رماح وإطلاقها نحو الأهداف، أو ما قد يبدو أفضل بكثير: إزاحة الماء وبعيداً وخلق ما يشبه جيباً هوائياً. كان هذا أكثر ما يمكن لثاليون فعله إجهاداً في الوقت الحالي، غير أن المخلوقات المائية الأخرى ستعجز عن تفاديه، وهو ما قد يثبت فائدته البالغة ضد الأعداء الصغار والرشيقين.
تمثلت تقنية أخرى أحب ثاليون استخدامها مع تحكمه في الماء فيما أسماه ضغط الماء. كان يكتفي بتصلب الماء حول الهدف، وتعزيزه بالمانا، ثم سحق الكائن في المنتصف. كان هناك جانب سلبي بالطبع. استلزم الأمر قدراً جيداً من التركيز لسبب واحد، ولهذا السبب اقتصرت ممارسته على أوقات توفر الوقت والموارد الكافية لديه. لكن الأمر تغير بفضل مهارة بركة ميريليث الكامنة. خاض ثاليون تجارب بسيطة بالفعل في طريقه نزولاً نحو الأعماق، وبات كل ما تطلب يوماً تركيزاً وجهداً مكثفين يحدث الآن كأنه طبيعة ثانية.
هذا هو مدى تقدم ثاليون على الصعيد النظري. حان الوقت ليوضعه موضع الاختبار الآن. بالنظر إلى الأهداف المتاحة، وُجد سرب من الحبار الصغير يحوم حول بلورة واحدة. وهناك بضع قروش ضخمة، وثعبان موراي كبير، وسلاحف جلدية الظهر ضخمة، وما بدا شبيهًا بسمكة شمس البحر— رغم احتمال كونها مخلوقاً غريباً أو سمكة جوبي شديدة البدانة والقبح. وهناك بالطبع المزيد من المفترسات مثله تحوم حول البلورات عن بعد، مترقبة أي نقطة ضعف لتستولي على موقع أحد الوحوش المتربعة فوق البلورات.
لم يلحظه أحد بفضل مهارة تمويه الأعماق الكامنة. تملك السلحفاة أقوى دفاعات بين جميع الضحايا المحتملين، وهو ما جعل ثاليون يمنحها شرف التعرض للضربة الأولى. لم يقرأ سوى وصف المهارة حتى الآن. وقد حان الوقت ليثبت مدى جودتها حقاً. تدفق هائل للمانا انطلق نحو ثاليون —لدرجة جعلت كل مخلوق على البلورات وحولها يلوّح برأسه صوبه فجأة. لا بد وأن الأمر بدا لهم كأن شيئاً ضخماً للغاية أخذ نفساً للتو.
استمتع ثاليون بششعور القوة المتراكمة داخل جسده بينما شحن الهجوم. أطلق شعاع الماء لدى فتح فكيه. بدأ بهمس عميق جعل الماء حول رأس ثاليون يرتجف بعنف كأنه يغلي. ثم تحول الصوت حاداً إلى صرخات مدوية حين انطلق الهجوم قاطعاً المحيط نحو السلحفاة واسعة العينين التي عجزت على الأرجح عن تصديق سوء طالعها المروع. بلغت السلحفاة منتصف الفئة إي قطعاً، ولم تنو الموت بصمت. بدأ درعها برمته يتوهج بالطاقة، إذ استحال التفادي خياراً مطروحاً.
شكل تعزيز درعها الدفاع الوحيد المتاح. حينئذ أصاب رمح ميريليث المدّي هدفه. تعذر تحديد كيفية موت السلحفاة بدقة بالغة. إذ قُذفت الكريشة متعددة الأطنان بعيداً عن البلورة وطارت مسافة بعيدة، بينما تطايرات قطع درعها في كل اتجاه، وتلقى ثاليون إشعار القتل فوراً. بإمكانه إبقاء رمح المدّ مستمراً لبضع ثوانٍ أضافية، لكن بما أن السلحفاة فارقت الحياة بالفعل— وعجزه عن إصابة وحش آخر بمجرد إدارة رأسه— فقد بدا الأمر إهداراً للمانا.
شعر ثاليون بالرضا التام عن المهارة عموماً. ربما اتفقت السلحفاة معه على أن قوة الدفع بلغت معدلاً مذهلاً لا يصدق. والطريف حقاً أن الهجوم لم يستهلك سوى عشرين بالمائة من إجمالي مانا ثاليون، وهو ما لا يذكر مقارنة بالدمار الذي خلفه. والجزء الأطرف تمثل في استعادة مانا الخاص به خلال ثانيتين. حسناً. مهارة واحدة مجازة. لننتقل للبقية. فكر ثاليون بحماس، رغم إحساسه بضعف الحماس إلى حد ما بين ضحاياه المستقبليين.
للإنصاف، افتقر معظمهم لتعابير الوجه الملائمة. مع ذلك، فإن طريقة سباحتهم في هلع حول بلوراتهم —وكيف تخلى البعض ممن هم أقرب إليه عن مواقعهم وفرّوا— لم تترك انطباعاً واثقاً بشكل خاص لدى ثاليون. خلال مرحلة التدريب، حين رفع مستواه بقوة كأفعى داعية المد، شعر كساحر يخشى باستمرار أن تلتهمه عضة واحدة وتقتله. الأمور اختلفت الآن. بات ثاليون واحداً من أكبر المفترسات في المنطقة بأسرها فعلياً.
ربما امتلكت القروش والسلحفاة كتلة إجمالية أكبر، لكن ثاليون ظل بعيداً كل البعد عن كونه كائناً يُقتل بعضة واحدة. وبما أن ثاليون احتاج إلى موضوع اختبار جيد لمهارة عضته، فقد قصد القروش التي غمرها الحماس لدرجة محاولتها الفرار فوراً بالسباحة نحو الأسفل. ولم يكن ثاليون ليسمح بحدوث ذلك بطبيعة الحال. إلى أين ستؤول الأمور لو اكتشفت الحياة البحرية أن الركض استراتيجية قابلة للتنفيذ؟
للإنصاف، لن يجدي ذلك نفعاً حتى مع لقبه صياد الجميع إن أراد ثاليون حقاً مطاردتهم. وقع القرشان المسكينان في المكان الخاطئ والوقت الخاطئ لا أكثر. غاص ثاليون لاحقاً بهما، مسرعاً بخطى حثيثة للحاق بهما، وتشتت سائر الحياة البحرية حول البلورات ممن هم أقرب إليها بأي شكل في شتى الاتجاهات الممكنة. سبح ثاليون مع القروش من قبل، أيام الأرض العجوز الطيبة. ورأى أنواعها كافة من قرش الشعاب الصغيرة إلى قرش النمر.
لكنه لم يره قط طوال تلك المدة ينظر من فوق كتفه خوفاً —مجازياً بالطبع— أثناء سباحته هارباً. استمتع ثاليون بالمطاردة. مع كل ثانية تمر، أطلق المزيد من القوة مسرعاً بدرجة أكبر فأكبر. حلت العضة الأولى بالقرش الأكثر بدانة —وبالتالي الأبطأ. أدرك ثاليون أن القروش التي تصطاد فرائس ضخمة عادة ما تسدد عضة واحدة ثم تترك الضحية تنزف حتى الموت قبل العودة للإجهاز على الوجبة. صُممت مهارة عضته خصيصاً لتناسب التكتيك ذاته تقريباً.
هناك مشكلة واحدة فحسب. بصوت طقطقة عالٍ، قرض ثاليون القرش مباشرة، وظهر إشعار قتل على شاشة حالته. ممم… ربما لو عضزت زعنفة فقط لـ... فكر ثاليون بينما انطلق خلف القروش المتبقية. تفوق سرعة بفارق شاسع ولحق بها خلال ثوانٍ معدودة دون حتى استخدام سرعته القصوى. تمتع القرش التالي برشاقة أكبر ونجح في الالتفاف بالسرعة الكافية لتفادي الأمر، وبعد مناورات عدة، لم يفلح ثاليون سوى في قضم زعنفته الخلفية.
ومجدداً، لم يمنع شيء فكيه من الإغلاق التام. قرض القرش تماماً. لم يقصد العض بتلك القوة هذه المرة. لحسن الحظ، لم يكن الضرر مميتاً فوراً، وعاش القرش لحوالي أربع ثوانٍ قبل أن يلفظ أنفاسه الأخيرة. سبب ذلك إحباطاً طفيفاً، لتعذر ثاليون من تحديد ما إذا كان الموت ناتجاً عن الجرح بحد ذاته أو أثر مهارة عضته. مع ذلك، بدا التطور مبكراً حتى الآن، وكان ثاليون مستعداً لمنح المهارة فائدة الشك.
بقي قرش واحد أخير للاختبار. سيكتفي بخدشه طفيفاً هذه المرة ليرى ما سيحدث. تبين أن خدش قرش ذي أسنان طويلة ومتقوسة للخلف ليس بالأمر السهل بشكل خاص. لن يُصنف انتزاع عشرين كيلوغراماً من لحم الخصم كخدش على الأرجح. مع ذلك، لم يكفِ لقتل القرش فوراً. صمد المخلوق لنحو دقيقتين قبل أن يحصده الموت أخيراً. لم يلحظ ثاليون أي شيء غير معتاد حول الجرح سوى الدم، لكن إصابة كهذه لا تفترض أن تكون مميتة عادة لمثل هذا القرش الضخم.
أثبت ذلك أن مهارته كانت تعمل بالفعل. تم اختبار مهارات اثنتين. مما يعني حلول موعد تجربة كاسح التسونامي المطوّر. حينها لمس ثاليون ظلاً يتحرك أسفله. اتسعت عيناه عندما أدرك ماهيته. أهلاً، أهلاً، أهلاً… من أين ظهرت أنت؟ فكر ثاليون بابتسامة وهو يلمح السكارن يسبح على عمق كيلومتر واحد تقريباً تحته. تماماً كما حدث أثناء التجربة، لم يمضِ وقت طويل حتى ظهر المزيد من السكارن. سرب كامل يقترب.
مثلت هذه أفضل اختبار ممكن قد تناله هذه الهيئة. لم تنجح أفعى داعية المد قط في قتل تلك المخلوقات بفاعلية حقيقية. لكن ماذا عن الآن؟ أثارت تلك الأسماك إزعاجاً لا يصدق أثناء التجربة وتدخلت بجدية في تقدم ثاليون. غاص نحوها بحماس. استغرق السكارن لحظة لملاحظته. ربما أتوا من أجل القروش ولم يكتشفوا الأفعى المفترسة الضخمة بفضل مهارة ثاليون الكامنة. بدت تلك المهارة تعمل بفاعلية أفضل بكثير من ذي قبل.
حين كان أفعى داعية المد، استطاع شحن مهارة دون أن يلاحظ العدو. أما الآن فلم يعد الأمر كذلك. شعر كأن المحيط بأسره يهتز من حوله حين شرع في شحن كاسح التسونامي. كان استخدام مهارة كهذه بنصف القوة إهداراً. أراد رؤية ما يمكنها فعله حقاً. علاوة على ذلك، نوى سحق تلك الأسماك القبيحة بكل جدارة. سبح السكارن صوبه في البداية. ثم اتسعت عيونهم الشبيهة بالأسماك، واستداروا فجأة. بدأوا في الابتعاد متسارعين.
لكن الأوان كان قد فات بالفعل. تدحرج كاسح التسونامي للخارج في موجة صدمة عارمة، مخترقاً السرب وممزقاً أجسادهم. انجرفت الجثث المكسورة والدماء والحرشافه المتناثرة ببطء نحو قاع المحيط. سرّ ثاليون بموجة الدمار لدرجة أدائه دورتين استعراضيتين سريعتين في الماء. مع ذلك، ابتعد عدد قليل من السكارن بما يكفي للإفلات من أسوأ الهجوم والفرار بالفعل. وهذا ما تعذر على ثاليون السماح به ببساطة.
لم يلحظ حصوله على مستويين وسط الفوضى كلها، مما رفع مستويات هيئاته بأسرها إلى المستوى 82. عادة ما كان ثاليون سيقول إن الإحصائيات لا أهمية لها إلى هذا الحد. لكنه شعر بوضوح بأنه أصبح أقوى. ربما منح كل مستوى أكثر من مجرد إحصائيات؟ ربما وُجدت تحسينات خفية أيضاً؟ مجرد نظرية ابتكرها ثاليون على الفور أثناء مطاردته للسكارن الناجين. ومن الغريب أنهم لم يكونوا يسبحون أعمق. بل حاولوا بدلاً من ذلك الفرار بيأس نحو الأعلى—بينما طارده أفعى بحرية بالغة القوة لا تنوي ترك أي شخص يغادر حياً.